Слишком стар, чтобы летать

Автор: Иван Марч.
***
Сержант Галладей научился стрелять из пулемёта «с крупа мула». Так в старой морской пехоте называли стрелка, который
Он научился всем тонкостям своего ремесла в джунглях и зарослях
«проклятой земли».

 Совершенно очевидно, что о таком суровом воине не стоило упоминать в одном ряду с парнем, который получил свои знания о траектории, боковом ветре, отдаче и сборке в безопасном лекционном зале или на стрельбище в Париже
на острове.

 Сержант Горацио Галладей, а затем рядовой
Галладей участвовал в испано-американской войне, и его учебником был многоствольный пулемёт Гатлинга, который он поворачивал с помощью рукоятки. При наличии большого количества боеприпасов и достаточно крупной цели рядовой Галладей мог нанести большой урон.
ущерб, пока он учился. Его школьный курс проходил на Филиппинах,
затем последовала степень D. B. W. в колледже - доктора по охоте на диких животных.

В качестве диплома он получил военно-морской крест за выдающуюся службу, свои
сержантские шевроны и письмо от министра военно-морского флота,
в котором его хвалили за усердие, с которым он продолжал свою
учебу - и врага.

Во время той островной кампании сержант Галладей стал невольным
жертвенным агнцем для художественно одарённого вождя моро. Его пулемёт
заклинило, и весь боезапас его армейского «Кольта» .38 вышел из строя
чтобы остановить обезумевшего темнокожего мужчину, который пританцовывал, наступая на него. Его чёрные глаза радостно сверкали, а нож бола рассекал воздух, рисуя в нём узоры.

 Безмолвный, как смерть, с которой он столкнулся, сержант Галладей наконец ударил моро прямым ударом в челюсть, но за это время туземец успел несколько раз вырезать свои инициалы на теле Горацио Галладея. Бойцы роты «Б» нашли его истекающим кровью, но всё ещё живым.
Он проклинал заклинивший пулемёт, который любил богохульной любовью.

Опасаясь, что сержант Галладей может забыть то, что он уже узнал о хитростях пулемётов, и чтобы держать его в курсе последних достижений в его благородном искусстве, филантропическое правительство в Вашингтоне нашло для него постоянные задания в различных отдалённых уголках мира, где хороший пулемётчик был на вес золота.

Он гонялся за кокосами в джунглях и в горах Гаити; он напевал себе под нос, заряжая ружьё, в Сан-Доминго, Никарагуа, Китае и других местах, не столь хорошо обозначенных на карте. И за время этой учёбы он приобрёл
Он обладал удивительными познаниями в области малярии, местных спиртных напитков и насекомых, питающихся человеческой кровью. Кроме того, во время оккупации Веракруса он получил два пулевых ранения в левую ногу, которые ужасно болели в сырую погоду, а также сплющил нос, когда его легонько ударила правая задняя нога мула.

 Когда США вступили в Первую мировую войну, ветеран с боевыми шрамами получил возможность стать профессором по своему любимому предмету. Кто-то в Вашингтоне вспомнил о сержанте, дважды подумал о его коренастой, прямой фигуре и ногах, согнутых под тяжестью орудий, которые он
Он поднял голову, и его холодные голубые глаза, в которых отражался блеск металлических стволов, на которые он так часто щурился, ещё раз напомнили обо всех знаниях и практическом опыте, заключённых в этой седой голове. «Именно такой человек нужен, чтобы обучить морских пехотинцев искусству стрельбы из пулемёта»,
 — решил генерал Кто-то. Таким образом, сержанту Горацио Галладею был отдан приказ отправиться на остров Париж.

 Сержант Галладей отправился. Но он не остался. Через тридцать минут после прибытия он подошёл к столу командира и вытянулся по стойке «смирно».
Его квадратная челюсть воинственно выдвинулась вперёд, а глаза
стрелял со скоростью двести выстрелов в минуту.

 «Привет, Ход!» — поприветствовал его командир, расплываясь в улыбке от радости, что снова видит сержанта.
Как известно из истории, однажды на Филиппинах выдался жаркий денёк, когда музыкальная шкатулка сержанта Галладея, стрелявшая пулями,
спасла маленькую роту командира от полного уничтожения.
— Привет, сержант Галладей! — добавил он более строгим тоном, заметив неладное в холодных глазах артиллериста.

 — Здравия желаю, полковник! — буркнул Галладей.

 — Ну-ну, в чём дело? И командир начал перебирать стопку бумаг высотой в фут.  — Предположим, ты хочешь сразу перейти к
Франция, да? Завтра ночью будем расстреливать немецкое верховное командование,
а? Как и все остальные...

“Правильно!” - рявкнул сержант Галладей.

“Слушай, сержант”, - предположил командир успокаивает психику, “у нас есть что-то
лучше для вас. Точно! Мы собираемся дать вам поручение.
Да, сэр, комиссию! И назначу тебя ответственным за обучение пулемётчиков. Как тебе такое, старина? Увольнение и----”

“К чёрту увольнение!” — буркнул Ход Галладей. — Прошу прощения, полковник. Послушайте, сэр. Я тут дурачился в этих полупинтовых
Я участвовал в мелких стычках на протяжении двадцати пяти лет. Теперь, когда началась настоящая война, вы пытаетесь дать мне фиктивное назначение и отправить меня «тренироваться в ботинках»!
 Разве это справедливо? Нет, это не так! А теперь послушайте! Мой срок службы у этого человека истекает через шесть недель. Шесть недель! И если я не получу обещания, что меня сразу же отправят в бой, я уйду. Хватит болтать, разве что я присоединюсь к этим немцам, может быть».

 Командир потянулся за трубкой и беспомощно развёл руками. Он чувствовал, что спорить со старым воякой совершенно бесполезно.

 «Ладно, ладно, пожиратель огня, — сказал он успокаивающе. — Мы
просто забудь эту обучающую деталь. Назови свой яд. Чем ты хочешь
заниматься?

“Я хочу записаться в авиацию. Я слышал, они формируют морскую пехоту
авиационный отряд. Я хочу летать”.

“Что?” Командир разинул рот открыт, упала труба с
рот. Он посмотрел на сержанта Galladay, как если бы последние были
сбежавший псих.

— Боже правый, Гэлладей, ты не можешь записаться в авиацию! Да ты что, чувак, это же для молодых — там должна быть куча сумасшедших подростков. Мы устанавливаем возрастной ценз в тридцать лет, и нам бы хотелось, чтобы они были помоложе.
 Слушай, а сколько тебе вообще лет?

“ Сорок три, ” мужественно солгал сержант Галладей.

“ Сорок три! Боже Милостивый, это всего на тринадцать лет больше установленного срока. Полагаю,
вам лучше забыть о своей дурацкой идее с авиацией, сержант.

“Тогда увольняйтесь!” - сказал кожаногривый.

Командир в отчаянии покачал головой. Эти старожилы
были чертовски тверды на своем пути. Если им придет в голову какая-нибудь идея,
вы не сможете сдвинуть ее с места - только не трехдюймовым полевым оружием. Командир
Офицер потянулся за блокнотом.

“Тогда очень хорошо, Галладей”, - вздохнул он. “Я рекомендую вам быть
добавленные в этот новый авиационная группировка. Им нужно кого-то учить
машина артиллерии. Но сделать этого! Они назначат тебя на эту работу и продержат
на земле до конца войны. Так тебе и надо ”.

“Оставить меня на земле?” - ухмыльнулся сержант Галладей. “Конечно, они
будут - черта с два! Как только я обзаведусь этим снаряжением, я буду летать на всех
кораблях, которые у них есть!” Он презрительно фыркнул. «Слишком стар, чтобы летать!
Послушайте, полковник, дайте нам с вами двадцать человек из старой роты С, и мы сможем переманить целый полк этих молодых выскочек, которых они сейчас набирают».

 * * * * *

 Сержант Горацио Галладей высунул голову из оружейной
будки --й группы морской авиации в Ардре, Франция, как раз в тот момент, когда
эскадрилья бомбардировщиков, возвращавшаяся после дневного налёта на базу подводных лодок в Остенде, пронеслась над рядом французских тополей,
высаженных в северной части аэродрома.

 «Четыре, пять, шесть, семь», — считал сержант Галладей возвращающиеся самолёты, пока их колёса не коснулись поля. «Все на месте и в полном составе.
Это хорошо».

 Вот уже полтора года он наблюдал за самолётами — не за этими конкретно
Это были не просто самолёты, а самые разные машины: от старых канадских учебных самолётов с двигателем Hispano до хитрых «Томми» с тяжёлым хвостовым оперением и этих бомбардировщиков De Haviland с двигателями Liberty. И каждый раз он испытывал один и тот же трепет, одно и то же неудовлетворённое желание взлететь, когда они поднимались в воздух, и одно и то же облегчение, когда они возвращались.

 Он ещё не летал над вражескими позициями, но это была не его вина. Он умолял, упрашивал, ругался, тянул за ниточки — и всё, что он получил в ответ, это смех и взгляд, брошенный на его седую голову, взгляд, который говорил:
 «Слишком стар, чтобы летать, старичок, — это игра для молодых».  Так он и остался в
отвечает за унтер-офицеров-пулемётчиков и оружейную мастерскую. Правда,
с помощью угроз и подкупа ему удалось несколько раз прокатиться с ветерком, а
трое пилотов даже позволили ему немного порулить. Но когда он попросил разрешения
полетать в одиночку...

 Сержант Галладей вздохнул и вернулся в хижину. Он
полагал, что он слишком стар — слишком осторожен. Для работы в воздухе нужны
безбашенные молодые парни. Он выглядел очень грустным, когда убирал отремонтированный пулемёт «Льюис» обратно в деревянный ящик. Пару мгновений он любовался
Он рассеянно смотрел в пространство, держа в руках оружие. Внезапно он расправил плечи, натянул фуражку на лысину и направился к двери. В его глазах горела решимость. Он попытается ещё раз.

 «Де Хэвилленды» выруливали к замаскированным ангарам, расположенным вдоль поля. Двигатели ревели прерывистыми вспышками. Лейтенант «Бак» Уивер, командир звена, светловолосый, загорелый на ветру гигант, с рёвом подвёл свой самолёт к ангару № 1, сбросил газ и выпрыгнул из кабины, оставив двигатель работать на холостом ходу. Он почувствовал чью-то руку на своём плече и обернулся.

— Ну, привет, Ход, старина! — ласково поприветствовал он сержанта Галладея.


 — Как дела? — спросил сержант.

 — Отлично! Шесть прямых попаданий. А по пути домой мы сбили два «Фоккера»!
 Неплохо, да, папа?

 Сержант Галладей нахмурился. Он помог превратить высокого, неуклюжего новобранца
в настоящего солдата, а теперь тот получил офицерское звание и называет ветерана «папой»! Что ж, молодой пилот был сыном, которым мог бы гордиться любой настоящий отец.

«Да, Бак, полагаю, ты лично прикончил обоих бошей, — сказал Гэлладей с нескрываемым сарказмом. — И примерно в пять из них попал прямо в цель». Внезапно
Его манера поведения изменилась. Он стал мягким, заискивающим, умоляющим. «Скажи, когда ты собираешься прокатить меня по тем местам, которые обещал показать?»

 Лейтенант Уивер сверкнул ровными белыми зубами; его молодые глаза лукаво улыбались. «В любое время, старина. Как насчёт сегодняшнего дня?
 Мы возьмём с собой Хэпа Джонстона в его автобусе для компании.
 Тебя это устраивает?»

По спине сержанта Галладея пробежали мурашки от волнения; он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Наконец-то он
собирался перелететь через линию фронта! С трудом он взял себя в руки; его
лицо было бесстрастным, как у деревянной статуи.

“Меня это вполне устраивает”, - согласился он. “Я буду готов. Во сколько?”

“О, около четырех. Мы совершим небольшую увеселительную поездку до Ньюпора и обратно.
В любом случае, ты узнаешь, что такое противовоздушная оборона. Я хочу вернуться пораньше.
У меня свидание на шесть тридцать.

— Ты и твои свидания! — усмехнулся Галладей, чтобы хоть что-то сказать.

 Бак Уивер импульсивно взял старшего товарища под руку и повёл его в сторону штаба. Бака переполняли чувства; он должен был кому-то всё рассказать, но не своим товарищам-лётчикам, потому что они бы посмеялись над ним, малыш
 Да, азарт от успешного рейда усилил его воодушевление и радость; он должен был кому-то рассказать о своём секрете, иначе он лопнет от напряжения.
 Почему бы не поговорить с неразговорчивым старым сержантом морской пехоты, Дэдом Галладеем?

 «Ты знаешь кого-нибудь из женщин из Женского вспомогательного корпуса армии США, Дэд?» — спросил он тихим голосом, шагая рядом.

Галладей кивнул своей седой головой; он думал об обещанном полёте
и почти не слышал вопроса пилота.

 — Тогда, может быть, вы знаете мисс Чайлдерс? Бак был на взводе, и в его тоне слышалось благоговение. — Рут Чайлдерс?

Старый сержант покачал головой. Он надеялся, что в тот день они встретят восемь, или
десять, или двенадцать самолетов Боше. Он покажет им несколько простых и
замысловатых стрельб.

“ Ну, ты должен с ней познакомиться, ” серьезно объявил Бак. “ Она самая
замечательная девушка в мире, без исключения. Спроси меня, замечательная ли она!

“Я позволю им получить это так, как они никогда раньше не получали”, - пробормотал папа Галладей
.

“Мы наполовину помолвлены”, - признался красивый молодой лейтенант
шепотом.

“ Какую половину? ” спросил Галладей, не думая о том, что говорит.

“ Ну, дело вот в чем, ” наивно признался Бак Уивер. - Она выйдет за меня замуж.
если я брошу летать. Выходи за меня замуж.” Он повторил эти слова и запнулся на них.
"Только, конечно, я не могу бросить летать. По крайней мере, не сейчас.“ "Я не могу бросить летать.""Я не могу бросить летать." "Я не могу бросить летать." Итак,
мы наполовину помолвлены и... Святая скумбрия! Вот она идет мне навстречу! Спроси
меня, папа, спроси меня, разве она не самая аккуратная, красивая, приятная - Рут, это
Сержант Галладей. Папа Галладей. Мисс Чайлдерс, папа.

У папы Галладея сложилось смутное впечатление о копне золотисто-желтых волос
, выбивающихся из-под щегольской маленькой шапочки, о больших голубых глазах, розово-белом цвете лица
и улыбающемся маленьком рте. Он смутно осознавал , что впереди
Перед ним стояла девушка с протянутой рукой, очень привлекательная девушка, стройная и грациозная в своей аккуратной коричневой форме. Он с трудом
понимал, что голубые глаза девушки смотрели на Бака Уивера с любовью,
похожей на обожание, а её губы улыбались большому белокурому гиганту с
удивительной нежностью. Сержант Гэлладей взял протянутую ему маленькую
руку.

«Спорим, я уложу восемь из десяти бошей», — глупо пообещал папа.


Слишком поздно Бак Уивер пнул сержанта по лодыжке. Голубые глаза девушки расширились от внезапного испуга.

— Что ты сказал? — спросила она, и когда старый сержант начал бессвязно бормотать, она повернулась к Уиверу. — Аллингтон, — взмолилась она со слезами на глазах, — ты ведь не собираешься сегодня снова лететь, не так ли?
О, ты ведь не собираешься, правда? Не тогда, когда в этом нет необходимости. Ты не представляешь, как я волнуюсь, когда тебя нет. Меня от этого чуть не стошнило и...»

 «Ой, да ладно!» — усмехнулся Бак Уивер. «Я просто пообещал папе немного развлечься, вот и всё. Всего лишь до Ньюпорта и обратно. Мы ни с кем не будем связываться. Конечно, не будем. Я просто хочу показать ему, как работает зенитная
работать. Он преследует меня до смерти уже четыре месяца, и я должна это сделать
.

“Но ...” - запротестовала девушка.

“Я должен сдержать свое обещание, не так ли?” Бак Уивер настаивал. “Тебе
не нужно беспокоиться. Честно, мы смотаемся домой при первых признаках присутствия Боша.
Честное слово, я так и сделаю, Рут.

Рут Чайлдерс взяла за руки большого авиатора и посмотрела в его загорелое лицо.


 — Хорошо, Бак, — сказала она. — В этот раз.

 Бак ухмыльнулся через плечо старому папе Галладею, который стоял довольно неуклюже, переминаясь с ноги на ногу, и всё ещё
Он думал о восьми вражеских самолётах, которые собирался сбить из десяти, с которыми уже сражался в своём воображении.

 — Увидимся в четыре, пап, — объявил Бак.  — _Toute suite_.

 — Конечно! — крикнул Галладей и, подумав, добавил: — Послушайте, мисс Чайлдерс, вам не нужно беспокоиться о Баке сегодня днём.  Я приведу его домой, хорошо?
Конечно, приведу.

Молодые люди ушли, держась за руки, оставив старого сержанта морской пехоты стоять и смотреть им вслед. Но он вовсе не размышлял о юношеской любви; в своих мыслях он уже нажимал на спусковой крючок
Пулемёт Льюиса парил высоко в небе и вёл огонь по десяти огромным вражеским самолётам одновременно.

 * * * * *

 В четыре часа самолёты Бака Уивера и Хэпа Джонстона были заправлены, смазаны, готовы к взлёту и стояли на линии. Сержант Гэлладей позаботился о том, чтобы моторы были настроены как швейцарские часы. В течение последнего часа старый боевой пёс, одетый в позаимствованный лётный комбинезон, который был ему явно не по размеру,
настраивал и перестраивал двойные пулемёты «Льюис» в кабине стрелка
на самолёте № 1. Тем временем капрал О’Хара сидел в
другой пилот давал старожилу бесполезные советы.

 «Если мы наткнёмся на бошей, не впадай в ступор, как в первый раз, сержант!» — крикнул он. «Да, сэр, я сидел и не мог сделать ни единого выстрела. Хоть бы что. Так что не впадай в ступор, сержант. Просто стреляй в них, как в уток. Бросай в них трассирующие и продолжай стрелять.
— Слушай, а кто научил тебя стрелять, парень? Сержант Галладей презрительно фыркнул.
— Разве я не должен был показать тебе, с какого конца у ружья вылетают пули? Парень, я стрелял с задницы мула, пока
Ты только зубы скалил. Теперь ты всё знаешь только потому, что тебе удалось сбить один или два боша! У меня боевое настроение! Слушай, я рассчитываю сбить как минимум восемь из десяти!

 О’Хара ухмыльнулся: «Ладно, старичок! Только лучшие пилоты, чем ты, прошли через это и... А вот и наши ребята. Слушай, эти двое — лучшие пилоты в подразделении, сержант. Хайни тоже это знают, и если бы они не испугались до смерти, то уже сидели бы нам на хвосте.


Галладей не слышал ничего, кроме биения собственного сердца. Он
Он крикнул механику, чтобы тот «подкрутил хвост», и двигатель заработал задолго до того, как Бак Уивер добрался до самолёта.

«Немного трясёт, пап?» — спросил пилот, забираясь в кабину.
«Почти все так делают в первый раз».

Сержант Гэлладей покачал головой. «Ни капельки не трясёт, сынок, — солгал он. — Слушай,
эта авиация — просто ерунда по сравнению со старыми временами».

Пилот Уивер ухмыльнулся и открыл дроссельную заслонку, пока тахометр не показал 1400 оборотов. Он внимательно прислушался к двигателю, пошевелил рычагами управления и довольно кивнул.

 «Хорошо!  Снимайте блоки!»

Два ожидавших механика сняли тяжелые деревянные блоки перед
колесами. Уивер вырулил на середину поля, вывел самолет на
ветер и передал ей пушку. Мотор "Либерти" взревел, выплевывая огонь
из выхлопных коллекторов; большой "Де Хэвиленд" медленно пополз вперед,
набрал скорость, заскользил над землей, дважды мягко стукнулся и подпрыгнул
в воздух.

Самолёт кружил над полем, пока ангары не превратились в маленькие
замаскированные муравейники, а ряд тополей за ними — в миниатюрные
садовые деревья. Продолжая набирать высоту, Уивер направил самолёт в сторону
побережье. Сержант Гэлладей мог видеть Ла-Манш и порт Кале с кораблями в гавани, похожими на маленькие игрушечные лодки. Затем он заметил, что Уивер повернул голову и ухмыляется ему. Пулемётчик, ликующий, как викинг на носу пиратского корабля, махнул рукой и ухмыльнулся в ответ.

Уивер продолжала держать нос самолёта поднятым, и когда она пролетала над Дюнкерком, высотомер на приборной панели показывал 12 000 футов.
За этим местом виднелись полуразрушенные дома разбомбленного города Фурн, а на восточном горизонте тянулся почерневший шрам.
Это был фронт во Фландрии.

 Сержант Галладей перегнулся через край кабины и с благоговением вгляделся в разрушенный пейзаж внизу. Клянусь славой, они там всё испоганили, подумал он. Адский способ вести войну — люди по шею в грязи в этих зигзагообразных траншеях. День за днём,
месяц за месяцем, жарко, как в аду, холодно, как в Исландии, заперты, как крысы в норах,
стреляем друг в друга из пулемётов и винтовок,
бросаем ручные гранаты, ждём, когда большой снаряд с нужным номером взорвёт целый отряд.

 Сержант Галладей вспоминал старые, дикие, свободные дни в
Филиппины — Гаити — Куба. Лихорадка, змеи и большие тропические клещи — всего этого было в избытке, как и боевых действий. Но там каждый был сам за себя, и нужно было охватить большую территорию, а не вести эту крысиную войну.

 Немцы вообще не обращали внимания на американские самолёты.
 Где же, чёрт возьми, был Арчи — немецкая зенитная артиллерия?

_Бабах! Гав! Гав!_

Словно в ответ на его удивление, немецкие батареи, окружавшие город Нёпорт, открыли приветственный огонь осколочно-фугасными снарядами. Маленькие облачка чёрного, грязного дыма летели в сторону самолётов, словно свирепые псы.
собаки. Цепочки пылающих «луковиц» лениво поднимались вверх, направляясь к двум союзным самолётам. Сердце сержанта Гэлладея бешено колотилось. Он действительно
был за линией фронта, действительно летел над территорией Германии. Это была
воплощённая мечта, от которой у него странным образом перехватило дыхание.

 Уивер снова повернулся и ухмыльнулся, затем подал сигнал Джонстону, который находился у них в тылу. Два самолёта направились обратно к линиям союзников.

Зенитные орудия продолжали обстреливать их, но в небе, похоже, не было ни одного немецкого самолёта. Как ни странно, сержант Галладей, для
Несмотря на все свои прежние ожидания и кровожадные угрозы, он ни о чём не жалел.
Там, в небе, всё было совсем не так, как в старые добрые времена на твёрдой земле, где можно было спрятаться за деревьями, где было много боеприпасов и стоял на треноге хороший пулемёт.
Там, внизу, он был в своей стихии; в небе он чувствовал себя бессильным, уязвимым, старым. Его мысли вернулись в тот день многолетней давности, когда он сражался с вождём моро, а затем — к штурму Веракруса. Там у человека был шанс и...

_Цип-цип-цип!_

Три белые полосы пролетели мимо левого плеча сержанта Галладея. Он
взглянул вверх, и с его губ сорвалось удивлённое ругательство. Три маленьких самолёта с чёрными крестами на крыльях появились из ниоткуда
и пикировали на «Де Хэвилленд», стреляя на поражение. Трассирующие пули
прорезали ткань крыла. Стойка панели в шести дюймах от
правого уха лейтенанта Уивера разлетелась в щепки. Сержант Галладей
стоял, расставив ноги, в кабине стрелка, словно парализованный, с открытым ртом и выпученными глазами, забыв про оружие. Он был слишком удивлён, чтобы двигаться или даже думать.

Бак Уивер соображал достаточно быстро за двоих. Он рассчитывал, что Галладей
будет внимательно следить за происходящим сзади, и атака застала его полностью
врасплох, но он был достаточно молод, чтобы отреагировать с молниеносной быстротой.
Он дал полный ход "Де Хэвиленду" и заложил вираж в крутой подъем
. Он пытается встряхнуть Фоккеры хвостом и принести
его собственные стационарные пушки, чтобы медведь, но немцы были не новички. Ведущий
взмыл вверх, а двое других сделали круг справа и слева и снова нырнули.

 Уивер быстро огляделся в поисках поддержки. Справа от него был Хэп
У Джонстона были свои проблемы: он вёл небольшую воздушную дуэль с двумя другими «Фоккерами». Помощи ждать было неоткуда, помощи не было нигде, только три вражеских «Фоккера», атакующих с трёх сторон и ведущих перекрестный огонь.

 Бак Уивер в отчаянии нырнул, развернув самолёт, как бекаса в полёте, но огонь немцев продолжал находить цель. Пули пробивали фюзеляж, рвали крылья, раскалывали стойки. Один удар
пришелся по рукаву Уивера, а через секунду другой удар пришелся ему в плечо,
раздробив его. Он вскрикнул, но мужественно попытался сохранить контроль над
самолетом.

Старый сержант Галладей наблюдал за всем происходящим широко раскрытыми, полными страха глазами. Он
не сделал ни движения, не выстрелил. Он казался парализованным - статуя
человека. Теперь де Хэвилэнд носом в вертикальное пике. С
усилием воли доллар Уивер выпрямился и на мгновение исправил
погружаясь самолет.

“Папа! Ради бога, выше голову! ” закричал он.

Сержант Гэлладей не мог расслышать слов, но мучительный взгляд Уивера поразил его, словно ушат холодной воды, и вернул в реальность, как из ночного кошмара.  Его разум, который был потрясён
Оцепенение внезапно сменилось бешеным ритмом. Затруднительное положение, в которое он попал, вспыхнуло в его мозгу ярким пламенем. Охотничья лихорадка! Он,
старожил, ветеран дюжины кампаний, был охвачен охотничьей лихорадкой, как новобранец! Но ненадолго. Нет, сэр! Разве он не обещал той рыжеволосой девушке вернуть её возлюбленного целым и невредимым?
Разве не обещал? И вот он, её мужчина, старый добрый Бак Уивер, в отчаянном положении.


С ловкостью кошки старый сержант пригнулся в кабине и развернул пулемёты в сторону ближайшего «Фоккера».
Воспользовавшись беззащитностью «Де Хэвилленда», немецкий самолёт спикировал прямо на свою жертву.

 «Будь ты проклят! Будь ты проклят!» — закричал папа Галладей. «Пристрелишь мальчишку, да?
 Ну, я тебе за это отомщу!»

_Рэт-эт-эт-эт!_

 Двойные пулемёты «Льюис» стрекотали, как смерть. Трассирующие пули летели вверх. Сержант Гэлладей увидел, как они запрыгнули в фюзеляж «Фоккера», и самолёт, набрав скорость, вошёл в штопор. Это было всё, что ему нужно было увидеть в этом секторе. В мгновение ока он развернул пулемёт в сторону «Фоккера» справа. Немец, наблюдавший за судьбой своего
Его напарник в отчаянии направил свой самолёт в вираж Иммельмана. Снова
Двойные пулемёты «Льюис» Галладея изрыгнули короткую очередь, но пули
пошли мимо цели, и сержант холодно и яростно выругался, проклиная свою меткость.

Бак Уивер, ослабевший и оглушённый потерей крови, боролся с темнотой, застилавшей его глаза.
Он сидел в передней кабине, выпрямившись во весь рост, а «Де Хэвилленд» летел так, словно за штурвалом был робот, — летел по прямой, не пытаясь маневрировать или уйти в сторону.
Это было приглашение для двух оставшихся немецких самолётов. Они сделали круг и
Они снова спикировали, по одному с каждой стороны, намереваясь нанести смертельный удар этому упрямому американскому самолёту и американскому асу.

 Сержант Галладей, пригнувшись, сидел в кабине стрелка и ждал.
«Фоккеры» уже открыли огонь. Очередь пуль разорвала хвостовую часть «Де Хэвилленда». Одна из пуль отскочила от ствола пушки в шести дюймах от головы старого сержанта, но он всё равно не стал стрелять.
Бак Уивер снова вскрикнул. На этот раз у него была раздроблена нога.

 «Папа! Папа!» — закричал он. «Я иду... иду...» Его голос затих, но белые губы медленно произнесли ещё два слова: «Рут... прощай...»

Папаша Галладей смотрел вдоль стволов двойного "Льюиса",
ожидая, ожидая. Он мог видеть немецкого пилота справа, выглядывающего
из-за борта самолета, и ему показалось, что этот человек
смеется.

“Смейся, ладно?” - пробормотал он. “Ладно, теперь смейся!” Он прицелился повыше,
учитывая расстояние. Это был дальний выстрел, но он делал такие же меткие выстрелы
раньше в своей жизни. Он нажал на спусковой крючок.

_Рат-тат-тат-тат!_

 «Фоккер» накренился, на мгновение замер, а затем начал медленно и лениво снижаться, описывая круги. Пилот свесился из кабины.

Папа Галладей погрозил кулаком обречённому самолёту. «Следующий!» — крикнул он.
 «Кто следующий? Вызывайте все свои проклятые военно-воздушные силы! Мы их уделали, да, Бак, мой мальчик?»


Но Бак Уивер не слышал этих криков. Чёрная пелена, усеянная
багровыми точками, застилала ему глаза. Он чувствовал себя
уставшим, очень уставшим. Он медленно опустился на сиденье. Беспилотный самолёт резко пошёл вниз.


Папа Галладей, вцепившийся в штурвал, сначала подумал, что внезапное пике — это манёвр Бака Уивера.
 Но какое-то внутреннее чувство предупредило его.
 Один взгляд на переднюю кабину показал ему, в каком отчаянном положении они оказались.
Уивер был “вне игры”; самолет, потеряв управление, снижался. В этот момент
что-то ужалило старого стрелка в ногу. Он взглянул вверх. Третий
Фоккер, опасаясь уловка, или желая убедиться, что его убили, был
после американского самолета вниз, поливая свинцом в него. Немец был
настолько уверен в своей добыче, что не предпринимал ни малейших усилий, чтобы
защитить свой самолет.

“Я должен поймать его!” - сказал себе сержант Галладей. Он снова прищурился и поводил стволами своего двуствольного ружья, пока прицелы не сфокусировались на жизненно важном участке немецкого самолёта. «Я должен его достать!»

Он нажал на спусковой крючок и почувствовал знакомую вибрацию пулемётов.
Но пикирующий самолёт помешал ему прицелиться, и пули полетели куда попало.
Выругавшись, он снова нажал на спусковой крючок. Пулемёты выстрелили дважды — _паф-паф!_ — и замолчали. Кончились патроны! С ловкостью фокусника и проворством карточного шулера папаша Галладей
снял с подставки рядом с собой лоток с патронами и вставил его в пулемёты. Тоже не слишком рано. Немецкий самолёт был всего в тридцати ярдах. Не целясь, почти инстинктивно, он выстрелил из обоих стволов.
навел оружие на немца и нажал на спусковой крючок. "Фоккер" над ним
дрогнул; его охватило пламя; он с визгом устремился к земле.

Американский самолет находился в немногим лучших условиях. Он тоже казался
совершенно обреченным. Теперь он вошел в штопор, фюзеляж яростно мотало
. Еще дюжина оборотов, и конструкция, ослабленная
Немецкие пули разлетелись бы на куски. Земля, на которой лежал пылающий немец,
приближалась с невероятной скоростью. Всё ближе, ближе —
осталось всего несколько сотен футов, несколько секунд — и наступит вечность.

Сержант Галладей выхватил вспомогательный рычаг управления из креплений
в кабине стрелка и безошибочно вставил его в гнездо,
подключённое к вспомогательным органам управления. Его движения были спокойными и точными, а голубые глаза — ледяными. И его разум, работавший с той невероятной скоростью, которая иногда предшествует смерти, фиксировал впечатления, как вращающаяся лента кинокамеры фиксирует кадры: безжизненно покачивающаяся голова Бака Уивера, пылающий остов немецкого самолёта, траншея с солдатами в шлемах, похожими на горшки, которые смотрят вверх, мёртвый человек на
колючая проволока перед переполненной траншеей.

 Он осторожно потянул за рычаг. Ослабленный трос лопнул, как натянутая струна арфы. Каждая стойка, каждый элемент раненого самолёта
издавали пронзительный звук под нагрузкой. Выдержит ли он? Разлетится ли на куски?
 И тогда «Де Хэвилленд» изящно выровнялся, едва оторвавшись от земли,
прямо над головами этих бледных мужчин в странной зигзагообразной траншее.

Раздался крик, в котором странным образом смешались ликование и яростный боевой клич.
Папа Галладей, «слишком старый, чтобы летать», наконец-то отправился в одиночный полёт! В одиночку над Но
Земля человека, с раненым пилотом в передней кабине!

 * * * * *

Лейтенант Бак Уивер сидел, приподнявшись, на кровати в палате для выздоравливающих
бельгийский госпиталь, расположенный сразу за линией фронта. Вокруг него задержалась
слабый аромат духов, и его глаза были устремлены на дверь, через
Рут Чайлдерс только что покинул.

Вдруг в дверном проеме показался кресло, в котором сидел сержант
Galladay. Его лицо, как всегда, было красным и резко контрастировало с белыми простынями и стенами палаты. Его седеющие волосы были взъерошены
 При виде Бака Уивера холодные голубые глаза старого сержанта, казалось, потеплели на несколько градусов.

  Он быстро подкатил своё инвалидное кресло к кровати Бака и какое-то время сидел рядом с ним, глупо ухмыляясь.

  — Что ж, думаю, мне стоит тебя поздравить, — наконец сказал сержант Гэлладей.  Он ткнул коротким пальцем в сторону двери. — Я встретил её на улице.

 — Что она тебе сказала? — спросил Бак Уивер, сияя от радости.

 — А...

 — Что тебя представили к почётной медали Конгресса, да?

“ К черту медаль! ” рявкнул сержант Галладей. “ Она... она поцеловала меня. Я
полагаю, это за то, что я вернул тебя живым, а?

“И все это время в тебе были те две пули”.

“О, ” запротестовал сержант Галладей, - “я их никогда не чувствовал. Я был слишком напуган
, чтобы чувствовать их”.

“Да, был!”

Еще мгновение стояла тишина, которую снова нарушил сержант Галладей.
«Полагаю, ты уже не наполовину помолвлен», — сказал он, поглаживая одеяло, которым были укрыты его ноги. «Полагаю, ты полностью помолвлен, да?»

«Да, пап», — почтительно ответил Уивер. «Она самая лучшая, самая милая, самая красивая, самая приятная...»

— Скажи это газетам, — резко перебил его сержант Галладей.
 — Я уже всё это слышал.  Он обвинительно указал пальцем на молодого лётчика.  — Эй!  Готов поспорить, ты обещал ей бросить летать — перевестись в чёртову пехоту или что-то в этом роде!  Не так ли?

Бак Уивер кивнул, но спазм отвращения и негодования, исказивший лицо старика, заставил его расхохотаться.


 «Всё не так плохо, пап, — усмехнулся он. — Мы пошли на компромисс. Я пообещал никогда больше не подниматься на борт корабля — после войны».

Выражение праведного негодования на лице отца Galladay стерлась до
в смущенную улыбку. Вдруг его глаза ожесточились, синяя металлическая между двумя
разрезы. В его воображении кресло-каталка превратилось в кабину стрелка боевого самолета
, костыль на коленях - в пулемет. Бак Уивер был
в кабине пилота; двадцать боевых самолетов Бошей пикировали на них
. Папаша Галладей яростно размахивал костылем.

“Бах! Бах! «Бах!» — радостно закричал он. «Возьми это, и это, и это!»

 Бутылка с водой, стоявшая на прикроватном столике, упала на пол. Раздался глухой стук.
вернул сержанта Галладея на землю, и кресло-каталка стало
креслом-каталкой, а костыль просто костылем. Папа Галладей наклонился и
тронул Бака Уивера за руку.

“Послушай, бак, старик”, - признавался он в испуге голос: “мы уверены дать
их, черт возьми, когда мы выберемся отсюда и летят вместе, а?” Его голос
за. “ Черт возьми, Бак, это едва ли справедливо. Нет, сэр, это неправильно.
Мы слишком хороши для этих немцев.


[Примечания редактора:
 1. Этот рассказ был опубликован в журнале The Popular Magazine 7 ноября 1929 года.
 2. Автор постоянно использовал слово «Де Хэвиленд» для обозначения компании «Де Хэвилленд».
 3. «Остров Париж» — первоначальное название того, что сейчас называется «Остров Паррис».
]