Семь сестёр сестра тени

15
На следующее утро Флора, проснувшись, стала вслушиваться в
незнакомые звуки, которыми полнился дом и которые доносились с
улицы. В семь утра в ее дверь тихонько постучали. Вошла Пегги, неся
перед собой поднос с завтраком. Она тут же разожгла камин.
Флора медленно пила чай и все не переставала удивляться тому,
что видела вокруг себя. Надо же! В этом доме слуги прислуживают
слугам. Ведь кто она, в сущности, есть? Когда Пегги ушла, унося под
мышкой упирающуюся Пантеру, Флора вскочила с кровати и обозрела
свой более чем скромный гардероб, остановив окончательный выбор
на голубом платье из хлопка с каймой из ручной вышивки. Это Сара
украсила наряд, вышив по краю подола цветы чертополоха. В тот
момент, когда девушка приводила в порядок свои непослушные
волосы, закалывая их шпильками, в спальне снова появилась Пегги с
котенком на руках.
– Вы готовы, мисс? Они уже ждут вас в комнате для игр.
Флора подхватила на руки Пантеру и заторопилась вслед за Пегги
наверх. Они вошли в большую светлую комнату, стены которой были
выкрашены в белый цвет. Из огромных окон открывался дивный вид
на парк, раскинувшийся внизу. Миссис Кеппел стояла возле камина
рядом с дочерьми. Младшая Соня была наряжена в белое
накрахмаленное платьице, на ножках черные лакированные туфельки.
Старшая сестра Вайолет, которой, по словам мамы, уже исполнилось
пятнадцать, была в юбке и блузке, очень смахивающей на мужскую
сорочку с глухим воротом. Венчал наряд галстук.
– А сейчас, дорогие мои, поздоровайтесь с мисс Макникол.
– Здравствуйте, мисс Макникол, – вежливо поздоровались с ней
девочки хором.
– Здравствуйте, – улыбнулась им в ответ Флора, принявшись
исподтишка разглядывать дочерей миссис Кеппел. Вайолет, несмотря
на свой довольно странный наряд, была точной копией матери: те же
женственные локоны на голове и те же бездонно-голубые глаза. Соня,
темноволосая, худенькая, такая же смуглая, как и сама Флора.
Бросающийся в глаза контраст между сестрами сразу же напомнил
Флоре о том, что и они с Аурелией тоже совершенно разные.
– А как зовут этого котенка? – Вайолет показала на Пантеру,
удобно устроившуюся на руке у Флоры. – Его можно взять на руки?
Он не царапается? У него такие острые коготки. Наверняка он тут же
пустит их в ход.
– Кошечку зовут Пантера. Уверяю вас, она очень смирная и
ласковая. Только не любит, когда ее дразнят, – добавила на всякий
случай Флора, инстинктивно почувствовав, что Вайолет капризная и
взбалмошная девочка.
– А можно, я поглажу ее? – Соня подошла к котенку и протянула к
нему руку.
– Конечно, можно, – ответила ей Флора и передала Пантеру с рук
на руки девочки. И тут же преисполнилась к Соне самыми добрыми
чувствами, особенно когда увидела, что Пантера тоже с удовольствием
трется своей головкой о пальцы девочки, блаженно жмурясь при этом.
– Позвольте, мисс Макникол, я познакомлю вас с нашей няней и с
мадемуазель Клейсак, – промолвила миссис Кеппел, заметив, как в
комнату вошли две женщины. Первая из них плотного телосложения,
облаченная в платье серого цвета и белоснежный фартук,
накрахмаленный до хруста. Вторая, миниатюрная пухленькая
блондинка, взглянула на Флору с таким выражением лица, словно
вдруг почувствовала дурной запах в комнате.
– Рада познакомиться, – сказала Флора и склонилась в реверансе
перед няней. Почему-то она сразу почувствовала, что именно эта
широкоплечая женщина и заправляет всем в детских комнатах на двух
этажах.
– Мы тоже рады познакомиться с вами, – откликнулась та
довольно дружелюбным тоном, чего Флора никак не ожидала, с легким
шотландским акцентом.
– Enchant;e, – прощебетала мадмуазель Клейсак по-французски.
Дескать, рада. – Можете называть меня просто Мойзель, – добавила
она надменным тоном уже по-английски.
– Мойзель занимается с Соней в классной комнате, – пояснила
Флоре миссис Кеппел. – А Вайолет посещает частную школу мисс
Вулф на Саут-Одли-стрит.
– Мамочка, мне нельзя опаздывать, – подала голос Вайолет,
посмотрев на часы, висевшие на стене. – Вита уже наверняка ждет
меня на улице.
– Конечно, моя дорогая, беги. А вас троих я прошу продумать, как
изменить расписание дня у девочек наилучшим образом с тем, чтобы
выкроить ежедневно один час для занятий с ними для мисс Макникол.
– Да, мадам, – послушно отреагировала няня, тоже уважительно
сделав книксен, правда, не совсем элегантно.
Вайолет неожиданно чихнула, и мать тут же бросила на нее
озабоченный взгляд.
– Вайолет, дорогая моя, надеюсь, ты не простыла?
– Нет. Наверняка это все из-за него, – Вайолет ткнула пальцем в
Пантеру, все еще нежившуюся на руках у Сони.
Флора замерла от ужаса. Сейчас ее любимицу с треском изгонят
из детской, и навсегда. Но миссис Кеппел лишь рассеянно пожала
плечами в ответ.
– Не верю я во все эти новомодные разговоры про аллергию. А
тебе, милая, порекомендую лишь одно. Надо потихоньку привыкать к
меху животных.
В этот момент Флора прониклась еще большей любовью к миссис
Кеппел.
Итак, Вайолет отправилась в школу, Пантеру, несмотря на ее
сопротивление, забрали из рук Сони, и та отправилась вслед за
Мойзель на утренние уроки в классной комнате. Флора осталась
наедине с няней. И обе они стали пытаться изменить расписание таким
образом, чтобы отыскать часок для ее ежедневных занятий с
девочками. Что оказалось совсем не просто, так как день у обеих
сестер был расписан буквально по минутам. Уроки танцев,
гимнастика, культпоходы по музеям и картинным галереям вместе с
Мойзель. И это не считая всевозможных светских мероприятий,
выпадающих обычно на вторую половину дня.
– Может, на шесть часов вечера, – робко предложила Флора, ткнув
пальцем в единственную форточку в расписании на весь день.
– Возможно, иногда так оно и будет, мисс Макникол, –
согласилась с ней няня. – Но очень часто именно в это самое время их
приглашают вниз, выпить чашечку чая в компании… с гостем их
матери…
– Но надо же нам как-то начинать. Я и так не буду видеть девочек
целыми днями.
– Я переговорю с Мойзель. Может, она согласится пару раз в
неделю отпускать Соню с уроков по утрам, – тут же поспешила
успокоить ее няня. – Да, совсем забыла! Приглашаю вас сегодня на
ланч и на ужин. Стол для нас обычно накрывают в комнате для игр.
Впрочем, полагаю, вы очень скоро смените нашу компанию на ту, что
трапезничает внизу. А сейчас мне пора заняться своими делами. –
Няня поднялась со стула.
Поскольку никаких указаний относительно того, чем ей надлежит
заниматься весь оставшийся день, Флора так и не получила, она с
унылым видом поплелась обратно в свою спальню. Уселась там на
постель и стала размышлять, зачем миссис Кеппел вообще пригласила
ее к себе в дом. Здесь и так все работает, как хорошо отлаженный
механизм, и никакой видимой нужды в ней нет.
Но вот в дверь снова постучали, и на пороге появилась Пегги.
– Мисс Макникол, ваша матушка ждет вас внизу, в гостиной
миссис Кеппел.
– Спасибо, Пегги, – тут же вскочила со своего места Флора и
побежала вниз.
Мама поджидала ее, уже стоя в дорожном пальто.
– Здравствуй, Флора. Ну, как? Познакомилась с девочками? Как
они тебе?
– Очень милые. Обе. Правда, я виделась с ними всего лишь
несколько минут.
– Вот и славно, – с удовлетворенным видом кивнула ей мать. –
Уверена, Флора, тебе здесь будет очень хорошо. Миссис Кеппел
необыкновенно добрая и чуткая женщина. Вскоре ты познакомишься с
самыми высокопоставленными людьми из столичного общества.
Надеюсь, ты не подведешь меня.
– Буду стараться изо всех сил, мамочка.
– Наш новый адрес у тебя есть?
– Да. Обещаю, я буду часто писать тебе.
– Тогда жду от тебя все самые свежие великосветские новости.
Знаешь, я даже немного тебе завидую. Честное слово, хотелось бы мне
оказаться на твоем месте. Прощай, Флора. Молю Бога, чтобы мы не
ошиблись, приняв это непростое решение. Наверное, так будет
правильно для всех нас.
Роза расцеловала дочь в обе щеки и выплыла из комнаты.
У Флоры слезы навернулись на глаза. Она подошла к окну и стала
наблюдать за тем, как мама садится в карету. Глядя на мать, Флора
подумала, что, несмотря на то, что ее саму с корнями вырвали из
родного края, лишили любимого дома, но все равно создавалось
впечатление, будто это не она, а мама лишилась всего на свете.
– С тобой все в порядке, милая? – участливо поинтересовалась у
нее миссис Кеппел, входя в зал.
– Да, спасибо, все в порядке. – Флора украдкой смахнула
выступившие слезы.
– Конечно, тебе было трудно покидать Озерный край. А тут еще и
разлука с близкими, с семьей. Очень хочу, чтобы наш дом отныне тоже
стал для тебя родным. А мы все – твоей второй семьей. Договорились?
Да, и вот еще что. Завтра в десять утра к тебе заглянет моя портниха.
Нам нужно существенно обновить твой гардероб, прежде… чем
выводить тебя в люди. – Миссис Кеппел окинула Флору долгим
изучающим взглядом, будто орел, выслеживающий свою добычу. –
Твои прекрасные волосы тоже нуждаются в том, чтобы над ними
поработал хороший парикмахер. Стрижка им совсем не помешает.
– Но, миссис Кеппел, я вполне обойдусь и так. Тем более что
волосы я подстригала в последний раз всего лишь пару недель тому
назад.
– Дитя мое, ты, может быть, и обойдешься. Но только не я!
– А я думала, что мне выдадут униформу.
– Униформу?! Что за вздор! Ты что, вообразила себе, что ты у нас
на правах служанки? – Миссис Кеппел рассмеялась своим мелодичным
серебристым смехом. – Моя дорогая Флора! Наш с тобой разговор с
каждой минутой приобретает все более и более комичный характер!
Уж не переименовать ли мне тебя в Золушку, а? – Она ласково обняла
Флору за плечи и увлекла ее к тахте в дальнем углу комнаты, а там
усадила рядом с собой. – Заверяю тебя, девочка моя, ты в этом доме
отнюдь не служанка. Ты гостишь у нас на правах юного друга нашего
семейства. Словом, ты – наш гость. Вот и все! Обязательно расскажу
об этом нашем с тобой разговоре Берти. Вот уж он повеселится от
души. Однако до поры до времени, пока не будет готов
соответствующий гардероб, придется тебе посидеть вместе с детьми
на верхних этажах. Заодно и познакомишься с ними поближе. Соня –
очень милая девочка, а что же до Вайолет… то… – Миссис Кеппел
тяжело вздохнула. – То, я думаю, ей тоже не помешает компания более
взрослой девушки, чем она сама. У нее сейчас очень сложный период.
Одно слово, переходный возраст.
– Я постараюсь помочь обеим вашим девочкам, миссис Кеппел.
Всем, чем смогу.
– Спасибо, милая. А сейчас мне пора переодеваться. Я жду гостей
к ланчу.
Флора покинула гостиную мисс Кеппел в полнейшей
растерянности. С какой стати эта женщина тратит свое время и свои
деньги на нее? Ведь она ехала сюда в твердой уверенности, что ее
берут на должность гувернантки или кого-то подобного. А сейчас она
и понятия не имела, какое положение ей уготовано в этом доме.
Впрочем, из того немногого, что ей уже удалось увидеть, она
поняла, что и сам этот дом не вполне обычен. Да и миссис Кеппел тоже
очень необычная женщина.
Флора воспользовалась приглашением няни и отобедала вместе с
ней, Мойзель и Соней в комнате для игр. Соня, обрадовавшись
появлению нового человека за столом, болтала без умолку.
– Мойзель сказала, что вы будете обучать меня рисованию, да? И
про цветы будете рассказывать.
– Да. С удовольствием расскажу, если только нам удастся
выкроить для этого свободную минутку.
– Вы уж постарайтесь, пожалуйста! – прошептала ей Соня, пока
мадемуазель отлучилась от стола, чтобы забрать с тележки свою
порцию пудинга. – Терпеть не могу эту Мойзель! И ее уроки тоже
ненавижу!
– Обещаю, постараюсь что-нибудь придумать, – так же шепотом
заверила девочку Флора.
– У вас есть сестра, мисс Макникол?
– Да.
– И вы ее любите?
– Очень. Я ее просто обожаю.
– А вот даже няня говорит, что Вайолет у нас большая задавака. И
со мной она часто ведет себя грубо.
– Бывает, что некоторые девочки держатся со своими младшими
сестрами чересчур покровительственно, что ли. Но все равно, в
глубине души они их очень любят.
Соня уже открыла рот, чтобы высказать свое мнение по этому
поводу, но, заметив, что Мойзель снова возвращается к столу, лишь
сказала вдруг не по-детски серьезным тоном:
– Я тоже буду стараться из всех сил, чтобы полюбить свою сестру
еще больше.
После ланча няня забрала Соню, чтобы умыть ее, причесать и
переодеть, а потом везти на урок танцев. А Флора снова вернулась в
свою комнату и стала читать. Однако в комнате было душно, и ей не
хватало свежего воздуха. Тогда она подхватила Пантеру на руки и
поспешила вниз, чтобы выйти во двор и глотнуть хоть немного
воздуха. Да и Пантера за это время переделает все свои дела.
На первом этаже, когда она уже почти приготовилась, чтобы
открыть дверь черного входа, за которой виднелось некое подобие
дворика, и выйти на улицу, ее вдруг схватил за руку дворецкий мистер
Ролф.
– Куда это вы собрались, мисс Макникол?
Флора сбивчиво объяснила, куда и зачем она держит путь.
Дворецкий слушал ее вполуха. Он явно был чем-то взбудоражен и все
время поглядывал на каретные часы, стоявшие на приставном столике
возле стены.
– Я сейчас позову Пегги, чтобы она забрала вашего котенка и
вынесла бы его на улицу, а потом принесла обратно к вам.
– Да мне и самой хочется побыть немного на свежем воздухе.
– Пока это невозможно, мисс Макникол. К миссис Кеппел должен
с минуты на минуту приехать гость на чай.
После чего мистер Ролф вызвал Пегги. Та уже через несколько
секунд появилась перед ними и тут же забрала Пантеру из рук Флоры.
– Не волнуйтесь, мисс. Я за ним присмотрю не хуже вашего. Я
тоже люблю котят, очень-очень.
Горничная убежала, унося с собой котенка, а мистер Ролф лично
сопроводил Флору обратно к парадной лестнице, все время бросая
выжидательные взгляды на входную дверь. Когда Флора уже
поднималась по лестнице, она услышала, как возле их дома
остановилась карета.
– Это он, Джонсон. Ступай, открой ему дверь, – приказал
дворецкий лакею, и тот опрометью бросился к дверям.
Флоре очень хотелось хотя бы одним глазком взглянуть на того
таинственного гостя миссис Кеппел, приезд которого сопровождается
такой суетой в доме, но она боялась ослушаться строгого дворецкого, а
потому заторопилась наверх. Прошла мимо утренней гостиной миссис
Кеппел, откуда на нее пахнуло сильным цветочным запахом.
Поднялась этажом выше и там свесилась через перила. Расслышала
мужской голос, чьи-то тяжелые шаги по лестнице. Потом послышался
хриплый затяжной кашель, запахло дымом крепких сигар. Флора
перегнулась еще ниже, чтобы хотя бы мельком увидеть того человека,
но в этот момент кто-то схватил ее за плечо и оттащил от перил.
– В этом доме, мисс Макникол, нельзя подглядывать за тем, что
делается внизу, – попеняла ей няня, явно забавляясь ее детским
любопытством.
Но вот внизу хлопнула дверь, шаги моментально стихли.
– В это время дня миссис Кеппел всегда очень занята, и ее нельзя
беспокоить. Понятно?
– Да, – растерянно промямлила в ответ Флора, моментально
покрывшись краской стыда.
И тут же снова поспешно ретировалась к себе в спальню.
Люсинда Райли