Вы верите в чудеса?

Ведь чудо всегда ждёт нас где-то рядом с отчаянием.
Эрих Мария Ремарк

Англия, Истон, 18... год

— Вы верите в чудеса? — спросил молодой человек, поворачиваясь к небольшой компании людей, разместившейся прямо на полу возле камина.

Кем же был этот человек, задавший столь простой, но столь философский вопрос? Увы, мой дорогой читатель, никто не имел ни малейшего представления о его личности. Люди знали лишь историю, сказку про него, придуманную им самим. Ну что же, вот она, любезный читатель. Эта легенда не многословна и не займет много времени, но вызовет множество догадок и споров по поводу настоящей личности вышеупомянутого молодого человека.

Звали его Манлей. Был он странником, как сам часто называл себя. Одни считали, что молодой человек — экзальтированный паломник, нечто вроде жертвы фанатизма, который и заставляет его бродить по всему свету в поисках святых мест, а из-за нужды в общении рассказывать в разных городах и сёлах, на перекрестках и на больших дорогах необычные и светлые истории «о жизни, смерти и любви», так он сам называл их. Другие поговаривали, что Манлей перенёс большую потерю, непоправимое горе и, чтобы справиться с ним, ушел из родных мест в вечное странствие. Эти «другие» даже рассказывали, какие несчастья приключились со странником. И чем больше говорили о нём, тем беды странника становились всё более и более причудливыми и фантастичными. Не одну из версий этих «других» Манлей никогда не поддерживал, но при этом никогда и не опровергал, только еле заметно улыбался, позволяя людям толковать о себе, что угодно.

— Ну что же, верите? — переспросил Манлей, видя, что его вопрос ввёл людей в недоумение.

— Да! — с жаром ответил молодой парнишка, доверчиво глядевший на странника.

Манлей улыбнулся его возбуждённости и произнёс:

— И это правильно, никогда не прекращайте верить в чудеса, молодой человек.

Странник помолчал немного, а затем обратился к черноволосой девушке с печальным взором, которая с особым вниманием наблюдала за ним:

— А вы, мисс, верите?

Девушка состроила скептическую гримасу.

— Нет, чудеса — это просто выдуманные сказки для... для... детей...

— На вашем месте, мисс, я бы не был столь категоричен, — покачал головой странник. — Друзья мои, послушайте одну правдивую историю, которая... которая научит вас верить в чудеса. А это так важно в нашем сложном мире!

Странник оглядел взглядом всех присутствующих. Люди внимательно слушали его. Тогда он продолжил:

— Это довольно простая история... Один молодой рыбак по какой-то своей оплошности, а, может быть, случайности задержался в море во время бури. Она была на редкость сильная... Такие не часто проносятся над нашим проливом. Его ветхую лодчонку швыряло из стороны в сторону, грозные валы вставали перед ним... Вдруг (рыбак совершенно не понял, что произошло) послушался треск и хруст — это под напором волн разрушалось его хрупкое судёнышко... Могучая волна подхватила юношу и швырнула на холодную и мокрую поверхность... Это оказалась невысокая скала, возвышающаяся среди бушующий волн... Это была смерть, верная погибель!.. И самое главное, он не мог ничего поделать, ни одно его действие не имело бы здесь ни малейшего смысла... И это ужасало. Лучше утонуть, чем теперь, находясь в здравом уме и памяти, бессмысленно доживать последние минуты и не иметь никакой возможности повлиять на ход событий... Безумные мысли одолевали его в тот момент. Рыбак, изо всех сил стараясь удержаться на скользкой и гладкой скале, даже не осознал, что в какой-то момент перестал отчаянно сжимать холодные выступы — его руки разжались, тело обмякло, глаза медленно закрылись, чувства ушли... Не известно сколько времени он бы так пролежал, но первая пришедшая волна лишила бы его последнего приюта и последней надежды... А дальше, дальше... случилось чудо!.. Непонятное, необъяснимое, одним словом, чудо!..

Странник судорожно взглотнул и, вдохновенно оглядев слушателей, продолжил:

— Молодой человек не умер, ему было суждено вновь прийти в себя и открыть глаза. Он очнулся и не сразу понял, что произошло... Яркое солнце светило в глаза, где-то рядом спокойно шумело море... Но что это?!. Рыбак помнил, как всего несколько минут назад он закрыл глаза и мысленно раз и навсегда простился с жизнью и вверил свою судьбу проведению... Так что же случилось?!. Теперь он живой лежит на берегу. Он не умер, не ушёл в какое-то небытие, не предался вечному сну, а, напротив, лежит на твёрдой земле, жмурится от яркого света, свежий ветерок обдувает лицо, и он с упоением вдыхает живительный воздух... Внезапная мысль озарила рыбака, и он резко вскочил на ноги... Нет, он действительно жив, это не может быть загробной жизнью, это настоящая, реальная жизнь! А вот там вдалеке деревенька... Значит, там есть люди...

Молодой человек добрался до ближайших домов и поговорил с людьми. Да, действительно, это были настоящие земные люди, настоящая земная жизнь! С тех пор молодой рыбак глубоко и искренне верил в чудеса! Верьте и вы, друзья мои!

Странник глубоко вздохнул, улыбнулся доброй, светлой улыбкой и взглянул на черноволосую девушку. С её лица не сходило скептическое выражение, и она неодобрительно покачала головой.

Люди ещё немного посидели около камина, перебрасываясь незамысловатыми фразами, а потом начали расходиться.

— Позвольте проводить вас, — шепнул странник печальной черноволосой девушке. Она, накинув на плечи мантилью, тоже собиралась уходить.

Девушка возмущённо воззрилась на него.

— О, прошу вас, не подумайте ничего дурного, у меня совершенно другие намерения, — заторопился объяснить Манлей, предвосхищая мысли девушки. — Я хотел бы кое-что пояснить вам в своём рассказе, потому что именно вы нуждаетесь в этом пояснении... мне так кажется...

— Пойдёмте, — смущённо проговорила молодая особа и открыла дверь, жестом приглашая странника следовать за ней.

Они вышли на тёмную улицу. Где-то высоко над ними ярко светила полная луна. С моря дул лёгкий ночной ветерок.

Некоторое время они шли молча, задумчиво глядя под ноги. Когда свернули за угол, Манлей неожиданно спросил:

— Почему вы не верите в чудеса?

Девушка удивлённо посмотрела на него, а потом, отвела глаза и тихо сказала:

— Потому что их не бывает... И вся эта ваша история — глупый вымысел, который вы услышали от кого-то, а теперь морочите людям голову...

— Я думал, что вы это скажите... Но поверьте мне, это не вымысел... Это история действительно произошла со мной...

Девушка озадаченно взглянула на него.

— Но это же невозможно! — скептически отрезала она. — Такого просто не может быть!

— Не может, — тихо согласился странник. — Я тоже так думал, пока не очнулся живой и здоровый на песчаном берегу, спасённый рукой проведения... А ведь всего лишь за несколько часов до этого я думал, что всё кончено, всё потеряно раз и навсегда... Увы, я соврал вам, я никогда не был никаким рыбаком, задержавшимся в море во время шторма, я был... я был всего лишь...  отчаявшимся влюбленным… любовь которого была опозорена и умерщвлена... Это долгая история, не будем вдаваться в подробности... Но поверьте в чудо! Я же смог поверить, поверьте и вы! Моя жизнь была окончена, в ней не было цели, в ней не существовало более ничего... Когда меня выкинуло на ту скалу в бушующем море, я знал — это смерть... Наверное, я был без сознания... Абсолютно не помню, как это произошло... А очнулся я уже на берегу... Когда я понял, что жив, то больше не захотел умирать, я захотел жить, потому что поверил в чудо... Поверил, что есть некая высшая сила, которая... подарила мне новую жизнь... Кому-то и зачем-то это было необходимо… Я понял, что оборвать её теперь будет просто диким безумством и неблагодарностью... И я начал всё заново, с чистого листа... Я постарался забыть прошлое, сменил имя и отправился странствовать, чтобы рассказывать людям удивительные правдивые истории... Я просто не смог сразу придумать, чем бы ещё мне заняться, и выбрал первое пришедшее на ум...

— Как звали вас тогда, Манлей? — спросила поражённая девушка.

— Артур... — в каком-то странном испуге ответил странник.

— Дивное имя... — в неком упоении произнесла девушка. — А как звали её?..

— Это неважно... — раздосадованно и печально сказал Манлей. — Теперь и её, и Артура не существует... Зато существует чудо, сказка, волшебство, наконец! Поверьте в это! А я буду ждать и верить, что когда-нибудь совершиться ещё одно небывалое чудо и я... Впрочем, я счастлив и сейчас, счастлив, потому что жив... И, наверное, лучшего быть уже и не может...

Девушка внезапно остановилась и указала рукой на ближайший дом:

— Вот мы и пришли, я здесь живу...

— Ах, да, точно, — опомнился странник, очнувшись от своих мыслей. — Я пойду...

— Подождите, — девушка вдохновленно посмотрела на него. — А что же вы будете делать теперь? Куда пойдете?

— Я же вам сказал, что буду странствовать по свету и дарить людям свет и радость... А сейчас я вернусь в паб, возьму немного провизии в дорогу и отправлюсь, куда глаза глядят... А что же ещё мне делать?..

— Но ведь сейчас ночь?

— И что? Я хорошо выспался днём, а ночь — замечательное время для философа!

— А вдруг разбойники?

— Я их не боюсь... А почему мне их нужно бояться? Брать у меня нечего, а просто так убивать меня не зачем.

— А если море?

— Наймусь на первый попавшийся корабль и поплыву, куда направит меня судьба...

— Чудная жизнь! Я бы хотела такую!

— Вам бы было тяжело...

— Может быть!..

Оба замолчали на несколько мгновений, а затем она сказала:

— Знаете, Артур, если через много лет вы будете проходить здесь, то обязательно загляните к нам, в наше поселение и разыщите Элизу Джонсон... Я буду рада вновь видеть вас... Обязательно разыщите, не забудьте, Артур!

— Манлей, — болезненно поправил странник.

— Не забудете, Манлей? — настойчиво переспросила девушка.

— Нет.

Уже отойдя на несколько шагов от дома, странник обернулся. Девушка стояла на крыльце и глядела ему в след.

— А вы, — крикнул странник. — Вы, Элиза, не забывайте верить в чудеса!