Цин-Цин - 18

Осквернение памяти.

Историю пишут победители, но даже они не властны над шепотом, что живет в тени веков. Записи созданные спустя столетия после описываемых событий, стремятся придать хаосу жизни стройность и логику. Они сглаживают острые углы, умалчивают о неудобных истинах и превращают живых, дышащих существ со своими страстями и слабостями в безупречные мраморные изваяния. В них Королева Цин-Цин предстает непогрешимой, а ее покойный супруг Эрик, идеалом, а их враги — карикатурным злом.

Но правда редко бывает столь проста и одноцветна. Она, как правило, скрывается не в громких декларациях тронного зала, а в мимолетном блеске глаз, в недосказанной фразе, в дрогнувшей руке, держащей кубок с вином. И чтобы понять, что в действительности произошло в тот роковой день на Солнечной Площади, нужно забыть о полированных строках хроник и попытаться услышать биение сердец, которые в тот миг замерли в предчувствии бури…

Из «Хроник Золотого Века», том IV, глава 7, авторства придворного летописца Лориэля из Дома Тихих Вод.

Глава 1: Тень на Солнечной Площади

Солнце, вечный и беспристрастный свидетель эльфийского долголетия, заливало столичную площадь светом, таким ярким, что он казался почти осязаемым. Белый камень, отполированный до зеркального блеска тысячами ног и сотнями лет, холодил даже сквозь подошвы сапог. Воздух был прозрачен и тих, лишь изредка нарушаемый мелодичным звоном фонтанов и сдержанным гомоном толпы, выстроившейся по периметру. Для них это было зрелище. Для королевы Цин-Цин, ритуал, часть той невидимой брони, что зовется властью.

Она шла неспешно, и каждый ее шаг был выверен, как движение в древнем танце. Светлые волосы, заплетенные в сложную корону, сияли, словно сотканные из лунных лучей, но голубые глаза, ясные, как зимнее небо, давно разучились отражать тепло. Пятнадцать лет минуло со смерти Эрика. Пятнадцать лет, мгновение для эльфа, но вечность для боли. В официальных хрониках этот период был отмечен мудрым и твердым правлением. В ее личной истории, чередой холодных ночей и попыток заглушить пустоту. Потом были любовники. Благородные эльфийские лорды, чьи прикосновения оказывались изысканны и пусты. Эти романы были короткими, страстными и обреченными. Никто из них не был Эриком. Никто не мог заполнить ту пропасть, что оставил после себя прямолинейный, порой неуклюжий, но такой живой и настоящий северянин. Его смерть, «сердечная слабость», как гласил вердикт целителей, была ложью, в которую она не верила ни единого дня. Это была «Серебристая Нема». Она знала. Яд, не оставляющий следов, любимое оружие трусов и интриганов. Правда, делали его из ядовитых цветов, которые прорастали в джунглях Ароры. И стоило это средство безумно дорого. Далеко не каждому по карману.

Запах цветущих серебряных лип, доносившийся из дворцовых садов, смешивался с ароматом свежей выпечки из ближайшей пекарни. Когда-то этот смешанный запах ассоциировался у нее со счастьем, с теми редкими утрами, когда Эрик, смеясь, приносил ей в постель горячие булочки, игнорируя все дворцовые протоколы. Теперь же он лишь бередил старую рану.

Ее свита двигалась с безупречной грацией. В нескольких шагах позади, сохраняя почтительную дистанцию, шел Лорд Келебриан Тарнаэль, глава древнего и могущественного рода. Его лицо, как всегда, было непроницаемой маской аристократического достоинства. Он коротко кивнул королеве, когда их взгляды случайно встретились, и она ответила ему таким же формальным кивком.

Дочь лорда покончила с собой из-за того, что королева отлучила ту от двора за гнусные сплетни о ней и её муже. Всё это случилось много лет назад. Цин-Цин помнила об этом, но Тарнаэль никогда не выказывал враждебности. Верность короне казалась безупречной. И все же, где-то в глубине души, она всегда ощущала исходящий от него холод, подобный сквозняку из плохо закрытого склепа.

Рядом с ней, как всегда, двигалась ее тень, ее ярость, ее старшая дочь Календис. Глава Королевской Стражи, облаченная в легкий, но функциональный доспех из мифрила, не спуская глаз с толпы. Рука в перчатке из тонкой кожи лежала на эфесе меча, небрежно, но в постоянной готовности.

«Пустая трата времени и ненужный риск», — думала Календис, глядя, как мать одаривает очередного торговца своей королевской улыбкой. Улыбкой, отточенной двумя веками правления, безупречной и совершенно пустой. Она знала, что за этим фасадом скрывается горечь, твердая, как алмаз, и сделала бы все, чтобы защитить мать не только от клинков, но и от новых ударов судьбы.

— Ваше Величество, благодарим за мир и процветание! — низко поклонился седобородый гном-ювелир, чья лавка сверкала у самого края площади.

Его пальцы, толстые и сильные, сжимали небольшой бархатный мешочек.

— Позвольте преподнести скромный дар в знак нашей преданности.

Цин-Цин остановилась, одарив его той самой улыбкой, от которой у придворных замирало сердце.

— Мастер Борин, ваши дары никогда не бывают скромными, но всегда ценятся. Что у вас там?

Гном просиял и осторожно высыпал себе на ладонь горсть речных жемчужин, каждая из которых переливалась нежным розовым светом.

— Лучший улов за последнее десятилетие, Ваше Величество. Из самых глубин Серебряного Ручья. Достойны украсить лишь корону.

— Они прекрасны.

Голос королевы звучал мелодично и отстраненно.

— Ваше усердие будет вознаграждено. Казначей получит мои распоряжения.

Она сделала еще несколько шагов и остановилась возле молодой эльфийки, которая прижимала к себе маленькую девочку с глазами-фиалками, испуганно глядящую на королеву.

— Какое прелестное дитя, — сказала Цин-Цин, и в ее голосе на миг проскользнуло нечто похожее на теплоту.

Девочка напомнила ей Иларин в детстве.

— Как твое имя, малышка?

Ребёнок спрятал лицо в подоле материнского платья. Мать смущенно улыбнулась:

— Простите, Ваше Величество. Она очень робкая. Ее зовут Лианна.

Цин-Цин на мгновение замерла. Имя было созвучно с именем ее покойной матери, Лиандриэль. Еще одна игла в сердце.

— Прекрасное имя, — произнесла она уже снова холодно. — Растите ее в мире и радости.

Она двинулась дальше, оставляя за спиной восторженный шепот. Календис позади едва заметно нахмурилась. Каждая такая остановка, каждое воспоминание, отражавшееся в глазах матери, было для нее подобно угрозе.

И тут толпа впереди вдруг неожиданным образом всколыхнулась.

Шепот, начавшийся на дальнем краю площади, нарастал, превращаясь в гул, подобный шуму прибоя. Люди расступались, но не из страха, а из изумления, образуя живой коридор. Стражники напряглись. Их руки легли на эфесы, а Календис сделала полшага вперед, частично заслоняя собой мать. Ее взгляд хищно впился в причину переполоха.

Из толпы вышел высокий молодой полуэльф. Он не был одет в шелка и бархат двора. На нем была простая, но добротная дорожная одежда из темной кожи и серой ткани, какая бывает у путников, проделавших долгий путь. Но не его одежда приковала к себе всеобщее внимание.

Он двигался с врожденной эльфийской грацией, плавной и уверенной, но во взгляде его серых глаз, устремленных прямо на королеву, была чисто человеческая прямота и какая-то отчаянная решимость. И его лицо…

По площади пронесся вздох, состоявший из сотен выдохов. Старый лорд Элрохир, помнивший прибытие Эрика ко двору почти сорок лет назад, выронил свой резной посох. Несколько придворных дам прижали руки ко рту. Даже Календис, всегда готовая к бою, на мгновение застыла. Ее лицо исказилось смесью неверия и подступающей ярости.

Это было лицо Эрика. Не того Эрика, которого они проводили в последний путь. Усталого мужчины, с волосами тронутых сединой и измученного дворцовыми интригами. Это был Эрик из легенд, из старых портретов, хранящихся в личных покоях королевы. Эрик, каким он прибыл с Севера. Молодой, пышущий здоровьем, с упрямой складкой у губ и ветром в волосах. Сходство было не просто сильным, оно было сверхъестественным, пугающим, словно сама Память обрела плоть и вышла на залитую солнцем площадь.

Цин-Цин остановилась как вкопанная. Дыхание перехватило. Весь ее мир, выстроенный за пятнадцать лет на руинах прошлого, покрылся трещинами. Солнечный свет померк, звуки площади утонули в оглушительном шуме крови в ушах. Лицо королевы стало белым как полотно, на котором искусный художник только собирается набросать портрет. Она смотрела на него. Этот вид пробуждал горе, но и ту запретную, похороненную глубоко внутри надежду, которая была страшнее любой боли.

Пальцы королевы, державшей веер из перьев, сжались так, что побелели костяшки. Маска безупречного самообладания треснула, обнажив на долю секунды потрясение и растерянность. Толпа замерла. В воздухе повисла звенящая тишина. Даже фонтаны, казалось, умолкли. Все взгляды были прикованы к королеве и к живому призраку ее покойного мужа.

Календис мгновенно шагнула вперед, заслоняя мать. Ее голос прозвучал резко, как удар клинка о щит:

— Стража! Убрать его!

Молодой полуэльф сделал еще несколько шагов и плавно опустился на одно колено, склонив голову. Тишина на площади стала такой плотной, что, казалось, ее можно было резать ножом.

— Ваше Величество!

Голос призрака прошлого был чистым и сильным, но в нем слышалась тщательно контролируемая дрожь.

— Простите мою дерзость, что посмел нарушить ваш путь. Мое имя Элдан. И я… я пришел издалека, чтобы предстать перед вами. Я сын Эрика… и Алиры, что некогда служила фрейлиной вашей покойной матери, королевы Лиандриэль.

Имя «Алира» повисло в воздухе. Цин-Цин помнила ее. Тихая, незаметная девушка, тенью следовавшая за её тёткой. Она исчезла со двора задолго до того, как Эрик стал ее мужем. Или… нет? Память, услужливо или коварно, подсовывала расплывчатые образы.

— Моя мать любила моего отца тайно, — продолжал Элдан, не поднимая головы. — Узнав о своей беременности, она убоялась гнева королевы, вашего высочества, и позора, который мог пасть на отца. Она бежала, сохранив свою тайну. Всю свою жизнь она прожила в уединении, в далеком Лориндоре, у подножия Серых Гор. Я вырос, зная, кто мой отец, но связанный клятвой молчания.

Он сделал паузу. Его голос дрогнул уже по-настоящему.

— Месяц назад моя мать погибла. Несчастный случай… она упала с лошади во время прогулки. Оставшись один, я счел, что более не связан клятвой. Я пришел не просить титулов или богатств. Я пришел лишь для того, чтобы вы знали правду. Чтобы имя моего отца не осталось без наследника по его крови.

Он поднял глаза, и в них стояли слезы. Затем он осторожно достал из-за пазухи два предмета.

— Это все, что у меня осталось от них. Платок, который отец вышил для матери. И ее дневник, где она описывала свою любовь и свою боль.

Он положил их на белый камень площади. Платок из тонкого льна, пожелтевший от времени, с искусно вышитым вензелем «Э» в углу. Стиль вышивки был до боли знаком Цин-Цин. Рядом, небольшой томик в потертой кожаной обложке.

На мгновение ледяная броня королевы дала трещину. Перед ее внутренним взором пронеслись образы: Эрик, смеющийся у камина; Эрик, обучающий маленькую Календис держать меч; Эрик, шепчущий ей слова любви в темноте их спальни. А если? Что, если эта немыслимая история, правда? Что, если где-то там, вдали, все эти годы рос его сын, о котором он и сам не знал?

Но это было лишь мгновение. Затем железная воля, закаленная тремя веками власти и пятнадцатью годами горя, взяла верх. Нежность, если она и была, утонула в ледяном океане подозрения. Это была атака. Искусная, жестокая, бьющая в самое сердце.

Она сделала шаг вперед. Взгляд пронзал коленопреклоненного юношу насквозь.

— Ваши слова поразительны и требуют самой тщательной проверки. Лаэрим!

Он возник словно из самой тени ближайшей колоннады, высокий, худощавый эльф в строгом черном одеянии без единого украшения. Глава Королевской Инквизиции и Тайной Стражи, Лаэрим, был не просто слугой королевы, он был ее скальпелем. Его лицо было неподвижным, а глаза цвета мокрого сланца не выражали ничего.

— Ваше Величество!

— Обеспечьте этому… юноше… безопасность.

Цин-Цин произнесла слово «юноша» с едва уловимым презрением.

— Разместите его в Северной башне Гостевого крыла. Верхний ярус. Окна запечатать. Под круглосуточной охраной. Никто не входит, никто не выходит без моего личного приказа. Пищу проверять трижды. Ни слова ни с кем, кроме меня. Все его вещи, включая те, что на нем, немедленно ко мне в покои.

— Будет исполнено, — кивнул Лаэрим.

Два его помощника, такие же безликие и преданные, материализовались рядом и, взяв Элдана под руки, подняли его. Он не сопротивлялся, лишь бросил на Цин-Цин последний взгляд, полный мольбы. Его увели под усиленным конвоем, который рассек ошеломленную толпу, как нож масло. Один из стражников Лаэрима осторожно, кончиками пальцев, поднял платок и дневник.

Цин-Цин на мгновение закрыла глаза. Когда она открыла их снова, на ее лице не было и тени пережитых эмоций. Она была Королевой.

— Прогулка окончена, — ровным голосом объявила она и, не глядя больше ни на кого, развернулась и направилась обратно ко дворцу.

Толпа молчала, провожая ее испуганными взглядами. Солнце все так же сияло над площадью, но всем вдруг стало холодно. Календис шла рядом с матерью, сжимая эфес меча так, что побелели костяшки пальцев.

— Мама, это ложь, — прошипела она, когда они оказались достаточно далеко от чужих ушей. — Сколько уже было таких самозванцев. Наглая, омерзительная ложь! Позволь мне допросить его. Я вырву из него правду за час!

— Не здесь, Календис, — отрезала Цин-Цин, не сбавляя шага. — И не сейчас. Ярость — плохой советчик. Сейчас нам нужен холодный ум. И месть. Месть будет подана очень холодной.

Она шла вперед, прямая, как натянутая тетива, и никто не мог видеть, как под королевским платьем дрожат ее руки.

Глава 2: Расследование Памяти

Тяжелые гобелены, изображавшие победы давно минувших эпох, поглощали звуки в личных покоях королевы. Воздух здесь был густым и неподвижным, пахнущим сухими травами, воском и затаенной тревогой. Цин-Цин стояла у высокого стрельчатого окна, глядя на пустую Солнечную Площадь, теперь залитую холодным светом восходящих лун. Ее отражение в стекле было бледным и строгим — королева, а не женщина. Но за ее спиной сидели те, кто видел трещины в этом безупречном фасаде. Ее дети.

Она повернулась, и тишина в комнате стала напряженной.

— Он в Башне Гостей, — произнесла она ровным голосом. — Называет себя Элданом. Утверждает, что он сын Эрика и Алиры, фрейлины моей матери.

Календис, до этого сидевшая неподвижно, как сжатая пружина, взорвалась. Она вскочила на ноги, и мифриловые пластины на ее предплечьях тихо звякнули.

— Ложь! — выплюнула она. — Грязная, омерзительная ложь! Отец бы никогда… Мама, это ловушка! Очередная попытка консервативных ублюдков бросить тень на его имя, на твое правление! Ты же знаешь, как они ненавидят все, что он сделал! Как они шептались за его спиной, называя его «северным варваром», который «опошлил» древнюю кровь! Этого щенка нужно не в Башне Гостей держать, а в самой глубокой темнице! Допросить с пристрастием, вырвать из него имя заказчика вместе с языком! Дом Тиранис? Или, может, вечно обиженные Валари? Они никогда не простили отцу его возвышение.

— Сядь, Календис.

Голос Цин-Цин не повысился, но в нем прозвучал такой холод, что ярость ее дочери наткнулась на него, как на стену из льда. Календис сжала кулаки, но подчинилась. Щеки девушки пылали.

— Сходство… — задумчиво произнесла Иларин, средняя дочь.

Пальцы с безупречным маникюром медленно вертели серебряный кубок. В отличие от сестры, она всегда предпочитала шелк броне, а слово — клинку.

— Оно неестественное. Пугающее. Но сама история… возможна ли она в теории? Её тётка, герцогиня Дайлира, держала своих фрейлин в ежовых рукавицах, но отец появился при дворе, когда Алира еще служила. Она была жива. Мы должны проверить факты, прежде чем рубить головы. Ярость — плохой советчик, сестра. Представь, если мы казним его, а потом выяснится, что в его истории есть хоть крупица правды? Или если его покровители хотят, чтобы мы его казнили? Это будет выглядеть так, будто мы боимся. Будто мы прячем что-то. Такой скандал нанесет короне больше вреда, чем сотня самозванцев.

— Что ты предлагаешь? Чаи с ним гонять? — прорычала Календис. — Расспрашивать о его тяжелом детстве?

— Я предлагаю не действовать как варвар, которого из тебя пытался сделать отец, — парировала Иларин, и ее голос стал таким же острым, как и у сестры, хоть и оставался тихим. — Он учил тебя владеть мечом, но он также ценил ум. Или ты забыла?

Таэлион, младший сын, до этого молча сидевший в тени массивного книжного шкафа, издал тихий вздох. Он поднял глаза от своих ладоней, которые рассматривал с видом ученого, изучающего редкий манускрипт.

— Они оба правы. И оба не правы. Календис права в том, что это, скорее всего, заговор. Слишком уж все гладко. Иларин права в том, что наша реакция должна быть выверенной. Но вы упускаете главное. Факты таковы: платок и дневник могут быть искусно сделанной подделкой. Лориндор — удобное место. Далеко, у самой границы, где власть столицы всегда была скорее номинальной. Падение с лошади… классика. Слишком удобно, чтобы быть правдой. Но главный вопрос, мотив. Cui prodest? Кому выгодно всколыхнуть эту боль именно сейчас, спустя пятнадцать лет? Не раньше и не позже. Вспомните скандал с поддельным завещанием герцога Аркенского семь лет назад. Тогда тоже все выглядело идеально. Но почерк… почерк был слишком хорош. Отец говорил, что у настоящего герцога после ранения на юге всегда дрожала рука, и он ставил кляксу на каждой третьей странице. Мелочь, которую фальсификаторы упустили.

Он посмотрел на мать.

— Мы должны искать нестыковки. Мелочи. Воспоминания. То, чего не могло быть в хрониках. Отец любил яблоки сорта «Зимнее солнце», но терпеть не мог яблочный сидр. Он боялся пауков до дрожи в коленках после того случая в старой библиотеке. Он храпел как медведь, но только когда спал на левом боку. Вот что мы должны выяснить. А не то, правдоподобно ли выглядит его лицо.

Дети замолчали, глядя на мать. Она обвела их долгим взглядом. Ее воительница, ее дипломат, ее аналитик. Ее сила. Ее боль. Каждый из них был отражением ее самой и Эрика. В Календис жила его ярость и прямота. В Иларин — его неожиданная проницательность, скрытая за обаянием. В Таэлионе — его внимание к деталям.

— Я знала Эрика, — сказала она наконец, и в ее голосе впервые прозвучала глубокая, личная нота, заставившая всех троих вздрогнуть. — Я знала его лучше, чем саму себя. Он был честен, как сталь. Прямолинеен до глупости, как считали многие при дворе. Он был моим утешением в этом змеином гнезде. Если бы у него был сын…

Она запнулась, голос дрогнул на мгновение, но тут же снова окреп.

— Я бы знала. Он бы сказал мне. В одну из тех ночей, когда мы сидели здесь, у камина, и он рассказывал мне о своем доме, о снеге, который пахнет холодом, и о том, как смешно выглядит придворный маг в парадном облачении. Он делился со мной всем. Но наши враги могут использовать эту ложь. И они уже ее используют. Слухи расползутся по столице быстрее чумы…

Она снова повернулась к окну. Лунный свет выбелил ее лицо, превратив в мраморную маску.

— Лаэрим уже действует. А вы… будьте моими глазами и ушами. Календис, твой гнев полезен, но направь его в дело. Усиль охрану дворца вдвое. Проверь каждого стражника, особенно тех, кто дежурил сегодня на площади. Я хочу знать, кто моргнул, кто вздохнул не так. Допроси командира караула лично. Без пыток, но так, чтобы он рассказал тебе даже то, о чем сам не подозревал. Иларин.

Она посмотрела на среднюю дочь.

— слушай. Слушай сплетни в салонах, шепот в коридорах, болтовню слуг. Посети леди Элеонору из дома Валари. Она ненавидит меня, но обожает чувствовать себя осведомленной. Сделай вид, что ищешь ее совета, сочувствия. Я хочу знать, кто «сочувствует» этому несчастному сироте, кто первым заговорит о моей «жестокости» и «страхе перед правдой». Таэлион.

Ее взгляд остановился на сыне.

— тебе — архивы. Подними все, что сможешь найти. Об Алире. О ее семье, о службе при дворе. О Лориндоре — кто там правит, какие семьи имеют вес. И…

Она помедлила.

— Подними все записи о ядах. Особенно о «Серебристой Неме».

При этих словах даже Календис замерла. Тема смерти отца была запретной. Официальная версия — сердечная слабость. Но все трое знали, что мать никогда в это не верила.

— Выполняйте, — закончила Цин-Цин, не оставляя места для дальнейших обсуждений.

Они разошлись без лишних слов, каждый погруженный в свою задачу.

Календис, не заходя к себе, направилась прямиком в центральные казармы Золотой Гвардии. Запах стали, пота и оружейного масла ударил в нос, но для нее это был родной аромат. Гвардейцы, чистившие оружие и доспехи, вскакивали при ее появлении, прижимая кулак к сердцу. Она не обращала на них внимания. Ее взгляд искал одну цель.

— Капитан Рорик! Ко мне! — прорезал резкий голос гул казармы, как удар хлыста.

Высокий, шрамоватый ветеран подошел, чеканя шаг.

— Принцесса.

— Твои люди стояли сегодня на площади. Кто командовал сменой?

— Лейтенант Гэвин, принцесса. Молодой, но толковый.

— Мне не нужна его характеристика. Мне нужен он. В допросной. Через пять минут. И принеси списки всех, кто был в карауле. Всех. От знаменосца до последнего новобранца у фонтана. Я хочу знать, где они родились, кто их поручители и что они ели на завтрак. И удвой патрули по всему периметру дворца. Ни одна мышь не должна прошмыгнуть. Понял?

— Так точно, принцесса, — даже не моргнул Рорик.

Он слишком хорошо знал дочь короля Эрика, чтобы задавать вопросы.

***

Иларин, напротив, переоделась в изысканное вечернее платье из дымчатого шелка и направилась в гостевое крыло, где обитала престарелая леди Элеонора Валари. Она застала ее в окружении подушек и служанок, раскладывающей пасьянс из карт.

— Леди Элеонора, простите за поздний визит, — пропела Иларин, приседая в изящном реверансе.

— Дитя мое, входи, — проскрипела старуха, отпуская служанок.

Маленькие глазки хищно блеснули.

— Что привело ко мне саму принцессу в такой час? Неужели во дворце закончились молодые кавалеры?

— Мое сердце разбито, леди Элеонора, — села рядом Иларин, приняв самый сокрушенный вид. — Я так растеряна. Вы мудры и знали двор еще при моей бабушке. Скажите, что мне думать? Этот… этот юноша на площади…

Леди Элеонора вся подалась вперед.

— Ах, этот бедный мальчик! Говорят, сходство поразительное. Просто вылитый покойный король в юности. Сердце кровью обливается. Такой красивый и такой несчастный. Твоя мать, конечно, поступила… благоразумно. Но некоторые назовут это жестокостью.

— Вот и я о том же! — подхватила Иларин, пряча торжествующую улыбку за веером. — Мне так его жаль. Но мама… она непреклонна. Говорит, это заговор. Вы слышали, кто-нибудь еще… сочувствует ему? Может, кто-то из великих домов?

Старуха лукаво подмигнула.

— О, дитя мое, сочувствуют многие. Пока шепотом, конечно. Но если мальчик докажет свою правоту… Дом Тиранис всегда считал, что твой отец занял не свое место. Они будут первыми, кто подхватит это знамя…

***

Таэлион же спустился в место, которого избегало большинство обитателей дворца — в Королевский Архив. Воздух здесь был сухим и пах пылью веков. Тишину нарушал лишь скрип его сапог и шелест пергамента. Он не стал искать свитки с громкими названиями. Вместо этого он запросил у сонного архивариуса приходно-расходные книги двора за пятнадцать-двадцать лет до сегодняшнего дня. Час за часом он листал пожелтевшие страницы, исписанные каллиграфическим почерком клерков. Жалованье слугам, закупки вина, расходы на портных… Скука смертная. Но Таэлион знал, что дьявол кроется в деталях. И вот, наткнулся. Запись трехлетней давности, периода службы фрейлины Алиры. «Выдать фрейлине Алире де Марион аванс в размере 50 золотых крон на лечение больной матери в Лориндоре». А ниже, в другом реестре, за тот же месяц: «Расходы на похороны леди де Марион, матери фрейлины Алиры, в столичной усыпальнице. Сумма — 30 золотых крон».

Он замер. Алира взяла деньги на лечение матери в далекой провинции, в то время как ее мать умерла и была похоронена здесь, в столице. Куда пошли деньги? И зачем понадобилась эта ложь? Это была первая ниточка. Маленькая, но настоящая.

Башня Гостей была роскошной тюрьмой. Стены, обитые шелком, мягкие ковры, книги в позолоченных переплетах на полках. Но за дверью стояли два безмолвных инквизитора Лаэрима, а окна были зачарованы так, что из них можно было видеть лишь клубящийся серый туман, вне зависимости от погоды.

Элдан вел себя безупречно. Он был тих, учтив, благодарил слуг за еду и большую часть времени проводил за чтением. Он выбрал сборник древних эльфийских баллад. Когда Цин-Цин вошла в его покои в сопровождении Лаэрима, он встал и склонил голову с идеальным, почтительным изяществом. Взгляд его ясных серых глаз был прямым и открытым. И снова эта тупая боль в груди королевы, словно старая рана открылась под лунным светом.

— Ваше Величество.

— Я пришла задать несколько вопросов, — сказала она, садясь в кресло напротив.

Лаэрим остался стоять у двери, бесплотная тень в сером плаще.

— Вы утверждаете, что ваш отец… что Эрик… рассказывал вам о своей родине?

— Не мне, Ваше Величество. Моей матери. А она — мне. Она говорила, что он часто вспоминал Север. Бескрайние снежные равнины, сосновые леса, что стонут под ветром, и города, построенные из камня и векового дуба. Он говорил, что воздух там такой чистый, что звенит, а звезды так близко, что кажется, можно дотронуться рукой.

Цин-Цин кивнула. Ответ был гладким. Слишком гладким. Похожим на цитату из путевого очерка.

— Он упоминал праздник Середины Зимы? Что они делали в его родном краю в этот день?

Элдан на мгновение задумался. Его лицо, это мучительно знакомое лицо, было серьезным и сосредоточенным.

— Да. Мать говорила, что это самый главный праздник. Они зажигали огромные костры, чтобы отогнать духов холода. Пили горячий пряный эль и ели жареного кабана с брусникой. А дети… дети лепили снежных стражей у ворот каждого дома. Мама смеялась, рассказывая, как он хвастался, что его снежный страж был самым свирепым во всей округе.

Цин-Цин почувствовала укол. Почти все верно. Кроме одной детали. Снежных стражей лепили не у ворот, а на крышах домов. Чтобы они сверху смотрели на злых духов. Мелочь. Деталь, которую могла упустить фрейлина, пересказывая чужие истории. Или деталь, которую не знал тот, кто готовил самозванца.

— Он чего-нибудь боялся? У всех есть свои страхи. Даже у королей.

Элдан нахмурился, и эта гримаса была так похожа на гримасу Эрика, когда тот решал сложную задачу, что у Цин-Цин перехватило дыхание.

— Мама говорила, он не любил замкнутых пространств. Говорил, что в подвалах и узких коридорах ему не хватает воздуха. И еще… он не выносил вида крови. Не своей, а чужой. Считал это… неправильным.

Первая часть, ложь. Эрик вырос в просторных землях, но клаустрофобией не страдал. А вот вторая… вторая была правдой. Он, купец, бледнел при виде любой серьезной раны у другого. Он мог вытерпеть свою боль, но не чужую. Эту деталь мало кто знал. Сердце королевы пропустило удар. Откуда?

— А его любимая песня? Он пел вашей матери?

— «Плач вдовы по морскому волку», — ответил Элдан без колебаний. — Грустная баллада о женщине, ждущей мужа из плавания. Он говорил, что она напоминает ему о его матери, которая так и не дождалась отца из похода.

Второй укол. И на этот раз — решающий. Эрик ненавидел эту песню. Он говорил, что от нее веет безнадежностью и могильным холодом. Его любимой была залихватская пиратская песня «Бочка рому и на дно!», которую он горланил, когда выпивал лишнего, к ужасу придворных.

Цин-Цин медленно поднялась. Внутренние весы, на мгновение качнувшиеся в сторону безумной, отчаянной надежды, с лязгом вернулись на место. Это была игра. Искусная, тонкая, с вкраплениями болезненной правды, но всего лишь игра. Человек перед ней был оружием, созданным, чтобы ранить ее.

— Благодарю за ваши ответы, — холодно произнесла она.

Голос показался чужим. Она заставила себя посмотреть ему в глаза в последний раз, и на мгновение иллюзия почти сломила ее. Ей отчаянно захотелось поверить. Протянуть руку, коснуться его щеки, сказать: «Сын…», пускай и не по крови.

Королева резко развернулась и, не оборачиваясь, вышла из комнаты, чувствуя на спине его растерянный и печальный взгляд.

Лаэрим последовал за ней. Когда тяжелая дверь закрылась, он тихо сказал:

— Мои люди закончили предварительный анализ, Ваше Величество.

В кабинете главы Тайной Стражи пахло резко от магических реагентов, чернилами и бумагой. Здесь не было гобеленов и мягких кресел. Только стол из черного дерева, стулья и стеллажи с досье, каждое из которых могло уничтожить репутацию или целую семью.

Лаэрим раскладывал на столе предметы, изъятые у Элдана, с точностью хирурга. Платок. Дневник. Простая сменная одежда.

— Лориндор, — начал он монотонным голосом, словно зачитывая приговор. — Мои агенты связались с нашей резидентурой. За указанное время в город не прибывала эльфийка по имени Алира с ребенком. Никто не помнит ни ее, ни ее сына. Свидетели, которые якобы видели ее падение с лошади, — двое поденщиков и торговец дровами — получили плату анонимным переводом через гильдию торговцев и покинули город за день до появления Элдана в столице. Их след простыл у перевала Теней. Полагаю, их уже нет в живых.

— Куда же делась сама Алира?

— Это остаётся неизвестным, ваше величество. Может, погибла, а может в дальних землях…

Он подвинул к королеве платок.

— Платок. Работа искусная. Нитки окрашены растительными красителями. Ткань искусственно состарена методом хронологической абразии. Но наш лучший вышивальщик, старик Элиас, нашел три стежка, характерных для современной школы «Тихой иглы». Они начали использовать этот узел всего лет десять назад для укрепления края. Эрик так не вышивал. Это современная, очень дорогая подделка.

Затем он указал на дневник.

— Чернила. В них обнаружены частицы магического катализатора «Прах времени», который ускоряет старение пергамента и придает буквам выцветший вид. Технология редкая, используется в основном фальсификаторами исторических документов высшего класса. Сам текст — набор общих фраз и сентиментальных штампов. Ни одной уникальной детали, которую нельзя было бы узнать из общедоступных хроник о жизни двора того времени. Почерк имитирует почерк Алиры, образцы которого у нас есть, но графологический анализ показал стопроцентное совпадение. Идеальное. Слишком идеальное. У живого человека почерк меняется в зависимости от настроения, усталости. Этот же текст написан словно под магическим заклинанием.

Цин-Цин молчала, глядя на улики. Холодная ярость, чистая и ясная, как кристалл, заполняла ее изнутри. Сомнений не осталось. Она позволила себе на мгновение поддаться эмоциям, и это было унизительно.

— Но это не главное, — продолжил Лаэрим. Он сделал знак, и в кабинет вошел один из его магов-дознавателей, худой эльф с глазами, которые, казалось, видели мир в его истинном, неприглядном свете.

— Ваше Величество, — поклонился маг. — Мы провели сканирование ауры юноши и его вещей. На них обнаружены следы остаточной иллюзорной магии. Очень высокого уровня. Чужеродной.

— Иллюзии? Чтобы изменить внешность? — спросила Цин-Цин.

— Гораздо сложнее, Ваше Величество, — ответил маг. — Это не просто морок, меняющий черты лица. Такое мы бы вскрыли за минуту. Это… плетение иного порядка. Я бы назвал это «эмпатической проекцией» или «паразитом памяти». Эта магия не столько меняет его, сколько напрямую влияет на восприятие окружающих. Она проникает в сознание смотрящего, находит там образы, связанные с покойным королем, находит вашу тоску, вашу память, вашу любовь… и использует их, чтобы достроить его образ. Она заставляет чувствовать, что он, тот, за кого себя выдает. Она вызывает ностальгию, доверие, глубинное, иррациональное узнавание. Чем сильнее ваши чувства к прототипу, тем сильнее действует иллюзия. Это работа гения. Монстра от иллюзий. Я никогда не сталкивался с плетением такой сложности и такой… жестокости. Оно создано не только для обмана глаз, а для того, чтобы разбить сердце.

Цин-Цин закрыла глаза. Теперь все встало на свои места. Эта мучительная боль в груди при взгляде на него. Это отчаянное «а если?..». Это была не ее слабость. Это было вражеское оружие, нацеленное ей прямо в душу.

— Кто? — тихо спросила она, открывая глаза, в которых плескался холодный огонь.

— У нас пока нет имени, Ваше Величество, — ответил Лаэрим. — Но мы ищем источник. Маг такого уровня должен был оставить след. Энергетическую подпись. Мои люди уже прочесывают городские магические узлы. Мы его найдем. Или найдем того, кто его нанял.

Цин-Цин кивнула. Заговор был глубже и опаснее, чем она думала. Это была не просто пощечина ее власти. Это было осквернение самой дорогой памяти. И за такое осквернение платят кровью. Медленно и мучительно.

Глава 3: Иллюзия Трещит.

Дни, последовавшие за появлением Элдана, превратили двор в клубок ядовитых змей. Каждый шептал, каждый строил догадки. И в центре этой паутины дети королевы плели свои собственные сети.

Календис действовала довольно прямолинейно, как удар боевого топора. Она не верила в тонкие интриги, предпочитая проверять сталь на прочность. Во время одной из «случайных» встреч в дворцовом саду, девушка, проходя мимо Элдана, якобы споткнулась, роняя тренировочный меч.

Клинок с глухим стуком упал в сантиметре от ноги самозванца. Любой воин, даже самый захудалый, инстинктивно отпрянул бы или принял защитную стойку. Элдан лишь испуганно вздрогнул, как придворная дама при виде мыши. В рефлексах полуэльфа не было ни капли боевой выучки.

«Мягкотел», — с презрением подумала Календис.

Но этого было мало. Она часами допрашивала старую стражу, тех, кто служил еще при графине. И нашла. Старая эльфийка по имени Дунайтес, чья память была остра, как игла, а язык, еще острее, разболтала то, что ещё помнила.

— Алира? — проскрипела старуха, щуря выцветшие глаза. — Помню эту тихоню. Вечно бледная, вечно с книжкой. Так вот, девочка, я хорошо помню тот год, когда твой отец, человек, уже вовсю крутил шашни с твоей матерью. Весь двор гудел, как растревоженный улей. И я своими глазами видела эту Алиру здесь, в столице. Она подавала герцогине, покойной тётки вашей матушки, чай в Розовом павильоне. А потом эта мерзкая старуха удалилась вместе с прислугой в Летний замок. Так что, дитя моё, Алира отправилась вместе с ней, и её в столице не было.

Календис почувствовала первый укол триумфа. Легенда Элдана трещала по швам. С другой стороны, мать именно это и подозревала. Она не была сентиментальной и доверчивой, как в юные годы. За прошедшие века её жизнь научила не доверять никому. Наоборот, королеву Цин-Цин считали чересчур жёсткой.

Иларин, в свою очередь, погрузилась в привычную ей стихию. Салоны, приемы и балы. Она улыбалась, обменивалась любезностями и слушала. И она услышала то, что искала. Кружок старых аристократических семей, вечно недовольных нынешней королевы на троне, вдруг воспылал праведным сочувствием.

— Бедный мальчик, — вздыхала леди Галатриэль, помахивая веером. — Какое поразительное сходство! И какая жестокость со стороны королевы… Держать родную кровь под замком, как преступника.

— Говорят, она в ярости, — подхватывал лорд Феларан, понижая голос до заговорщического шепота. — И боится. Не за трон, нет. Она боится, что все увидят трещину в ее идеальной легенде. Что ее великая любовь была не так уж и велика, раз Король-Консорт искал утешения на стороне, у простой фрейлины. Это удар по ее гордости. По ее наследию. Если бастард существует, значит, королева не смогла сделать своего мужа счастливым. А это, знаете ли, для многих хуже прямого обвинения в измене.

Иларин слушала, и холодная ярость сжимала ее сердце. Они не оспаривали законность. Они били по репутации. Они пытались переписать историю, превратив ее отца из верного мужа в изменника, а мать, из любимой женщины в покинутую жену. Центром этого сочувствующего осиного гнезда был лорд Келебриан Тарнаэль. Он держался особняком. Этот негодяй болтал мало, но его тяжелый взгляд и редкие, полные скорби кивки говорили больше всяких слов. Иларин смотрела на него и видела не скорбь, а затаенное, хищное злорадство. Она доложила матери:

— Тарнаэль и его свора раздувают угли. Они целятся не в трон, а в твое сердце и в память отца.

Дочка смотрела на мать, ожидая от неё жёстких решений, но королева молчала, задумчиво глядя в сторону.

Таэлион же заперся в тишине и пыли Королевских Архивов. Он не искал слухов, он искал факты. Сначала он поднял придворные хроники того периода, раздел, посвященный трагическим инцидентам. Самоубийство леди Элираэль Тарнаэль было описано с холодной точностью, но между строк сквозила вся драма. Ее публичные грязные сплетни. Отлучение от двора. Последующий позор. Ее угасание и, наконец, прыжок со скалы. Это была старая, всем известная придворная трагедия, пятно на репутации дома Тарнаэль.

Но настоящий удар ждал его в личных записях герцогини Дайлиры. Это были не официальные хроники, а заметки для себя. Перебирая списки фрейлин, он нашел то, что заставило кровь застыть в жилах. Рядом с именем «Алира из дома Феланори» стояла короткая приписка:

«Утешает Элираэль. Неотлучна от нее».

И чуть ниже, другим почерком, сделанным, видимо, позже:

«Верная подруга. Единственная».

Младшего ребёнка Цин-Цин пронзила догадка, чудовищная в своей извращенной логике. Тарнаэль не просто нашел пешку. Он использовал имя лучшей подруги своей мертвой дочери. Он создал для Эрика «сына» от той, кто была ближе всех к его Элираэль. Это была не просто политическая интрига. Это была некромантия чувств. Извращенная, безумная попытка отомстить, создав призрак того, что могло бы быть, чтобы разрушить то, что есть. Нить, которую он нашел, была не просто прочной. Она была пропитана ядом старой скорби и безумия.

Окрыленный ужасным открытием, Таэлион копнул глубже, изучая донесения пограничной стражи за последние десятилетия. И нашел. Несколько докладов, помеченных как «малозначительные», сообщали о том, что лорд Тарнаэль во время своих поездок в пограничные земли неоднократно встречался с неким «Мастером Теней», могущественным иллюзионистом, чье настоящее имя было никому не известно. Встречи проходили тайно, вдали от чужих глаз. Мастер Теней. Иллюзионист высочайшего уровня.

— Любопытно.

Таэлион закрыл фолиант. Пазл потихоньку складывался.

Пока дети королевы тянули за нити в столице, ищейки Лаэрима шли по магическому следу. Остаточная аура иллюзии на вещах Элдана была слабой, но уникальной, как отпечаток пальца. Она вела их прочь из города, на север, в сторону густых лесов, которые испокон веков считались охотничьими угодьями дома Тарнаэль.

Отряд из пяти инквизиторов, лучших из лучших, двигался сквозь чащу бесшумно, как тени. Возглавлял их Лаэрон, эльф с глазами цвета грозового неба и лицом, на котором застыло вечное напряжение. Рядом с ним шла Риэль, самая молодая в отряде, но ее талант к распознаванию магических плетений был непревзойденным. Замыкали группу трое ветеранов: молчаливый Финдек, мастер клинка, и двое братьев-близнецов, Воронвэ и Гилраэн, чья связь позволяла им сражаться как единое целое.

Риэль остановилась, подняв руку в перчатке.

— Здесь, — прошептала она. — Сильный барьер отвода глаз. Прямо перед нами, у скального выступа.

— Он знает, что мы идем, — констатировал Лаэрон. — Оружие к бою. Разум в кулак. Не верьте ничему, что увидите или услышите. Помните, его сила в ваших головах.

Они пересекли невидимый порог, и мир взорвался.

Густой, влажный лес исчез. Под ногами захрустел горячий песок, а небо над головой стало белым и выцветшим от нестерпимого жара. Они стояли посреди бесконечной пустыни, усеянной костями. И песок под ними зашевелился. Тысячи, миллионы ядовито-зеленых змей с человеческими глазами, полными ненависти, поднимали головы, шипя и извиваясь.

— Морок! — крикнул Лаэрон, выхватывая меч, лезвие которого засветилось холодным серебром. — Держать строй! Этого нет!

Но инстинкты, отточенные веками, кричали об обратном. Воронвэ, один из близнецов, вскрикнул. На его ноге сомкнула челюсти огромная змея, и он чувствовал, как яд растекается по венам, сжигая его изнутри.

— Она настоящая! — закричал он, падая на колени и пытаясь отрубить голову твари.

— Воронвэ, нет! — взревел его брат Гилраэн, бросаясь к нему. — Это иллюзия!

Но было поздно. Воронвэ смотрел на свою ногу, которую в его сознании уже пожирал огонь, и его разум сдался. Он закричал, объятый призрачным пламенем, которое видели только его глаза, и рухнул замертво. Его тело не имело ни единого ожога, но сердце остановилось от ужаса.

— Он мертв! — прохрипел Гилраэн, и в этот момент его собственная воля пошатнулась.

Змеи набросились на него со всех сторон, и он начал отбиваться с яростью обреченного.

— Назад! — приказал Лаэрон, оттаскивая его. — В пещеру! Прорываемся!

Они рванулись вперед, к темному провалу в скале, который казался единственным спасением. Финдек и Лаэрон рубили призрачных змей. Зачарованные клинки рассеивали иллюзии, оставляя за собой лишь облачка дыма. Риэль читала контрзаклинания. Голос девушки звенел, создавая вокруг них мерцающий щит. Они ворвались в пещеру, и иллюзия пустыни схлопнулась, оставив их в холодном каменном коридоре. Гилраэн тяжело дышал. Глаза были полны слез и безумия. Он потерял брата из-за обмана.

Пещера оказалась лабиринтом. Стены из грубого камня сочились влагой, а воздух был спертым, каким-то удушливым.

— Он играет с нами, — прошептала Риэль, прижимаясь к стене. — Магия здесь живая. Она слушает.

И она была права. Из-за поворота донесся детский плач. Финдек, молчаливый и суровый воин, замер как вкопанный. Это был плач его дочери, умершей от лихорадки много лет назад.

— Лианна? — прошептал он, и его лицо, обычно непроницаемое, исказилось от боли.

— Финдек, стоять! — крикнул Лаэрон. — Это ловушка!

Но воин уже не слушал. Он бросился на звук, и за поворотом его ждал призрак маленькой девочки, протягивающей к нему руки. Мужчина шагнул к ней, и в тот момент, когда он попытался ее обнять, каменный пол под его ногами исчез. С коротким криком он рухнул в бездонную пропасть, которая была реальна лишь для него одного.

Их осталось трое. Лаэрон, обезумевший от горя Гилраэн и бледная, но решительная Риэль. Они шли вперед, и лабиринт бросал в них их худшие страхи. Гилраэн видел своего брата Воронвэ, который умолял его о помощи. Риэль, своего наставника, обвинявшего ее в предательстве. Но Лаэрон, сцепив зубы, тащил их за собой. Разум эльфа был крепостью, и он не позволял иллюзиям проникнуть внутрь.

Наконец, они вышли в центральный зал. Это была лаборатория, заставленная алхимическим оборудованием, склянками с разноцветными жидкостями и кривыми зеркалами, в которых их отражения корчились и кривлялись. В центре, у стола, заваленного свитками, стоял он. Мастер Иллинар. Худой, с горящими фанатичным огнем глазами и кривой усмешкой на тонких губах.

— Храбрецы, — прошипел он. — Дошли. Но ваш разум уже отравлен. Вы принесли свой страх с собой.

Он щелкнул пальцами. Пол под ногами инквизиторов качнулся, превращаясь в палубу корабля в штормовом море. С потолка полилась ледяная вода, а воздух наполнился оглушительным ревом. Гилраэн, чей разум был уже на грани, не выдержал. Он закричал, схватился за голову и бросился на стену, которая в его глазах была ревущей волной. Раздался глухой удар, и он безвольно сполз на пол.

— Двое, — усмехнулся Иллинар, глядя на Лаэрона и Риэль. — Кто следующий?

Лаэрон не ответил. Он бросился вперед, игнорируя качку и рев бури. Риэль упала на колено, сосредоточившись и направляя всю свою волю на одно контрзаклятие, которое должно было разрушить основу иллюзий.

Иллинар взмахнул рукой, и на пути Лаэрона вырос его точный двойник, но с глазами, полными отчаяния.

— Ты не смог их спасти! — закричал двойник голосом Лаэрона. — Ты повел их на смерть!

Лаэрон, не колеблясь ни секунды, пронзил иллюзию мечом.

— Я спасу тех, кто остался! — прорычал он.

В этот момент Риэль закричала, и ее заклинание ударило по залу. Кровь из носа девушки хлынула потоком. Иллюзия шторма разбилась, как стекло. Лаборатория снова стала лабораторией. Иллинар отшатнулся, схватившись за голову. Разрушение столь сложного морока нанесло ему ментальный удар.

Этой секунды хватило. Лаэрон оказался рядом и нанес отчаянный удар. Его клинок глубоко вошел в плечо иллюзиониста. Иллинар взвыл от боли, настоящей, не призрачной. Кровь хлынула на пол. Но даже тогда он не потерял самообладания.

Он безумно рассмеялся хриплым, булькающим смехом.

— Вы победили… в этот раз.

Тело замерцало и просто растворилось, стекшись в лужу тени на полу, которая мгновенно впиталась в камень и исчезла. Лаэрон остался один, стоя над телами своих товарищей в разгромленной лаборатории. Он победил, но цена была чудовищной.

Но мастер иллюзий оставил после себя слишком много. На рабочем столе лежал его дневник. В нем корявым почерком были описаны детали операции под кодовым названием «Проект Возвращение». Записи о долгих месяцах тренировки «объекта», о создании «ауры правды», о получении заданий и щедрой оплаты через посредников, чьи следы вели прямо к лорду Тарнаэлю.

И главная находка. В запертой шкатулке, рядом с инструментами для наложения иллюзий, стоял небольшой флакон из темного стекла. Внутри плескалась маслянистая, серебристая жидкость. На флаконе была нацарапана всего одна буква: «Н». А рядом лежал лист пергамента с заметками об изучении вещества. О том, как оно, попадая в кровь, вызывает мгновенную и необратимую остановку сердца, не оставляя после себя никаких следов. Заголовок на листке гласил: «Серебристая Нема. Свойства и применение».

Цин-Цин слушала доклад Лаэрима в его скромном кабинете, глядя на разложенные на столе доказательства. Дневник Иллинара, донесения ее детей, флакон с серебристой отравой. Она была абсолютно спокойна. Все сомнения, вся боль, все метания испарились без следа. Осталась только пустота, холодная и звенящая, как космос между звездами. И в этой пустоте рождалась ярость. Не горячая, как у Календис, а ледяная, расчетливая, всепоглощающая.

Королева видела всю картину целиком, во всех ее омерзительных деталях. Месть Тарнаэля за дочь. Месть, которую он вынашивал пятнадцать лет. Он не просто хотел унизить ее, подорвать ее власть. Он хотел осквернить самое святое, что у нее было, память об Эрике. Он хотел заставить ее поверить, что ее предали.

И флакон… Флакон с ядом, найденный в логове его наемника. Это уже была не просто интрига. Это была возможная разгадка тайны смерти ее мужа.

— Иллинар ранен, но жив, — закончил Лаэрим. — Он скрылся. Тарнаэль во дворце. Элдан ждёт вашего решения в башне.

Цин-Цин медленно подняла голову. Голубые глаза потемнели, став почти черными. В них не было ни скорби, ни гнева. Только решение. Окончательное и бесповоротное.

Она не произнесла ни слова. Лишь коротко кивнула Лаэриму. И он все понял.

Королева поднялась и пошла к выходу. Время сомнений кончилось. Наступало время жатвы.

Глава 4: Жатва Гнева.

Тронный зал был полон. Воздух, густой от запаха воска, дорогих духов и невысказанного напряжения, казался наэлектризованным. Вся знать столицы собралась здесь по внезапному приказу королевы: лорды и леди, главы гильдий, послы кентавров и гномов. Они стояли на своих местах. Их расшитые золотом и самоцветами наряды казались неуместно яркими в мертвой тишине, царившей под высокими сводами.

Цин-Цин сидела на Троне из Живого Дерева, прямая и неподвижная, словно изваяние. Рядом с ней, как три столпа ее воли, стояли дети. Календис в парадном доспехе, Иларин в строгом платье цвета ночного неба и Таэлион, чьи пальцы нервно перебирали свиток с докладом.

Лорд Келебриан Тарнаэль находился в первом ряду, среди самых влиятельных семей. На его лице застыло выражение сдержанного, почти самодовольного ожидания. Он был уверен, что королева, столкнувшись с «сыном» своего покойного мужа, проявит слабость, попытается замять дело, и тогда ее авторитет пошатнется. Он ждал ее ошибки.

— Привести обвиняемого, — голос Цин-Цин, негромкий, но пронзительный, как звон льда, ударил по натянутым нервам зала.

Тяжелые двери отворились, и стража ввела Элдана. Он все еще был одет в качественную одежду, которую ему дали во дворце. Его вели два инквизитора Лаэрима. Их крепкие руки жестко держали полуэльфа за плечи. Он выглядел растерянным и испуганным, но, подняв глаза на королеву, попытался изобразить улыбку.

Цин-Цин медленно поднялась. Она не смотрела на Элдана. Ее взгляд скользил по лицам придворных, останавливаясь на Тарнаэле и его союзниках.

— Пятнадцать лет назад я потеряла мужа, а королевство, своего Короля-Консорта, — начала она неспешно. — Все эти годы я хранила его память. Но нашлись те, кто решил, что эту память можно осквернить. Что на горе королевы можно построить свою власть.

Она сделала паузу, затем резко перевела взгляд на Элдана.

— Вы, называющий себя Элданом, пришли на мою землю с историей. Историей о тайной любви и потерянном сыне. Красивой и трагической историей.

В её голосе слышался яд.

— А теперь выслушайте правду.

Она говорила холодно и методично, и каждое ее слово было как удар молота, дробящий ложь в пыль.

— Вы утверждаете, что ваша мать, Алира, бежала в Лориндор, чтобы скрыть свою беременность. Но у нас есть свидетель.

Она кивнула в сторону старой Лиантрис, стоявшей в тени колонны.

— Она видела Алиру здесь, в столице, в те самые годы, когда Король Эрик уже был моим нареченным. Ваша история лжива с самого начала.

Элдан побледнел. Тарнаэль напрягся.

— Вы предъявили нам платок, якобы вышитый моим мужем. Но наши лучшие мастера доказали, это искусная подделка, созданная с помощью современных техник.

Цин-Цин сделала знак, и Таэлион развернул заключение экспертов.

— Вы принесли дневник вашей матери. Но чернила в нем обработаны магией, чтобы казаться старыми.

Лицо Элдана исказилось от страха. Он бросил отчаянный взгляд на Тарнаэля, но тот смотрел прямо перед собой, окаменев.

— Но ваша главная ложь, — продолжала Цин-Цин, и ее голос стал тише, но от этого лишь более зловещим, — это ваше лицо. Вы думали, что сходство с покойным королем даст вам право войти в королевскую семью? Это сходство, а не дар богов. Это морок. Иллюзия. Запрещенная магия, направленная против короны!

Она взмахнула рукой. Маги Тайной Стражи вышли вперед и окружили Элдана. Они принялись читать заклинание на древнем эльфийском, и воздух вокруг самозванца замерцал, пошел рябью, как от жары. Элдан закричал. Не от боли, а от ужаса. Его черты поплыли, исказились. Словно с лица сдирали чужую кожу, и под ней проступала другая. Когда магия рассеялась, перед залом стоял совершенно иной эльф. Приятной наружности, но без единой общей черты с покойным Эриком. Толпа ахнула.

Цин-Цин смотрела на дрожащего, разоблаченного юнца с ледяным презрением.

— Ты, орудие лжи и осквернения памяти. Ты позволил наполнить себя чужой ненавистью. Твое наказание будет соответствовать твоему преступлению.

Она выдержала паузу, давая каждому в зале прочувствовать вес следующих слов.

— Я изгоняю тебя в Вечные Ледяные Пустоши за Полярным Кругом. Пусть холод заберет ту ложь, которой ты был. До конца своих дней ты проведёшь в заточении, в ледяной башни, без права выйти под открытое небо. Увести!

Инквизиторы поволокли вопящего от ужаса эльфа прочь. Но Цин-Цин не дала залу прийти в себя. Она резко повернулась, и ее взгляд, как копье, впился в лорда Тарнаэля.

— Лорд Келебриан Тарнаэль, — произнесла она, и в зале снова воцарилась тишина.

Тарнаэль был бледен как полотно. Самодовольная уверенность испарилась, оставив на его лице лишь маску ужаса. Он попытался что-то сказать, но не смог.

— Враг короны, посмевший использовать магию для обмана Королевы и осквернения памяти Короля-Консорта, скрывался в зачарованной пещере. Изучал там запретные искусства. И пещера эта, лорд Тарнаэль, находится на ваших охотничьих землях.

Она говорила медленно, чеканя каждое слово.

— Земли, где, возможно, изучали яд, укравший у меня мужа… эти земли, ваши. Ваши охотники молчали. Ваши слуги ничего не видели. Странная слепота для столь могущественного Дома.

Тарнаэль открыл рот, но Цин-Цин подняла руку.

— Молчать! За преступную халатность, граничащую с изменой, Дом Тарнаэль лишается всех придворных постов и привилегий. Земли вокруг Пещеры Теней и ваше поместье в Чернолесье конфискуются в королевскую казну. Ваше место теперь, лорд Тарнаэль, в Зелёных болотах, вдалеке от столицы. И я советую вам не покидать их до конца ваших дней. Пусть этот урок научит смирению всех, кто замышляет предательство под маской благородства!

Это было страшнее казни. Это было политическое уничтожение. Публичное, тотальное, бесповоротное. Лорд Тарнаэль стоял, сломленный, раздавленный. Его союзники, еще утром искавшие его расположения, теперь старались отодвинуться, стать незаметными, боясь попасть под удар. Власть, которую он так жаждал, рассыпалась в прах у него на глазах.

Эпилог

Вечером, когда дворец утих, Цин-Цин пришла в Сад Памяти. Это было ее личное святилище, скрытое от посторонних глаз. В центре сада, в окружении белых роз, которые Эрик когда-то привез с юга, путешествуя по королевству, стояла его статуя из белого мрамора. Мастер-гном сумел уловить его суть. Не короля, а человека. Улыбка в уголках губ, ветер, играющий в волосах, взгляд, устремленный вдаль.

Она подошла и положила руку на холодный камень. В ее глазах не было слез. Только бездонная усталость и горечь, твердая, как этот мрамор.

— Они коснулись тебя, любовь моя, — прошептала она в тишину. — Коснулись нашей памяти.

Она знала, что это не конец. Иллинар, Мастер Теней, был на свободе, раненый, но живой. Связь Тарнаэля с «Серебристой Немой» была лишь подозрением, которое почти невозможно доказать. Заговор не был искоренен до конца, лишь отброшен в тень. Враги затаятся, но не исчезнут.

— Больше — никогда.

Пальцы сжались на холодном камне.

— Я обещаю.

Ее гнев не утих. Он просто ушел вглубь, превратившись из огня в вечную мерзлоту, готовую в любой момент сковать любого, кто посмеет снова ступить на эту священную для нее землю.

Она выпрямилась, и в этот момент ее плечи снова обрели королевскую стать. Вдалеке, у арки, увитой плющом, появилась молчаливая фигура Календис. Дочь не подходила. Просто стояла на страже, охраняя покой матери.

Цин-Цин в последний раз взглянула на статую, развернулась и пошла прочь из сада. Скорбящая вдова осталась там, у холодного мрамора. Из сада выходила Королева, готовая к новым битвам.