Глава 11. Фантомный Крюк

На самом деле, активация Крюка Ужасающих Фантомов, подарка от матери на становление практиком, не требовала никаких заклинаний. Вален придумал распев сам, когда узнал, что один из недостатков этого загадочного сокровища — задержка между активацией и появлением видимого эффекта, составлявшая не менее четырёх секунд.

 — О вы, забытые владыки древности…

 Ребро ладони Онуота оторвало Лайде ухо. Её ответный выпад когтями в живот не оставил ни царапины на окостеневшей коже. Но один из отростков Паразитического Плюша, всё удлинявшихся и заполонивших добрую треть подвала, уже обвился вокруг его лодыжки. 

 Обалас отвёл и второй удар меча Наттара, закрутил направленный в голову клинок своим собственным. Молодой гуай управлялся с летающим мечом лучше, если рубил им словно обычным, но всё равно не слишком хорошо. Он предпочитал рукопашный бой. Потому и сейчас позволил мечу вывернуться из своей правой руки — чтобы шагнуть вперёд и со всей силы пробить врагу в бок левой. Пальцы Наттара хрустнули, когда его кулак до половины вмялся в плоть, сокрушив костяную броню. А затем Обалас отлетел на полдюжины шагов и покатился по полу.

  — О вы, безымянные Досточтимые…

 Бледное лицо Онуота перекосило в ухмылке. Барьер воли покрыл всё его тело, не позволяя губительным лозам коснуться даже одежды. Он явно не мог поддерживать барьер долгое время, что, кстати, говорило о слабых успехах в культивации для практика трёх цветов. Но на несколько секунд работы барьера его духовной энергии точно хватит. А дольше противникам не прожить. Потому, что, всё-таки, Онуот достиг стадии внутреннего единства. А значит, мог не только подчинять собственную духовную энергию сознательной воле и направлять её вовне, но и гораздо глубже постиг то, как она работает внутри. Мог на протяжении нескольких вдохов накопить запас — и потратить этот запас на один короткий, стремительный удар без замаха!

 Даже предугадав атаку духовным чувством, Лайда не могла её избежать. Только смягчить ущерб. Но она не попыталась отступать назад или вызвать собственный барьер. Кулак Онуота прошёл через её солнечное сплетение и вышел из спины, почти как если бы она была простой смертной. Ведь всю духовную энергию, какую смогла, она вложила в ответный удар двумя открытыми ладонями!

 Воздушная волна прокатилась по подвалу, размётывая рассыпавшееся зерно и осколки посуды. От грохота словно содрогнулся весь дворец. По стене позади Онуота побежала паутина трещин. Сам он поперхнулся и закашлялся кровью. Впервые за весь бой он понёс хоть какой-то ущерб от противника, а не собственной неосторожности. А главное, его барьер лопнул как мыльный пузырь. Лозы Паразитического Плюша немедленно начали оплетать его ноги, поднимаясь к пояснице… слишком медленно начали.

 Онуот считал ниже своего достоинства задумываться о том, как, при необходимости, он раздавит практика вроде Лайды Лин в прямом бою. И он был не так уж неправ. Кто же знал, что придётся сражаться с ней одной рукой! А Лайда Лин много раз думала о том, что будет, если дело дойдёт до драки между ними. И сейчас использовала заготовку, к которой морально готовилась уже давно, решив, что путь к победе перед глазами, надо только перешагнуть через собственную жизнь. Она не учла лишь одной мелочи.

  — Мама! — закричала Люме. И лозы замедлили движение, когда с исчезновением внутренней концентрации заколебался её контроль над техникой.

 — О вы, облачённые в смертельный холод и коронованные ужасом…

 Онуот отшвырнул Лайду прочь как тряпку. Замахнулся рукой, из которой начало расти костяное лезвие, чтобы отсечь добравшиеся до него лозы, прежде чем выбрасываемые ими усики зароются в его плоть, а затем разрубить те лозы что ещё не добрались. Его движения замедлились, но всё же оставались слишком быстрыми.

  — Ублюдок! — выкрикнул Наттар. Он запустил в Онуота свой меч — тот бессильно отскочил от непробиваемой груди — и тут же взмахнул рукой, призывая своё оружие последнего шанса.

 Арама оставила особый подарок и Наттару. Не могла же она показать, что он не настоящий личный ученик, а так, простая тренировочная кукла для Валена. Не такой странный и таинственный подарок, как Крюк Ужасающих Фантомов (он же просто Фантомный Крюк). Но тоже весьма впечатляющий, притом куда более практичный и полезный.

 У золотой цепи, которая большую часть времени казалась татуировкой, обвивающей правую руку Наттара, а сейчас сорвалась с его кожи и стрелой устремилась вперёд, был только один недостаток. Зато очень серьёзный. Наттару пока просто не хватало духовной энергии для её использования. Через пару секунд он потеряет сознание. Могут быть и долгосрочные последствия. Но такие вопросы, конечно, не сильно волнуют того, кто ещё до истечения этой пары секунд может оказаться мёртв.

 Золотая цепь была невероятно быстрой, и тут же оплелась вокруг запястья здоровой руки Онуота. Это сокровище, которое Наттар назвал Укротительницей Чудовищ, сковывало и движения тела, и циркуляцию духовной энергии.

 Люме стиснула зубы, восстанавливая свой фокус — и рост лоз вновь ускорился. Они пронзили одежду в десятках мест, коснулись костяной брони. Броня не задержит их надолго, сейчас усики истончатся, прорастут через поры и слабые места, доберутся до плоти. Как только они начнут поглощать плоть и кровь, к тому же плоть и кровь сильного практика, их рост тут же ускорится, станет почти неудержимым. Спасти Онуота тогда сможет лишь какая-нибудь техника очищения тела…

 Онуот взревел и взмахнул рукой. Удерживать его для Наттара было всё равно, что удерживать сходящую с горы лавину или бурную реку. Укротительница Чудовищ сильно подавила духовную энергию Онуота — но разница между одним и тремя цветами оставалась слишком велика. Наттар камнем из катапульты отлетел на другой конец подвала, врезался в мешки с зерном так неуклюже, словно сам был мешком. Цепь развеялась золотыми искрами, тут же втянувшимися обратно в татуировку.

 — Ваш преданный ученик зовёт вас!

 Четыре секунды закончились. Фантомный Крюк откликнулся на импульс духовной энергии хозяина. 

 До этого момента Онуот не обращал на распев Валена ровно никакого внимания. Мало ли какое заклинание бормочет мальчишка с одним цветом. Длинный распев, конечно, увеличит его мощь. Так уж работали техники и заклинания. Вторая причина того, что все они требовали определённых действий, состояла именно в этом. Движения, жесты, выкрикивание названий, не просто помогали практику сосредоточиться на нужном образе. Они ещё и служили условием для их активации. А любое условие или ограничение повышало эффективность использования духовной энергии. Сложные условия, такие, как длинный распев — повышали сильнее. Но не настолько, чтобы преодолеть разницу в два цвета! Даже близко не настолько!

 А всё же сейчас обрывки слов Валена вдруг вспыхнули огненными символами в памяти Онуота.

 Потому, что подвал заполнила устрашающая аура, в которой чувствовались глубокая древность и непредставимая сила. И вслед за аурой появились они. Подобно призракам, проходили они сквозь стены и вырастали из пола — но тут же становились материальными. Нет, не просто материальными — казалось, что они плотнее и реальнее всего окружающего! Бесформенные балахоны свисали с худых тел. Синим огнём горели глаза на иссохших, нечеловеческих лицах. Взгляд их обещал мучения, после которых смерть покажется желанной избавительницей.

 Онуот замер с отвисшей челюстью. Застыла и Люме. Её пальцы задрожали. Даже лозы Паразитического Плюща почти перестали двигаться. Сила Фантомного Крюка сковала ужасом всех, кто ещё был в сознании. Сковала бы и самого Валена — если б не метка Печати Личины, делавшая его разум и мысли неуязвимыми даже для самых могучих и загадочных внешних воздействий.

 Да, Фантомный Крюк был очень странным и таинственным предметом. Наводимый им ужас поражал противника вне зависимости от соотношения цветов, словно игнорируя всю сопротивляемость к подобным атакам, которую давала духовная энергия. Вот только и недостатки его были велики. Премудрый Наставник Оритилл, великий знаток волшебных сокровищ и артефактов, долго возился с ним, не сумел проанализировать и, в конечном итоге, счёл бесполезным для себя. Потом без возражений отдал Араме, когда та потребовала два предмета из его коллекции на выбор, в качестве компенсации за его козни. Возможно, тут действовало то же общее правило, что и с техниками: сила, нарушающая привычные законы, воплощалась в реальность лишь за счёт нагромождения одного ужасного недостатка на другой.

 Недостаток первый — задержка активации, во время которой владельца даже на низких цветах могут пять раз убить. Недостаток второй — аура ужаса не разбирает своих и чужих. Недостаток третий — эффект длится лишь около полуминуты, причём эта длительность подвержена значительным отклонениям в обе стороны. Ну и, конечно, Фантомный Крюк не получил бы своего названия, если б с его помощью можно было нанести хоть какой-то реальный ущерб. Смерть от страха практикам не грозит, увы.

  Хотя Онуот выглядел так, словно находился на волосок от неё. Бледный, дрожащий, аж заплетённая в косичку борода тряслась.

 Вообще говоря, Вален не успел подумать, что будет делать после появления фантомов. Взялся за Крюк чисто потому, что сейчас даже выигрыш в полминуты мог означать спасение. И потому, что никакого иного способа хоть как-то помешать практику трёх цветов на ум не приходило. Но при виде реакции Онуота в его голове тут же возникла идея.

 Он шагнул вперёд, указывая Крюком на главу клана, у которого вполне буквально подгибались колени:

 — Пусть мои и ваши враги познают бесконечные…

  — Стой! — заорал Онуот. — Я был неправ! Это всё и вправду лишь недоразумение! Простое недоразумение! Мы можем…

  — На колени и лбом о землю бейся, мерзавец! — рявкнул Вален.

 Люме была слишком скована ужасом, чтобы контролировать Паразитический Плющ. Все лозы осели на пол. Но техника не развеялась — что прямо свидетельствовало о незаурядной силе её воли. И ещё могла атаковать по инерции — хотя бы, когда враг оказывался вплотную. А Онуот был слишком скован ужасом, чтобы подумать об этом. Он упал на колени и отвесил земной поклон — а миг спустя с воплем вскочил. Одна из лоз мгновенно проросла через незащищённую кожу лысины. Боль вытеснила страх.

 — Очнись! — заорал Вален в сторону Люме. — Сражайся, Зеффар тебя побери!

  Вален подкрепил слова жестом, заставившим валявшийся на полу летающий меч сорваться с места. Вален воспользовался полученным вчера примером и запустил его Люме в бок рукояткой вперёд. Его контроль над волшебным оружием пока оставлял желать лучшего. Он почти наверняка не смог бы ранить Онуота, нацелив меч на него. Но Люме не пыталась увернуться или защититься. И по ней не требовалось наносить сильный, пронзающий удар — а лишь такой, чтобы вывести её из ступора.

 Фантомный Крюк зазвенел по полу. Загадочный артефакт теперь не нужно было держать с грозным видом, он продолжал действовать и так. И время для блефа прошло. Вален не знал, сможет ли запугать Онуота снова, когда тот избавится от агонии, и не хотел проверять. У них появился шанс не просто выжить, пока Кантос не придёт на помощь, а прикончить врага! Давящий ужас всё ещё держал душу главы клана Об в смятении. Боль отчасти вытеснила страх, вернула способность действовать, но смятение только усилила. Враг всё ещё оставался чудовищно силён и быстр — не дожил бы он до своих лет, если б циркуляция духовной энергии не стала для него такой же естественной, как дыхание. Но вряд ли сможет активировать какую-то технику. Воспользоваться духовным чувством. Или даже создать барьер воли.

  Онуот с кровью вырвал извивающийся росток из своей головы — и тут же взвыл от боли, когда успевшие обвиться вокруг него лозы Паразитического Плюща вдруг ожили и новые ростки пробились сквозь его костяной панцирь. А не успевшие дотянуться до цели растительные щупальца вновь взметнулись, нацеливаясь на Онуота со всех сторон. Молодец, Люме!

 Но этого будет недостаточно. Онуот Об прожил довольно долгую жизнь. У него были спасительные средства на самые разные случаи. И сейчас он находился прямо под формацией, которую сам же и создал. Он вскинул руку:

 — Формация Четырёх Сторон и Четырёх Сезонов, истреби сорняк… ааааааххх! 

Его голос сорвался на вопль, когда ещё одна лоза захлестнула ему голову. Вместо того, чтобы начинать заклинание снова, он сложил пальцы правой руки кольцом — и в них вдруг появилась светящаяся красным и жёлтым пилюля. Крайнее средство.

В этот момент Вален уже почти подбежал к Онуоту. И в его относительно здоровой руке тоже кое-что появилось. Завёрнутый в промасленную бумагу предмет, по форме напоминавший короткую, толстую палку. Самая мощная бомба, которую Вален сумел сделать не прибегая к истинной алхимии. По идее, она должна взорваться при ударе, если бросить её с достаточной силой. Вот только пальцы на правой руке Валена слушались его плохо, хоть боль и пропала на время. Для надёжности, он собирался швырнуть её почти в упор. Но если пилюля Онуота была тем, о чём он подумал… Бросок бомбы — и тут же Лёгкий Шаг прочь.

Волна пламени прокатилась от руки Онуота по всему телу, испепеляя смертоносные лозы — и летящая ему в грудь бомба взорвалась, встретившись с ней.

Взрыв, конечно, не мог убить практика трёх цветов, тело которого и без всяких техник костяного панциря было прочным, как очень твёрдое дерево или мягкая медь. Не мог даже серьёзно ранить, если только эту бомбу не запихать ему прямо в рот или ещё куда-нибудь. Но сейчас он смог оглушить и без того уже почти не соображающего Онуота на критическую секунду, когда оплетавшие его лозы сгорели, вместе с большей частью одежды. Онуоту хватило бы времени с запасом, чтобы выскользнуть из окружения лоз, прежде чем техника Люме отрастит их заново. Принять какое-нибудь очищающее средство для истребления отростков, уже проникших в его тело. Но это время было потеряно на то, чтобы прийти в себя. И лозы успели опять накинуться на него.

Ноги Валена подкосились после первого же Лёгкого Шага. Всё-таки, пилюля Ложной Бодрости носила своё имя не зря. Так что он мог лишь смотреть, как Паразитический Плющ пожирает Онуота. Старый практик вопил и визжал долго, не меньше полминуты. Устрашающие фантомы успели рассеяться. Люме свалилась без сознания, подкошенная истощением духовной энергии и окостенением, достигшим верха бедра. Но в том-то и заключалась грозная сила техники древесного элемента, что настигнув жертву, она начинала питаться её плотью и кровью. После определённого порога она могла довести дело до конца, даже лишившись духовной энергии хозяина.

Решив, что Онуоту конец, Вален на четвереньках пополз к Лайде. Кажется, она ещё дышала. И в интересах Валена было, чтобы она продолжила дышать.

— Подлый ублюдок! Я всех вас на куски порежу, а тебя первым!

Валена сейчас так мутило, что он совершенно не почувствовал опасности, пока Обалас не опрокинул его на спину пинком.

Наследник клана Об выглядел ужасно. Кровь изо рта залила всю грудь — удар Наттара сломал несколько рёбер и загнал обломки в лёгкое. Исцеляющие пилюли не успели справиться с химическими ожогами, от которых кожа на лице пошла пузырями. Но он мог стоять и держать меч, а Вален нет.

— Дурак! — прохрипел Вален. — Твой последний шанс остаться в живых — отречься от клана и помочь нам.

Обаласа перекосило в гримасе, выглядевшей вдвое ужаснее из-за увечий. Он занёс меч:

— Ах ты высокомерный подонок! Ты мне за всё ответишь!

— Это вряд ли.

Рука Обаласа ниже локтя слетела прочь, словно срезанная гигантской косой. В следующий миг он замер как статуя — а потом рухнул, так и не меняя позы.

А рядом с ним как из ниоткуда появился Кантос, в своей форме полузверя-льва. Но вместо звериной ярости, он казался образцом спокойствия — спокойствия, которое пугало. На его серебристо-седой шерсти и белом халате темнели мелкие пятнышки крови.

Валена вдруг пробрал дребезжащий истерический смех. Услышавшие — не поверят. Старшему брату-ученику пришлось спасать его не от старого монстра, а от самого ничтожного из всех противников.

— Вален, что с тобой?!

— Ахаххаха… да жив я, жив, не видишь разве? Позаботься об остальных!

*********

Продолжение истории можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/384289. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этой ссылке способствует оперативному появлению проды!