Семь сестёр сестра тени

16
Двумя неделями позже Барни, личная камеристка миссис Кеппел,
туго затягивала на Флоре корсет на пластинках из китового уса, велев
ей выдохнуть еще раз. Сейчас она переломает мне все ребра,
испугалась Флора. Куда уж туже?
– Ну, вот наконец-то, – удовлетворенно хмыкнула служанка.
– Но я не могу даже вдохнуть, – пожаловалась ей Флора.
– И не надо! Дамам это не положено, – флегматично
отреагировала Барни. – Зато взгляните на себя. – Она махнула рукой на
зеркало. – Сейчас у вас обозначилась талия. А к корсету вы со
временем привыкнете, мисс Макникол. Все дамы привыкают. Ваш
пока еще новый, а потому немного жестковат. Но разносится, и все
будет нормально.
– Я даже шага не могу сделать, – пробормотала Флора, когда
Барни, подхватив со стула пенообразную груду из шелка холодного
голубого цвета, поманила ее к себе, чтобы та вступила в самую
середину этой пены.
– Миссис Кеппел права, – одобрительно буркнула Барни,
натягивая на нее наряд. – Этот цвет удивительно вам к лицу. Впрочем,
миссис Кеппел всегда права. И во всем. Имейте это в виду, – добавила
она и начала застегивать на спине Флоры крохотные жемчужные
пуговки.
– Да, – немедленно и чистосердечно согласилась с ней Флора. В
самом деле, если она Золушка, то миссис Кеппел наверняка и есть та
самая волшебная фея из сказки, но только проживающая по вполне
определенному адресу: Портман-сквер, дом 30. Эту женщину обожают
все, начиная от судомойки, подвизающейся в подсобке, и кончая богато
разодетыми гостями, которые почти каждый вечер заполняют их
огромный дом. Вокруг нее сразу же каким-то волшебным образом
распространялись покой и тишина. Она никогда не повышает голос.
Одного слова миссис Кеппел достаточно для того, чтобы получить все,
что ей нужно.
– Она похожа на королеву, – поделилась Флора своими
впечатлениями с няней после того, как на прошлой неделе вернулась с
широко распахнутыми глазами домой после похода по магазинам
вместе с миссис Кеппел и ее дочерями. Они посетили, в том числе, и
магазин игрушек Моррелла, персонал которого ловил буквально
каждое слово миссис Кеппел, с поклоном выполняя все ее требования.
Обычно сдержанная на проявление эмоций, няня при этих словах
Флоры вдруг расхохоталась и воскликнула:
– Да она и есть самая настоящая королева! Кто бы в этом
сомневался?
Постепенно Флора стала привыкать к тому режиму, по которому
жили в этом доме, и к тем людям, которые здесь всем заправляли. Вся
обслуга, занятая в особняке, своими манерами и поведением очень
напоминала свою хозяйку: такие же все улыбчивые и очаровательные.
Судя по всему, слуги воспринимают свою работу в доме миссис
Кеппел как огромную честь. Мистер Ролф и повариха миссис Стейси
заправляют всем персоналом. Экономка мисс Драппер и камеристка
Барни занимают несколько привилегированное положение. Именно
они, кстати, всегда занимаются обустройством и подготовкой покоев
миссис Кеппел к приему важного гостя. Часами там чистят, моют,
скребут, наводят блеск на все вокруг, постоянно меняют цветы в вазах
и прочее.
Мужа миссис Кеппел, которого слуги звали между собой просто
«мистер Георг», Флора видела всего лишь пару раз: этакий добрый
великан с таким же хорошим, добрым лицом и мягким голосом. Он ей
сразу же понравился. Каждый вечер Соня бежала в покои отца и,
согнувшись калачиком на его коленях, часами просиживала в
гостиной, пока он читал ей вслух про всякие увлекательные
приключения, которые она потом с удовольствием пересказывала
другим.
Минувшие две недели Флора почти безвылазно провела в детской,
стараясь изо всех сил хоть чем-то помочь няне и мадемуазель Мойзель.
Да и так просто, чтобы хоть как-то занять саму себя. Вечерами Флора
вместе с детьми устраивалась возле камина в комнате для игр, все трое
лакомились сдобными булочками, а она в это время рассказывала
девочкам всякие истории из своего детства в Эствейт-Холл. Вайолет,
правда, демонстрировала всем своим видом полное отсутствие
интереса к ее рассказам, нарочито уткнувшись головой в тетрадь, –
якобы что-то писала там, хотя по большей части просто грызла кончик
ручки, но Флора видела, что на самом деле девочка тоже слушает ее, и
слушает очень внимательно.
– Вы сами управляли двуколкой, впряженной в пони? –
совершенно искренне удивилась она, когда Флора стала рассказывать
сестрам о своей любимице Майле.
– Без извозчика?! А где же была няня? Или хотя бы какой-нибудь
слуга?
– Никого. Я была одна.
– Ах, как бы я хотела тоже иметь такую же свободу, – выдохнула
Вайолет, забыв на секунду о своем показном равнодушии к историям
Флоры, но уже в следующее мгновенье снова уткнулась носом в
тетрадь.
Да, тогда у нее действительно ничего и никого не было, подумала
Флора. Зато сейчас, вернулась она в день сегодняшний, ей одних
одежек накупили столько, что можно с легкостью облачить в ее наряды
весь королевский двор. Оставалось лишь надеяться, что со временем
миссис Кеппел даже разрешит ей выходить из дома и прогуливаться по
парку, который всего лишь в двух шагах от них, прямо через дорогу. А
может быть, в один прекрасный день ей даже позволят самостоятельно
побродить по Лондону. Пока же она, как и ее Пантера, чувствовала
себя этаким зверем в клетке.
– А сейчас я займусь вашей прической, – вмешалась в ход ее
мыслей Барни.
– Спасибо.
Флора уселась перед трельяжем, и Барни принялась расчесывать
ее длинные густые волосы расческой в массивной серебряной оправе.
Если с общим укладом в доме Флора более или менее
разобралась, то все же одна тайна этого жилища по-прежнему не
давала ей покоя. Кто же этот таинственный гость, которого миссис
Кеппел регулярно потчует чаем в своих апартаментах? Видно, очень
важная персона, ибо уже даже в ожидании его прибытия вся прислуга,
можно сказать, стоит на ушах. Первый знак, точнее, звук,
возвещавший о предстоящем визите гостя и будивший Флору ровно в
семь утра, – позвякивание латунных прутиков на лестнице, на которые
наводили блеск Мейбел и Кейт, полируя металл до остервенения.
Начинали с верхних этажей и заканчивали парадной лестницей внизу.
В полдень в доме появлялся флорист, и все парадные залы тут же
начинали благоухать только что распустившимися розами. После
ланча Барни надолго исчезала в будуаре миссис Кеппел. Помогала
хозяйке привести себя в должный вид перед встречей гостя.
Но стоило этому самому гостю появиться на пороге, как вся
прислуга тут же разбегалась по углам, и на дом опускалась звенящая
тишина, нарушаемая лишь хриплым кашлем и тяжелыми шагами на
лестнице, по которой поднимался гость, оставляя после себя тяжелый
запах табачного дыма. Иногда на чаепитие приглашали и девочек. И
тогда, Вайолет и Соня, облаченные в свои самые нарядные платья,
ровно в шесть вечера спускались вниз в парадную гостиную миссис
Кеппел.
Такое впечатление, что с отъездом важного гостя, а уезжал он в
огромной и роскошной карете – в этом Флора убедилась самолично,
разглядев из окна своей спальни верх этой самой кареты, так вот, с
отбытием визитера восвояси, весь дом, казалось, переводил дух, и
жизнь тотчас же возвращалась в свое привычное русло. Флоре очень
хотелось расспросить девочек об этой важной персоне, с которой их
мать встречалась за плотно закрытыми дверями, но она боялась
показаться бестактной в своем любопытстве.
– Ну вот, мисс Флора. Взгляните сами. Нравится? – Барни
отступила на шаг, чтобы полюбоваться результатом своих усилий.
Флора молча рассматривала свою прическу. Барни удалось
совладать с ее непослушными волосами, пустив в ход гребни и
множество заколок. Вот только устоят ли они против натиска ее
непокорной гривы хотя бы десять минут? В этом Флора сильно
сомневалась. И все же, взглянув на себя в зеркало, она невольно
поразилась тем переменам в самой себе, которые сотворили с ней
красивая прическа и нарядное платье.
– А я… смотрюсь совсем по-другому, – проговорила она немного
озадаченно.
– Вы выглядите самой настоящей красавицей, мисс, – улыбнулась
в ответ Барни. – Вот сейчас вы полностью готовы к тому, чтобы
спуститься вниз. Но вначале миссис Кеппел желает видеть вас в своей
маленькой гостиной.
Флора поднялась со стула. Тесный корсет и турнюр сзади
несколько сковывали ее движения. Она с трудом доковыляла до двери.
– Спасибо вам, Барни, – поблагодарила она камеристку миссис
Кеппел и вышла на лестничную площадку. И почти одновременно с
ней там появилась Соня в сопровождении няни.
– Вот это да! – воскликнула девочка, пустив в ход свое любимое
междометие, которое она позаимствовала у горничной Мейбел. Та
однажды этим восклицанием встретила огромного черного паука,
выползшего из корзины для угля. – А вы выглядите очень красиво,
Флора. Я вас сразу даже не узнала.
– Спасибо, – поблагодарила ее Флора и, коротко усмехнувшись,
опустилась перед Соней в неловком реверансе.
– А куда это вы собрались?
– У вашей мамы сегодня салон, и она пригласила меня
присоединиться к ее гостям.
– О, это значит, что соберется много всяких дам. Они будут пить
чай с пирожными и разговаривать. Я права, няня?
– Абсолютно права, золотце мое.
– Это же такая скукотень, Флора! Пошли лучше с нами в парк.
Послушаем там шарманщика, погладим его обезьянку, а потом будем
лакомиться мороженым.
– Я бы очень хотела, но не могу, – прошептала Флора Соне на ухо
и направилась в маленькую гостиную миссис Кеппел.
При виде Флоры по лицу миссис Кеппел разлилось нескрываемое
удовлетворение.
– Боже мой, Флора! Да ты самая что ни на есть утонченная юная
леди. Идем же, я познакомлю тебя сейчас со своими гостями. – Она
подала ей свою руку, и они вместе стали спускаться вниз по
лестнице. – Кстати, у меня для тебя небольшой сюрприз. Твоя сестра
тоже будет у меня этим вечером.
– Аурелия?! Как замечательно! А я и не знала, что она снова в
Лондоне.
– Да. Думаю, она немного устала ждать того, что, судя по всему,
пока так и не случилось в Кенте. – Миссис Кеппел слегка понизила
голос, когда они приблизились к большой парадной гостиной. –
Кстати, она попросила моего разрешения привести с собой эту
занудливую особу, свою приятельницу, мисс Элизабет Воган. Говорят,
она уже помолвлена с каким-то чайным плантатором и в скором
будущем, сразу же после свадьбы, уедет вместе с мужем на Цейлон.
Ты тоже находишь ее скучной, Флора?
– Я… я слишком плохо знаю Элизабет, чтобы судить о ее
характере. Но мне она показалась весьма милой девушкой.
– О, ты очень дипломатична… и осторожна в своих оценках. Что
ж, в Лондоне тебе эти качества очень пригодятся, – сказала миссис
Кеппел одобрительным тоном. Часы пробили ровно три часа дня.
Очередная карета остановилась снаружи. – А сейчас идем и
продемонстрируем и твоей сестре, и всему Лондону, как ты
преобразилась и буквально расцвела за последние недели.
* * *
– Неужели это ты, Флора? – воскликнула изумленная Аурелия,
входя в гостиную и обнимая сестру. – Ты выглядишь… очень красиво!
И платье у тебя… – Сестра обвела Флору оценивающим взглядом. От
ее внимания не ускользнула ни одна мелочь: дорогие кружева на
воротничке и манжетах, изысканная вышивка на юбке. –
Великолепный наряд! – Аурелия придвинулась к сестре поближе и
прошептала ей на ухо: – Вот и у тебя, моя дорогая Флора, судя по
всему, нашелся богатый покровитель. Миссис Кеппел, как никто,
подходит на эту роль. К тому же она одна из самых влиятельных дам в
Лондоне.
Потом Флора поздоровалась с Элизабет, которая тут же сунула ей
под нос массивный перстень с огромным сапфиром, который подарил
ей жених по случаю помолвки. После чего увлекла сестру в сторону.
Ей хотелось поговорить с Аурелией наедине.
– Миссис Кеппел действительно очень добра ко мне, – проронила
она, подводя Аурелию к кушетке в дальнем углу комнаты. –
Присаживайся! Хочу услышать от тебя во всех подробностях, как ты
провела лето.
– О, тогда мне, пожалуй, придется остаться у вас и на ужин, и
даже на завтрак, – невесело пошутила Аурелия и тяжело вздохнула.
Какое-то время сестры молча наблюдали за тем, как миссис Кеппел
встречает своих гостей, одаривая каждую вновь прибывшую даму
вниманием и теплом по-настоящему радушной хозяйки. – Если бы
мамочка могла сейчас увидеть нас с тобой здесь, среди самых
избранных дам Лондона! Представляю, как она была бы счастлива. И
как гордилась бы нами…
– Знаешь, если не считать одного раза, что я ходила вместе с
миссис Кеппел по магазинам, это, можно сказать, мой первый выход в
люди. Миссис Кеппел не хотела, чтобы я показывалась где-то, пока не
будет полностью готов мой гардероб.
– И я совсем не удивляюсь этому. Ведь у нее самый
фешенебельный салон в Лондоне.
– Сказать честно, я немного сбита с толку всем тем, что случилось
со мной за последние несколько недель. Ведь я была абсолютно
уверена в том, что еду сюда на правах наставницы для девочек. Но,
судя по всему, у миссис Кеппел другие планы на мой счет.
– Если она вознамерилась сделать тебя своей протеже и
поспособствовать тому, чтобы ввести тебя в высшее общество, то о
лучшем варианте и мечтать не приходится. Впрочем, тебе, наверное,
известно, что есть и другие мнения на сей счет. И двери некоторых
домов перед ней закрыты. Уверена, живя с ней под одной крышей, ты
уже в курсе того…
– Флора, моя дорогая девочка! – послышалось радостное
восклицание, и перед ними возникла тетя Шарлотта. Флора поднялась
с кушетки и уже приготовилась сделать тете вежливый книксен, но ее
новый наряд с турнюром не позволил ей совершить сей акт.
– Как поживаете, тетя Шарлотта?
– Устала, конечно. Сезон был таким долгим. А вот ты, моя
дорогая, выглядишь просто превосходно. Божественно! Лондон
должен подойти тебе по всем статьям.
– Я еще только-только начинаю здесь осваиваться, тетя.
– Это такое чудо, что миссис Кеппел согласилась стать твоей
покровительницей. Хотя, с другой стороны, лично я вполне понимаю,
почему она это сделала. Ты обязательно должна наведаться к нам в
гости на Гросвенор- сквер, и уже в ближайшее же время. Дорогая
Аурелия так скрашивает наш дом своим присутствием. Мне будет
очень ее не хватать, когда она вернется к своим дорогим отцу и маме.
А сейчас прошу простить меня, но мне надо срочно переговорить с
леди Эйлингтон по поводу одной благотворительной акции для
маленьких сирот.
– Так ты возвращаешься в Шотландию? – удивилась Флора, снова
повернувшись к сестре.
– Да.
Глаза Аурелии внезапно затуманились.
– Но ведь я уверена, что вокруг тебя кружили толпы поклонников,
добивавшихся твоей руки и сердца.
– Поклонники были, это правда. Но, боюсь, я повела себя немного
опрометчиво и многим дала, как говорится, от ворот поворот. Вот они
и разбежались в разные стороны, перекинулись на других дебютанток.
Стали искать свое счастье в иных местах. Тот виконт из Беркшира,
помнишь, я тебе о нем писала? Так вот, уже объявлено о его помолвке
с одной из моих подруг. Об этом на неделе даже «Таймс» сообщила.
– Неужели никто так и не похитил твоего сердца?
– Почему же? Такой человек есть. Но в этом-то вся и проблема,
если честно.
– Что ты имеешь в виду? – спросила у Аурелии Флора с
замиранием сердца, хотя сразу же все поняла.
– Видишь ли, когда меня пригласили погостить в имение Воганов
Хай-Уилд, я надеялась… то есть я даже почти не сомневалась в том,
что Арчи сделает мне предложение. Он был в июле на охоте вместе с
папой, и я в курсе того, что у них там… состоялся разговор по этому
поводу. Потому все другие предложения я отвергла, решив, что раз
меня пригласили в Кент, значит, Арчи уже готов сделать мне
предложение. Но… но что-то пошло не так. Я прожила с ним под
одной крышей целый месяц, и все это время он старательно избегал
меня. Я его видела только мельком, главным образом, за столом во
время трапезы. А я… Ах, боже мой! – Аурелия закусила губу, боясь
расплакаться. – А я так его люблю, Флора.
Флора выслушала монолог сестры, охваченная самыми
противоречивыми чувствами. Предательница, укорила она себя. Но в
глубине души вдруг почувствовала невыразимое облегчение от того,
что помолвка так и не состоялась. С другой стороны, ее тут же стало
снедать раскаяние. Ведь она хорошо понимала, что это по ее вине
Аурелия сейчас так несчастна.
– Я… – начала она и запнулась. – Может, он просто ждет какой
подходящий момент, а?
– Милая Флора! Ты, как всегда, сама доброта. Спасибо тебе за
участие, за то, что пытаешься хоть как-то утешить меня. Но какой
такой момент ему еще нужен? Если бы он только захотел, у него была
тьма этих моментов. Его мать постоянно упрашивала его, уговаривала,
чтобы он сводил меня на прогулку в свой сад… А сады у них, надо
сказать, действительно великолепные. Я таких красивых садов еще не
видела в своей жизни. И вот мы идем с ним на прогулку, а он всю
дорогу толкует мне о каких-то там растениях, которыми он хочет
пополнить свою коллекцию. Я даже их названий не знаю! А потом мы
возвращаемся домой, и он тут же исчезает в своей драгоценной
оранжерее, а потом… – Аурелия снова стала кусать губы. – Словом, в
конце концов я решила вернуться в Лондон.
– Может, хоть сейчас он осознает, что начинает терять тебя, и
бросится вслед за тобой, как думаешь? – предложила Флора наобум.
Хотя только сейчас до нее дошел весь полный смысл того, о чем писал
ей Арчи в своем письме. Ужасный смысл!
– Нет! Ждать я его больше не стану. Я и так уже злоупотребила
гостеприимством тети Шарлотты сверх всякой меры. Надо
возвращаться домой.
– Ах, Аурелия! Мне так жаль тебя… так жаль… но, может, этот
Арчи вообще не создан для брака?
– Едва ли. Ведь одна из причин, по которой папа решился на
продажу Эствейт-Холл, это дать мне приличное приданое и тем самым
помочь семейству Воганов привести в порядок Хай-Уилд, который
должен был стать моим фамильным домом. Ведь ты же знаешь, что
леди Воган – близкая подруга нашей мамы. Они дружны с детства. –
Заметив стоявшую неподалеку Элизабет, Аурелия заговорила еще
тише. – Они-то все и спланировали, а папа уже потом обсуждал все эти
дела с Арчи в Шотландии.
– Понятно, – промолвила Флора ровным голосом. Ей
действительно стало все понятно.
– Зато сейчас у меня нет иного выбора, как только упаковать свои
вещи и отбыть в Шотландию. Ну, не ирония ли это судьбы, а? –
Аурелия мрачно улыбнулась. – Я возвращаюсь домой ни с чем, а ты
остаешься в Лондоне под патронажем миссис Кеппел. Не то чтобы я
тебе завидую или держу обиду… Конечно же, ничего подобного,
дорогая Флора.
– Аурелия, поверь и ты мне. Я была буквально убита горем, когда
мама сообщила мне о том, что мы должны покинуть Эствейт-Холл. Ты
же знаешь, как я любила наш дом. Всем сердцем, каждой клеточкой
своего тела… Я бы отдала все на свете за то, чтобы снова вернуться
туда.
– Знаю, моя дорогая сестра, знаю, – промолвила Аурелия, беря
Флору за руку. – Прости меня за то, что нагнала на тебя тоску. Но мне
ведь и поделиться больше не с кем, кроме тебя.
– Но если между Арчи и папой существует договоренность, –
нахмурилась вдруг Флора, – то, конечно же, он обязан повести себя как
человек чести.
– Что мне с того? Даже если он наконец соизволит сделать мне
предложение, то я уже сама не хочу больше за него замуж. Сама
подумай, в начале сезона он буквально осыпал меня знаками
внимания. А когда я приехала в Кент, то даже не смотрел в мою
сторону. Я нутром чувствую, что у него кто-то есть. Другая женщина
похитила его сердце. Но хоть убей меня, не могу догадаться кто.
Аурелия снова издала тяжелый вздох, а Флора в этот момент
желала лишь одного. Чтобы сейчас под ней разверзлась земля и
поглотила ее вместе с ее вероломным сердцем. И с Арчи Воганом в
придачу.
– Однако, дорогая Флора, хватит о моих проблемах. Поговорим
лучше о тебе. Расскажи мне, как тебе здесь живется.
Флора принялась самым подробным образом рассказывать сестре
о дочерях миссис Кеппел – Вайолет и Соне, о своем распорядке дня, о
занятиях с девочками. Однако собственное предательство по
отношению к сестре, пусть и не преднамеренное, пусть и не
злоумышленное, жгло ее душу раскаленным железом и мешало
сосредоточиться на мыслях о своей нынешней жизни. А потому она
искренне обрадовалась, когда к ним подошла миссис Кеппел и
объявила им обеим, что хочет познакомить Флору со своими
подругами.
– Они все уже просто сгорают от нетерпения познакомиться с
новой и самой красивой обитательницей моего дома, – добавила
миссис Кеппел с улыбкой, беря Флору под локоток. После чего провела
ее по всей комнате с таким видом, будто демонстрировала всем
окружающим свой личный трофей. И действительно, многие дамы
были очень рады познакомиться с ней. Время от времени Флора
бросала украдкой взгляды на кушетку, где сидела Аурелия. Вид у нее
был по-прежнему удрученный, она о чем-то разговаривала с дамой в
черном, присевшей рядом, судя по всему, такой же одинокой и никому
не нужной в этой гостиной, как и сама Аурелия.
Но вот гости стали расходиться. Флора поспешно извинилась
перед графиней Торби, которая настоятельно приглашала ее на свое
суаре, которое должно состояться в ближайшем будущем. Ей хотелось
попрощаться с сестрой отдельно.
– Для нас будет играть сама Кавалерственная дама Нелли Мелба.
Она только что вернулась после своего гастрольного тура по
Австралии. И представляете, моя дорогая, сразу же прямиком в
Кенвуд-Хаус, – продолжила графиня, обращаясь не только к Флоре, но
и к дамам, восторженным кругом сомкнувшимся вокруг девушки.
Подошла Аурелия. Одарила поцелуем на прощание.
– Так когда же ты уезжаешь в Шотландию?
– Думаю, в конце этой недели. Чем скорее, тем лучше, – ответила
сестра со вздохом. – Лондон не очень-то благоволит к неудачникам.
– Ты перед отъездом еще навестишь меня?
– Обязательно. И, пожалуйста, не переживай за меня. Вдруг в
горах Шотландии я встречу какого-нибудь помещика из местных и
стану хозяйкой его красивого дома, кто знает? – Аурелия выдавила из
себя слабую улыбку. – В любом случае для меня пришло время
окончательно забыть имя Арчи Вогана. Прощай, моя дорогая сестра.
Когда все гости разошлись, а в гостиной остались только Мейбел
и лакей, которые занимались тем, что собирали посуду – пустые чашки
и тарелки с нетронутыми деликатесами, миссис Кеппел подвела Флору
к камину и усадила в кресло, а сама уселась напротив нее.
– Итак, Флора, полагаю, что твое первое явление высшему свету
Лондона имело просто грандиозный успех. Вскоре тебя завалят
приглашениями на многие недели вперед. Ведь уже прямо сегодня ты
получила сразу несколько таких приглашений. Все дамы,
присутствовавшие у меня сегодня в гостях, в один голос твердили, что
ты само очарование.
– Спасибо. Но боюсь, такая чрезмерная загруженность визитами
помешает нашим занятиям с девочками.
– Моя дорогая Флора, неужели ты до сих пор не поняла, что
занятия с моими дочерями – это всего лишь предлог, удобный предлог
для того, чтобы твоя мать позволила тебе приехать в Лондон и
поселиться под одной крышей со мной? Конечно, учитывая тот факт,
что я до той поры ни разу не встречалась с тобой, мне, естественно,
нужен был какой-то запасной вариант на тот случай, если ты…
покажешься… скажем так, не совсем подходящей на ту роль, которую
я тебе уготовила. Но когда я тебя увидела… такую образованную,
очаровательную, элегантную девушку, все мои сомнения отпали разом.
Итак, после сегодняшнего салона у нас с тобой на этой неделе еще
один званый ужин, а дальше… приватное чаепитие. После которого,
уверена, в Лондоне не найдется ни одного приличного дома, хозяева
которого не пожелали бы заполучить тебя в качестве своей гостьи.
Отныне ты у нас сенсация номер один!
Флора растерянно взглянула на свою необычную собеседницу.
Что за удивительная женщина эта миссис Кеппел!
– Миссис Кеппел, – начала она немного смущенно, – но объясните
мне, пожалуйста… Сама я ничего не понимаю… почему вы думаете,
что все в Лондоне захотят пригласить меня к себе? Ведь я даже не
была представлена ко двору.
– Разве ты не понимаешь, что именно это обстоятельство и
придает тебе еще больше таинственности? Делает тебя еще более
интересной, что ли…
– Нет, не понимаю, – честно призналась в ответ Флора. – Не
подумайте, что я какая-то неблагодарная особа, но, по правде говоря,
все происходящее вокруг меня кажется мне… немного странным.
Ведь, живя в Эствейт-Холл, я уже вполне смирилась со своим будущим
уделом, и вдруг все в одночасье так резко и стремительно
переменилось.
– Моя дорогая, я понимаю тебя, как никто. Когда-нибудь, в один
прекрасный день, ты получишь ответы на все свои вопросы, но я не
считаю себя вправе делать это прямо сейчас. Об одном прошу тебя:
просто доверься мне, и все. Я не сделаю тебе ничего плохого, обещаю.
Никогда! Знаешь, ведь между нами очень много общего, хотя ты и не
подозреваешь об этом.
Флора, так ничего и не поняв, вынуждена была молча согласиться
со своей покровительницей.
Ночью, после того как она осторожно улеглась в постель,
испытывая невыразимое облегчение во всем теле от того, что с нее
наконец сняли корсет, она долго лежала без сна. А перед этим
внимательно разглядывала кровоподтеки на своих ребрах, которые
оставили на спине пластинки из китового уса, и невольно удивлялась,
как могут все эти дамы, которых она увидела сегодня в гостиной
миссис Кеппел, изо дня в день подвергать себя таким ужасным
телесным пыткам.
Пантера попыталась прыгнуть ей на грудь, но Флора тут же сняла
кошечку и принялась гладить ее.
– Чувствую, что я вполне заслужила все эти синяки на своем теле
за то, что натворила. Тут одно из двух. Либо Арчи и в самом деле
прохвост и проходимец, каким он мне и показался поначалу, который
без зазрения совести лгал нам обеим, либо я права в своей догадке,
которую высказала в разговоре с Аурелией, и он из категории мужчин,
не созданных для брака, – промолвила она вслух, поглаживая
бархатистые ушки котенка. – Зато я сама сегодня очень похожа на
Алису, свалившуюся в нору Кролика. Что ж, моя дорогая Пантера,
придется тебе на время стать Чеширским котом. И все же главный
вопрос остается без ответа. Пока… Почему, зачем и как мы с тобой
оказались в этом доме, а?
Но Пантера лишь блаженно замурлыкала в ответ.



ЛЮСИНДА РАЙЛИ