День Страха

Солнце нависло над головами, беспощадно выжигая все вокруг. Старый жрец долго вглядывался в небо, словно пытаясь разглядеть в нем какие-то знаки. Наконец он обвел взглядом собравшихся у подножия пирамиды.
- До дней Страха осталось два восхода.
Гул пролетел по толпе. Какая-то женщина вскрикнула. Мужчины стиснули оружие. Все знали, что это значит.
Дни Страха – время, когда приходит ничто. Беспощадное и безжалостное. Не оставляющее следов. Убивающее всё на своем пути.
- Тихо! – крикнул глашатай. – Жрец будет говорить с богами.
Люди стихли, молча наблюдая, как старик скрылся за пестрой занавеской. И тут же загремели барабаны, загудели рожки, потянулся священный дым копаловой смолы.
Минуты ожидания сменились часами. Но никто даже не подумал двинуться с места. Ждали.
Наконец занавеска дрогнула. Показался жрец. Люди приподнимались на цыпочки, пытаясь разглядеть его лицо с покрасневшими глазами и дрожащими губами.
- Боги гневаются! – выкрикнул он и по толпе пронесся стон. – Боги отвернулись от нас!
Тут жрец сделал паузу, как великий оратор, наблюдая за эффектом от своих слов. Люди, еще пять минут назад, надеявшиеся на хорошие вести, впадали в отчаяние. Взгляд его метнулся к вождю, который стоял рядом с каменным лицом.
- Боги жаждут крови - сердец отважных воинов. Самых отважных, знатных и достойных. Кто?
Тишина.
Потом шаг.
Еще.
И еще.
Но жрецу этого было мало.
- Кто еще? – прошипел он, обводя взглядом толпу.
И тогда вперёд вышел Чимальтцин, младший сын вождя.
- Я, – объявил он.
Ни один мускул не дрогнул на лице вождя, но внимательный жрец отметил, как кончики пальцев, впились в рукоять ножа.
Жрец кивнул, делая знак своим помощникам.
Четверых юношей разули, сняли с них украшения и покрыли священной краской цвета неба, по которому они отправятся к богам.
Жрец взял в руки обсидиановый нож.
Чильматцина, вымазанного синей краской, обнаженного, первого опрокинули на жертвенный столб. Тело выгнулось дугой вверх, проступили ребра. Руки и ноги кожаными ремнями притянули к бронзовым кольцам, вмурованным в пол. Жертву зафиксировали так, что тот не мог даже шевельнуться, только мелкая дрожь сотрясала его тело.
Вождь стоял неподвижно. Со стороны казалось, что он спокойно наблюдает за этими приготовлениями, но ужас вползал в его сердце, подобно змее.
Внизу толпа замерла в священном трепете. Десятки глаз, горящих фанатичным блеском, впились в обнаженное тело. Женщины закатывали глаза, их пальцы судорожно сжимали амулеты. Мужчины тяжело дышали, облизывая пересохшие губы - каждый чувствовал, как божественная сила наполняет воздух.
- Прекрасный цветок будет дарован богам! – провозгласил жрец и провел лезвием по смуглой коже.
За черным острием потянулась алая полоса. Чильматцин задышал часто-часто, живот его втягивался и опадал в бешенном ритме.
Толпа ответила глухим гулом.
Жрец надавил на рукоять и лезвие прорезав мышечный слой, вошло в тело. Юноша замер, глаза закатились, зубы впились в предательски раскрывшиеся губы, чтобы не допустить позорного стона.
Хруст рассекаемой грудины потонул в криках толпы. Воины били копьями о щиты, женщины рвали на себе одежды. Кровь хлынула потоком, и народ завыл в экстазе - густой, животный звук, от которого содрогнулся даже воздух. Чильматцин задергался, но кожаные ремни надежно удерживали его тело. Кровь хлынула вниз, по животу, заливая синюю краску. Первые капли, тяжелые и густые, упали на каменные плиты и просочились сквозь жертвенную священную щель.
Раздался едва слышный щелчок. Сработал аварийный маяк, настроенный на ген-маркер человека.
Но жрец, впавший в экстаз, не обратил на этот звук никакого внимания. С ловкостью завзятого мясника, за пару движений он отделил трепещущее сердце от артерий и вырвал из груди, вздымая добычу вверх.
- Боги! Примите цветок, дарованный вам!
Вождь закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого. Если бы он только мог заткнуть уши, чтобы не слышать стоны умирающего сына. Но никто не увидел его слабости – все глаза были прикованы к алтарю, на котором тело Чильматцина билось в последних конвульсиях.
Жрец, залитый кровью, обернулся к воинам чья очередь была следующей, и произнес:
- Боги будут довольны. Они вернутся.
Толпа взорвалась ликующим воплем.

***

Мостик грузового судна гудел, как старый трансформатор - где-то шипел пробитый трубопровод, где-то дребезжали ослабленные крепления панелей. В воздухе стоял терпкий микс из запахов машинного масла, перегоревшей проводки и дешевого рециркулированного воздуха. Голографические экраны мерцали, периодически выдавая помехи - еще один признак того, что судну давно требовался капитальный ремонт.
- Капитан, я принимаю сигнал SOS – сообщил первый пилот. – Пытаюсь установить связь, но без толку. Сигнал автоматический.
Кейт подобрался к панели управления. Холодно глянув на экран, спросил:
- Определил откуда?
- Сигнал очень слабый, и кругом одни помехи. Вот эта планета, – Флор ткнул пальцем в маленькую звездочку на экране. – Колонизирована сто пятьдесят лет назад. Тогда корпорацией по договору с Империей было перевезено 15000 человек, включая женщин и детей.
Кейт приподнял бровь. Раз было переброшено такое количество, значит, планету посчитали достаточно безопасной.
- Сделаем вид, что ничего не заметили и летим дальше. - предложил Вайс. - Мешаться в дела корпорации, себе дороже.
- Ну да? - саркастически хмыкнул Даг. - А автоматический пеленгатор на входе в сектор? Нас три раза уже отсканировали.
- За спасение полагается награда. Что, никому лишние монеты не нужны? Даг, что с планетой? – обратился Кейт с вопросом к своему помощнику.
- Планета в норме. Тектоническая активность минимальна. Метеоусловия стабильны, - ответил тот, сверившись с данными.
- Флор, просканируй данные с автоматического спутника, – приказал Кейт.
Пока шла расшифровка данных, ворлоки строили догадки о том, что могло произойти с людьми на такой безопасной земле.
- Эпидемия?
- Мятеж?
Но догадки, оставались догадками. Наконец декодирование было завершено.
- Слабые биосигналы. Но их явно меньше, чем заявленное число трехлетней давности. Ни о каких пятнадцати тысяч и речи нет. Максимум две тысячи человек. Наблюдатели вообще отсутствуют – это странно, - сообщил Флор. – Сигнал идет с периферии, с аварийного автоматического передатчика старой модели, который активируется биометрическим идентификатором людей. И он подавляется с центрального пункта автоматическим глушителем.
- Интересненько, - оживился Вайс, - очень похоже на мятеж.
- Отлично, за сообщение о мятеже награда в тройном размере, - заявил Флор.
–Я, конечно, за альтруизм, и за возможность подзаработать, но… что если там что-то посерьезнее междоусобиц? - резонно засомневался Вайс. – Вместо пятнадцати тысяч там сейчас всего две. По какой причине? И у меня сразу вопрос - что мы будем делать, без спец вооружения?
- Какой там уровень развития колонии? – спросил Кейт.
- Стадия родово-племенных отношений, - глянув в электронную библиотеку, ответил Даг. – Из оружия у людей наверняка только копья и стрелы, но по договору корпорация должна была оставить там скрытый боевой склад для ворлоков.
- Там есть склад? Отлично. - Кейт обернулся за подтверждением: - Флор?
- Склад опечатан. Биометрические метки не повреждены.
- Наблюдателей нет. Склад опечатан. Что может быть лучше? - улыбнулся Кейт.
Дага мороз по коже каждый раз продирал от этой улыбочки.  Однако, помощник все же возразил:
- Мы не на пиратском корабле. Первым делом надо сообщить в центр.
- Да ну? – улыбка так и не сошла с его лица, когда Кейт вытащил нож. - Ты уже решаешь, что надо делать первым делом?
Даг попятился. Не переставая улыбаться, капитан сделал шаг вперед.
- Кейт! – резко одернул его Широ, появившийся в дверях.
Капитан нехотя обернулся:
- Ты еще что тут забыл?
- Что происходит? – потребовал объяснений особист.
- Мы получили сигнал SOS, - хмуро признался Кейт. – Колония. Всего лишь две тысячи человек. Ни одного ворлока. Тебе не о чем беспокоиться.
Широ молча подошел к панели управления. Ворлоки расступились. Буквально пара секунд потребовалась Широ, чтобы вникнуть в ситуацию. Он поднял взгляд на Кейта и едва заметно кивнул.
- Думаю, пока не стоит информировать комитет, - спокойно объявил особист. - Для начала сами попробуем разобраться.
- Разворачивай корыто! – скомандовал капитан Флору. – И перекрой все каналы связи. Если кто-то попытается послать сообщение в службу безопасности до того, как мы поймем в чем там дело, - Кейт взглянул на Дага и пообещал: - Прирежу лично.
Флор пожал плечами и выключил автопилот.
Возразить никто не посмел. Ибо на памяти еще свежо было воспоминание, когда Кейт в одиночку уделал шестерых здоровенных штурмовиков, не пожелавших уступить ему столик в пивнушке.

***

Широ сидел на койке, бесчувственно разглядывая разложенное на покрывале оружие: несколько ножей, автоматика, парализатор.
- Разрывные, или скорострельные? – пробормотал он, не решаясь сделать выбор.
- Бери и то и другое, - мрачно посоветовал Кейт, появляясь в дверях.
- Зачем ты здесь? – недовольно спросил особист, заряжая магазин.
- А зачем ты здесь? – в тон ему переспросил Кейт. – Зачем ползаешь по моему кораблю, точно крыса? Что ты вынюхиваешь? Почему вмешиваешься?
- Это моя работа, - спокойно ответил Широ. – В конце концов ты должен быть благодарен, что прислали меня.
- Прислали? Или сам напросился? – раздражаясь все больше, поинтересовался Кейт.
Змеиные зрачки его, сузились в тонкую щель – признак сильного недовольства.
- Для тебя эта разница существенна? – спокойно поинтересовался особист.
Кейт не ответил, все своим видом показывая, что ждет объяснений. Широ коротко вздохнул:
- Хорошо. Я сам попросил, чтобы меня направили именно на твой корабль.
- Зачем?
- Разве не здорово работать вместе с братом?
- Не здорово, - решительно отрезал Кейт. – Особенно когда брат стучит на тебя в комитет.
Вместо оправданий Широ только пожал плечами и улыбнулся, чем вызвал новый приступ злости у Кейта.
- Чем тебя заинтересовала эта колония, что ты без вопросов решил меня поддержать? – сквозь зубы продолжил он разговор.
- Из пятнадцати тысяч человек осталось две. Ворлоков нет, хотя должны были бы там находится. Вдруг колонии нужна наша помощь?
- Помощь? – Кейт рассмеялся.
Зло.
Коротко.
- Я ликвидатор. Забыл? – не скрывая сарказма произнес он, когда смог наконец говорить. – Что с тобой парень, ты собираешься помочь людям?
- А ты разве нет?
Вместо ответа Кейт рванул ворот форменной куртки, обнажая шею. На белой коже отчетливо проступал рубец – след от энергетического ошейника:
- Люди будут последними животными, которым я захочу помочь, - заявил он.
Секунду Широ разглядывал шрам, а после поинтересовался:
- Тебе было больно?
Вертикальные зрачки Кейта разъехались в стороны, почти скрыв серую радужку.
- Больно? – переспросил он и голос его был глух. – Тебя интересует моя боль?
- Это я дал рекомендацию и поручился за тебя, после окончания обучения, - неожиданно признался Широ. – Так что да. Меня интересует твоя боль. Потому что это и моя боль тоже – у нас одна кровь. В прошлый раз ты пролил ее без моего приказа. Меня это огорчило. Но я убедил комитет, что это была необходимость.
Кейт стиснул зубы.
- Еще раз выкинешь что-то подобное, и я больше не стану тебя выгораживать. Хочешь проверить? – взгляд Широ был спокоен, но Кейт знал, что лучше не проверять его слова на правдивость.
Губы Кейта сжались в тонкую линию. Несколько секунд он молчал. Потом заговорил, меняя тему:
- Почему тебя заинтересовала эта планета? Ты не ответил.
- Потому что там нет ворлоков. Неужели непонятно?

***

Верховный жрец – Тианокуотль молча вглядывался в небо. Солнце безжалостно выжигало его покрасневшие глаза, но никаких признаков возвращения богов ему так и не удалось обнаружить. Тианокуотль искоса взглянул на вождя. Очень скоро тот отойдет от горя и потребует результат. Жрец почувствовал, как несмотря на жару, по спине покатились капли холодного пота.
Он сглотнул ком в горле. Мысли вновь и вновь возвращались к сегодняшней церемонии. Все ли было сделано? Достойные ли жертвы были выбраны? Достаточно ли пролито крови?
В голову закралась крамольная мысль – а если боги никогда уже не вернуться?
«Нет, нет, нет, нет это невозможно»: - мысленно прошептал он.
Взгляд его скользнул вниз – люди внизу уже начинали переговариваться.
С дрожью в руках Тианокуотль взялся за священный бубен как за последнюю надежду. Глухие удары понеслись над площадью.
- Пусть бог станет рядом! Пусть зло не приблизится! Да узнает мир нашу силу! – гортанно затянул жрец древнюю молитву.
Люди подхватили его слова, но Тианокуотль едва слышал их. Глаза, устремленные вверх вновь и вновь безуспешно оглядывали небеса. Наконец, обессиленный, он опустил священный бубен. Пот крупными каплями скатывался со лба, разъедая широко раскрытые глаза. Жрец только что осознал – никто не придет. Боги отвернулись от них. Богам не до их жалкого племени, затерянного в густой сельве. Боги сейчас плывут в небесной лодке по звездной реке и прохладный ветер овевает их прекрасные лица.
Тианокуотль и в самом деле почувствовал, что стало прохладнее, хотя он по-прежнему стоял под палящими лучами солнца. Жрец вздернул лицо и увидел сверкающую серую тень, спускающуюся вниз. Небо потемнело, хотя сверкающий солнечный диск был отчетливо виден на небосводе.
Все замолчали, встревоженные непонятным явлением. Вождь расправил сгорбленные плечи – страшная жертва была не напрасной? Боги вернулись, но захотят ли они помочь?
Воздух загустел и на землю стала падать роса. Благоуханная благодать богов – жирная с металлическим привкусом. Подставив ладони, жители собирали божественный конденсат, по преданиям излечивающий от любых болезней, даже от старости. Вскоре из маскировочного облака вынырнул пирамидальный межгалактический челнок.
Жители города наблюдали, как в полной тишине над великой пирамидой завис огромный летающий «Дом бога» о котором говорилось в их преданиях. Тианокуотль уронив бубен замер, парализованный невиданным зрелищем.
Оно и понятно, для переселения корпорация обычно использовала слаборазвитые малочисленные племена, которые можно было легко ввести в гипнотический сон и переправить на другую планету, даже не ставя их в известность.

***

- Проверь состав атмосферы, – приказал Кейт.
Флор кивнул головой и к ужасу людей, собравшихся у подножия пирамиды, из корабля вырвались струи дыма. Женщины закричали, но жрец жестом руки приказал молчать.
- Атмосферный фон в норме. Через пару минут будут результаты по патогенной биофлоре и фауне. – доложил Флор после приземления.
- Готовится к выходу, - приказал Кейт. – Даг - держишь правую сторону. Вайс слева. Широ - центр. Активировать оружие. Стреляем сразу на поражение.
Ворлоки принялись устанавливать разрядники на максимум.
- Флор, остаешься на корабле. Твоя задача - полное сканирование планеты. Разберись, почему работает автоматическая заглушка сигнала. Не покидать корабль ни при каких условиях, и не впускать людей. Даже если я сам тебя об этом буду просить на коленях. Я даже разрешаю тебе выстрелить мне в башку, если такое случится. Понятно?
- Так точно капитан.
- Ну что ж, отлично. Дверь! – скомандовал Кейт. – Оружие наизготовку, пошли.
Местные жители уже успокоились после неожиданного прибытия. Маленькие ребятишки даже порывались залезть на вершину по ступенькам, окружавшим пирамиду. Но матери хватали сорванцов, и наскоро отшлепав по заднице, гнали подальше от опасного места.
Вдруг в черной блестящей стене появилось отверстие. Не раскрылась дверь, и не отошла стена, а именно появилось отверстие, через которое, наружу выпрыгнули четверо, одетых в черное. По толпе пробежал ропот. Все пытались разглядеть пришельцев. Мужчины и женщины поднимались на цыпочки и щурясь, прикрывались рукой от солнца, бившего прямо в глаза.
Прежние боги были безлики с черными гладкими лицами, не отличающимися один от другого. Новые боги милостиво приняли человеческое обличие. Первый, молодой бог с ослепительно белыми волосами, за ним следовали, защищая с двух сторон боги-хранители. У хранителей в руках короткие дубинки, суровый взгляд их скользил по толпе, выбирая достойных жертв. И, наконец последний - почти мальчик, темноволосый, словно тень главного бога.
Тела богов были почти полностью скрыты черными покровами. Никаких украшений, никаких татуировок или росписей на теле. Боги велики. Им незачем заявлять о себе.
Жрец, парализованный невиданным зрелищем, молчал. К ним пришли другие боги, которым никогда не молились. А если они откажутся помогать?
Кейт, которому быстро надоело разглядывать раскрашенного дикаря скомандовал:
- Кто-нибудь, выдайте разряд, чтобы взбодрить этот паноптикум. А то мы до вечера тут торчать будем.
- Думаю, это плохая идея, - подал из-за плеча голос Широ. – Лучше попробуй с ним заговорить.
С тяжелым вздохом Кейт втянул в себя воздух:
- Ладно, умник. Я попробую, - с явной неохотой согласился он.
Врубив на полную мощь транслятор, Кейт объявил:
- Вы звали. Мы пришли. Говорите.
Первым пришел в себя жрец. Протянув вперед дрожащие руки, он заговорил на щебечущем языке. Кейт некоторое время вслушивался в бессмысленные наборы фраз, воспроизводимых транслятором, которые постепенно обретали структуру. Наконец, он разобрал, что жрец принимает его за пернатого бога и просит благословения.
Кейт махнул рукой, приказывая жрецу замолчать.
- Чего ты хочешь? – спросил он и транслятор тут же перевел слова с громогласным ревом.
Пока капитан пытался добиться хоть какой-то вразумительной информации, солдаты Кейта рассматривали местное население.
- Старикашка-то какой мерзкий, - отметил Даг, - Чем он весь измазался?
Втянув ноздрями воздух, ворлок поморщился. Медный аромат крови, перегретой на солнце, был неприятен.
- Чем они тут занимаются? - приглядываясь к темным пятнам, задал риторический вопрос Вайс.
- У них тут фестиваль, кто больше нацепит на себя бабских побрякушек, - с видом знатока человеческих культур заявил Даг. – Ставлю три кредита на то, что этот ходячий магазин украшений у них вождь.
- Похоже на то, - согласился Вайс, оглядев мужчину, стоящего рядом со жрецом.
Вождю на вид было за пятьдесят, грудь его уже впала, но боевой раскрас свидетельствовал о том, что в недалеком прошлом это был сильный воин. Прочий народ был украшен кто во что горазд. Но в основном с нарядами тут явно не заморачивались. Добрая половина из одежды имела только амулет на шее и плетеный из травы браслет на ногу.
Кейт уже начал терять терпение от бестолковости жреца. Тот по-прежнему продолжал бормотать про богов, колесницы, распускающиеся цветы и прочую чепуху. Но в это время в разговор решил вмешаться вождь. Сделав символический шаг вперед к богам, он заговорил:
- Близится день страха. За три весны наши земли опустели. Ужас, не имеющий лица, спускается с великих гор и пожирает все на своем пути. Если боги не помогут нам, то в этот год на земле не останется ни одного живого. Мы молили богов. Мы принесли великие жертвы, – произнеся последние слова, вождь повернулся к толпе и люди встретили его слова одобрительным гулом. - Мой сын взошел по ступеням пирамиды на вершину! И боги услышали нас, они помогут нам!
Воины вскинули вверх оружие, и воинственный клич пронесся над долиной.
- Видимо, они принимают нас всех за богов, - констатировал Вайс.
- Глубокомысленное заявление. Сразу видно, что ты долго над этим думал, - мрачно пошутил Кейт, что-то прикидывая в уме, - Интересно, у них из украшений только кости, или кое-что посерьезней тоже имеется?
- Ты сначала с проблемой их разберись, - язвительно подначил его Широ. – Думаешь, тебе притащат золото за красивые глазки?
- Считаешь не смогу? – глаза Кейта сверкнули яростью. Обернувшись к жрецу, он приказал: – Собери всех воинов, которые видели то, что спускается с гор. Мы желаем говорить об этом.
- Да будет так! – завыл жрец, вклиниваясь наконец в беседу, видимо, не желающий оставаться в тени. Все-таки переговоры с богами, это его прерогатива. – Боги будут говорить.
Вождь кивнул, подозвав немолодого воина.
Тот откашлялся и для начала заявил, что единственный оставшийся в живых, после дней страха в его земле.
- Говори! – сурово сводя брови, потребовал Кейт.
Воин нагнул голову с достоинством…
- Подожди, - Кейт повернулся к вождю: - Куда делись твои боги? Те, что жили тут до нашего прихода?
Вождь замер, затем медленно провел рукой по перьям головного убора:
— Они... ушли в небо. Они сказали, что вернутся. А на следующий день начались Дни Страха.
Кейт обменялся взглядом с Широ.
- Перед самым началом веселья, - прошипел он на языке ворлоков. – Какое совпадение.
- Я проверю по своим каналам, - пообещал Широ и моргнул, вызывая информаторий на прозрачное веко.
Тем временем, воин начал свой рассказ. Судя по плавности рассказа, обилию подробностей и красочности эпитетов, рассказывал он это не в первый раз. И видно было, что привираний тут гораздо больше, чем правды:
- Солнце стояло в зените. Тени совсем исчезли. Кругом было так жарко, что воздух вокруг качался. Женщины вошли в дома и занялись своими ничего не значащими делами, воины лежали в тени и отдыхали, даже дети, устав от своих шалостей притихли. И вот в полной тишине я увидел, как нечто, без тела… что-то неосязаемое, нависло над домом. И дальше пришел Страх. Люди выбегали из домов охваченные ужасом. Они взлетали в воздухе над землей и падали вниз уже мертвые. Через несколько минут все было кончено. Я остался в живых только потому, что на меня сразу же упало несколько тел, и демоны не заметили меня под ними. Но вся моя семья жена, дети, родители, братья и их дети и жены, все были мертвы.
Пересказывая эти события, воин разволновался, пот выступил у него на лбу, а голос то и дело срывался.
- Широ, - капитан сделал знак младшему брату. – Твой выход. Можешь даже очную ставку ему устроить. Если найдешь с кем.
Зрачки Широ вытянулись в нить:
- Найду, - пообещал он, приступая к допросу. -  Ты говоришь, что не видел демона, напавшего на вас, и ты же говоришь, что видел, как что-то нависло над домом. Как такое случилось? – принялся допытывать он воина.
- Воздух над домом изменился, он стал более прозрачным как бывает в горах и тут же словно тень от частого забора, недолго, всего мгновение, и стало прохладно, – воин пытался передать свои ощущения, но ему явно не хватало слов.
- А какой величины оно было?
- Очень большое, как если три мужских дома поставить друг на друга.
- Как далеко ты находился от дома, когда почувствовал холод?
Воин указал расстояние чуть больше десяти метров.
Широ кивнул головой, и задал новый вопрос:
- Ты говоришь, люди выбегали из своих домов, охваченные ужасом, что же так напугало их, может дрогнула земля, или какие-то звуки…
- Нет, ничего такого не было, на какой-то миг даже воцарилась полная тишина, можно было бы даже услышать, как прыгнет блоха. И тут я почувствовал, что страх вползает в мое сердце. Это был не страх смерти, нет это был такой ужас…
Воин закашлялся, не в силах продолжать дальше.
Широ стал скрупулёзно допрашивать воина о малейших деталях:
Как приподнимались люди над землей: боком вертикально, или еще как?
Сначала стало прохладно, а потом он заметил, как воздух стал более прозрачным или наоборот?
Как выглядели жертвы?
Какого рода раны были им нанесены?
Что люди ели и пили перед тем, как пришел страх?
- Херово дело, – резюмировал Кейт на языке ворлоков. - Нечто, которое отлично маскируется, величиной как минимум шесть метров, обладает психоделической энергией, да еще понижает температуру вокруг себя в радиусе десяти метров. Даг, передай на корабль, пусть Флор сканирует местность с особой тщательностью, особенно внимательно горы, на предмет этого существа.
- А мне кажется, что надо сканировать не горы. За этими горами находится большое море, и по описанию размеров существо больше походит на водное животное, – возразил Флор. – Медузу например…
Кейт фыркнул:
- Медузу? И как ты себе представляешь медузу, выползшую из моря? Хотя все равно и это тоже надо проверить.
- Когда приходил Страх? – спросил Кейт вождя.
- Он приходил три раза. В первый раз он уничтожил все селения наших врагов у подножия гор, во второй раз села вдоль реки, а в третий раз не дошел до нашего поселения несколько километров. Это случалось каждый раз в одно и то же время. До следующего раза осталось всего два восхода.
Даг непристойно выругался:
- Дьявол их всех разбери, а я-то надеялся на легкий случай. Прилетим, застрелим какого-нибудь бешеного кабана, получим вознаграждение. А тут история – просто дурдом. Чего делать?
- Чего делать? Садиться на корабль и лететь отсюда как можно дальше и быстрее, - ответил Вайс.
- Точно, мы не бригада скорой помощи, - поддержал его Флор.
- Я не возражаю, - кивнул Даг.
- Я против, - неожиданно подал голос Шируко.
Ворлоки недоуменно посмотрели на мальчишку.
- Не понял? Ты против чего, интересно? – спросил Даг.
- Против того, что вы решили сбежать.
- Широ, мы же все влетим, - пробормотал Даг. – Ты же слышал, что рассказывал этот дикарь.
- Гляньте как заговорил наш герой, – оскалился Кейт, подозрительно прищуриваясь - "уж не получил ли братишка какую-то секретную информацию про эту планету? даром что ли тут нет ворлоков?". – Раз уж так, уступаю тебе первое место в очереди на тот свет.
Вождь, выпрямившись, настороженно наблюдал за их переговорами, словно догадывался что сейчас обсуждается.
- Если вы сейчас свалите, я доложу в трибунал, – бесстрашно глядя в глаза Кейта, заявил Широ: - Нарушение инструкции 326, мародерство, и оставление в опасности. Как думаешь, Кейт, после приговора ты все еще будешь капитаном?
- Да мне насрать на погоны и плевать на людишек, пусть сами выбираются из этого дерьма.
- Ворлоки их переселяют, даже не спрашивая согласия, и ты хочешь бросить их? Совесть не будет мучать?
- Совесть? Нет, - ухмыльнулся Кейт. – Не я их сюда завез, а корпорация. Широ, ты понимаешь, что если мы останемся – рискуем помереть вместе с этими дикарями?
- Все когда-нибудь умирают, - спокойно ответил Шируко. - Важно как.
- Да и я хочу помереть от старости.
Широ молча к краю платформу и одной рукой втащил вверх со ступеней молодую девушку с ребенком на руках. Испугавшись того, что она оказалась так близко к богам, девушка прижала ребенка к груди и отпрыгнула назад, закрывая малыша своим телом.
- Может, скажешь это ей? - ткнув пальцем в девушку, спросил Широ.
- Скажу, - ни секунды не колеблясь заявил Кейт. - Мне плевать.
- Говори, - потребовал Широ.
Воцарилась тишина. Секунды три Кейт молчал, не сводя взгляда с Широ. Наконец, скрипнув зубами, приказал к Дэну:
- Пусть Флор проведет полное сканирование планеты.
В глазах Широ мелькнуло какое-то странное выражение, которое Кейт так и не понял.
- Уже, - поправив наушник, отрапортовал Дэн. – Никаких биологических угроз не обнаружено.
Зло глянув на Шируко, Кейт процедил сквозь зубы:
- Если окажется, что это какая-то эпидемия, или их заглючило от наркоты, я лично засуну тебя в криокамеру на год.
- Капитан, дайте приказ проверить планету на наличие небелковых форм жизни, - вдруг попросил Широ.
Кейт с изумлением уставился на брата. Такое предположение даже не пришло ему в голову. Случаи нахождения небелковой формы жизни были чрезвычайно редки, а такого, чтобы небелковая жизнь угрожала биологическим видам, и вовсе никогда не встречалось.
- Идиот, небелковая жизнь в принципе не может угрожать белковой. Мы слишком разные, – ухмыльнулся Кейт. - Чем мясо может заинтересовать камни?
- Кости, - выдал в ответ Широ только одно слово.
Кейт даже позеленел, поняв всё с одного слова. Он резко повернулся к вождю и спросил через транслятор:
- Кости?
Вождь кивнул головой:
- Кости. Страх пожрал их изнутри.
Широ скользящим движением пальца выбил голограмму с экрана наручного браслета вверх:
— Посмотрите на молекулярный состав. Я предполагаю, они выедают не просто кости — только определённые элементы. Фосфорные соединения, коллагеновые матрицы...
Кейт сжал челюсти, на мгновение его зрачки превратились в узкие щели:
— Ты хочешь сказать, эти твари используют наши кости как... строительный материал?
— Точнее — катализатор, — Широ провёл пальцем по голограмме, выделяя кремниевые включения в образцах. — Возможно их репликация требует именно такой пористой структуры.
Пока брат разглагольствовал, Кейт внезапно увидел красный огонек, мелькнувший на его прозрачном веке. Эта крыса в данный момент получает секретную информацию? Интересно о чем? Что он там такого узнал, что изображает тут святого Тескатлипоку - защитника колонистов? Широ заметил, что Кейт уставился на него, как баран на новые ворота и сморгнул, прикрывая канал связи.
- Капитан, - резко объявил Флор по внутренней связи. - Только что пробил бухгалтерский канал. Пять лет назад корпорация закупила ДНК-модификаторы и синтезаторы коллагеновых матриц.
"Ага, - сообразил Кейт, не отрывая взгляда от Широ. - вот ты чем там занимаешься, штабная крыса. Шебуршишь расходные книги. А я то уж было подумал..."
Вождь, не понимая о чем речь, встряхнул ожерелье из зубов:
— Страх не берёт старые кости! Только свежие — там, где течёт жизнь.
Рука Кейта невольно потянулась к ребрам – наверняка в его костях достаточно жизни.
Даг шарахнулся от голограммы только сейчас осознав, что это означает:
— То есть они как грибы-паразиты, что прорастают через муравьёв? Только для кремниевой херни?
Вайс только покачал головой, не находя слов.
Тренькнул вызов с корабля.
- Охереть… - пробормотал Даг, выслушав отчет с корабля: - Капитан, вершина горного массива покрыта небелковыми образованиями. Этих тварей так много, что даже невозможно сосчитать. Их сдерживает магнитное поле, но как только напряжение поля изменится, и тогда они смогут мигрировать.
Даг отбросил ненужный теперь разрядник:
- Ну все парни, готовьтесь к смерти. Этими игрушками мы разве что отодвинем их назад на пару метров.
- Как удачно, что все твари в одном месте, правда? – вкрадчивым голосом спросил Кейт брата.
Тот ответил, не моргнув глазом:
- Действительно, это большая удача. Можно подорвать их одним разом.
И опять этот чертов красный огонек под веком, который доводил Кейта до бешенства.
- Чем?
- Про склад забыл? Отправь Дага с Вайсом, пусть разберутся.
Кейт распорядился. Пока ожидали результатов, какая-то девчонка принесла для богов напиток – две кружки с дымящейся бурдой.
Кейт попробовал питье и поморщился:
- На вкус такая же дрянь, как и на вид, - констатировал он и через секунду добавил: - Как и наше положение.
Широ взял вторую кружку, принюхался, улыбнулся вождю и вылил жидкость на каменные плиты пирамиды:
- Не все так плохо.
Кейт исподлобья глянул на брата и задал ему прямой вопрос:
- Какого черта ты заставляешь меня? Ты понимаешь, что эти люди, - он обвел рукой толпу, собравшуюся внизу. – Эти люди нам никто. Мясо.
- Понимаю, - послушно кивнул Широ.
Вождь со жрецом напряженно вслушивались в незнакомую шипящую речь.
- Так какого черта? – видя, что Широ не торопится с ответом, Кейт разъярился. – Какого черта ты не можешь оставить меня в покое? Зачем мараешься? Ты – кавторанга внутренней безопасности, что делаешь на грузовом корабле с ликвидатором? – он сглотнул вязкую слюну, заполнившую рот и безжалостно отрезал: - Ты особист. Я палач. Дай мне жить так как я привык!
Широ секунду колебался, видимо решая, говорить ему, или как обычно промолчать. Через пару секунд сомнений Широ поднял руку. Щелчок по наручному браслету выбил с экрана голографический лист, закружившийся перед братом. Палач поймал его двумя пальцами и встряхнул, разворачивая.
«Приказ 4276. Объект "К-9". Рекомендация: ликвидация, по-прежнему. Основание: неуправляемая агрессия. Примечание: если субъект "Ш-42" подтверждает контроль – исполнение отложить».
Кейт прикусил губу:
- А твой поводок еще короче, чем я думал, - тихо признался он.
- Ты помнишь, как с тебя сняли ошейник? – неожиданно спросил Широ.
Кейт замер. Моргнул. Рука инстинктивно потянулась к шее, на которой до сих пор белел шрам.
- Зачем ты сейчас об этом спросил? – прохрипел он, усилием воли опуская руку.
- Помнишь? – повторил свой вопрос Широ.
Кейт кивнул.
- Помнишь, как тебе дали воду и в этот момент кто-то кинул в камеру шоколад? Первый в твоей жизни.
По лицу Кейта разлилась смертельная бледность.
- Ты…? Зачем…?
- Потому что ты мой брат, идиот.
Разговор оборвался. Наручный браслет Кейта завибрировал.
- Да?
- Капитан, - услышал он знакомый голос Дага. – Склад пуст. Похоже, перед отлетом, наблюдатели все оттуда выгребли подчистую.
Кейт скрипнул зубами:
- Возвращайтесь, – повернув голову к брату, Кейт спросил: - Что теперь? Закидаем их камнями?
Тяжелое молчание повисло над пирамидой.
Вождь посмотрел на жреца. Тот с непроницаемым лицом разглядывал беловолосого бога чуть сощурив глаза. Вождь подавил вздох, но червь сомнения уже вполз в его сознание. Старые боги были могущественны. Они никогда не разговаривали с людьми и друг с другом. А эти только и делают что говорит, спорят. И лица их нерадостны. И отчаяние сквозит в глазах… Что если все жертвы были напрасны, и эти боги не смогут помочь? И боги ли это вообще?
Слегка запыхавшись, Даг влетел на платформу. Следом неторопливо брел Вайс, нервно постукивая по корпусу разрядника.
- Ну что капитан? – спросил Даг отирая пот со лба. – Может стоит сообщить в центр?
- Забыл про глушитель? – мрачно спросил Широ. – Эта машинка, кстати не только глушит, она еще и данные передает. Например, когда и какое количество ворлоков прибыло на планету.
- Вот как? – Даг не слишком и удивился. – И что еще ты раскопал? Не поверю, что ты не подключился к их передачам.
Едва заметная улыбка тронула губы особиста:
- В общих чертах, корпорация ставила тут эксперименты по симбиозу абиогенной формы жизни с биологической.
При слове «эксперименты» пальцы Кейта дернулись, словно в нерв ему воткнули раскаленный гвоздь. Широ заметил реакцию брата, но продолжил гнуть свою линию:
- Не хотел говорить, но... мы не можем отсюда сбежать. Нас уже ввели в эксперимент, как ковариату, когда корабль вошел в сектор.
- Плевать на твои заумные слова. Я не желаю тут оставаться, - объявил Вайс.
- Можешь попробовать, - Широ даже не стал спорить, - Если сбежите, корпорация вас найдет и ликвидирует как нежелательных свидетелей. Но если мы выстоим и захватим образцы..
Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании ликвидаторов.
- Если выстоим мы сможем подать кассационную жалобу в Трибунал. Это единственный шанс выжить в долгосрочной перспективе.
Даг язвительно фыркнул:
- Ликвидаторы подают касационную жалобу в трибунал на корпорацию? Смешно.
- Вопрос в том, как выстоять? – спросил у Широ Кейт.
- Мы снимем двигатель с корабля, перефокусируем резонанс и создадим локальный магнитный купол. Это должно сработать… теоретически.
- Теоретически? – Даг уже был на грани. – Ты теоретически предлагаешь остаться без единого шанса отсюда сбежать?
- У тебя и так нет ни единого шанса, - жестко ответил Широ.
Кейт собрался возразить, но в разговор встрял жрец. Перепачканный голубой краской и кровью, воняющий прогорклым салом и медью кровью, он подошел к беловолосому богу и глядя прямо в глаза, заявил:
- Мои воины могут стать щитом…
Кейт склонил голову к плечу. Зрачки длинные и узкие, сжались в струну. Не понимая, что это выражение крайней ярости, жрец продолжил насмешки:
- Разговоры, разговоры. Я даже от женщин не слышал столько слов.
Не отвечая, Кейт выбросил руку вперед. Пальцы впились в шею, когти пробили кожу, разорвали мышцы, нащупали пульсирующую артерию.
Кровь хлестнула ему в лицо. Не обращая внимания на брызги, летящие во все стороны, Кейт вдавился большими пальцами в глазницы, давя хрусталики, чувствуя, как лопается слизистая. Он толкнул жреца вперед и тот разом обмяк. Презрительно скривив рот, Кейт пнул старика сапогом и дергающееся в конвульсиях тело полетело вниз с глухим стуком ударяясь о ступени.
Широ наблюдавший за сценой насилия, сглотнул ставшую вязкой слюну, не делая ни малейшей попытки помешать брату.
Даг только качнул головой, шепнув:
- Когда мне было восемнадцать, я помниться по-другому развлекался.
Кейт взглянул на вождя. Тот стоял оцепенев. Но не от страха. Вождь понял, пришельцы не просто воины, которые готовились к битве с неведомым – они боги. Не те, которые прячутся в небесах. А настоящие, полные ярости, жизни и смерти. Боги Гнева.
- Так что, капитан, снимаем двигатель? – спросил брат, словно ничего не произошло.
- Да, Широ. Снимаем, - кивнул Кейт и обернувшись к вождю приказал: - Собери всех. Пусть делают катапульты.
После бешеного дня, полного работы, наступил вечер перед завтрашней бурей.
Широ сидел на каменных ступенях, разбирая модифицированный Флором на скорую руку разрядник. Его пальцы методично проверяли заряд батареи, будто это могло отвлечь от мыслей о завтрашнем дне.
Подошел Кейт и молча сел рядом.
- Я не просил, чтобы ты меня освобождал, - продолжая разговор на пирамиде, произнес наконец Кейт, проворачивая в руках рукоятку ножа.
Широ замер на долю секунды и, не поднимая головы, кивнул:
- Конечно.
- И ты не должен был лезть.
- Да, - послушно подтвердил брат.
Кейт стиснул кулак, не обращая внимания на то, как побелели костяшки пальцев. Он ненавидел, когда Широ делал вид, что согласен.
- Завтра не мешайся под ногами, - бросил Кейт.
Шир наконец поднял глаза. В сумерках вертикальные зрачки расширились, став почти круглыми. Он протянул руку и взялся за разрядник Кейта. Уверенными движениями Широ прикрутил частотник на три деления.
- Я не мараюсь, - невпопад ответил вдруг Широ на утренний вопрос Кейта, уперев взгляд в шкалу герцовки.
Кейт вздохнул. Он забрал разрядник и встал:
- Иди спать. – жестко приказал ликвидатор брату.
- Да, - кивнул Широ. - Скоро пойду.
Оставшись один, Широ вызвал голограмму отчета в комитет. Он поставил галочку под пунктом: «Признаки подавленной эмпатии» и тоскливо взглянул на графу: «Индекс группового приоритета». Появится ли тут когда-нибудь птичка? Сможет ли Кейт пожертвовать собой ради другого?
Широ поднял голову вверх и сжав зубы уставился на звезды – когда же, черт побери, он отправит в архив этот проклятый приказ за номером 4276?!
Следующим днем все работали без остановки, то и дело посматривая на приборы. Но вот стрелки магнитных полюсов дрогнули и сразу же заволновалось красное море.
Сгрудившиеся ворлоки и индейцы молча смотрели на то, как постепенно красные точки расползаются в стороны. Вначале они двигались бессистемно, как ложноножки у амеб, а затем движение приобрело направление. Красное море превратилось в ручей, а потом в поток, который направил свое течение в сторону поселения.
Движение вначале было медленным, затем все ускорялось и ускорялось.
- При такой скорости – заметил вполголоса Вайс. – Они доберутся до нас максимум за пять часов.
- Генератор готов? – Кейт развернулся и посмотрел на бывший двигатель, у которого сидел Даг.
Даг, который не спал вот уже более суток, кивнул головой:
- Так точно, капитан. Только невозможно будет настроить поле, пока эти монстры здесь не появятся. Так что придется нам всем несколько минут провести наедине с этими милыми крошками.
- Всем отдыхать, – крикнул Кейт.
Кейт сидя у монитора беспомощно наблюдал, как красная река чудовищ неумолимо приближается к поселку. Его вертикальные зрачки то расширялись, то сужались, словно реагировали на изменение картинки.
Наконец, Кейт дал сигнал всем занять свои места.
- Даг ты головой отвечаешь за генератор. Сколько тебе надо времени, чтобы настроить его?
- Шесть минут.
- Ладно, все слышали? Шесть минут ребята, придется продержаться всего шесть минут.
Тут он обратил внимание на Широ.
- На вторую линию, щенок, - скомандовал Кейт.
- Приказывать на корабле будешь, - огрызнулся Широ. – Тут я старший по званию.
- Ты же вчера обещал не лезть...
- Разве обещал? - с вызовом уставился на брата Широ.
Даг замер с кабелем в руках, Вайс нервно перевел взгляд с одного на другого и тяжело вздохнул - нашли время собачиться.
Кейт скрипнул зубами, возразить на это было нечего. Технически Широ ничего такого вчера не обещал.
- Шесть минут! - прорычал Кейт.
Все молча заняли свои позиции по периметру.
Даг, выкручивая настройки на ноль, вдруг обратил внимание на Вайса.
- Ты дрожишь что ли? – он ухмыльнулся. – Вот это номер.
- А тебе не страшно? – сглотнув вязкую слюну поинтересовался тот.
- Еще как, - кривая улыбка перекосила его лицо.  И в этот момент дернулись ползунки индикаторов. Вертикальные, как у всех ворлоков, зрачки Дага сузились до толщины волоса.
В необычайной тишине и люди и ворлоки вдруг кожей почувствовали, что происходит что-то невыразимое словами. Кейт вглядывался в прозрачное небо, но ничего не мог разглядеть. Краем глаза он наблюдал за людьми. Индейцы стояли плотным кольцом, с непроницаемыми лицами.
- Они здесь, – в полной тишине сказал Даг.
Ворлоки вскинули разрядники, по-прежнему ничего не видя.
Широ отвел глаза от пустого неба и стал внимательно вглядываться в землю. Вначале он ничего не заметил. Но потом обратил внимание на тонкую струйку песка, которая понеслась над землей.
«Ветра же нет» - пронеслось в его голове, и он, даже не осознав этой мысли, вскинул разрядник и нажал на спуск. Оружие было настроено на максимум. Энергетический сгусток вылетел из дула с такой силой, что парень едва удержал его.
- Какого черта ты творишь? – заорал Кейт, обернувшись.
Но тут над их головами пронесся такой сильный свист, что люди попадали на землю, а ворлоки присели, зажимая уши руками.
Кейт вдруг увидел, как из воздуха, словно с поворотом жалюзей выстроилась огромная фигура чудовища. Такой мерзости ему еще видеть не приходилось.
Даже у ворлоков опустились руки.
Над ставшим вдруг таким маленьким дворцом вкруговую стояли монстры. Кейт услышал, как во внутреннем зале закричали женщины. Увидел, как несколько мужчин, не выдержав волны страха, побежали прямо на растопыренные ядовитые иглы. Те, кто посильнее, рванули рычаги катапульт.
И тогда Кейт нажал на свой спусковой крючок.
На это понадобилось не больше секунды, но Кейту и другим воинам показалось, что прошло несколько часов.
Монстры замерли на секунду, озадаченные неожиданным сопротивлением и отсутствием контакта с нервной системой ворлоков.
Кейт, не прекращая нажимать на спусковой крючок, ощутил радость от того, что они так легко смогли остановить чудовищ. Не зря они перенастроили потоки – теперь энергетические разряды довольно чувствительно щекотали их кремниевые матрицы.
- Еще пять минут! – прокричал Даг, колдуя над настройками генератора. – Всего пять!
Поглощенный внезапным приливом адреналина, Кейт упустил момент, когда монстр, который ближе всего находился к стрелявшим, вдруг замер, покачивая огромными щупальцами-сенсорами, перенастраивая сенсоры.
И тогда он почувствовал страх. Животный, непреодолимый. Когда ладони становятся влажными, когда коленки трясутся и противный липкий пот заливает глаза. Когда хочется стать очень маленьким и зарыться глубоко под одеяло, чтобы никто тебя там не нашел.
Вайс, стоявший рядом вдруг закричал, Кейт понял это только по широко раскрытому рту, так как кругом стоял страшный свист и рев. Бросив оружие Вайс подскочил к Широ и вытолкнул его вперед. Словно хотел огородиться с его помощью от этого ужаса.
Шируко непроизвольно выронил разрядник и, пытаясь удержаться на ногах, непроизвольно сделал несколько шагов вперед. Острые шипы метнулись к нему и один, самый длинный воткнулся в плечо.
Кейт, не успел ничего сделать, так как стоял позади. В отчаянии, почти теряя сознание от страха и боли, которая вдруг пронзила его нервы, Кейт ухватил Вайса за шкирку и швырнул его вперед. Его крик он не услышал, а увидел, когда острые шипы стали раздирать тело.
Широ. Это имя заставило Кейта развернуться.
Чудовище воткнуло второй шип прямо в живот парня. Он прошел насквозь и Кейт увидел окровавленный конец, торчавший из раны.
- Нет, – закричал Кейт беззвучно и бросился вперед. Всего пара шагов была до Широ, но эти шаги дались Кейту слишком дорого. Невыносимая нервная боль почти лишала способности двигаться. Обезумевшие от ужаса Флор и пара индейцев палили, не останавливаясь, из разрядников, поливая равнину огнем и не давая приблизиться чудовищам к своей добыче - капитану.
Кейт выхватил нож и воткнул его под самое основание шипа. Он надавил на каменный изгиб с такой силой, что суперсплав титана не выдержал и сломался. Сустав треснул. Монстр засвистел и Кейт почти упал от волны боли, которая обрушилась на него. Широ потерял сознание.
Кейт потащил его назад, стараясь не смотреть на тонкую струйку голубой крови, тянущуюся от носа, вниз по щеке. Донес до перепуганной толпы женщин, уложил на землю.
- Три минуты!
Кейт обернулся, сжимая в руках оружие, и сделал шаг вперед, навстречу Страху.