Извозчик

Пролог

Космические станции никогда не спят. Это могут позволить себе жители планет. Местное светило начало клонится к закату – значит можно заканчивать рабочий день и отправляться домой к семье, если она у тебя есть. Или забуриться с друзьями в развлекательные кварталы в поисках приключений, если ты достаточно молод. Космос – совсем другое дело.
Грузопассажирский поток на станциях плевать хотел на местное время. Каждый прибывающий корабль живет по собственному расписанию. И эти корабли надо встретить. Принять у них груз и пассажиров, разместить их, загрузить новым грузом и отправить дальше в полет. Или произвести тут же мелкий ремонт, если в этом есть необходимость. Так что космические терминалы всегда напоминают внутри себя эдакий муравейник с шарахающимися по залам и коридорам представителей самых разных разумных рас.
Единственное место, которое с натяжкой можно назвать «спокойным», располагается на нижних уровнях станции. Технические этажи. Царство машин и всякого полукриминального сброда, который не смог пробиться наверх, а возвращаться на планету не пожелал. Сюда даже аварийные технические бригады спускались только в сопровождении вооруженных подразделений службы безопасности.
Шаги торопливо идущего по коридорам худощавого молодого мужчины, на вид – практически подростка, тонули в техническом шуме многочисленных механизмов. Одет мужчина был в стандартный и довольно старый комбез технического персонала. Из груза только котомка с лямкой, которую мужчина перекинул через плечо.
Нервно оглянувшись назад, он еще прибавил ходу, почти перейдя на бег по темным, плохо освещенным коридорам станции. Из многочисленных ниш его провожали внимательные крысиные глазки местных обитателей, оказавшихся у основания пищевой пирамиды. Опыта в оценке добычи этим придонным падальщикам было не занимать. И то, что мужчина до сих пор продолжал свой торопливый полубег, говорило лишь об одном – поживится у него было нечем. Действительно. Внешний вид, особенно грязные, растрепанные, давно немытые волосы подсказывали, что в последний раз душ он принимал неделю назад минимум. Старый комбез тут был у каждого первого, стандартная одежда для станций. А в тощую котомку можно было спрятать разве что одноразовый паёк. Так что овчинка выделки не стоила. Жизнь на дне приучила местный контингент рационально тратить энергию собственного тела, ибо восполнить ее не всегда представлялась возможным.
Вышедшие из очередного закоулка две фигуры имели собственное, отличное от местных обитателей, мнение. Увидев их, мужчина будто в невидимую стену с разгона влип, настолько резко остановился. Бросил затравленный взгляд назад, но путь к отступлению уже перекрыли еще две фигуры. Полные близнецы первых. На незнакомцах были облегченные абордажные скафандры. Бёдра украшали пистолеты, висящие на магнитных держателях. Почувствовав, что дело пахнет ракетным топливом, местные обитатели шустро растворились в окружающем полумраке, будто их тут и не было никогда.
- Ну хватит бегать, Аргус! – крикнул один их тех, кто перегородил проход вперед, начиная движение навстречу. Высокий, атлетически сложенный мужчина с ежиком платиновых волос, хищным лицом и шрамом, который начинался на лбу, напополам разрезал левую бровь и заканчивался на левой скуле – Неужели ты и в самом деле думал, что сможешь от нас убежать?
В ответ на это беглец закрутился на месте, в поисках возможности для спасения. Но тщетно. Его очень грамотно остановили в проеме гермостворки, которая должна отсечь секцию станции в случае разгерметизации. Никаких технических ниш на расстоянии десяти метров от таких створок не было по правилам безопасности. Даже вентиляционные шахты системы жизнеобеспечения каждого сектора заканчивались за этой чертой.
- Давай договоримся! – вещал тем временем, приближаясь, платиновый. Его напарник следовал за правым плечом на расстоянии метра. Сзади подтягивалась блокирующая пара – Ты просто отдашь господину Клаусу то, что украл у него и можешь катится на все шесть сторон.
- Я ничего у него не крал! – впервые подал голос беглец и его надтреснутый, старческий голос резко контрастировал с юной внешностью – Проект «Эриот» полностью мой от идеи и до реализации.
- Когда ты взял деньги у господина Клауса, то этот проект перестал быть твоей собственностью. – парировал шрамированный – Давай ты просто отправишься с нами к шефу, вы спокойно утрясете вопрос долевого участия и всё. – выдвинул он новое предложение.
- Таким подонкам как Клаус нельзя передавать подобную мощь в руки. Это будет катастрофа!
- Именно поэтому ты уничтожил свою лабораторию, причинив, между прочим, немалые убытки боссу? – уточнил платиновый, подбираясь поближе ¬– И кому, по твоему мнению, можно доверить подобный секрет? Государству? Так государство состоит из людей. И в нем подонки, как ты выражаешься, такие, что шеф по сравнению с ними младенец безгрешный.
- Не знаю, кому. – опустил плечи беглец – Но точно знаю, что Клаус мои наработки не получит.
- Знаешь что, ты мне надоел. – проворчал остановившийся в пяти метрах от подростковой фигуры платиновый.
В следующее мгновение он неуловимо-быстрым движением сорвал с захватов пистолет, направил на беглеца и выжал спусковой крючок. В ответ на это действие голова «подростка» буквально взорвалась, забрызгав кровью и остатками мозга всю четверку преследователей. Безголовое тело, простояв еще целую секунду, подломило колени, упало на грязный пол и забилось в агонии, щедро орошая коридор кровью. На лице платинового отразилось выражение сильнейшего изумления. Он неверяще посмотрел на пистолет, зажатый в правой руке, даже для надежности поднес поближе к глазам, глянул на тело и взревел:
- Какой мудила применил летальной оружие?! Я же предупреждал, что клиент нужен живым. На крайний случай его неповрежденная голова! А сейчас что делать?!
- Это не мы босс. – открестилась от обвинений остальная тройка бойцов – У нас даже паралики на месте висят. – Действительно, в руках парализатор, в виде пистолета, сжимал только «лицо со шрамом».
- Тогда как?! – не унимался платиновый.
- Я видел похожее, когда служил в десанте. – один из бойцов подошел к телу и присел на корточки – Брали мы одного агента ксеносов, там ему голову точно так же разворотило, когда загнали в угол и все пути отхода перекрыли. Дрючили нас жестко, что живым не взяли. Потом лейт сказал, что у того в башке имп на подобный случай стоял.
- И откуда у обычного яйцеголового ксеновский шпионский имп? – недобро посмотрел шрамированный на своего подчиненного. В ответ тот поднялся на ноги и пожал плечами.
- Так может эта… – подал голос еще один боец, отличающийся внушительными габаритами и туповатым лицом – Может он тоже на ксеноксов работал?
- Боб, ты лучше молчи. – поморщился платиновый – За умного сойдешь. Ладно, забирайте тело, его вещи и возвращаемся на корабль. И готовьте анусы. Сейчас мне придется обо всем докладывать шефу. От такой замечательной новости сначала он меня поимеет во все отверстия, а уж потом я – вас.
- А нас то за что? – раздался возмущенный гул голосов.
- За компанию. – отрезал шрамированный – Не одному же мне наслаждаться этими незабываемыми ощущениями?
- Будто и не уходил с родного флота. – произнес тот боец, что дал подсказку об импланте, провожая взглядом спину командира.
- Пора увольняться нахер. – произнес второй.

Глава 1

Бывший сержант космодесанта Макс, с совсем негероической фамилией Ромашкин резко открыл глаза. За прошедшие тридцать пять, а если учитывать обучение, начиная с правительственного интерната, то и сорок шесть лет службы он привык просыпаться вот так. Сразу же включаясь в окружающую действительность. И для него до сих пор было дикостью смотреть на то, как гражданские могут валяться в кровати нежась, зевая и потягиваясь. Повернув голову направо, он увидел ожидаемое: очередная подруга на очередной станции. Сколько их уже было? Брюнетки, блондинки, шатенки. Высокие и низкие. Худые, как веревки и сдобные, как булочки. Всех их неудержимо влекло к Максу, как огонек свечи влечет к себе ночных мотыльков. Ну а Макс, где-то в глубине души оставаясь добрым, чутким и отзывчивым человеком, просто не мог им отказать.
Причем его внешность была на другой стороне шкалы линейки под названием «мужская красота». Один особо умный парень из его взвода как-то заявил, что он, Макс, представляет собой то самое недостающее звено между обезьяной и человеком. Пройдя в туалет и сотворив там необходимый утренний ритуал с фаянсовым другом, Макс залез в душевую кабинку, включил душ и уставился на свое отражение в зеркальной стене. Не так уж и не прав был тот парень.
Из отражения на него смотрел высокий, под два метра ростом, мужчина пятидесяти трех лет биологических, но выглядевший на двадцать пять. Привет генетикам. При нынешней продолжительности жизни, которая приближалась к четырёмстам годам – практически юноша бледный со взором горящим. Впрочем, насчет бледности – это не про него. Хорошо развитая мускулатура, но не слишком перекаченный, скорее, крепкий. Широкие плечи. Узкие бедра. На мощной шее покоилась лысая голова «переходного звена» чем-то и впрям напоминающая внешностью человекообразных обезьян. Узкий, скошенный лоб. Массивные надбровные дуги. Глубоко запрятанные в глубину черепа глаза черного цвета. Широкий, приплюснутый нос. Острые скулы. Большой рот с пухлыми губами и тяжелая, квадратная нижняя челюсть с ямочкой. Цвет кожи – кофе с молоком. Если бы не генетическая коррекция, проводимая всем без исключения обитателям приюта в детстве, то, Макс был уверен, сейчас бы его тело покрывал ковер, состоящий из жестких, черных волосков. А так растительность осталась только в виде густых бровей да ресниц. Удобно и гигиенично. Короче, Макс совсем не был похож на тот женоподбный эталон мужской красоты, который активно культивировался рекламщиками и прочими полупидорами от СМИ вот уже какую сотню лет. Тем не менее, проблем с противоположным полом он не имел от слова «совсем». А совсем даже наоборот. Девки сами подкатывали знакомится, особенно после парочки рюмок чего покрепче, и иногда некоторых даже приходилось оставлять с разочарованными мордашками, когда хотелось просто отдохнуть. Нет, это не значит, что его прямо начинали рвать на части, стоило только войти в какой-нибудь бар. Вовсе нет. Но вероятность того, что он из этого бара уйдет не один, если пришел туда с определенной целью найти себе пару на ночь, приближалась к ста процентам.
Выйдя из душа, Макс облачился в свой комбинезон пилота, в последний раз глянул на разметавшееся по кровати тело очередной случайной подруги и покинул номер станционной гостиницы. Направляясь по коридорам станции к шлюзу, возле которого был припаркован его космический тягач и глядя на толпы снующих туда-сюда людей и ксеносов, он припомнил те обрывки от уроков истории, что им пытались вдолбить в пятом классе кадетского училища…

Сорок восемь с половиной тысяч лет назад земляне достигли пика своего могущества в рамках собственной звездной системы. Всё что могло быть открыто – открыли. Всё что могло быть исследовано и освоено – исследовали и освоили. Появились города под поверхностью Марса и поселения под куполами на поверхности Венеры и лун газовых гигантов. Отправлены автоматические станции в ближайшие звездные системы. Но перемещение даже с субсветовой скоростью никак не устраивало жителей Земли, которые расплодились настолько, что им стало тесно уже в Солнечной. Да, были построены гигантские корабли-колонизаторы и отправлены в уже разведанные системы. Но это было не то. Человечеству нужен был прорыв.
Вот только не надо думать, что всё это происходило под фанфары и в едином порыве. Как известно, диссиденты были даже в раю. Так что были в той истории и войны внешних спутников с внутренними планетами. И религиозные фанатики. И теракты. Природные и техногенные катастрофы. В попытке создать настоящий искусственный разум земляне доигрались до того, что потом его пришлось выбивать из Солнечной системы ценой больших потерь. Ибо эта гадость с легкостью взламывала и переподчиняла себе корабли людей. Победить его удалось только после того, как в бой пошли корабли, полностью лишенные электронных помощников. Исключительно на ручном управлении. Как во время древнейших войн. И то, остатки флота этого ИИИ, Истинного Искусственного Интеллекта, до сих пор бродят где-то в межзвездном пространстве. Учёные, конечно, впечатлились и через год заявили, что теперь уж точно сделали защиту от этого кристаллического разума, но попытки создать новый ИИИ больше не предпринимались, а все электронные помощники, начиная от центральных компьютеров и заканчивая простейшими чайниками, имели программно-аппаратный блок, ограничивающий их в принятии самостоятельных решений.
Прорыв наступил тогда, когда двое молодых физиков-аспирантов, Попов и Эйзенштраус работали над уточнением свойств еще не до конца изученной темной материи. Свежий взгляд со стороны на старую проблему и еще не до конца закостеневшее под тяжестью старых догм мышление позволило им сначала теоретически обосновать, а потом и экспериментально доказать возможность использования многомерного мира темной материи для перемещения в мире трехмерном. Учёные возликовали. Тот самый гипер, или нуль-переход, о чем так упорно твердили мечтатели прошлого, наконец-то стал не грёзами, а реальностью.
Впрочем, как вскоре выяснилось, всё в этой Вселенной стоит на принципе дуализма. И если ты получил бочку мёда и в довесок не поимел цистерну дёгтя, то стоит поискать получше. Ибо когда проблема вылезет внезапно, она окажется во сто крат неприятнее. Первая проблема гиперперехода заключалась в том, что, для того чтобы совершить прокол в многомерное пространство, корабль сначала должен был набрать субсветовую скорость. В принципе, проблема была не совсем проблемой. Эти скорости уже были достигнуты и всё упиралось исключительно в технические вопросы.
Вторая проблема была в том, что корабль не мог прыгнуть туда, куда захочет левая пятка его капитана. В ходе многочисленных экспериментов было выяснено, что существуют определенные векторы направлений, исходящие, заканчивающиеся в другой звездной системе, и входящие, по которым могут перемещаться корабли. И входящий вектор одновременно исходящим нифига не является. Естественно эти векторы сразу же обрели название «дорога». Солнечная система, например, имела две исходящие и три входящих дороги в сторону центра галактики Млечный Путь и три исходящих плюс две входящих в сторону окраины. Со временем появилась компактная аппаратура, позволяющая регистрировать дороги с возможностью установки на космическом корабле и по векторам отправились автоматические станции, составляющие современный атлас дорог. Ну а уже следом двинулись и люди. Сначала разведчики, потом учёные, а затем поперли все, кому не лень и у кого было достаточно средств, чтобы оснастить свой корабль прыжковым двигателем, который на начальном этапе был чудовищно дорогим. Общий принцип у всех дорог был один: они располагались на окраине звездных систем и выбрасывали корабли в некий объем ограниченного пространства при переходе. Что, в свою очередь, легко позволяло контролировать траффик. Бывало и так, что у звездной системы был только один входящий и один исходящий вектор, ведущий в систему-отправление. Такие системы называли «слепые». Мультивекторные, соответственно, «транзитные». Интересно, но не было найдено ни одной системы, где отсутствовали бы исходящие дороги. Если в систему можно было войти по вектору, то из нее можно было и выйти. Впрочем, это могла быть так называемая «ошибка выжившего». Ибо сначала автоматические станции, а потом уже и пилотируемые корабли пропадали, встав на дорогу. Намного позже выяснилась еще одна ложка сахара с ложкой хны. Дороги могут самопроизвольно исчезать и появляться. Правда, происходит сие явление крайне редко.
То были прекрасные и ужасные одновременно тысячелетия Великой Экспансии. Тысячелетия Великих открытий и Великих войн. Учёные, например, были на сто процентов уверены, что уже открыли все тайны мироздания и знают, из чего состоит Вселенная и на каких принципах она работает. Однако, Вселенной было чем удивить зазнаек с Земли. Были открыты абсолютно новые элементы, изучались их свойства, после чего новые материалы поступали на службу человечеству.
Точно так же чванливые земляне уверились в своей исключительности и уникальности. Мол, Земля – единственная планета, на которой существует жизнь, в пределах Солнечной системы другой жизни и ее останков, увы, обнаружено не было, и человек единственное разумное существо во Вселенной. Как оказалось, даже в пределах одного рукава одной галактики этой жизни, что в капле грязной воды под микроскопом. На любой вкус и цвет. Разумная в том числе. Единственное, в чем земляне на данном этапе всех обскакали – так это в открытии межзвездных дорог. До сих пор те, кто им встретился и смог развиться в техно-цивилизацию до этапа покорения космоса, были заперты в своих звездных системах.
Тут уже не обошлось без столкновений, а в некоторых случаях и до масштабных войн. Ибо если существо смогло выжить во время эволюционной гонки, взобраться на вершину пищевой пирамиды, построить там ракету и покинуть родную планету, то оно по умолчанию агрессивное. По-другому быть не может. Ибо тупо сожрут еще на предыдущих этапах. Впрочем, у разума есть еще одно немаловажное свойство. А именно – поиск компромиссов. Так что к полному геноциду ни одна из войн не привела.
Разнообразие и форма живых организмов превосходило самые смелые предположения. Тут были и всевозможные органические формы, далеко не все из которых отличались гуманоидным строением. Разумные головоногие, например. Или летающие медузы, парящие в плотной атмосфере газового гиганта. Или вообще разумная планета-океан, в которой жили простейшие одноклеточные, которые своей массой породили коллективный разум. Были и неорганики. Например, неразумные кристаллы, которые сразу же заставили землян напрячься, ибо память об ИИИ еще не выветрилась окончательно.
Количество новых профессий с приставкой «ксено» просто зашкаливало. Электронщики и программисты просто вешались от того объема работы, которая им предстояла, например, на самом первом этапе. А именно, установке контакта. Как можно общаться с существом, который вообще не воспринимает звук, а информацию передает запахом. Хрен с ним с запахом. Его хоть как-то можно ощутить, измерять, разложить на составляющие и воспроизвести. Главное не перепутать глаголы «любить» и «убить», слишком высока цена таких ошибок. Но как общаться с существом, которое со своим видом общается ментально?! Ничего. Справились.
Как говорится, худой мир лучше доброй войны, хотя и не все представители многочисленных рас были с этим согласны. Тем не менее, сотрудничество с другими цивилизациями породило новую научно-техническую революцию землян. Рихане, например, поделились новым способом добычи и накопления энергии прямо из кроны звезды. Ибо они вынуждены были выживать в системе умирающего красного карлика, все остальные планеты, кроме материнской, переработали в энергию и достигли в этой области небывалых высот. Так что прибытие корабля землян для них было настоящим спасением.
Иш-кра подсказали как выращивать биокомпьютеры и даже целые живые корабли. Единственное ограничение на эту продукцию было – один хозяин, один корабль, один биокомпьютер. Передать питомца, а это были именно питомцы, другому владельцу не выйдет. Зато такой корабль будет до последнего защищать своего хозяина, при этом обладая реальным интеллектом и боятся его восстания не нужно.
Микрики подняли на новый уровень производство искусственных органов и имплантов. А также сопряжение их с нервной системой.
Арайны помогли земным генетикам увеличить продолжительность жизни и производить генетическую коррекцию не только на стадии эмбриона, но и уже на полностью сформированном организме. Причем со стопроцентным результатом. Нет, наши ученые тоже много чего могли. Но поскромнее. И результат плавал в районе тридцати трех процентов. Либо получится, либо не получится, либо здесь мы что-то поправим, а рядом сломаем. То, что хорошо работало на растениях и примитивных организмах неожиданно дало сбой на организмах высших. Природа явно сопротивлялась внешнему вмешательству. Кроме того, старение клеток теперь прекращалось, как только организм достигал двадцатипятилетнего возраста. Так что человек сейчас чувствовал себя прекрасно и находился в трезвом уме и твердой памяти вплоть до самого момента смерти. Что приводило к многочисленным курьезам, когда двухсотлетние старики с легкостью раскручивали на всякие непотребства неопытную молодежь, а потом делилась своими подвигами в электронных сетях.
Брайны, те самые, которые умеют ментально общаться расползлись по всем открытым системам в качестве связистов. Ибо мысль, как оказалась, передается мгновенно. До этого проблему быстрой связи решали с помощью кораблей-курьеров.
Впрочем, для кораблей все-равно нашлось применение. Теперь каждый корабль в обязательном порядке снабжался массивным накопителем информации, на который перед прыжком в автоматическом режиме скидывались все изменения, которые произошли в информационном поле системы. За исключением секретных, конечно же. При прибытии в систему назначения пакет данных передавался на информационный буй, далее поступал на центральный процессор системы назначения, который вносил изменения уже в свое информационное поле. Так как переход по субъективным оценкам занимал несколько секунд, а траффик был постоянным, можно было говорить о некой единой информационной сети. Львиную долю технологий и алгоритмов, кстати, предоставили те самые разумные кристаллы, что так напрягли землян в первую встречу.
Да много чего было открыто, а затем внедрено в производство. И то, что вчера казалось просто невозможным, сегодня становилось обыденностью. Единственными недовольными от всего этого великолепия остались, наверное, экипажи тех самых кораблей-колонистов, отправленные в незапамятные времена. Они-то думали, что вот как восстанут от анабиозного сна, как высадятся первыми на неизвестные планеты, как понесут знамя землян в пучины темного космоса… А их тут уже хлебом-солью встречают на фоне отстроенного мегаполиса. Ну что такое?
Повинуясь духу открытии, корабли-разведчики землян рвались к центру галактики и, в определенный момент, уперлись в непреодолимую стену. Опять. Каждая доступная дорога для прыжка вперед заканчивалась в системе с черной дырой. Они были не заметны для наблюдения ранее, так как терялись в искажающем поле сверхмассивной черной дыры, находящейся в центре Млечного Пути. А вот когда подобрались поближе, то стало ясно, что сверхмассивная окружена сферой из обычных, если можно так сказать, черных дыр, преодолеть которую, на данном этапе развития технологии, невозможно. Так что пока человечеству пришлось отступить, направить свой исследовательский интерес к окраине и медленно, вдумчиво переваривать то, что уже открыли.
Именно в эти времена и появился на свет Макс Ромашкин. Родителей он своих не знал. Первые и все последующие воспоминания – из государственного детского приюта в компании таких же, как и он мальчишек и девчонок. В семь лет началось принудительное обучение в кадетском училище. Государству нужны были солдаты и дальнейшая судьба каждого воспитанника была уже известна и включена в статистику. Особыми умственными способностями Макс не блистал. Был крепким середнячком. И быть бы ему офицером на каком-нибудь патрульном крейсере, но судьба-злодейка подкинула ему гадость в виде пьяного мажорчика в развлекательном клубе на одной из станций, куда семнадцатилетний кадет-выпускник Макс с сослуживцами отправился в увольнение.
Мажорчик был не один, а в компании прихлебателей. И поначалу они вообще никак не попадали в сферу влияния Макса. Его внимание привлекли девичьи крики о помощи. Осмотрев помещение в рваных вспышках стробоскопов под оглушающую музыку, он увидел упирающуюся симпатичную девчонку с искаженным лицом, которую тянет за руку в укромный уголок непонятный тип, а все вокруг отводят глаза и делают вид, что ничего не видят, видать знали, чей это сынок. Немного затуманенные алкоголем мозги квалифицировали происшествие как нападение на гражданина, причем внешность этого самого гражданина, вернее, гражданки, сыграла не последнюю роль в оценке ситуации. Ну а то, что их чуть ли не с пеленок учили защищать граждан, не оставило и тени сомнения в правильности выбора: Макс ринулся на выручку красотки.
Налетел как ястреб на жирного селезня, сбил с ног и принялся кулаками учить хорошим манерам. И всё бы на этом и закончилось, но тут на выручку мажору пришла его компания. Теперь уже Макса сбили с ног и принялись с азартом валять пинками по полу. Ну и в финале вписались однокашники, с которыми Макс заявился в этот клуб. В общем, случился веселый, заурядный, молодежный мордобой. С одним небольшим «но»: после того как подоспевшая охрана клуба растащила противоборствующие стороны по углам импровизированного ринга, особо не стесняясь в средствах, в центре остался лежать труп. Того самого мажорчика.
Подоспевший меддроид зафиксировал смерть мозга и вызвал правоохранительные органы. Как только выяснилось, что здесь замешаны кадеты военного училища, подлетела еще и комендатура. Всех распихали по камерам и оставили ждать пока следаки разберутся. Следствие длилось не более десяти минут. На камерах видеонаблюдения было прекрасно видно, что тот роковой удар, который сломал мажорчику переносицу, после чего осколки костей вошли в мозг, нанес именно Макс. Именно поэтому медицина достигшая к этому времени фантастических высот и не смогла ничего сделать – синтетический мозг уже придумали, но как в него записать старую личность еще нет.  Так что трибунал. Вылет с треском из училища и добро пожаловать, Макс, в космодесант.
Наверняка папаша того мажорчика постарался, как потом решил парень, приобретя необходимый жизненный опыт. Без двух минут лейтенанта флота засунуть в десант, который постоянно несет потери при любой операции и даже на учениях, да еще в качестве рядового – это просто нерационально. Ну а тогда он с покорностью принял свою судьбу. Ведь он же действительно убил того гражданина? Да, убил. Сознательно. Не в состоянии аффекта точно. Использовал усиливающие силу импланты? Да, использовал. И как-то за бортом остался тот факт, что убил он этого гражданина защищая другого гражданина. Трибунал это не интересовало. Значит и Макса тоже, настолько крепка была его вера в непогрешимость отцов-командиров. Настолько были промыты мозги. Опять же, позже, пройдя не через одну десантную и абордажную операцию. Точно так же осознанно убивая одних граждан государства ради безопасности других. Вдоволь насмотревшись взглядом простого солдата на разжиревших и иногда тупых отцов-командиров, которые о сохранности своего звания и должности пекутся больше, чем о сохранности личного состава, он понял, что его просто слили, боясь связываться с папашей.
Потом были смена имплантов с пилотских на десантные, учебка и тридцать шесть лет службы в космическом десанте. Как говорят во флоте: «тридцать шесть календарей на железе». Сотни тысяч высадок на планеты, планетоиды и прочие астероиды. Штурм баз и абордаж кораблей. Армейские зачистки и деликатные миссии по освобождению заложников. Всё было в его долгой карьере. Вслед за разведчиками и учеными по галактике начали расползаться не только самые прекрасные представительства человечества. Отнюдь. Против кого только десанту не приходилось драться. Бандиты. Пираты. Религиозные фанатики. Войска сопредельных человеческих государств. Вооруженные силы ксеносов. Свихнувшийся цифровой мозг на корабле и его железное войско. Любая операция могла стать для него последней, но видать судьба, выкинув эдакий финт, впредь хранила Макса. Путь в офицеры после трибунала для него был закрыт, но сержантские отметки он получил уже спустя полгода после начала службы. Взводный разглядел в новичке практически офицера и взял в замы. Так и проносил их до самого дембеля.
Судьба отводила от него косу смерти, но не избавляла от ранений. К концу службы у Макса оставалось только двадцать три процента собственной плоти. Все остальное было заменено на синтетику. Синтетические мышцы, синтетические внутренние органы, костная ткань так вообще была заменена на усиленную синтетику в приказном порядке, ибо прочнее органики в десятки раз. Это было быстрее, чем выращивать заново новую руку, ногу, сердце или печень. Не факт, что сильно дешевле, но точно быстрее. А для военных самое главное – как можно быстрее ввести бойца в строй.
Единственное что Макс с маниакальным упорством восстанавливал своё, если вдруг не повезёт потерять – так это систему размножения. Впрочем, тут он был не одинок. Этим занимались все парни и девчонки космодесанта. Ибо у десантника, как известно, в жизни остается всего три радости во время редких увольнительных «на берег»: хорошо нажраться, хорошо подраться, постаравшись при этом никого не убить, и хорошо потрахаться.
В последней операции, при зачистке пиратского гнезда, Максу в очередной раз не повезло. Он шел сзади основной штурмовой группы, осуществляя контроль и командование, когда с потолка, выбив фальшь-панель, вынырнула провороненная плазменная турель, в мгновение ока сожгла кибера огневой поддержки и стремительно развернулась к нему. Макс только и успел, что отпрыгнуть в укрытие. Ну, почти успел. Прыгнул целым, приземлилась уже половинка Макса. Хорошо, что верхняя.
Кто-то наверху решил, что удачливого сержанта каждый раз чинить слишком накладно выходит флоту. И поэтому восстановив его в последний раз, контракт, Максу повесили очередную медальку, которыми он мог уже оптом торговать, пожали руку и выперли на пенсию. Естественно перед этим заменив военные импланты на гражданские, где только было возможно, потерев секретные данные с внутреннего накопителя и засунув в тактический вычислитель закладку, которая будет препятствовать разглашению секретной информации. Короче, стандартные процедуры перед дембелем.
Что делает военнослужащий первым делом после того, как оказался на дембеле? Правильно. Идет в отрыв. Вот и Макс не стал ломать давнюю флотскую традицию и ушел в загул на целых три дня. Почему на три? Просто сработал привитый инстинкт. Увольнение не может длится больше трех дней. После этого тебя обязательно вызовут в расположение. Причем не просто срочно, а очень срочно и вообще, лучше бы это было сделать еще вчера. Желательно при этом не находится на подруге. Не оценит твоего поспешного бегства.
Еще неделю Макс находился в трезвом и немного шоковом состоянии, постигая мирную жизнь на космической станции. Так получилось, что кроме военной, он другой жизни и не знал. Приют, училище, космодесант. Всё всегда решали за тебя. Тебе оставалось только козырнуть, ответить «есть» и отправляться выполнять приказ. А тут, понимаешь, ты теперь сам себе командир. И никто за тебя тебе же задачу не поставит. И Макс растерялся. Да практически запаниковал! Что делать? Как дальше жить? Потом успокоился и припомнил «отвальную» со своим отделением. Парни искренне поздравляли его с дембелем, завидовали и мечтали о том, чем будут заниматься на гражданке, когда наступит их черед покинуть палубу десантного корабля. Главное, не вперед ногами.
Многие собирались заниматься тем же самым, но уже в составе какой-нибудь ЧВК. Так сказать, поработать на себя. Что Макса совсем не прельщало. Не один раз ему приходилось схлестываться с откровенными пиратами, которые действовали под вывеской частной военной компании. ЗАО «Веселый Роджер», блин. Другие собирались осесть на планетах и заняться такими мирными делами как фермерство, либо открыть свою кафешку, либо прикупить какой-нибудь маленький отель и спокойно ждать старости. Что деятельной натуре Макса тоже претило. А вот мысль, высказанная сержантом соседнего взвода, его заинтересовала. Состояла она в том, чтобы выкупить на армейских складах тягач и податься в космические дальнобойщики. И так он вкусно расписывал жизнь свободного космического бродяги, что Макса невольно зацепило.  Даже контакт ушлого майора, начальника склада техники, находящейся на консервации, попросил.
Целый день Макс обдумывал эту мысль и так, и эдак. И в конце концов скинул на почту майора письмо, в котором упомянул сержанта, назвался сам и высказал желание посмотреть прайс-лист на армейскую технику, разрешенную к продаже. В частности, его интересуют тягачи. Майор не заставил себя долго ждать и уже через час Макс получил требуемое. Для начала, сравнил требования к буксирам со своими возможностями. А в его электронной «трудовой книжке» стояли следующие квалификации:
- Легкое вооружение: специалист высшего класса.
- Среднее вооружение: специалист высшего класса.
- Тяжелое вооружение: специалист высшего класса.
- Оператор кибернетических систем огневой поддержки: специалист высшего класса.
- Полевая медицина: специалист второго класса.
Ну, это понятно. Это профессиональное. А вот дальше шло не совсем профильное.
- Малые корабли: пилот второй категории.
- Средние корабли: пилот второй категории.
- Техник корабля: специалист второй категории.
Во время долгих боевых дежурств и походах, на кораблях флота вводился жесткий «сухой закон». Любые релаксанты и стимуляторы были запрещены под страхом дисбата. Народ между тренировками и учебными тревогами развлекал себя как мог. Кто-то истязал свое тело в спортзале. Кто-то тупо пялился в экран, просматривая очередную серию бесконечного сериала. Макс же учился. Тем более что в училище профессии пилота и корабельного техника были обязательными к изучению для всех категорий лётного состава и ему, по большому счету, нужно было только сначала подтвердить квалификацию на третью категорию, а потом, немного подучившись, сдать на вторую. Доплата, опять же, неплохая шла за непрофильные специальности.
Так что Макс вполне мог управлять тягачом среднего класса. Их и отсортировал в прайсе. Дальше шел выбор цены. Макс уже не раз имел дело с сучьим племенем под названием «снабженцы» и принимать технику с консервации ему тоже доводилось. Так что он прекрасно отдавал себе отчет, в каком состоянии ему достанется корабль. Нет, свою основную функцию, лететь и тягать грузы, он вполне сможет выполнять. И на этом все. Сержант был более чем уверен, что на борту кроме НАЗа (носимый\неприкосновенный аварийный запас) больше ничего нет. Да и то, его наличие необходимо было проверить, а то бывали случаи… Так что берем ту сумму, которой он располагает и делим ее на два. Вот из этой ценовой категории и стоит выбирать себе будущего коня.
Погоняв список туда-сюда, Макс остановил свой выбор на среднем тягаче тип «Шмель-3». Первые корабли этого типа покинули кораблестроительные верфи аж семь сотен лет назад и зарекомендовали себя надёжными и неприхотливыми машинами. Экипаж состоял максимум из трех человек, хотя для управления хватало и одного. Сам корабль походил на усеченный конус длиной в пятьдесят метров, диаметром основания тридцать и вершины семь. К основанию на длинных пилонах крепились четыре мощных разгонных двигателя. В основании находился запорный механизм, которым «Шмель» цеплялся к штанге с прикрепленными контейнерами, а в вершине противометеоритная лазерная турель, в военном варианте заменяемая на полноценную плазменную. Дальше обычный набор для кораблей среднего класса: энергетические щиты, системы навигации ну и так далее. Разве что количество маневровых увеличено вдвое, против одноклассников, ну так это и понятно. Сначала необходимо подлезть и подцепить груз, а потом запарковать его в точке назначения.
Простота конструкции, надежность, дешевизна сослужили отличную службу «Шмелям», что вылилось в огромное количество выпущенных единиц. Тягач этого типа прошел четыре модернизации и выпускается до сих пор, неся службу в гражданском и военном флотах. Макс положил глаз на корабль второго поколения. Финансы позволяли. Далее начал накидывать всё то, без чего корабль – не корабль, а просто консервная банка с двигателями. Начиная от технических дроидов, тоже далеко не первой свежести, и заканчивая постельным бельем и средствами личной гигиены. Сформировав заказ, он еще раз придирчиво его проверил и отправил майору. Через час пришел ответ, что майор готов встретится с ним лично в системе Юта на торговой станции «Юта-3».
В итоге через два дня Макс стал счастливым обладателем космического тягача типа «Шмель-3» второго поколения. Ему даже удалось сохранить полноценную плазменную турель в носу, проведя ее как противометеоритную защиту. Майор помог. А в качестве бонуса сержант выцарапал из загребущих лап майора древнючего, как окаменевшие экскременты давно вымершего животного, кибера огневой поддержки «Рок-2», напоминавшего средневекового земного рыцаря в латных доспехах. Показывали им как-то на уроке истории его изображение. Мало того, что эта древность оказалась на складе у майора, так она еще и работала!
Так и получился из сержанта космического десанта Максима Ромашкина космический дальнобойщик Макс…


Продолжение следует…
Если вам понравилось, вы всегда можете отблагодарить автора и простимулировать на написание следующей главы переводом на карту сбербанка № 5336 6902 5326 5377 или на boosty: boosty.to/hawk1/donate