Искры в темноте

 
Посвящается моим любимым писателям детства, юности и взрослой жизни - Стивену Кингу, чья книга "Как стать писателем" научила правильной работе с произведениями, Терри Пратчетту, чьи произведения погрузили в свою собственную вселенную, Владиславу Крапивину, чья Дорога вывела на правильный путь в свое время. А также автору любимых мультфильмов юности, Хаяо Миядзаки.
Л. Биттнер.

Городок был маленький. Совсем неприметные улицы, совсем не новые и не яркие дома. Но крошечной семье, носящей фамилию Теннеси, хотелось именно этого – спокойствия, тихих вечерних часов, пыльных переулков и молчания за чашкой чая.
Они нигде долго не задерживались. Финансовые неудачи одна за другой преследовали эту семью: то дед, старый часовой мастер, подзаработает, но вложится в открытие своего дела, и опять неудачно, то мама не сможет выкупить последние украшения из лавки процентщика, опять же потеряв работу машинистки из-за пристального, но совсем не нужного внимания со стороны сначала начальника, а потом его жены…. То Кристина, единственный ребенок, любимый и опекаемый мамой и дедушкой, опять поссорится с кем-то в школе. Но вот школа окончена, дальнейшая учеба как таковая еще только предстоит, нужно определиться, кем быть, и впереди целое лето. И новый городок. На этот раз на юге, практически омываемый волнами моря, зацелованный солнцем и усыпанный, как драгоценными камнями, кораблями на пристанях.

Они сняли квартиру в частном доме. Дом стоял на тихой улочке у аллеи, почти в самом конце города, практически не был виден из-за забора. Владела им пожилая женщина, уже давно овдовевшая, а возможно, и вовсе не бывавшая замужем. Несмотря на возраст, в глазах у нее горели искры, сама она была очень подвижной, и совсем не выглядела на свои годы. Был у нее не только этот дом, но и еще пара-тройка: для дочери и сына. Те уже давно жили отдельно, дела вели отдельно. А сама она проживала в Тенистом переулке, неподалеку от того домишки, который сдавала семье Теннеси. И, как узнали невезучие домочадцы, их хозяйка славилась еще и тем, что вела ведьминские дела, могла кому-то и помочь, а кому-то и напакостить так, что мало не покажется. Но эта информация дошла до них уже слишком поздно, когда вещи были занесены на двор, а старенькое такси укатило по своим делам. Добродушная соседка, ожидая вместе с ними хозяйку дома и знакомясь с новыми постояльцами, посплетничала, просветила, так сказать, новых жильцов насчет ведьмовства хозяйки, да и ушла.

- Ну что, зовут меня Маргарет, - наконец появилась ведьма, и с ходу начала давать инструкции, — Вот тут у нас прихожая. Замок входной двери дома немного заедает, но ничего страшного, если его чуть пошатать, вот так, то все в порядке. Дальше, - продолжала она, - тут можете хранить свою верхнюю одежду, пальто, шапки… Там – проход в комнаты, их две, вам на троих места хватит. И деду-часовщику под мастерскую найдется уголок, и тебе, дочка, спать где будет, и девчонке твоей угол будет. А вот тут, - отдельно указала она на печь, стоящую около двери и старинного шкафа в прихожей, - тут печь. Сразу скажу, на ней охранное заклинание. Горит ровным пламенем, работает на волшебном газу, да еще внутри трудятся золовики, это такие работники специальные, по хозяйству помогают, всегда тепло и чисто. Но вы, если что, посматривайте…
Кристина вгляделась в закопченное стекло дверцы печи. Странно, подумала она, кто же это такие? Внутри виднелись две крошечные фигурки с лопатами, в потерявших цвет, каких-то серо-коричневых рабочих комбинезонах. Один копал золу и убирал ее куда-то вдаль печи, второй разогнулся и потирал спину рукой в черной перчатке.
- Туда, - продолжала Маргарет, - старайтесь не заглядывать. Готовить – да, пожалуйста, все, что угодно. Вот и ручки-регуляторы есть, можно сделать огонек побольше или поменьше. Не гасите ее, и все будет в порядке.
 - Да-да, конечно, - торопливо ответила Анна, мать Кристины. Невысокая и хрупкая, рыжая, убиравшая свои волнистые волосы в хвост, а то и в шишку на затылке, напоминавшая своим телосложением былинку на ветру и одновременно личиком какую-то нежную птичку, она была удивительно скромной и доброй. Красавицей была и в двадцать, и в пятьдесят, а именно столько ей исполнилось на днях. И эту-то чистоту все время так пытались испортить недобрые люди, которых к ней тянуло, как магнитом, думала Кристина, глядя на маму.
- Если будет что-то нужно, вы всегда можете прийти, спросить, все помогу, расскажу, покажу, - торопливо шла по дому ведьма, показывая им свои владения, пока не используемые никем. – Тут у меня те самые комнатки, посмотрите. Все скромно, спокойно. Чуть может, сыроватое белье, но зато белье есть, а не как попало. Тут вот кладовочка, туда тоже не особо ходите, у меня там травы сушатся, вам для чая такое не надо от слова совсем. Тут мышки жили, - продолжала она, глядя на угол у шкафа с книгами, даже не повернувшись на сдавленный возглас мамы Кристин, - но я с ними знаю, как бороться, отправила их другими делами заниматься.
 - А вы только здесь жили? – спросил дед Кристины, семидесятипятилетний крепкий старикан по имени Джейсон, - А то, кажется, году так в двадцатом я вас в Париже где-то видел, красивая такая женщина… Может, путешествовали…
- Ну вот еще, - подбоченясь, сказала Маргарет, - В этом городе с тринадцати лет живу, если и поеду куда, то только по делам. И вас я нигде видеть не могла, и вы меня. Ну что, будете жить тут?
- Конечно, конечно, - взволнованно сказала Анна. Быстрыми птичьими движениями достала кошелек, отдала плату за месяц вперед.
 - Вот и ладно, вот и славно, - спрятала хозяйка деньги в карман фартука и засобиралась к себе. – Адрес мой знаете, если что, заходите. Особенно ты, - повернулась она к Анне. Та побледнела – наверное, матери вспомнилась сплетня соседки о том, что ведьма кому поможет, а кому наоборот, добавит неприятностей в жизни, подумала Кристина. Но хозяйка уже спешила к двери.


И дальше потянулись дни обустройства на новом месте. Дед, как всегда, кинулся на благоустройство своей новой мастерской часового ремонта. И – повезло! Почему-то клиенты почти сразу стали приходить к нему, доверять свои золотые брегеты и серебряные ракушки, передавая информацию о мастере тонкой работы по своему сарафанному радио. Впрочем, дед не жаловался, работы было достаточно, а значит, и деньги появлялись тоже. Анна устроилась секретарем в налоговую инспекцию, стала спокойно заполнять отчеты и помогать в работе женщинам-коллегам, и выдохнула, так как тут было тихо и спокойно.
Вещи их в доме обретали свои места. На полках стали появляться учебники Кристины – она готовилась поступать в педагогическую гимназию, изучала азы педагогики для вступительных экзаменов. Но все же, хоть и взрослая жизнь так манила и тянула ее, Кристине было удивительно и то, что она оказалась в таком необычном месте. В жизни ее, до этого достаточно серой и беспросветной, скучной от зубрежки знаний, сегодня наступила сказочная оттепель. Хотелось осматриваться и находить новые и новые волшебные грани этой новой реальности.


Почти два месяца лета оказались дождливыми и холодными. Но спасала волшебная печка: в доме всегда стояла ровная температура, было сухо и тепло. И это даже нравилось Кристине. Вечерами девушка полюбила садиться читать книги и писать конспекты к экзаменам рядом с печью, напрочь забыв наставления ведьмы в первый день. Да и как не сидеть тут – очень тепло, свет от огня мягкий и красивый, уютно. 
А еще она, глядя поверх книг, наблюдала за темными силуэтами справа от огня, убиравшими золу от огня из какого-то специального углубления. Сначала скрытно, а потом уже и совершенно спокойно. Порой приближала свое лицо к стеклу. Золовики оказались вовсе не неведомыми зверушками или волшебными существами, а такими же людьми, как она! Но только не нормального роста, а маленькими, буквально по два дюйма. И они были разного возраста. Первый был постарше, плотный, пониже ростом, в его темных волосах, торчащих из-под шапки, при близком рассмотрении обнаружились седые нити. Второй был помладше, повыше, постройнее, но тоже достаточно крепкий, растрепанные темные волосы прикрывала старая большая кепка. Оба страшно чумазые и перепачканные, лица у обоих в черных полосах, на руках толстые защитные перчатки черного цвета. Когда Кристина осмелела и стала рассматривать золовиков поближе, присев у самого стекла печки, то она буквально замерла – младший поднял на нее взгляд удивительно синих глаз и улыбнулся прямо-таки белоснежной улыбкой. От этого в ее сердце что-то дрогнуло. «Ну и ну, как луч света или искра какая-то», - подумала девушка.
- Жаль, что я не могу поговорить с вами, - прошептала девушка, положив ладонь на стекло. – Особенно с тобой. Я бы хотела познакомиться поближе… Но как…
Младший утер пот со лба, откинув темную челку, и вздохнул, как будто прочитал все по ее губам. Старший слегка подтолкнул его в плечо, что-то сказал – за плотно закрытой дверцей и стеклом не было слышно ни звука оттуда, - и кивнул на кучу золы, которая непрерывно образовывалась от огня, мол, работа стоит. Оба принялись за работу. Было видно, как они переговариваются в это время – старший что-то выговаривал младшему, тот виновато опускал взгляд и нехотя приступал к своим обязанностям. И только один раз за этот вечер снова взглянул в сторону стекла печи. Кристина была там, но не так близко, не перед стеклом. И, казалось, этого почти не увидела… Но… почти так много значит…  Взгляд все же был мельком отмечен, и в душе девушки затеплилась надежда.

Тем временем, за стеклом, от которого не было слышно ни звука, кипела жизнь. Огонь горел, зола копилась. Золовики копали – а что им еще оставалось делать? Но, между привычными до одури движениями, старший замечал, что его младший напарник буквально начал светиться, чаще улыбался, хотя за последний год он не видел ни одной улыбки и почти не слышал слов от него, потерявшего веру во все возможное.
Старший прекрасно понимал, что это такое. Когда эта девушка первый раз заглянула к ним через стекло, он и сам слегка дрогнул от радости – ну надо же, хоть какое-то положительное событие в этой ужасно наполненной движением и нагрузкой, но такой застойной и ужасной жизни! А младший… Да что тут говорить, просто та зажгла угасший огонь в его сердце.

На следующий вечер снова лил дождь. За окном завывал ветер, уныло и простудно. Мать вернулась с работы спокойной, но очень уставшей, согрела на плите сырный суп, съела его и практически сразу легла спать. Дед ковырялся с какой-то шкатулкой с особенно сложным часовым механизмом. А Кристина заперла входную дверь дома, накидала перед печью подушек, свила гнездышко из одеял и устроилась перед огнем.
Снова поверх строк нудных знаний она наблюдала за маленькими людьми-золовиками. Те трудились практически автоматичными движениями, делали свою работу споро и качественно. Старший что-то сказал, остановился. Младший растерянно посмотрел на него и продолжил трудиться.
Кристина заметила, что периодически старший куда-то уходит, младший подменяет его, оставленный в одиночестве на минутку-другую. И стала именно в это время подходить к стеклу близко, чтобы обменяться улыбками и взглядами с младшим. Он был таким симпатичным! Но их разделяло стекло… И какое-то странное, непонятное занятие по выгребанию золы, которая девалась благодаря их усилиями вообще в никуда – печь не надо было убирать никаким образом. Да и подкидывать дров тоже – рядом стояла бочка с каким-то волшебным составом, от нее шел шнур к задней стороне печи.
Младший золовик на эти пару минут останавливал работу, и также радостно смотрел на Кристину, часто улыбался своей неповторимой улыбкой.
 - Меня зовут Кристина, - наконец решилась и тихо сказала она, - Надеюсь, ты умеешь читать по губам, раз у нас нет возможности общаться другим способом.
Он кивнул и поднял вверх кулак с оттопыренным большим пальцем.
 - Давно ты здесь? – прошептала девушка с замирающим сердцем. Младший кивнул.
 - Очень жаль, - сказала она. Жестами тот показал вопрос: а ты чем занимаешься?
 - Я готовлюсь поступать в педагогическую гимназию, книги вот читаю, - ответила Кристина. Ей так хотелось рассказать о себе сразу все, и одновременно узнать все о нем, таком загадочном, но... – Ой, твой старший идет, позже я подойду еще, хорошо?
Младший закивал ей. Тут же вдвойне активнее взялся за лопату и стал кидать золу за двоих. Старший, казалось, ничего не заметил, ничего не сказал младшему и просто тоже начал кидать золу.
Кристине вовремя удавалось замечать, когда старший уходил вдаль по каким-то своим неведомым делам, и когда тот возвращался. Она старалась за эти минутки сказать хотя бы пару ободряющих слов младшему. И сама таяла от его безгранично солнечной, простой и такой теплой улыбки, от взгляда удивительно синих глаз. И уже не знала, как жить дальше без этого общения. Но благо, оно не прерывалось, и давало возможность видеться снова и снова.
Она не знала имени этого странного парня. Не знала, почему и откуда он здесь. Но сердце подсказывало: всему свое время. Все будет.
Кристина придумала им свой язык жестов. Они стали часто говорить, узнавая все больше и больше друг о друге. Она читала по его губам, он – по ее. И ее сердце замирало, хотя она не слышала голоса своего чумазого друга. Она понимала его с полувзгляда.
А однажды, пока его старшего не было достаточно долго, золовик нарисовал ее портрет – прямо огнем в воздухе. «Это моя единственная способность к магии, которая осталась. Я нарисовал этот портрет много лет назад первый раз, и не забыл даже сегодня», - сказал он жестами. Кристина смотрела и думала – как же так… Неужели это она… И не знала, что там, за стеклом, тот парень сравнивает портрет и удивляется полному совпадению…

Старший призывал его к порядку только формально, помня о том, что бывало, когда он сам переставал работать – магическое пространство с легкостью могло выдать вспышку такой боли, что пробирала до костей. А своему младшему другу он такого не желал от слова совсем. Несколько раз в начале своего пребывания здесь в роли рабочего-золовика, конечно, тот тоже бунтовал и получал от магического поля, да так, что потом порой лежал без сознания по пять минут. Но… со временем он стал просто выполнять ту монотонную работу, которую им нужно было делать, и уже не спорил, а просто терпел изматывающую боль в мышцах и постоянный жар.
Кроме того, магическое поле каким-то образом делало так, что им не нужно было пить, есть или отходить куда-то – и это было вполне даже хорошо, но вот иначе за более чем десять минут отсутствия на рабочем месте можно было схлопотать от этого поля…
Так что отходил старший якобы по какому-то выдуманному делу на свой страх и риск, и просто со стороны наблюдал за тем, как развиваются отношения младшего и этой девушки по ту сторону стекла. Это же зачаток самой настоящей любви, думал он. Развивать и развивать его – вот что необходимо! Причем, самыми разнообразными методами… Иначе… Другого способа выбраться отсюда пока не найдено…

Несколько раз вечерами к ним заходила хозяйка дома. И в эти часы Кристина просто изнывала от того, что не может посидеть в своем уютном гнездышке у печи, увидеть своего золовика, перекинуться с ним взглядами. Хозяйка же, получив квартплату от матери Кристины, Анны, либо принеся в починку к деду какие-то старинные маленькие коробочки с механизмами, оставалась попить чай. Ароматный, на каких-то травах. Она приносила его с собой в крошечных льняных мешочках. Вместе с Анной кипятила воду на плите печки и заваривала уже в большой комнате в большом чайнике. Пахло мятой, чабрецом, ромашкой, душицей, медуницей – и это была лишь малая часть знакомых Кристине трав…
И вот, в один из таких вечеров, девушка решилась спросить о теме, которая волновала ее сердце уже давно. Но как выбрать момент в разговоре, чтобы это было не так явно? Чтобы ведьма не поняла, что интересует ее… Вот это, конечно, был вопрос…
 - Холодно, однако, дожди так и льют, - по какому-то хорошему наитию хозяйка начала благодатную тему, - Гости дорогие, а у вас тепло? Как с печью справляетесь, ведь, все же, штука магическая, вот и переживаю? Все ли хорошо?
 - Да, спасибо, все очень даже, - ответил дед Кристины, - Тепло, светло и мухи не кусают, - Все мимоходом посмеялись этой шутке, - А с печью, Маргарет, вы же сами знаете, хлопот вообще никаких. Даже не подхожу к ней ни с какими иными делами, кроме как воду вскипятить или суп сварить, на сковороде что пожарить. Сам готовлю, другие-то чаще со своими книжными делами заняты или с бумагами…
 - Какой вы молодец, - умилилась ведьма, - Мужчина - и готовит, ну надо же!
- Я и еще много чего умею, - подтянулся дед, - Если вам надо что помочь, зовите, все сделаю. Не только с часами, и по дому помочь могу. Тут тоже вон и замок наладил уже.
- Ох, да я вижу, вижу, вы настоящий клад, - улыбалась ведьма. – Прямо спасибо так спасибо!
 - А вот вы про печь говорили, - вставила Кристина свою робкую реплику, - а почему с ней так мало хлопот?
- Да я же вам сказала, - отмахнулась хозяйка, - Заклинание на ней особое. Волшебный газ в бочке есть, работники все убирают – все организовала, чтобы пользоваться без хлопот.
 - Вы говорили, можно, если что, потеплее или похолоднее делать? – спросила Кристина.
 - Ну да, - подтвердила ведьма, - Там есть над стеклом стрелка с делениями, сейчас она на серединке, но если надо, то можно рядом с ней ручку повернуть и станет поменьше или побольше. Вы еще не делали так, я поняла уже.
 - Не делали, - сказала Анна, - Вроде все хорошо, зачем трогать?..
- Оно и верно, - улыбнулась ведьма.
- А стекло это с дверцей? – спросила Кристина, - Мы внутрь не можем же ничего поставить? Пирог там запекаться, например…
- Ну, что нет, то нет, - сказала ведьма, - Не предусматривает этого печь. Дверца закрыта на заклинание, на всякий случай, кстати, так что не открыть.
- Ну и ладно, что ты, Кристина, я тебе пироги и на сковороде пожарить могу, раз так хочется, - рассмеялся дед. – И вас угостить, Маргарет… Давайте прямо сейчас, а?..
В общем, в этот вечер семейство Теннеси с радостью ело пироги, постряпанные дедом Джейсоном. И угощало ими довольную и весьма счастливую таким квартирантам Маргарет, для посиделок с которой дед даже достал наливку собственного приготовления и щедро угощал ей ведьму. Кристина же внутренне была печальна.
Но, когда ведьме пришло время собираться домой, то Кристина получила новый повод для размышлений.
Дед помогал Маргарет надеть пальто. Семья и их гостья стояли практически напротив печки, недалеко от входной двери.
- Только сейчас разглядел, - сказал дед, - И впрямь, силуэты какие-то копошатся. А кто это? Золовики, вы их называете?
 - Ну да, Джейсон, - ответила ведьма, - Чистоту поддерживают, за огнем следят…
- А откуда они там взялись? – спросила Кристина. – Сами завелись?
- Не сами, конечно же, - разговорилась Маргарет. – Я их туда поселила, одного давно уже, лет так двадцать назад, второго лет десять…
- А как? – удивилась Кристина. – И кто это был?
- Кто-кто, - сказала ведьма, - да люди, такие же, как ты. Хотя не совсем как ты… Тоже кое-что знали, кое-что умели… В ученики даже ко мне приходили проситься. Ну и учились... Но совершили кое-что неправильное, не по-моему, вот и все. И пришлось их отправить поучиться иным способом, руками поработать. Наказание своего рода, но ориентированное на полезный и нужный труд… Вроде учатся…. Ох, ну ладно, пора мне уже, - внезапно стала собираться быстрее ведьма, обувая ботинки. – До свидания, Теннеси, спокойной ночи вам.

…Дело было двадцать три года назад. В двери дома мадам Маргарет, более известной в этом городке, как Южная ведьма, постучали.
Мадам открыла. Черное платье, скромный платок, повязанный поверх волос, туфли на низкой, но очень плотной подошве – такой ее увидел гость.
А она увидела молодого мужчину – от макушки до пят можно было сказать, что он распространял ощущение спокойствия и уверенности. Респектабельный – так скажут о таком типе людей спустя годы. Был он одет в новый, с иголочки, строгий черный костюм, черную шляпу держал в руках, волосы и усы причесаны по последней моде, на ногах блестящие лаковые туфли. Не дать не взять, чиновник из городской управы! Ну или мэр там какой…
 - Вы к кому? – спросила Маргарет.
 - К вам, конечно же, - ответствовал чинно гость. – Я имею желание изучать тонкую науку волшебства.
 - Но я обучаю ведьм, - заметила мадам. – В основном.
- Что-то говорит мне, что в истории этой уже бывали прецеденты, - спокойно сказал мужчина. – Разрешите, мы пройдем с вами в дом и обсудим детали?
«Ну, жук!» - подумала мадам. Но почувствовала в этом странном госте силу. Не особо таки большую, но все же Силу. А раз есть – не бросать же человека. Придется учить его ведьмовству… Но и про другие аспекты не забывать…

Учеба шла весьма и весьма хорошо. Мистер этот оказался талантливым магом и хорошим слушателем. Вот только… Иногда мог повысить голос. Иногда мог сказать, что с такими-то Силами можно и вообще Мир захватить – чего стоит, к примеру, всего лишь власть в одном этом городишке в свои руки взять? Такие мысли пугали Маргарет. Все чаще она думала, что стоит отказать да и прогнать красавца в костюме… Но тут он совершил очень неожиданный для него поступок.
Однажды вечером Маргарет вернулась от очередного болеющего, которому помогала, в дом и увидела, как этот мистер-твистер сидит у камина на кухне рядом с неумытым лохматым худым мальчишкой, одетым в сущее грязное тряпье. Дал ему  чашку теплого молока, на стол выставил тарелку с пирогами, положил в миску каши. А парнишка только рад, уписывает за обе щеки молча да скромно улыбается, благодарю, мол, за гостеприимство, но по нему видно, что прекрасно понимает, что это минутная слабость господ, и что скоро ему вновь укажут на двери.
 - О боги! – всплеснула руками Маргарет. – Это кто ж у нас тут такой! Как ты его нашел?
- Да сирота один, - тихо сообщил мистер. – Я его на рынке встретил, отбил, можно сказать, у банды. Они его побираться и воровать заставляли. Малец-то непростой, мадам Маргарет. В руках сила большая.
 - Ну-ка, дай руку, сынок, - ведьма тихонько прикоснулась к ладони мальчугана.
Она ощутила прилив энергии размером с океан. Мальчик и не знал, что такое в его руках и в его способностях. «Ну что ж, надо учить. Такого упустить точно не хотелось бы», - мельком подумала ведьма.
 - А ты прав, однако, - хмыкнула она. – Парень, ты откуда? Кто твои родители?
Мальчик поднял на нее удивительно лучистые, синие глаза.
 - Не знаю, миссис, - тихо, но весьма чисто произнес он с каким-то акцентом. – Я не знал их.
 - А на рынке как оказался? – допытывалась ведьма.
 - В раннем детстве еще, пришел туда с кем-то, маленький совсем был, - рассказывал юный подопечный. – А потом потерялся. И меня парни постарше с собой прихватили. Работать научили, ну, карманы выворачивать так, чтобы никто не заметил. Еду давали, спать было где у них тоже. Не трогали почти, не обижали, ведь я же больше всех всегда приносил. Ни разу не засыпался, - с гордостью произнес парень, - Только сегодня – вот… Его встретил… А он за руку в кармане поймал… Я сначала думал, отлупит… Но он посмотрел на меня как-то странно, что я тогда подумал, он какой-то ненормальный… И все ж мы разговорились, и он мне учиться у вас предложил да сюда привел…
 - Ишь какой, спорый, - сказала ведьма, - Меня еще не спросил, а туда же, учиться… Ну да ладно, дружочки мои, думаю, это действительно тот, кто мне нужен. Хочешь учиться волшебству, парнишка?
- Волшебству? А разве я что-то умею? – спросил синеглазый.
 - Неужто не замечал, когда карманы чистил, - хмыкнула ведьма. – Теперь и другому поучиться стоит. Хорошим, нужным делам…

Тот синеглазый паренек оказался толковым. Стал учиться, набираться ума. Простые заклинания у него получались уже в первые дни – чего ведьма не видела в последние лет так двадцать своей практики. Задаток магии у него был что надо, думала она. А его покровитель, приведший парнишку с улицы, стал для него как старший брат или даже отец – настолько он опекал мальчика. Помогал ему во всем. Даже купил новую одежду, с иголочки. И регулярно следил, чтобы та была ему по размеру – обновлял комплекты, дарил просто так вещи и обувь. А на хороших харчах мальчишка стал крепнуть и становиться настоящим красавцем… Старший его научил чистить зубы, умываться каждое утро. В общем, проявил себя, как настоящий наставник для юного мага. Ведьма не могла нарадоваться такой дружбе и товариществу у ее двух таких разных учеников. Видела поддержку для младшего со стороны старшего, ценила это и всячески помогала развивать ему свои педагогические таланты. Старший ходил заступаться за мальчугана всюду. И вскоре выяснилось, что заступаться уже не надо. Парень научился стоять за себя благодаря наставнику и его словам. Выучил благодаря его урокам несложные заклинания, выполнял несложные задания по хозяйству – то один, то в паре со своим другом…

…Но на пороге дома почти уже покинувшая семейство ведьма остановилась.
 - А ведь ты, Кристина, вовсе не так проста, как кажешься, – внезапно сказала она.
 - Я? – удивилась Кристина.
 - Ты, ты. Кажется, есть у тебя внутри кое-какая магия, - промолвила ведьма. В глазах ее отблескивал огонь, и, казалось, они светились зеленым.
 - Да ну, что вы, - отмахнулась Анна, обняв дочь, - У нас никто в семье даром не обладает. Дед мастер больше руками работать, я с цифрами всегда. А она у нас всегда больше с книгами сидит, читает, никакой магии не знает.
 - Вот-вот, - ухмыльнулась Маргарет. – Так ведь не про тебя речь, Анна. Ее бы я взяла в ученицы… Ты подумай на досуге, Кристина…
Кристина моментально вспомнила слова ведьмы о том, кто такие золовики, и содрогнулась от мыслей о том, что может произойти, если что-то пойдет не так…
 - С-спасибо, - выдавила она из себя, - П-подумаю…

Жизнь с ведьмой у двух ее учеников шла ровно и гладко. Оба помогали друг другу, и, казалось, у них царит истинная гармония. Да вот только, если Маргарет наглядеться не могла на своего юного «сыночка»-волшебника, то его старший друг иногда вел себя «не по погоде»… У него как на грибах откуда-то появлялись мысли о том, как можно использовать волшебство для этого мира. Точнее, для его завоевания. Мечтал старший о глобальном волшебстве для всех и вся, и власти, построенной на этом. К тому же, выяснилось, что его младший брат решил пойти в управу города. Для начала, стал там младшим клерком – но и то должность! Старший стал частенько заходить к нему в гости. И просвещать насчет своих новомодных идей. Одна радость, думала ведьма, что его братишка – человек государственного ума, и не спешит разбазаривать свои достижения на какие-то сомнительные предприятия. Должность в управе еще заслужить надо. А тут столько вариантов, чтобы тебя с нее вышибли…
 - Здравствуй, Джеки, - в кабинет младшего клерка зашел его обожаемый старший братец.
 - Опять со своими глобальными помыслами о волшебстве во власти? – сердито спросил Джейк. – Устал я от этих разговоров… Иди лучше подобру-поздорову… Охрана рядом ведь.
 - Брат, ты как о таком можешь помышлять? – возмущенно сказал молодой господин с усиками, в модном черном костюме и котелке. – Ты за меня или против?
 - Ну как сказать… - протянул клерк. – Что тебе надо-то? Опять поговорить по душам? Дома достал, теперь еще и тут будешь тереться?
 - Да, брат, тут такое дело… - сказал господин. – А не хочешь ли ты стать мэром этого городишки? Для начала, так сказать… А дальше развернемся…
 - С чего это мне и мэром? – возмутился Джейк. – Ты хоть понимаешь, что такое ответственность, власть, и как это вообще все работает в системе?
 - Нет, но если хорошенько поколдовать, то можно выстроить идеальную систему, - говорил господин. – Ты только подумай. Мы сможем управлять этим городом. Сделаем идеальные системы здравоохранения, образования, политики, торговли… И все, все, брат мой, будут подчиняться только нам. Ну или чисто тебе. Я так, буду уж просто рядом с тобой, консультантом…
 - Не знаю даже, что и ответить, - сквозь зубы произнес клерк. – Мне надо кое с кем посоветоваться. Подождешь?
 - Да нет проблем, братишка! – радостно сел и расстегнул пуговицы своего пиджака господин. – Надеюсь, ты примешь правильное решение.
Джейк выскочил из кабинета. За спиной у него уже стояла охрана. Но молодой человек спокойно махнул им и вышел. На улице было слегка прохладно. Но он решил пройтись на небольшое расстояние.
Тенистая улица встретила его тишиной послеполуденного отдыха. Скромный особнячок Южной ведьмы, казалось, спал. А за его окнами отблескивало солнце. Ведьма сидела в кресле качалке на заднем дворе и вязала бесконечный шарф. На коленях ее мурлыкал кот.
 - Мадам, можно к вам? – поинтересовался Джейк.
 - Да, пожалуйста, - радушно улыбнулась Маргарет. – Что-то хочешь, сынок?
 - Ну, вы уже знаете моего брата, - сказал клерк. – Он проходит у вас обучение. Старший брат.
 - Да, конечно, - улыбнулась ведьма. – И что такое? Что он сделал?
 - Да как бы вам сказать… - замялся Джейк. – Если я вам скажу, вы с ним поговорите?
- Ну говори, - напряглась ведьма.
 - Да он тут подбивает меня на захват власти в городе. Волшебство на главенство в управе, и все такое… Он хочет сначала захватить пост мэра, потом заставить людей выстроить новые системы для всего управления городом, - через магию! Он просто не представляет работы всей государственной системы, и хочет сломать ее…
- Но это всего лишь максималистские планы, сынок, - попробовала оправдать своего ученика ведьма.
 - Не-не-не, - сказал простодушно Джейк. – Уж поверьте мне, мадам. Я знаю своего брата. Он всегда ставит долгоиграющие цели. И если он чего захочет, то добьется. А цель свою он обозначил и не раз, и не два – власть волшебства над городом, потом над всем миром. Он не хочет приносить добро. Не хочет работать, как все. Хочет просто стать тираном и все иметь на блюдечке с голубой каемочкой…
Ведьма слегка опешила от таких новостей.
 - А ранее такое бывало, сынок? – спросила она.
 - Вы не поверите. Так у нас порядка трех лет. И каждый, каждый божий день братец говорит мне о планах свержения власти, бунтах, мятежах – с помощью волшебства, конечно же, и чтобы он встал во главе государства, мира, вселенной. Короче говоря, вы его как-то утихомирьте, - попросил клерк. – У меня все. Пора работать. Пойдете его забирать?
 - Пойду, - решилась ведьма. – Что ж.
В управу они пришли вместе. Ведьма сделала вид, что тоже рада планам господина в котелке. Упросила зайти в другой ее дом и обсудить, какую роль в этом предприятии будет играть она. И на самом деле, пообсуждала, послушала бредни мужчины, хотевшего захватить весь мир. «А силы-то у него прибавляется», - подумала Маргарет. - «Уже не тот соплячок, что три года назад. И что его ко мне привело… А вон оно что, оказывается! И с этим желанием можно много чего добиться…». Но, впрочем, была у нее одна идея…
 - Друг мой, вы не посмотрите, что-то огонь в печке плохо себя ведет, - попросила она, сидя в кресле в гостиной.
 - Сию минуту, мадам, - отвечал господин. Торопливо вышел из гостиной, отер пот со лба изящным платочком, отворил дверцу печки, стоявшей рядом со старинным шкафом… И тут…
Показалось, что весь мир резко уменьшился. Покачнулся и упал куда-то господин. Запахло гарью и золой, волшебной смесью для огня. Кружил мир вокруг него, как на карусели. А когда он открыл глаза снова, то оказалось, что он находится внутри печи. На нем старый рабочий комбинезон и куртка, огнеупорные ботинки, на руках толстые специальные перчатки, в руках лопата, руки уже механически выполняют движения, откидывающие золу из специального углубления у огня, а на голове вместо модного котелка – старая вязаная шапка.
 - И что все это значит? – закричал господин.
 - Учти, - сказала ведьма, приблизив свое лицо к стеклу так, что ему показалось, что на него смотрит гора, а не человек. – Учти, друг мой, эти идеи были в корне неверными. Мир от таких, как ты, нужно спасать. А не давать им разрушать стройные системы. Ты уж поучись немного иным способом волшебству. Авось и голова на место встанет! Теперь ты – золовик, хранитель огня этой волшебной печи, и никто больше. Ты хотел быть властелином мира, но теперь ты меньше, чем ничто. Никто тебя не услышит – защитное стекло не пропустит ни звука. А увидит – так не поверит, что такая мелочь хотела быть когда-то власть имущим и всеми управляющим, причем, в корне неверными методами! Перевоспитаешься – поглядим, освобожу. А пока время тебе судья за твои мысли и поступки.
Она ушла. А золовик механически бросал пепел от огня. Злился, но не мог ничего сделать. Поначалу заклинание заставляло его делать все досконально, не отпускало даже на секундную передышку. Так прошел год…

После ухода ведьмы Кристина дождалась, пока домочадцы уснут, а это было не так уж и долго, особенно после дедушкиной крепенькой наливочки, и поспешила к печи. Быстренько свила себе гнездо из одеял, закрыла двери на замок, и уселась прямо к стеклу.
– Ну, вот я и знаю, почему вы здесь, - тихо сказала она обоим беспрерывно трудящимся золовикам.
Оба подняли на нее взгляд. Старший невозмутимо кивнул, - мол, так и есть. Мы все слышали, показал он жестами.
 - Она и мне предложила идти в ученики, - вздохнула Кристина.
Старший кивнул и на это, мол, слышали. Младший беспокойно стал что-то бурно говорить и показывать жестами, ни в коем случае, не соглашайся.
 - Не переживай, я не пойду, - сказала девушка. – Хотя, знаешь, если бы я была рядом с тобой, то…
Младший сначала замер, глядя на нее огромными синими глазами. Но уже спустя минуту махал руками и отрицательно мотал головой, буквально крича при этом. Он попытался ближе подойти к стеклу. Один шаг, другой, все ближе, но… Какая-то граница не пускала его. Что-то сверкнуло, раздался сухой щелчок, и вот он уже зажимает одной рукой плечо второй, а на лице выражение безграничной боли. И отступает назад.
 - Нет, нет, пожалуйста! – вскрикнула Кристина, - Я поняла тебя, я не стану и никуда не пойду! Просто…
Старший обнял младшего и посмотрел на Кристину. Очень спокойным, ровным и пытливым взглядом. Уходи, читалось в нем.


В наши дни, буквально после этого разговора, в тот момент, когда Кристина со слезами на глазах собрала одеяла и подушки своего импровизированного гнезда и ушла спать, старший говорил младшему, продолжая методично выполнять свою работу:
 - Ну ты же сам понимаешь, все мы правильно ей сказали!
 - Это да, - соглашался тот, утирая грязной перчаткой лицо, - Все верно. Я не хочу, чтобы с ней случилось что-то похожее на то, что произошло с нами.
- Но? – спросил старший. – Тебе все равно плохо на душе, так?
 - Конечно, - вздохнул младший. – Как услышал ее слова про то, что она хочет быть со мной рядом… Одновременно и надеюсь, и боюсь за нее. Один день здесь сломал бы ее насовсем…
 - Не переживай, все сложится, - сказал старший. А в его душе, однако, цвела надежда: девушка-то уже начала предпринимать действия к их освобождению. И, вполне возможно, освободит-таки…

И его за работой буквально одолевали воспоминания в свободной от чего-либо иного голове. Как его младший друг тоже попал сюда, например.
А дело было так. Юный маг задался-таки вопросом, а куда пропал его друг и наставник. Задавал вопросы повсюду, но не было ответов. И его брат ничего не знал, а только паниковал. И ведьма растерянно разводила руками.
Парнишка рос. За десять лет из мальчишки с задатком магии он стал очень сильным учеником ведьмы – магом. Он помнил все разговоры со своим старшим другом, который стал ему как брат, как отец… Идеи его, конечно, были бредовыми и никогда не нравились мальчику. Но после таинственной пропажи друга он стал открыто бунтовать и почти так же высказываться.
Сначала он стал задирать мальчишек. Драться просто так. Потом начал хамить – в школе, в городе, да и просто так, кому подвернется. А однажды и вовсе вызвал на дуэль тоже ученика, только Северной ведьмы Каролины, приехавшего к родственникам на каникулы из другой части страны. Ох, думал парень, сейчас мне и нагорит, поди тот меня опытнее и умнее, и будет мне поделом, деревенщине… Но – сложилось, как сложилось, он буквально размазал по брусчатке за пару заклинаний нерадивого ученика Каролины. Оставил его в живых, хотя какой-то тупой гнев гнал и гнал его по накатанной дорожке. Бедняга Джордж еле как унес ноги, уехал в тот же день и больше носа не казал в родной городишко. Ведьма, узнав, только вздохнула. Она жалела сироту без рода и племени.
А дальше – больше. Парнишка с иностранной фамилией стал высокомерным, как фон-барон. Чванливо обращался с другими людьми. И со сверстниками был очень резок. Никто не знал, что, засыпая, он постоянно плачет и вспоминает своего старшего друга, гадая, куда же тот мог пропасть. Парень стал популярен у девушек, когда пришло время – ишь, какой загадочный! Все мечтали его покорить. На танцах он был то с одной, то с другой. И разбивал сердца налево и направо. Синие глаза были холодны и одновременно притягательны. И не одна красавица обожглась о их ледяную глубь.
Но – никто не знал, что однажды ночью ему приснилась рыже-русая девушка с карими глазами. Волосы – как прямые струи огня. Глаза – агат. Улыбка мягкая и нежная, но решительная. А утром он ее нарисовал огнем прямо в воздухе. Повторил это действие – все получилось. И еще раз, и еще раз… Так, что он стал рисовать этот портрет на автомате. Он знал – где-то эта девушка есть. И он ее еще встретит…

Однажды утром парень проснулся совсем не в настроении после вечерней попойки с друзьями. Так называемыми. Он творил им чудеса, богохульничал, черно шутил, уложил в кровать очередную девицу и выпнул ее посреди ночи… Похвастаться чем-то хорошим он не мог, как обычно и случалось в последнее время.
Ведьма пришла в его комнату, чтобы что-то взять. То ли книгу, то ли карту города. Что-то спросила, вроде того, что опять пьешь, опять кого-то обидел…
 - А тебя не касается, ты мне не мать постоянно устраивать допросы да говорить о поведении, - крикнул парень.
 - Но-но, молодой человек, - подняла бровь Маргарет. – С похмелья головка бо-бо?
 - Да пошла ты, - устало сказал он и вышел на улицу. Пошел в центр города. Гулял там, съел супчика у какого-то торговца, зашел за угол и немного позвал водолазов… Голова чувствовала себя только хуже. А тут снова ведьма…
 - Ты когда домой, дружок-пирожок? – вопросила она, стоя руки в боки около памятника первому мэру.
 - Никогда, - буркнул парень, опустив голову. – Устал я от этого всего.
 - А кто будет мне сегодня с зельями помогать? Или ты только пьянствовать горазд? Да вон еще Эмили на тебя пожаловалась – не узнал мол, кажется, вечером такой ласковый был, а утром взашей выставил, едва петухи заорали! Как мне в глаза ее родителям смотреть?! – возмущенно говорила ведьма на высоких тонах. Он и вправду достал ее своим свинским поведением.
- Да никто не будет, старая ты кошелка! Задрала ты меня! И Эмили свою засунь себе… - парень сначала кричал, а потом вдруг понял, что говорит и - кому! – и сбавил тон. – В задний карман… - Ну хочешь, выгони! А лучше давай дуэль, прямо здесь и сейчас! И отстанешь от меня навсегда!
- Ах ты ж глупое ты отродье, - ведьма потеряла дар речи. – Я тебя, как родного, растила все эти десять лет, а ты… Сопливое ты создание!
Этого парень терпеть не смог. Слишком мучило похмелье, какие-то чувства гуляли в нем, геройство просилось наружу. Он начал кидать в ведьму на глазах у всего города заклинания. Но вот дела, почему-то побеждала именно она. Хотя и были пару моментов, когда он чувствовал себя победителем, и казалось, что сейчас он победит да и пойдет спать, а к вечеру, ну уж как-то да разберется, извинится перед матушкой, как он звал ведьму Маргарет…
Но… Пропущенный шар… Удар силы… И парень уже лежит на мостовой.
 - Все верно вы его проучили, - басит рядом констебль. – Давайте, мадам, помогу унести наглеца домой.
 - Не домой, - решается Маргарет. – В мой второй дом, к аллее. Там поговорю с ним.
 - Могу помочь, - взвешивает дубинку полицейский. – Вы ему как мать, а он хамить вздумал, да еще и у всего города на глазах!
 - Нет-нет, что вы, - говорит ведьма. – Я решила все же отослать его учиться, да подальше. Раз так происходит.
 - О, мадам, вы – сама доброта! Это верно, учение – свет, - говорит представитель закона. – Ну что, несем?..

…В доме у аллеи паренек просыпается на полу прихожей. Горит огонек в печи, да только похмельный взгляд не дает рассмотреть его.
 - Матушка, прости, - кидается он ей в ноги. – Ну дурак я. Пьяный дурак.
 - Молчи, - говорит она. – Ты последний год так себя ведешь, что весь город на меня пальцем показывает. Драки, дуэли, девки… Ты совсем потерял страх.
 - Маргарет, простите, пожалуйста, я так больше не буду… - умоляет парень. – Я знаю, вы решили меня отослать учиться в другой город…
 - Но почему же, - усмехается она. – И тут поучишься.
 - О, слава богу, - выдыхает парень. – Спасибо, спасибо вам!
- Только подойди, посмотри, что там у печки – что-то золы много внутри, - говорит она, ласково гладя парня по голове.
 - Конечно, конечно, - торопится парень. Нагибается к дверце и стеклу, приоткрывает дверцу, и…
Хлопок. Свет. В печи мигает свет – свет мигает снаружи печи. Боль, дикая, страшная боль… Парень открывает глаза. Он внутри… Модный костюмчик куда-то делся. Шляпы больше нет, туфлей тоже… Зато на нем старая потертая кепка, рабочий комбинезон и блуза, куртка, ботинки и перчатки. Все огнеупорное. В руках лопата. И, о ужас, руки сами откидывают золу.
А рядом… Рядом работает его старший друг.
 - Молчи, - говорит он. – Работай. Поговорим позже.
 Вне себя от радости, с одной стороны, что нашел его, и ужаса, где он, младший кивает.
 - Ну что, дружок-пирожок, - сквозь стекло видно лицо ведьмы, - Ты достукался. Теперь ты – золовик. Хочешь – спроси своего старшего друга об этом. Как ему, нравится ли тут? Теперь и ты – на перевоспитании… - и ведьмино лицо удаляется.

Первые дни юный золовик, уже не человек, бунтует так же, как в жизни. Хотя он встретил друга, и снова рад видеть его, не в силах сдерживать эмоции.
 Он рассказывает другу, почему оказался здесь. «Ой, дурак», - качает головой его наставник. «Ну, зато и ты тоже тут», - пытается найти позитив во всем младший. – «А давай сбежим?». – «Не удастся. Я уже все перепробовал», - говорит старший.
Постепенно младший смиряется. Узнает правила: им из-за магии можно не есть, не пить, не ходить в туалет и не спать. Но они работают все время! Двадцать четыре часа в сутки! Кидают золу. Мышцы болят по самое не могу и растут. Постоянно пополняются силы за счет магии, но вот внутри, в душе у младшего творится черт знает что… Младший говорит, что больше так не вынесет, всего за два дня такой работы. Начинает бросать лопату и пытаться бежать к стеклу. Но его так бьет магическими зарядами, что тот порой лежит по пять минут, не в силах встать. И еще он узнает, что самый максимум безделья – десять минут. А дальше – новые удары магии. Но не до смерти. Ожил – и иди работай. Не хочешь – на снова. Подкрепление магией по мере надобности. Он все больше и больше отчаивается. Работает просто машинально. Улыбки давно уже не было на его лице – только, наверное, в первые дни от радости встречи с другом… И, наконец, он принимает свое положение – меньше, чем ничто и никто. Просто рабочий дух какой-то… Больше не человек… Работает и даже больше не бунтует…
Старший, тем временем, пытается найти выход: лазейку в заклинании, держащем закрытой дверцу и их в ее пленниках. Не находит. Максимум – и то после двухмесячного разрушения – можно вставить свои условия в заклинание. И он их вставляет… Но не говорит об этом младшему. Зачем? Получится – тот и сам так узнает…

После этого разговора Кристина целую неделю по вечерам подсаживалась к печи, но оба золовика ровным счетом не обращали на нее никакого внимания. Девушке было досадно, что она вот так, по глупости, потеряла хотя бы крошечную, но нить общения и надежды на то, что когда-нибудь, что-нибудь… Она молча читала книги, сначала часто посматривая в стекло, а потом все реже и реже, так как не видела никакой реакции. Невозможно было угадать, о чем думают оба бывших ученика ведьмы. Оба не произносили ни слова и только трудились. Старший не отходил ни на минуту. Младший буквально повернулся спиной к стеклу и только орудовал лопатой, отбрасывая золу.
Но, если бы Кристина видела его с другой стороны, она бы могла заметить чистые полосы от слез на его чумазом лице. И, если бы она могла слышать их разговоры, то слышала бы, как старший уговаривает его не обращать внимания и не поворачиваться, чтобы посмотреть на ее лицо. И, если бы она могла чувствовать то же, что и младший, в ее душе сейчас был бы пожар из мыслей и переживаний за нее, плюс еле сдерживаемое желание, несмотря на границу из огня и боли, пойти к ней. Оба они отчаянно не хотели, чтобы эта девушка разделила их немерено тяжелую участь. Оба хотели спасти ее.

А старший действовал по своему плану. Он понимал, что игра стоит свеч. Младший, этакий ведомый влюбленный, прекрасно играл свою роль. Делал все, что ему скажет его старший друг. В том числе, и пытался спасти свою любимую, чтобы она не попала к ним сюда. В принципе, думал старший, это важно – иначе кто сможет их вытащить… И поэтому надо чуток поднажать на чувства обоих…


Сезон дождей закончился как-то очень резко. За окном стало светло еще около четырех часов утра. Солнце взошло и осветило все вокруг, залило светом через занавески ведьмин дом. И ее квартиранты проснулись сегодня раньше обычного – часов в шесть утра уже все трое были на ногах.
- Ух, и жарища будет днем, - деловито говорил Джейсон.
 - Это точно, - соглашалась Анна.
 - Кристина, думаю, надо бы чуток убрать нам тепло в доме, - сказал дед. – Помнишь, Маргарет про ручку говорила? Над стеклом и над дверцей? Ты немного попозже, как жарко станет, сходи, убери ее до предела, ладно?
 - Ладно, - угрюмо пробурчала Кристина. Солнце и тепло нисколько не радовали девушку. На душе было очень грустно.
Она села за книги. Время тянулось очень медленно. Но, тем не менее, мать ушла к установленному времени на свою службу, а дед вышел принимать заказы в мастерскую. Кристина осталась одна.
Час за часом в доме становилось жарче – ведь на улице светило солнце, день разгорался. Кристина отодвигала и отодвигала желание пойти к печи и передвинуть рукоять регулировки, отчего-то злясь и на себя, и на золовиков, так резко оборвавших общение.

В какой-то момент девушка задремала за книгой. Ей показалось, что она стала много меньше ростом, всего каких-то два дюйма. Что ее перенесла неведомая сила, и она оказалась за стеклом дверцы печи. Что рядом с лопатами работают два человека…
Она попыталась крикнуть. Но рот не подчинялся ей. Руки механически выполняли движения по отбрасыванию золы лопатой. На ней был защитный комбинезон, куртка и шапка.
Ее руками и ногами как будто кто-то двигал. Она могла только повернуть голову. Увидела младшего рядом с собой. Какой же он сильный, на вид… Пот течет у него со лба, но он не обращает внимания. Синие глаза все же замечают ее. Он качает головой: «Зря ты здесь…». «Я не брошу тебя», - упорно мотает головой она. И вдруг ее что-то начинает разворачивать из золы. Она тянет к нему руку. Он начинает тянуться к ней. Вспышка, удар неведомо чего… Но все же руки соприкасаются….

Младший просыпается после десяти минут сна – после десяти лет он впервые спал! Причем, оказывается, уснул просто стоя на месте, в груде пепла… Друг его прямо-таки бьет его по щекам, лицу, телу, кричит о том, что ему конец, и чтобы он просыпался. Он улыбается старшему. Дар речи вернулся.
- Мне приснился чудный сон…
- Какой еще сон! Я думал, что ты умер! Так резко упал и не реагировал ни на что! Десять минут! Магия трещит уже, слышишь? Ладно хоть еще ударов не было! Это уж точно убило бы тебя! Быстрее вставай, нам надо продолжать работу, ты же знаешь…
 - Мне снилось, что она тоже здесь, с нами, и что мы были рядом, - мечтательным тоном ответил младший.
«А вот это уже тревожный звоночек», - думает старший. – «Этого допустить никак нельзя. Надо срочно качнуть весы в другую сторону, чтобы мы, наоборот, оказались ТАМ».

Она проснулась. Пыталась осознать, где же она находится. Ужасалась тому, какой сон был реалистичный. Думала про золовиков – неужели им и в самом деле там так плохо… В конце концов, мысли о них буквально одолели ее. Особенно, когда она поняла, как сейчас жарко у нее дома, и когда она подумала, а каково там им…
Буквально бегом она прибежала к печке. Да, на лица работяг не стоило и смотреть, пот буквально заливал обоим глаза, мука от адского жара, усталость до изнеможения... Комбинезоны были еще грязнее и чернее, чем обычно. Но оба стойко отбрасывали золу от огня.
 - Подождите, милые, я сейчас, - прошептала девушка, кинувшись к стеклу. Оба увидели ее, и измученно улыбнулись, забыв обо всем на свете.
Рукоятка действительно была над дверцей со стеклом. Рядом была стрелка с делениями. Она стояла ровно посередине, но жар даже от дверцы почему-то шел адский… Кристина взялась за ручку и стала поворачивать в сторону уменьшения.
- Вот же ж, - выругалась она, - Заело…
Ручка не поворачивалась. Еле как ей удалось чуть повернуть ее вправо, в сторону увеличения. Тут же девушка увидела на лицах работяг такие мучения, что изо всей силы потянула ручку в левую сторону.
Ручка поддалась.
Огонь погас.
Полностью.
Минуту ничего не происходило. А затем раздался взрыв.

«Милая моя, я не смогу сделать многого, но я готов отдать свою жизнь за то, чтобы ты жила», - слышит старший. Младший стоит у стекла, несмотря на боль. Он прикасается своей рукой к огромному полотну градусами в миллион. От руки исходит магия. Впервые за эти годы искры окутывают его облаком, как будто пчелы роем…
«Хороший, замечательный, родной», - слышится в воздухе мысль девушки, - «Ты только живи. Будь хоть кем. Просто будь. Я всегда буду с тобой рядом. Мы сможем все. Я верю в тебя!»…- она тоже как будто соприкасается своей ладонью с его рукой за стеклом. И от ее руки тоже летят золотые пчелки искр…

Кристине показалось, что ее обдало сухим жаром, золой, искрами, огнем. И все это в полной темноте. Ей показалось, что вокруг нее роем, как золотые пчелы, летают золотые искорки.  Они буквально завернули ее в плащ, заслонили собой от взрывной волны, дали возможность закрыться руками и спастись от верной гибели. Девушка закрыла глаза, ничего не видя и ничего не слыша.
Сколько времени так прошло – она и не знала. Но вот стало чуть прохладнее. Что-то коснулось ее руки. Кристина решилась и открыла глаза.
Рукоять была вырвана с корнем. Стрелка лежала на нуле. Половина стекла отсутствовала. Дверца была распахнута. Огонь погас. Только один маленький всполох огня еще попробовал встать, но тут же умер.
Зола буквально сыпалась из печи. Внутреннее ее пространство, казалось, увеличивается, создавая у дверцы большой порог, на котором уже убирали золу также увеличивающиеся в росте золовики. Всё в тех же комбинезонах и куртках, всё такие же чумазые. Но уже ростом как обычные люди.
Кристина не поверила своим глазам. Даже потянулась было протереть их, но мельком взглянула на руки и решила не делать этого – сама она стала такой же засыпанной золой и чумазой, как несчастные работяги. «И как они это смогли пережить», - поразилась она.
Раздумий не было вообще. Ни секунды. Она кинулась к ним.
 - Спасибо за то, что спасли меня, - сказала Кристина обоим. Те подняли от золы глаза, как будто впервые увидели ее, и наконец остановили работу. Лопаты выпали из рук, спины наконец распрямились. А Кристина наконец обняла младшего. – Спасибо, что ты меня спас…
Девушка прижалась к нему, впервые ощущая, какой он крепкий, плотный, живой, настоящий. Ощутила его объятия – такие сильные… Взглянула снизу вверх на парня выше ее ростом. Встретила взгляд его безмерно синих глаз и поняла, что пропала навсегда. Теперь и навсегда.
Он не стал ничего говорить. Просто прижал ее к себе и очень сильно поцеловал.
Сколько это длилось – невозможно сказать. Возможно, минуту, две, а возможно, вечность…
- Да, это его рук дело, - наконец сказал старший. – Он хотел спасти тебя. Даже ценой своей жизни. Благодаря тебе к нам вернулась магия. И он применил это средство, даже в таких нестабильных условиях… Сам был полуживым, а сделал это!
- Я верила в тебя, - прошептала Кристина, вытирая черные разводы с его щеки. – Знаешь, мне приснился очень странный сон, как будто мы рядом…
- И мне тоже… Первый раз за десять лет я смог уснуть на десять минут, - наконец услышала она неимоверно приятный голос младшего. – И ты была рядом в этом сне…
Наконец, спустя еще несколько минут (часов? столетий?) их объятие прекратилось, и они просто стояли, держа друг друга за руки.
- Знаешь, кажется, что за это время я не спросила у тебя только одного… - сказала Кристина, не в силах оторвать взгляд от его лица. – Как тебя зовут?
- Меня Пек, его – Хал, - опередил его старший.
- А ты Кристина, - сказал парень. - Моя Кристина…
За печкой вдруг стало как-то странно утягиваться пространство, как будто засасывая все то, что было выплеснуто из нее, обратно.
 - Вот черт, - выругался старший, - Ведьма все же предусмотрела и такое… Нас просто затягивает куда-то…
 - И что же делать? – воскликнула девушка. – Как вам помочь?
 - Если бы это была настоящая любовь, то ты спасла бы нас и мы снова стали людьми… Если бы ты хоть немного его полюбила, то смогла бы спасти хотя бы его, - проговорил Пек.
 - А разве вы не видите? – вскрикнула Кристина. – Хал, я люблю тебя! Люблю!
Младший прижал ее к себе, еще раз взглянул ей в глаза, чуть наклонился, провел своей рукой по ее щеке, утирая слезинку, и поцеловал.
- Я тоже люблю тебя, Кристина, - прошептал он.  – Значит, у нас есть шанс…
– Даже если тебе ничего не удастся, тебе будет дар, - проговорил старший. Полыхнуло.
А в следующий миг Кристина стояла одна перед остывшей печью с разломанной дверцей и разбитым стеклом. По ее щекам градом катились слезы. Она без сил опустилась на колени, закрыла руками лицо и зарыдала…

Сначала была темнота. Резкая и глубокая, бархатно-черная. А потом оба бывших золовика поняли, что снова стали людьми и одеты в те же костюмы, когда попали в печь.
 - Получилось! – возликовал Пек, потирая руки. – Неужели мы свободны!
 - Осталось только разобраться, где мы… - произнес Хал.
Тьма странным образом начала светиться. Вдали стала виднеться звездная пыль. Вот она уже совсем близко… А вот – почему-то для этого нужно перешагнуть какой-то порог – начало какой-то дороги…
 - Дорога… - прошептал, глядя на это, младший. – Пек, ты только посмотри…
 - Ну дорога и дорога, - не понял старший.
 - Ты не помнишь, что ли? – воскликнул Хал. – Нам рассказывала об этом Маргарет. На Дорогу приводит в сложных ситуациях. В самых сложных, когда жизнь и смерть борются между собой и не могут разобраться, или когда тьма и свет никак не могут решить участь кого-то…
 - И что нужно делать? Я уже понял, что у нас с тобой не самый простой случай, - хмыкнул Пек.
 - Идти. Просто идти. Дорога сама выведет тебя, - сказал Хал, и спокойно сделал первый шаг. Обычная брусчатка была слегка теплой. Рядом с ней росли полевые цветы, и, если чуть отойти от края, можно было полежать в траве, отдохнуть и испить воды из ручья. Виднелись каменные стены, остатки каких-то строений. И повсюду были бескрайние пространства полей и звездных далей…

Кристина не знала, сколько прошло времени. Слезы мало-помалу утихли, дыхание выровнялось. Она просто сидела и смотрела туда, где вечерами трудился он. Она не знала, что будет дальше. Она просто раз за разом вспоминала, как все было… И слова сами складывались у нее в голове в строки…

Словно всполох огня,
Словно искра во тьме…
Как увидеть тебя
В этой дальней стране?

Где ты есть? Как ты там?
Молча пепел лежит.
А в груди пустота,
И печально болит…

Помню каждый наш час,
Наши встречи, слова…
Мы пытались мечтать,
Было нас вместе два…

Рисовал мой портрет
Из огня вспышкой искр.
И зажег в сердце свет,
И открыл чистый лист…

Укажи верный путь,
Хоть приснись, может, мне…
Где-нибудь, как-нибудь,
Словно искра во тьме…

Вдруг в дверь постучали. Сначала тихо, потом громче, потом еще громче. Кристина, сама себя не осознавая, пошла открывать.
За дверью оказалось несколько человек в строгих костюмах, мужчины и женщины. А также пожарные в своих ярких куртках и комбинезонах.
 - Девушка, мы из местной управы, - сказал один из них – в черном костюме, с жилеткой и белой рубашкой. Лицо его подозрительно кого-то напоминало Кристине. – У вас все хорошо?
 - Дело в том, что ваша соседка слышала какой-то грохот, видела языки пламени от вашего дома, дым, - зачастила какая-то женщина с папкой в руках.
 - Проходите, - выдохнула Кристина, и открыла двери шире. Чиновники и пожарные толпой набились в дом. Пожарные кинулись обследовать печь и близлежащие комнаты.
- Печь разорвало, судя по всему, совсем недавно, - доложил один из них. – Но… Почему-то она уже холодная!
 - В комнатах все хорошо, никого больше нет, ни огня, ни задымления, - отчитался второй, успевший все проверить. – Похоже, наша помощь тут не требуется.
- Девушка, как вас зовут? – обратился чиновник в черном костюме к ней. – Я заместитель мэра этого города Джейк Пейсон. Вы были рядом с печью?
- Кристина, - еле как удерживая равновесие и прямое положение тела, отвечала Кристина, - Да, я была рядом.
 - И вы выжили? – поразилась женщина с папкой в руке. – Но как?...
Чиновницу толкнули локтем и зашептали ей на ухо.
 - Ах да, - вспомнила та, - Магия… У вашей хозяйки дома же была особая печь… Но я все равно не понимаю, как…
- Я тоже не понимаю, - ответила тихо Кристина. Она понимала, что говорить о Хале точно не станет, это – только ее. И не важно, получится или нет снова его увидеть, пусть хотя бы память о золовике станет ее.
- Девушка, нам нужно будет подписать вот этот документ, - протягивал тем временем ей заместитель мэра какие-то бумаги.
 - Что это? – спросила Кристина.
- Это вам будет компенсация от города за несчастный случай, - сказал мужчина. – Ну же, подписывайте. А печь мы уберем от греха подальше. И с хозяйкой поговорим.
- Да ладно, что вы, - смутилась Кристина, - Вы только с ней не говорите… Мы же снимаем у нее дом. Если будет компенсация, то это хорошо, купим ей новую печь…
- Вы не понимаете, о чем говорите! – возмущенно воскликнул заместитель мэра. – А я очень хорошо знаю эту историю. Много лет назад к ней пришел в ученики и пропал мой старший брат… Никаких приобретений с вашей стороны не будет. Я сам лично с ней буду говорить. А насчет денег сейчас решим, и у вас будет собственный дом. Хоть в этом мы сможем помочь вам и вашей семье…
Кристина ничего толком не понимала. Но успела прочитать в договоре о компенсации размер огромной суммы денег. «Кажется, я понимаю, что это был за дар», - успела подумать девушка. И упала в обморок, когда в дом вбежали ее мать, дед и хозяйка дома…

Дорога была просто дорогой. Вела себе вдаль, и, казалось, не собиралась заканчиваться. «Петля Мебиуса», - вспоминал Хал, - «Это не просто брусчатка, это бесконечность, которая мыслит и принимает решения, может помочь или дать второй шанс…».
 - Может, мы что-то делаем не так? – задал он вслух вопрос, когда они уже неделю шли и шли в одном и том же ритме по Дороге.
- Что не так делаем? Идем? – раздраженно ответил ему Пек. – Ты еще скажи, что есть какие-то правила, как тут ходить!
 - Ну, вообще, - протянул Хал, - Правила действительно есть. Но, вроде бы, мы соблюдаем их. Назад не оборачиваемся – смысла нет, назад не вернуться. Идем только вперед. У каждого – своя Дорога, это тоже помню. Цель в конечном итоге у меня, допустим, есть, это снова прийти в наш мир к моей Кристине. У тебя, наверное, тоже есть какая-то цель… - размышлял он.
«Есть, еще бы ты знал, какая. Двадцать лет на эту цель убил», - подумал Пек.
- А, еще одно правило есть.
 - Еще одно? Да неужели? – скрестил руки Пек.
- Нужно быть честным. С самим собой и с тем, кто с тобой в Дороге, - просто сказал Хал. – Ну, с этим у нас с тобой, дружище, за все эти годы проблем не было!
 - Хал, ты знаешь… - тихо сказал Пек, - Вообще-то есть кое-что, о чем я умолчал…
- Ты? Не могу поверить! – Хал присел на обочину. – Ну и о чем же?
 - А о нашем с тобой способе, как выбраться из печи, - сказал Пек, также садясь в траву. – Дело в том, что я примерно знал, как работает удерживающее нас золовиками в печи заклинание.
 - И как же?
 - Погоди. Не суть важно, как, но при попадании моем туда я сохранил в себе чуток магии, уж сам не знаю, как получилось. Но эту магию я приберегал, думая, что смогу сбежать. И прощупывал ткань заклинания, тратя раз за разом на это магию. Когда ты попал туда тоже, магии оставалось уже совсем чуть-чуть. Но благодаря тому, что я наблюдал, как ты туда попал, я понял, где есть возможность изменить условие нашего освобождения. И я это сделал, - рассказывал Пек.
- На что ты его изменил? – спросил Хал.
- Как бы тебе сказать… - сказал тот. – У меня был крошечный талант предвидения. И я его использовал, когда пытался найти брешь. Так вот, мне стало известно, что будет некая девушка, которая будет постоянно рядом с нами. И я подумал, что может так случиться, что она влюбится в кого-то из нас. Так и получилось. Ну и я тебе слегка помогал тоже, направляя ваши эмоции простыми приемами в нужное русло. Я не зря отходил якобы по делам – просто давал вам возможность пообщаться. Просто сводил вас вместе, чтобы вы полюбили друг друга и заклинание пропустило нас в этот мир. Условием была настоящая любовь. Это был крошечный шанс, ведь кому вообще придет в голову проявлять такую эмоцию к какому-то рабочему магическому созданию, тому, кто меньше никого и не представляет ничего. Но это создало крепкую связь, заклинание сработало, нас освободило. Но – почему-то мы оказались здесь… Наверное, потому, что я слишком намеренно все это сделал… Прости меня, друг…
- Незачем извиняться, - сказал Хал. – Ты наоборот сделал то, что было нужным для нашего спасения. А наши чувства с Кристиной никак не могли быть подделаны кем-то. Они просто уже были. Давно…
 - То есть давно? – удивился Пек. – Ты знал ее раньше, что ли?
 - Нет, ни разу не встречал, но… - Хал спокойными движениями руки вызвал огненную магию и за минутку сотворил портрет Кристины из огня. – Я уже говорил ей – тогда, в печи. Это единственная моя способность, которая тогда оставалась со мной, и, наверное, останется в любом случае. Этот портрет я нарисую в любом состоянии – настолько я помню каждую линию этого лица. Она снилась мне годами подряд.
Пек только удивленно почесал затылок. И тут же толкнул друга, показывая пальцем на горизонт. Там золотыми буквами загорались строки:

Рисовал мой портрет
Из огня вспышкой искр.
И зажег в сердце свет,
И открыл чистый лист…

Укажи верный путь,
Хоть приснись, может, мне…
Где-нибудь, как-нибудь,
Словно искра во тьме…


Октябрь был дождливым. Небо плакало уже почти месяц – за нее. Кристина все это время провела в больнице. Врачи не нашли ожогов, ничего серьезного, однако внутреннее состояние девушки тревожило их не на шутку. Она ничего не хотела, ела на автомате, говорила тоже на автомате. Общалась и отвечала, все было правильно и хорошо, но… Казалось, внутри нее была пропасть, куда исчезали любые эмоции. Она была спокойна и не проливала слез, но как будто закрылась в себе.
Оживилась она за это время только пару раз. Первый – когда в ее палату пришла ведьма, хозяйка их дома, Маргарет.
Ведьма прошла в палаты с белоснежными стенами. Села на краешек единственной занятой кровати, где лежала и читала книгу Кристина. Волей-неволей девушке пришлось откинуть одеяло, сесть поудобнее и поздороваться. Маргарет бегло взглянула на Кристину: все те же русо-рыжие волосы, карие глубокие глаза, правда, слегка потерянный вид и синяки под глазами от ночного чтения не добавляли ей красоты. А белая ночнушка напоминала, что та болеет.
- Как тебе удалось выжить? – удивилась та. Кристина пожала плечами. – Ну, хотя, ты слышала ведь ранее от меня, у тебя есть способности. Поэтому я снова повторю свое предложение – иди ко мне ученицей.
- Не пойду, - прошептала Кристина, сидя на кровати напротив Маргарет.
- Почему же? – сказала та. - Уж тебя я не обижу и не запру в печке. Ты умная девушка, воспитанная и глупостей творить не станешь. А еще ты уже доказала, что можешь стать очень сильной ведьмой. В такой ситуации ты смогла спасти себя, дом…
— Это была не я, - смущенно сказала девушка.
- Да как же не ты, - воскликнула Маргарет. – Как же не ты, если это была твоя личная магия, я ее ощутила еще в тот вечер…
- Это не я, - отрицала Кристина, - Это Хал. Ведь вы помните это имя, Маргарет. Не так ли?
- Прекрасно знаю, уж поверь мне! Ты не подумай плохого, этот парнишка, а я знаю его с малых лет, был мне как сын когда-то… Да только он-то тут при чем, - проговорила ведьма.
- Он спас меня, - повторила Кристина, - Спас и потом их затянуло в какое-то пространство. Пек еще сказал, что вы все предусмотрели, чтобы не отпустить их так просто, и вот это тоже ваших рук дело…
- Так значит, вот как Пек поговорить успел, - хмыкнула ведьма. – Хорошо, это его мнение. Но давай сразу обсудим. Во-первых, я на самом деле почувствовала всплеск именно твоей магии, желание спасти Хала и его друга. Это было сильно. Магия твоя отразилась в Хале, ведь в роли золовика в нем не оставалось ни капли своей, и он сумел-таки правильно направить ее на твое спасение. Во-вторых, ты считаешь меня ужасной и плохой, так? «Она предусмотрела все!» … Ничего подобного. Сразу тебе скажу, эти два красавца проходили перевоспитание за реальные проступки. Да, слегка затянувшееся – потому что не надо совать нос в ткань заклинания и пытаться обхитрить меня. Пек слегка поломал условия их освобождения, ткань заклинило, и в результате им вместо пары лет пришлось быть там постоянно, пока не будет выполнено главное условие. Но в любой чрезвычайной ситуации, такой, как взрыв этой печи, их бы просто выбросило в наш мир обратно.
– А еще Пек сказал, что если между мной и Халом была бы настоящая любовь, то они оба стали бы снова людьми, и если я хоть немного люблю Хала, то я смогу его спасти…- пробормотала Кристина.
- Ну и дела, - поразилась Маргарет. – Удивлена двум вещам. Во-первых, вот, оказывается, на что Пек поменял условия освобождения в заклинании. А я-то думала! Так просто и так сложно, что чуть не погубил себя и Хала… Ладно, ты оказалась в этом доме и полюбила Хала. А ведь такого могло и не произойти… Ну и во-вторых, я просто поражена вашей любовью. Почему именно Хал? – спросила она. – За что ты его полюбила? Неужто из жалости? Ведь в этот момент, в роли грязного работяги, он был не такой уж и конфетный красавчик.
- Да какая там жалость, - сказала Кристина, вздохнув. – Сначала была эта белая улыбка, как луч света… Он просто посмотрел мне в глаза, и мне показалось, что я его уже знаю. Мне захотелось узнать его поближе. Мы стали разговаривать, он читал по моим губам все, понимал и отвечал… А если говорить о красоте, то даже в этом рабочем комбинезоне и кепке, с перепачканным лицом, он стал для меня самым красивым на всем свете. А еще я поразилась тому, что он не сдавался.
 - Да, молодец, девушка, - сказала ведьма, поглаживая ее по руке, - Все правильно и хорошо. Хочешь, я еще тебе скажу кое-что? Он не сдавался благодаря тебе. Ведь я наблюдала за ним все эти годы его работы в печи. На самом деле, Хал уже давно был сломлен и не надеялся ни на что. А ты снова зажгла в нем свет, дала надежду на счастье. Ты поверила в него. И вот что получилось. Расстраивает только одно: я не знаю, куда они оба пропали.
- Но что же будет теперь? – спросила Кристина.
- Ну этого даже я не могу сейчас сказать, - грустно ответила ведьма. – Мне и самой их очень жаль. Знаю одно: я бы с радостью освободила бы их обоих. Если бы я раньше знала, что ты так полюбила Хала… Почему ж ты мне ничего не сказала?
 - Не знаю, я боялась вас и считала злой, - откровенно сказала Кристина. – Знаете, а мне до сих пор интересен один вопрос. А за что вы их туда поселили? Что за проступки, о которых вы говорили?
- Эх, Кристина… Не хочу вспоминать это пыльное прошлое, но раз уж ты задала вопрос, то придется, - расстроенно сказала Маргарет. - У каждого из них не очень хорошая, но какая уж есть история. Каждый был моим учеником, и Пек, и Хал. Пек тот вообще щеголем таким ко мне заявился, мол, учите меня магии. Я сначала не хотела, но увидела в нем задатки. Пришлось взяться. Учеником он был талантливым, но уж очень много думал о захвате власти с помощью магии. Мол, так лучше всем и проще. Не успела я ему объяснить, что самая лучшая магия – отсутствие магии вообще… Не дали ему наломать дров. Хотел он начать с нашего городишки. И уже даже заявился к своему брату в мэрию, предложил ему свой план. Да только брат тот не дурак оказался, понимал работу государства, и пришел ко мне за помощью. И я слегка отправила охладить свой пыл Пека.
 - А Хал? – спросила Кристина.
- Ну, это отдельная песня, - улыбнулась ведьма. – Его, кстати, Пек привел неизвестно откуда, вроде как на рынке сироту нашел, отбил у банды. Его там как малыша еще воровать заставляли. Пеку в карман залез, а тот его за руку поймал. Но вместо ругани, что меня порадовало, привел его к нам в дом, напоил-накормил, да еще мне в ученики спровадил. И не зря. Держу, помню, его руку, а там силы океанище.
 - Но что же с ним случилось, за что вы его посадили в печь золовиком? – нетерпеливо спросила девушка.
 - Ну как, что. После пропажи Пека он ходил сам не свой. Сначала искал его, но безуспешно, как сама понимаешь. А потом парень подрос. Бунтовать стал, повторять слова своего друга про магию. Учиться не хотел, задания выполнять. Наглым стал, злым. Подрос еще – начал пьянствовать с дружками. Дуэли устраивать стал, драться. С учеником ведьмы еще одной, приехавшим в наш город, поссорился, чуть не убил его. Дальше – больше. Еще девчонкам сердца разбивал только так, налево и направо. Да-да, вот такой замечательный был твой Хал, - кивнула слегка опешившей Кристине ведьма. – А закончилось все тем, что напился как сапожник, меня на дуэль вызвал. Благо мне удалось его утихомирить. И пришлось отправлять его на золовое перевоспитание… Или ты такого бы сейчас себе кавалера хотела, а?
 - Да нет, вы что, - смущенно сказала девушка.
 - Напугала тебя, да? – усмехнулась ведьма. – Ну ничего, зато о его прошлом ты теперь знаешь правду. А сейчас – скажу сразу тебе, десять лет работы золовиком кого угодно исправят и превратят в нормального человека. Хоть он и не видел меня, зато я его видела. Как сначала мечется и пытается нарушить правила, как потом все же учится их принимать и выполнять ту работу, которую ему было задано делать. И как менялась его душа. Никаких там посиделок с дружками прежними и никаких девочек. Честность, уверенность, умение помочь, умение дойти до цели – вот что воспиталось. И, вижу, ты волнуешься, а вдруг… - подмигнула ведьма Кристине. – Нет, не нужен ему никто, кроме тебя. Он увидел тебя давным-давно во сне. Портрет твой рисует огнем.
 - Он показывал, - вздохнула Кристина. – Даже там, в печи… Без магии…
 - И, если беспокоишься, тут я совсем не при чем, - сказала ведьма, - Ваша встреча какая-то судьба, что ли.
- А что с ними сейчас? – спросила Кристина. – Где они?
- Я не знаю, - созналась Маргарет. – Не знаю, и все тут. Давай еще раз подумаем. Вот ты говоришь, что произошло после взрыва?
 - Ну, сначала сыпалась зола, появился как бы порог у печи, они стояли там, увеличились в росте, стали как обычные люди, - сказала девушка. – Потом я побежала к ним. Обняла Хала, а он меня поцеловал. А потом… - протянула она, чуть задержавшись на этом моменте, - Потом пространство за печью стало каким-то иным, и их затянуло. И Пек еще успел сказать все это про любовь…
- Знаешь, возможно, они и живы, и успели спастись, - сказала ведьма. – Все же и Хал обладает достаточной силой, и Пек не так чтобы слаб. Нам остается только надеяться и верить. И тебе только верить и любить своего Хала так, как ты можешь. Ведь внедренный Пеком элемент заклинания был именно про это – про настоящую любовь. А если ее не будет, то не факт, что что-то получится…
Кристина плакала, роняя слезы в ладони. Старая ведьма обняла ее и успокаивала:
 - Я верю в тебя. А сейчас, как тебе не сложно и не страшно, но надо встать, идти, и начать обучение у меня. Твои силы тоже могут помочь им справиться. Знаешь, - повернулась она к Кристине, - Вот закончится этот период, и, может быть, вы вдвоем придете ко мне. У меня есть небольшой, совсем крошечный, талант предвидения, и я так чувствую. Вы станете моими учениками. Лучшими.
Кристина вздохнула, вытерла лицо и стала собираться. «Может быть», - подумала она. – «Остается только верить, что он выжил».

Но вера – штука нестабильная. Она быстро закончилась. Любовь – да, та никогда не покидала Кристину. Она каждый день часами вспоминала Хала, как он трудился золовиком. Она думала, а ведь она ни разу не видела его лица полностью, всегда под слоем копоти и грязи. И все равно была готова быть с ним в любом случае. Вспоминала ощущение, когда он обнимал ее – крепкие мышцы, буквально стальные. Их поцелуи, такие горячие. Но мечтать она не могла. Сил не оставалось.
Во-первых, заместитель мэра Джейк Пейсон оказался младшим братом Пека. Он помог ее семье получить все то, что им причиталось. На эти средства семья Теннеси купила новый двухэтажный дом по соседству с Маргарет, в Тенистом переулке и обустроила его. А узнав о том, что брат может вернуться в их семью, так обрадовался, что простил непутевому Пеку все на свете. И просто ждал, когда сможет встретить его снова.
Во-вторых, никакого педагогического, заявила ведьма. И засадила за свое личное, магическое обучение, девушку. Кристина штудировала книги от корки до корки, и все равно не все получалось даже с десятого раза. Она шла на своем упорстве и вере в чудо – и мало-помалу успехи стали радовать ее учительницу. Но для этого Кристине пришлось буквально переехать к ней в дом, заниматься днями и ночами. Три месяца обучения пролетели одним мигом.

А тем временем на Дороге усталая пара бывших золовиков подошла к какому-то перекрестку. Там стояла какая-то старая застава.
 - Ну, и что это такое? – спросил Пек.
 - Я не знаю… - сказал Хал. – Вот про перекрестки я ничего не слышал. Маргарет не рассказывала.
 - А может, ты невнимательно слушал? – вышла та самая Маргарет из-за угла заставы. – Ну привет, привет, мои дорогие!
Оба сначала слегка шарахнулись от нее, но вскоре уже обнимали свою старую учительницу магии.
 - Маргарет! Быть не может, - улыбался Пек. – Ты прости уж нас…
 - Я вас простила уже давным-давно, вот, пришла помочь, - отвечала ведьма. – А ты, Пек, ну и запутал ваш путь! Ну и усложнил вам обоим жизнь с этой тканью заклинания! Халу-то хоть рассказал о своем нововведении, а?
- Рассказал, - ответил младший. – Вы же говорили сами, на Дороге нужна честность.
- Это ж надо, - возмущалась ведьма, - Ведь только ты, непутевый ученик, мог выбрать условие, по которому шанс – один на миллион! Запер сам вас двоих навсегда, освобождение было возможным только при выполнении условия – настоящей любви к вам. Ну как, Хал, знал ли ты об этом?
 - А вот и новые детали раскрываются, - сказал тот, глядя на друга. – Ты-то сам знал?
 - Навсегда-то почему? – возмутился Пек. – Я только вносил условие и все.
 - Ага, а остальные условия освобождения просто взял да и стер из заклинания, молодец просто, - кивнула ведьма. – Ну да ладно. Все случилось, как случилось. Вы оба спасены, на свободе, и… на Дороге. Пойдемте уже домой. Нам вот туда.
- С радостью, - Пек взял под ручку ведьму и улыбнулся.
«Погодите», - внезапно над их головами раздался какой-то странный голос. Не женский, не мужской. Голос самой Дороги. «Условие заклинания было выполнено не у обоих золовиков. Вот они и оставались здесь».
 - Не у обоих? – переспросил Пек.
 «Не у обоих. Хал может идти с ведьмой в свой мир, дорога действительно в том направлении выходит туда, и буквально через минуту вы будете там. Его искренне и честно любит Кристина, а он любит ее. А вот у тебя, Пек, проблема».
 - А почему… Я же ставил в ткань заклинания, что нас освободят обоих… - растерянно сказал Пек.
 «Про обоих да, но… кто любит тебя в том мире, а?» - голос Дороги был спокоен и ровен.
 Минута размышлений показалась Пеку вечностью.
 - Младший брат, - сказал он тихо. – Он всегда любил меня больше всех на свете. Я с детства был с ним слегка холодноват. Но брат любил меня и ждал всегда, помогал мне в любом начинании. И спас меня от глупостей, сказав обо всем Маргарет. Я тоже люблю своего младшего брата Джейка. Раньше думал, что злюсь на него, все эти двадцать лет думал. А сейчас понимаю, что благодарен ему. Люблю и хочу как можно скорее увидеть его, маму, отца…
«Что ж. Ответ верный. Ты тоже можешь вернуться в свой мир», - голос Дороги даже не дрогнул. – «Путь там, по правую сторону от заставы. Счастливой Дороги».
- Счастливой Дороги, - отозвалась шепотом Маргарет. – А ну, мальчики, двинули-ка домой…

Пышный, пушистый снег тихо падал на город, резко создав одновременное и тихое, и торжественное настроение. По улицам спешили к себе домой нагруженные пакетами люди. Вот-вот наступит Новый год, самое волшебное время года, и в воздухе буквально это чувствуется… «Надо навестить Маргарет», - шла по улице со своими пакетами Кристина, - «Ну или лучше пригласим ее с мамой и дедом вечером к нам в гости. Эх, что я за дочь и внучка! Почти неделю не виделась с родными… Ах да, еще надо бы отработать навыки новых выученных заклинаний». Несмотря на загруженный день, девушка шла во вполне симпатичном виде: она успела сделать прическу – нежные кудри на свои рыже-русые волосы, - надеть новую короткую легкую шубку и брюки с блузкой. И вот, спешила домой, в собственный двухэтажный дом их маленькой семьи, эту исполнившуюся мечту дедушки и мамы…
Она резко остановилась на своем пути. В нее кто-то чуть не врезался.
«А ведь я уже почти неделю не вспоминаю его».
Тихий снег падал на шапку и шарф, укрывал собой ресницы и брови.
«Жив ли Хал?».
Внутри почти неслышная вспышка боли. Биение сердца. «Как я могу забывать о нем»…
«А вдруг он меня не помнит больше… Совсем…»
Еще пара слезинок скатывается из глаз. Торопливое движение варежки.
«Ну и ладно. Тогда и я больше не могу и не хочу его помнить. Наверное, даже если он выжил, то не любит меня… А любил ли вообще?...».
Чьи-то шаги за спиной.
 - Девушка, нельзя так стоять и плакать на морозе, - очень, очень, очень знакомый голос. Кажется, его обладатель улыбается.
Кристина не верит. Она медленно опускает пакеты на землю и поворачивается. Внутри – паника и одновременно огромная радость, от которой хочется прыгать до небес.
 - Ты! – выдыхает она. – Ты, ты! Ты жив!
Два взгляда с расширенными зрачками встречаются между собой. Карие и очень синие глаза.
Почти минута проходит между ними в молчании. В его застывшей улыбке. В ее катящихся из глаз слезах.
А потом оба бросаются друг к другу, забыв про все на свете. Молодой мужчина с аккуратной стрижкой темных волос, в красивом костюме, пальто и зимних теплых туфлях кружит ее, возможно, неумело, но крепко обнимая. Она смеется, покрывая его чистое, красивое, с разгоревшимися от румянца щеками, лицо, своими поцелуями. Он отвечает на каждый. Наконец оба просто стоят, не решаясь отпустить друг друга.
- Я люблю тебя, моя Кристина, - шепчет Хал ей на ушко. – Ты верила, ты ждала. Я больше не оставлю тебя никогда.
- Где же ты был, - слезы счастья текут из глаз Кристины. Огромные блестящие почти черные глаза никогда не были такими красивыми, но она об этом даже не знает.
 - На Дороге, - говорит он ей. Немного отстраняется, взгляд становится задумчивым. – Это такой путь, где все начинается и все заканчивается в самых сложных ситуациях. Живая материя. Это – Дорога. На вид обычная брусчатка, а на деле идет среди космоса, каких-то лугов, старых зданий… Мы очень долго шли с Пеком. Очень. Но идти было лучше, чем кидать золу… Останавливались спать прямо рядом с Дорогой. Тебя я видел каждый день во сне - вспоминал каждый момент, который мы пережили вместе. Чувствовал, как тебе тяжело и грустно. И шел к тебе.
 - А где же твой друг, Пек? – спрашивает Кристина.
 - Пока не знаю. Мы уходили оттуда с какого-то перекрестка, и слышали голос Дороги. Меня она пропустила к тебе, а ему задала вопросы, - сказал Хал. – Он ответил, и нас вывела вдвоем оттуда Маргарет. Но после я оказался тут, а где он, я пока не знаю. Кстати, Пек в дороге признался, что внедрил в сложное заклинание Маргарет другое условие - чтобы благодаря настоящей любви хоть кого-то из нас смогли спасти. Это был редчайший шанс, но – шанс, считал он. Пек думал, что только это может спасти. Ну и вот, моя дорогая Кристина, благодаря этому крошечному шансу у меня есть ты и целая жизнь впереди для нас с тобой. И все же, как говорит Маргарет, он допустил ошибку, и из-за этой его инициативы мы могли остаться в этой печи работниками навеки…
 - Знаю, уже знаю, мой хороший, - обнимает Кристина бывшего золовика. – Маргарет все рассказала мне… И про то, что наша с тобой встреча была судьбой… Я очень рада, что все так случилось…
 Они подбирают продукты и идут.
 - Куда это мы? – удивленно спрашивает Хал.
 - Не поверишь. К Маргарет, - улыбается Кристина. – Она все же уговорила меня стать ее ученицей. Уже почти три месяца я занимаюсь и учусь магии. – Кристина останавливается, шутливо касается кончиком пальца носа Хала. -  Маргарет тоже ждет тебя продолжить обучение, говорит, у тебя огромные задатки, талант и все такое.... Ну, то есть… Если ты захочешь, - улыбается Кристина, глядя в его безмерно синие глаза. В этом простом человеческом виде, румяный, чистый, улыбающийся – она и не ждала такого, воспринимая и помня его именно в грязном комбинезоне, пахнущего гарью, перепачканного сажей, с лицом, на котором черные полосы, - ее любимый золовик кажется ей самым прекрасным во всей вселенной.
- С тобой хоть на край земли, - целует девушку Хал.

В доме Маргарет слегка пахнет корицей и апельсинами. Двери открыты, они заходят туда. В гостиной сидят дедушка Кристины и Маргарет. В руках бокалы ягодной настойки.
 - Дед, привет, - ошеломленно произносит Кристина. – А ты откуда здесь?
 - Привет, Кристина, - отвечает радостно Джейсон. Поднимает взгляд и улыбается. – А вы, я так понимаю, Хал Мейгер.
 - Его фамилия Мейгер? А ты про него, кстати, откуда знаешь? – восклицает Кристина. – Я же никому ничего…
 - Ну, во-первых, я не мог не заметить, как ты сидишь вечерами перед печью, взгляда оторвать от нее не можешь, и как вы мило общаетесь жестами. А во-вторых, твоя будущая бабуля все рассказала, - хохочет дед. – Да, я женюсь на ведьме, и это повод только для хороших новостей!
 - Вот это да, - ошарашена Кристина. – Когда же вы успели так сблизиться?
 - Ну, пирожки были только началом, - смеется дед. – Я с радостью ремонтировал ее механизмы, помогал по дому, и она таки вспомнила нашу встречу в двадцатом году в Париже! А еще говорила, что никуда ездила никогда!
 - Ну а у вас как прошла встреча? – улыбается Маргарет, хитро посматривая на Хала и Кристину. – Вот только представь себе, девочка, благодаря другу твоего красавца, они как минимум заплутали. Пришлось помогать. Что, не так было разве? Да, и на тебя, Кристина, все же придется пожаловаться! – шутливо грозит пальцем ведьма. - Она тут плачет без продыху сначала, потом грустит, потом все же взяла себя в руки и пошла учиться. Так что, Хал, она у тебя молодец. Тоже прилагала силы, да еще какие. Мне оставалось только правильно все направить. Да, кстати, ты сам бы мог вывести, но у тебя все мысли не об этом были. Все же Дорога, Хал… Я тебя учила, что делать и как, ты мог вывести вас обоих и раньше, самостоятельно. Но думал только о Кристине. Ладно, хоть вышел на тот перекресток, куда надо… Помнишь ведь перекресток?
Он кивает. И смотрит на Кристину, которая удивленно смотрит на него.
- А про Пека не буду говорить. Увидишь его, сам узнаешь, - говорит ведьма.
 - Увидишь? – слегка задыхается от эмоций Хал. – А где он?
 - Ты же помнишь его разговор с Дорогой? – спрашивает ведьма. – Помнишь, как твой друг правильно выполнил условие заклинания?  У него есть брат… Младший…
- Ага. Пек Пейсон уже дома, - отвечает дед.
 - А ты откуда знаешь? – удивляется Кристина.
 - А оттуда, что твои способности, внучка, от меня передались, - говорит Джейсон. – Настала пора раскрыть тебе и еще одну маленькую семейную тайну. Твой дед – колдун. И еще какой, хотя хвастаться нехорошо, - Маргарет пихает Джейсона в бок, тот шутливо уворачивается. – Милая, перестань, пожалуйста, я от скромности никогда не умирал, и сейчас не собираюсь. Так вот, сила моя в работе с механизмами, я ими управляю, как могу. Ты наверняка замечала, как я работаю с часами – и это был только один из видов магии. Захочешь – и тебя научу. За этим будущее магии.
- Хочу, конечно же, дедушка, - улыбается девушка.

Пек, тем временем, заходит в свой старый дом. Там суетятся и накрывают на праздничный новогодний стол его родственники. Все, как в прежние годы, думает мужчина. Как будто вернулись его двадцать пять лет, когда он только-только вернулся с учебы и мечтал занять место главы в городской управе… Но почему-то решил, что есть иной путь туда – через магию и свои идеи…
 - Ой, сынок, - выбегает к нему мать. – Двадцать лет, сын мой! Где же ты был?.. Уж не в тюрьме ли?
Пек молча обнимает мать. Ей не нужно знать, кем был ее сын все эти годы. А в сердце медленно пробивается росток злости.
- Как же ты выглядишь! Даже почти не изменился! Но ты всегда был таким – галантный, элегантный. Стиль свой имел. Не зря отучился в университете, - гордо говорит мать. - А мускулы-то, мускулы! Работа тяжелая была? Без денег? Ну, да ничего, сынок, справимся со всем, - ласково обнимает она сына, - Пойдем за стол!
Пека садят во главе стола. Но ему почему-то не особо приятно то, как с ним говорят родственники. Да, он понимает, они не могут знать обо всем, что с ним было. И не знают. И еще его давит то ощущение, что он так много потерял времени и возможностей…
 - Брат! – появляется Джейк. Садится рядом, наливает себе и Пеку по рюмочке настойки. – Ну, за тебя! Я так долго ждал этой встречи!
 - И я тоже, - отвечает Пек. В его душе хотя бы немного проходит смущение и разливается теплота.
Братья беседуют, как много лет тому назад. Но только они будто поменялись ролями. Более наставнический тон у Джейка, у Пека – более интересующийся и порой даже просящий.
 - Знаешь, Пек, а я ведь вот уже три года как заместитель мэра, - рассказывает Джейк.
 - Ничего себе! Вот это да! – не верит своим ушам Пек. – Ты же не хотел себе большой карьеры, просто пришел поучиться, чтобы понимать, как работает административная вертикаль!
 - Ну и поучился, ну и понял, - говорит брат. – И, кстати, есть шанс и тебя устроить туда на работу. И не абы кем, а тоже начальником.
 - Не может того быть, - ахает их мать. – А Пек точно сможет?
 - Ну, если что, то и я ему помогу, - улыбается Джейк.
 В голове Пека начинает воскресать прежний план. «А чего», - размышляет он. – «Само все в руки идет».

В гостиной дома Маргарет все те же. Праздновать Новый год решили здесь, раз уж все как-то сами пришли в этот дом. Вот уже и Анна зашла, принесла сумки с деликатесами и быстренько шуршит на кухне, готовя салаты и запекая мясо с картофелем в горшочках. Дедова ягодная настоечка идет как по маслу.
 - Ну что, ребята, - поднимает тост Джейсон. – Настоящий Новый год сегодня! Все вместе, столько радости получилось! От души большое спасибо!
 В двери стучат. Маргарет открывает – и видит знакомые похожие лица братьев Пейсон.
 - Ну наконец-то, - приговаривает она. – Мы вас уж ждем, ждем…
 - А мы сначала дома были, - радостно сообщает Джейк. – Семья так рада была… Вам спасибо огромное за то, что брат вернулся!
 «Ага, спасибо прямо преогромное за эти двадцать лет», - кипит в голове у Пека. Но он пока что улыбается и радостно обнимает гостей.
А Халу с радостью подливает своих фирменных напитков дед Кристины.
 - Ты, поди, такого и не пробовал никогда в жизни, - советует он, - Попробуй вот еще крепенькую на клюкве. Голова с нее ни в жизнь не заболит. А есть еще рябиновая. Вот такая замечательная. А вот та, с которой начинали – чистый сок. А закусывать советую вот этим домашним копченым мясом с ягодным соусом. Сам готовил, - хвастается Джейсон, - И тебя тоже научу все это делать.
А попробовавшего первый раз за десять лет крепенькое Хала начинает приятно отпускать усталость. Вскоре они вместе с дедом уже сидят тихонько в уголке и распевают старинные песни. Кристина тоже вместе с ними, но не чувствует себя прямо уж-таки желающей вкусить помногу дедовых приготовлений. И понемногу вспоминает не такой уж и давний рассказ Маргарет о юности ее подопечного. Но думает и о том, что за эти годы он стал взрослым, мыслящим человеком, который умеет теперь себя контролировать на все сто.
 - Ты, Кристина, тоже многого от него не требуй, - разглагольствует дед. – Сама понимаешь, сегодня Новый год, все расслабляются. Ну и вам полезно будет. Для сближения, так сказать. Кроме того, ему семья нужна, надо понимать, чем мы живем, дышим. Он же не только с тобой жить собирается, правда…
Анна в праздничном образе - в красном платье и с кудрями на ее рыжих волосах - непривычном для ее обычного вида серой мышки, тоже вызывает ажиотаж среди собравшихся.
 - Ну ты посмотри, какая, - восторженно говорит Маргарет. – А то ведь ходишь затюканная какая-то, молчишь все время.
 - Бывали случаи просто, - отвечает ей тихо Анна. – На работу новую когда устраивалась, в других городах, стоило только разодеться чуть, как начальники приставать начинали. А потом и от жен их попадало. Нет уж, лучше быть скромнее, это тоже достаточно хорошо.
 - Эх, и зря, - улыбается ей Маргарет.
Вид красавицы в красном платье, да еще и одних лет с ним, волнует и будоражит Пека. Это мать Кристины, приходится ему напоминать себе. Почти что родня уже его подопечному и другу. Да и не собирается он никаких романов заводить – вот еще, с молодежи хватит. А у него планы совсем другие…
Смотрит на Анну влюбленным взглядом и Джейк. Однозначно эта женщина очень эффектна и красива, хоть и возрастом, как его старший брат.
 - А где вы служите, Анна? – интересуется Джейк, непринужденно беседуя с румяной красавицей.
 - В данный момент в налоговой, - скромно отвечает та. – А так в основном все по административной части была, работала секретарем в разных ведомствах.
 - А если я вас приглашу в городскую управу? – воркует Джейк. – Не откажете?
 - Ну что ж, я еще подумаю, - улыбается Анна. – У нас тихо, спокойно, и этого мне пока более чем хватает.
Внутри Пека кипит пожар. «Да как он может, да еще так спокойно подойти и беседовать с такой дамой, а еще брат называется», - возмущенно думает он, и никак не хочет признаваться себе, что дама-то понравилась ему самому, и не хочется видеть рядом с ней никого, даже собственного брата…
Неспешно в центре гостиной под новогодние мелодии и просто разные популярные песни идут танцы. Маргарет и Джейсон спокойно медленно кружатся, о чем-то болтая и чуть хихикая. Наконец, они подходят к Кристине и Халу, которые тоже недавно танцевали, но уже вновь садятся за стол, слегка раскрасневшиеся и весьма довольные.
 - Молодые, - начинает свою речь дед. – Мы с твоей будущей бабушкой, Кристина, тут подумали и решили отдать вам для житья тот самый дом, который наша семья снимала у нее, и где вы так замечательно встретились.
 - Согласны? – спрашивает Маргарет.
Оба переглядываются и кивают.
 - Ну вот сегодня вы можете там и переночевать первый раз, - улыбается ведьма. – Там все готово. Вещи, если надо будет, сможете сами потом привезти, завтра или когда захотите, позже.

Через два часа основательно нагруженные пакетами, настоечкой и так далее, Кристина и Хал садятся в такси. Доезжают до старого дома в Тенистом переулке. Кристина открывает своим ключом двери, они заходят в прихожую.
 - Мы дома, - говорит она.
 - Дома, - отзывается Хал. Обнимает и целует ее.
А затем их взгляды падают туда, где прежним ярким огнем сияет восстановленная магическая печь.

Пек не то что бы устал в этот вечер. Он слегка подпил, его язык заплетается, но он все равно еще пока не идет домой. Брат уже давно отчалил, после серии бесполезных попыток закадрить Анну. Так что вариант покорения этой вершины вполне возможен.
Он подсаживается к женщине, которая еще пока досматривает новогодний фильм. Ничего не говорит, просто смотрит комедию вместе с ней.
 - Тяжелый день? – спрашивает она, сама начиная разговор.
 - Невероятно тяжелые двадцать лет, - говорит Пек. – Которые закончились благодаря вмешательству вашей дочери в жизни моего друга и мою.
 - Похоже, я – единственный человек в этой семье, который не знает, о чем речь, - улыбается Анна.
 - Ну а разве ваш отец ничего не говорил? - спрашивает Пек.
 - Я далека от магии, - говорит она. – Может, потанцуем?..


Восстановленная печь приковывает взгляды Кристины и Хала. Он неспешно начинает:
 - Может быть, это напоминание.
 - О чем? – спрашивает Кристина.
 - Ну, чтобы я не расслаблялся. И чтобы ты всегда помнила, в каком виде встретила меня, - расстроенно произносит он.
- Не выдумывай, - берет его за руку Кристина. – Мы справились с такой безвыходной ситуацией, и теперь нет смысла думать об этом.
- Просто я как посмотрю туда, так и вспоминаю. Это же было местом моего заключения целых десять лет, - говорит Хал, обнимая ее.
- Понимаю, но теперь ты тут, - шепчет ему на ухо Кристина.
 - И за что только ты меня тогда полюбила, не могу понять до сих пор, - улыбается молодой мужчина. – Ведь я был в таком виде, что просто ужас какой-то. Грязный, весь в саже, уставший, отчаявшийся… Да еще и ростом всего в два дюйма…
Кристина вместо ответа смотрит на него снизу вверх, молчит, улыбается, и дожидается долгого взгляда безгранично синих глаз и обворожительной улыбки.
 - Сначала вот за это, - говорит она, и настойчиво целует его. – А потом, пообщавшись, за прекрасную душу…

Утро первого января наступает в маленьком городке ближе к вечеру. Люди, охотно отмечавшие Новый год, отсыпаются, едят то, что было на столе в праздничную ночь, распивают напитки.
А в двухэтажном доме Анны около пятнадцати часов просыпается бывший золовик Пек, почти пятидесяти лет от роду, все еще злой на весь свет и мечтающий переменить его по-своему. И только единственный факт  сдерживает его от всяких глупостей и перемен: Анна спит рядом, ее рыжие волосы чуть растрепались. Платье, так привлекавшее взгляды вечером, валяется на стуле. Там же лежит и черный костюм мужчины.
 - Доброе утро, мистер невероятный, - просыпается под его взглядом Анна. – Тебе кофе сделать?
 - Может быть, еще полежим рядом? За эти годы я ни разу не испытывал ничего подобного, вот уж честно, - говорит слегка охрипшим голосом Пек.
 - Ну, знаешь, я тебе тоже говорила, что всегда бегала от назойливых ухажеров и их жен. Так что тоже восемнадцать лет ничего не хотела, от слова совсем, никаких отношений, - улыбается Анна.
 - А я? Что изменилось? – спрашивает Пек.
 - Я же тебе отвечала, - смеется рыжая бестия. – Ты какой-то не такой. Ну и не женат, начнем с этого. Не имеешь вредных привычек. И вообще какой-то идеальный. Так не бывает, но вот ты здесь…
 - Да какой я идеальный, - говорит он. – Чего во мне может быть идеального. Ты вчера так и не дослушала, кем я был все эти годы. Золовиком, Анна. А это хуже, чем никто и ничто…
 - Да наплевать мне, кем ты был, - закрывает ему рот Анна. – Я тебе вчера сказала, я в магии не разбираюсь, людей не слушаю, делаю свои выводы. И вообще, можешь делать все, что хочешь, быть, кем хочется. Я не держу.
 - Так я и не собираюсь никуда, - улыбается Пек…

Утро в новом старом доме около аллеи начинается около обеда. Кристина сладко спит, повернувшись к стареньким обоям и глубоко дыша. А Хал чувствует себя лучше всех на свете. Еще бы. Эта ночь и это утро исполнили все его мечты за ближайшие десять лет.
В свои двадцать семь он испытал много – и все до заключения в печи в роли домашнего духа. Все помнил, умел, делал. А потом просто было некогда. И вот, когда рядом та самая, кто его вытащила оттуда, он вдруг понял, что хотел всегда совсем не то и не так. И с девушками, по сути, не умел вообще ничего. Кристина всему научила по-новому, вроде все так, да не так.
Он вышел прохладиться, попить воды и подумать о смысле жизни. И, когда зашел с морозного воздуха обратно в помещение, словно застыл, глядя на печь снаружи.
Печь была небольшой, с двумя нагревательными кругами сверху и отдельными ручками их регуляции на отдельной панельке. А вот и та самая ручка, которая регулировала их температуру работы… Заменили ее, хоть та прежняя и оторвалась…
Внутри полыхал огонь: так же, как когда-то в его бытность золовиком. Хал невольно посмотрел на то место, где они столько дней трудились бок о бок с Пеком. Никого, естественно. Ни души. На углублении сама по себе втягивается в него зола и исчезает навсегда. «Перенастроили», - глухо подумал он. И очень даже хорошо.
Что-то потянуло его к ручке. Проверить – а закрыто ли. Внутрь ему, конечно, не хотелось, он помнил про то заклинание, про те десять лет и все-все-все.
Но потянул за ручку.
Там было открыто.
Только легкий ветерок от тепла поднялся над его руками. Никакой больше магии. Никого внутри. Ничего лишнего. И слезы сами по себе скатились по щекам с намеком на щетину, которой не было десять лет и даже больше…

Кристина застала Хала, стоящего у открытой печной дверцы, утирающего потоки слез. Не спрашивая ни о чем, обняла своего любимого вновь ставшего человеком золовика, понимая его с полуслова.
 - Все хорошо. Мы с тобой вместе, - прошептала она ему на ухо. – Я проснулась, потому что замерзла без тебя, Хал… Может, согреешь?..

В доме Маргарет и Джейсона вообще не укладывались. Утро прошло, день на дворе и близко вечер, а пожилые ведьма и колдун раскинули карты.
 - Еще не все, - говорит уверенно ведьма.
 - Ты с чего решила, милая? – спрашивает Джейсон.  – Уже и так погадали, и этак. Вроде все счастливы, куда еще-то.
 - Что-то не стыкуется, - берется она за лоб. – Ну вот не верю. Что-то явно не то. И не понимаю, откуда беды ждать. А она, дорогой ты мой колдун, будет, уж будь уверен. Я не ошибаюсь.
Хлопнула входная дверь.
 - А это еще кто может быть? Наши все спят, - думает вслух Джейсон.
 - Всем привет! – радостный, солнечный, просто какой-то невероятный, заходит в комнату Джейк. – Как спалось?
 - Кхм, отлично, - отвечает ведьма. – А ты чего пришел, дружок?
 - Брата моего не видели? Дома не ночевал, - простодушно говорит Джейк.
 - Ну, как бы тебе сказать, видеть-то видели, но не знаем, где он сейчас, может в доме у аллеи в гостях, - говорит Джейсон. – Да он же ну уж очень взрослый человек, погулять хочет, поди, еще и после стольких лет..
 - Ну да, ну да, - кивает Джейк. – Я все понимаю. Но у меня тут мысль появилась…
 - Какая? – спрашивает ведьма. – Может, давай чайку с нами?
 - Да, давайте, - мимоходом отзывается заместитель мэра. – А вот вчера с нами была женщина, в красном таком платье. Не видел ее нигде до этого…
 - Мать Кристины, - говорит Джейсон. – Моя дочь.
 - Да? А можно, я у вас попрошу руки и сердца вашей дочери? – доверчиво спрашивает Джейк. – Уж очень понравилась.
 - Нет, - кашляет Джейсон, - Уж лучше не надо. У нее вроде уже кто-то есть, да и она не хочет отношений уже много лет как.
 - Ой, Джейсон, вы сами себе противоречите! – смеется Джейк. – Никак, не хотите такого зятя! Я же одной ногой в кресле мэра!
 - Не при чем тут должности, - бурчит ведьма. – А ты, Джейк, что-то тут прямо один в один сказал, как твой братец. Не начинай.
- Ладно. Сам найду, - выходит заместитель мэра на улицу.
 — Это про вот это было? – спрашивает дед ведьму.
 - Нет, вроде нет. Тут вообще ерунда какая-то, - отмахивается она. – Еще и не протрезвел, свататься пошел! Ишь ты!

Халу снится странный сон. Он чувствует, что на руке его лежит Кристина. Понимает, где он и что с ним.
Но вот как будто издалека звонит будильник. «Странно», думает он, - «Я же не заводил будильников, мне никуда не надо».
Во сне он открывает глаза, начинает куда-то собираться. Смотрит на себя, как будто со стороны.
Кристина тоже встает, быстро выбегает из комнаты, а потом снова приходит. Усталая, под глазами круги. И, кажется, что у нее уже значительно подрос животик…
- Ты сегодня как, куда? – спрашивает она.
 - На работу, Крис, ты же знаешь, - отмахивается он.
 - Нет, ты только там не задерживайся, - просит она.
 - Конечно, милая, - не задумываясь, отвечает Хал.
 - А ты куда сегодня? В пиццерию разносчиком или на заправку? Дадут зарплату тебе? Ведь сегодня уже одиннадцатое, – интересуется девушка. – В ломбарде за кольца взнос платить пора пришла. Ты же знаешь, что я пока не могу выйти на работу… А еще столько не куплено…
 - Нет, на собеседование, милая, - терпеливо говорит его двойник, а он только слушает сквозь сон. – На заправку больше не пойду, там не платят ничего, в пиццерии толку больше. Если что, сразу после завода - туда. Но, надеюсь, возьмут. Брат Пека обещался помочь, да что толку – у меня же нет образования…
 - Ну что есть, то есть, Хал, - говорит ему Кристина, подходит и целует, - Зато ты замечательный маг. Еще бы толку от этого было… Может, пойдешь на железную дорогу прокладывать новые пути для вагонов? У тебя опыта копать – не занимать…
И на этом весьма противоречивом моменте Хал просыпается весь в поту. Кристина спит на его руке, стройная и милая. А в голове пульсирует вопрос: а как вообще живут люди…

«А люди живут просто», - уверен радостный и полный жизни Пек. Он варит кофе в турке для своей любимой женщины. Всего за одну ночь она поменяла все его планы на жизнь. Убрала сомнения насчет всего в его жизни. Рассмеялась в лицо всем его глупостям…
В двери стучат.
- Пек! Открой, пожалуйста, - кричит Анна. – Я еще не высушила волосы.
Пек не слышит, радуясь внутренне своим воспоминаниям этой ночи, утра и вообще в целом встречи с Анной.
- О боже, ну что мне попадаются за люди, глухня какая-то, - ворчит Анна, и идет открывать двери.
А на пороге ее ждет шикарный букет из сто одной розы и записка.
«Выходи за меня замуж. Джейк».

Хал снова сидит у печки. Думает о чем-то своем, иногда печально вздыхает. Кристина решила все же проснуться и выйти поговорить со своим избранником.
 - Ну, что случилось, милый, - обнимает она его. – Я в чем-то неправа?
 - Нет, Крис, - и она моментально отмечает, как он начинает ее называть – как-то по-своему, по-родственному, что ли… - Ты вообще тут ни при чем…
 - А зачем ты тогда уже второй раз просыпаешься и сидишь тут? – интересуется Кристина. – Что-то явно не так, у тебя такой вид, как будто ты убит заживо…
 - Я бы спал, - говорит молодой мужчина, - Но мне приснился такой сон, где я понимаю, что не могу обеспечить тебя, себя и… наших детей… в будущем…
 Кристина встает и молчит.
 - Это серьезно, да, понимаю, - говорит она наконец. – Но ты не поверишь, я прекрасно знала, что такие мысли могут быть и у тебя, и у меня. Значит, надо задуматься уже сегодня. У нас все будет хорошо. Хотя бы потому, что ты доучишься магической профессии у Маргарет. Вот она не работала ни дня – и у нее есть всегда, что есть, что пить, три дома есть, помимо этого. А все потому, что люди платят ей за услуги. И еще есть моя родня, которая всегда поможет…
 - Ну а я чем смогу… - говорит Хал.
 - Будем просить совета у Маргарет, - говорит девушка. – Ничего страшного, все с чего-то начинают, и мы сможем.
- Сможем, милая, - обнимает Хал подошедшую к нему Кристину. – Сможем. Только мне так трудно. Еще труднее, чем было там – бросать золу было гораздо проще. А сейчас меня одолевают какие-то неясные мысли и страхи… Быть человеком снова оказалось так трудно…

 - Нет, конечно, мне приятно, - говорит на крыльце дома Анна. – Но я не могу. И не хочу.
Джейк смущенно кивает.
 - Я все понимаю. Я подожду.
 - Нет, ждать не надо, - улыбается Анна. – Спасибо за внимание.
 - Но можно хоть один невинный поцелуй на прощание? – Джейк отхлебывает из бутылки, и вдруг резко обнимает и целует Анну.
 - Дорогая, ты где? – слышится из коридора. – Твой кофе уже готов…
Пек выходит на крыльцо. Видит эти розы. Видит, как младший брат целует его любимую женщину. И молча проходит мимо… В голове его бунт, мысли просто кипят и полная пустота одновременно…
 - Ты чего, - отталкивает от себя наглого чиновника Анна. – Ну вот что ты сейчас сделал? Ты не понимаешь слов, что ли?
 - А что такого, дорогая Анна? Вы не поняли? Я позвал вас замуж, - улыбается Джейк.
 - Ваш брат, сударь. Вот в чем причина. Он уже есть у меня. И вам я отказала,  - холодно отвечает Анна. – Вы все испортили. И я не знаю, как именно, но вы должны ему все объяснить.

В двери дома у аллеи стучится кто-то.
 - Секунду, - запахивает халат Кристина. Они секунду назад закончили объятия у печи. Хал торопливо одевается.
За дверями стоит печальный и молчаливый Пек.
- Ну, проходи, раз пришел, - говорит Хал. – Мы немного вообще никого не ждали, но я всегда буду рад тебе, дружище.
- Не надо, - пытается развернуться и уйти Пек. Но Хал останавливает его.
 - Что случилось? – спрашивает он. – За десять лет я не видел тебя таким ни разу…
- Все хорошо, - говорит мужчина. Достает из кармана бутылку наливки деда Джейсона – особая крепкая. – Может, посидим?
- Да, Пек, мы всегда тебе рады, - переглянувшись со своим избранником, говорит Кристина. – Проходи…

В новом доме семейства Теннеси пустота. Тишина и молчание. Совсем никого и ничего. Только вдруг начинает гореть и мерцать огонь в печи. Там никого и ничего нет, но почему-то печь искрит внутри, разгораясь. «Все еще впереди», - как будто говорит она…

В двери старого дома рядом с аллеей стучат.
 - Господи, ну кто еще, - шепотом говорит Кристина. Ее избранник и его лучший друг отправились в комнату, закрыли двери и вот уже битый час что-то обсуждают за рюмкой клюковки производства ее деда. Идет открывать.
 - Кристина, привет, - улыбается Джейк. – Я к тебе по делу.
 - Проходи, - устало говорит она. – Брат твой тоже тут, с Халом сидят, говорят.
 - Оп, погоди, - говорит он. – Пойдем тогда, может, на кухню к вам? В прихожей побудем чуток.
 - А что, ты его видеть, что ли, не желаешь? – удивляется Кристина. – Вы вроде бы, такие любящие друг друга братья…
 - Любить друг друга – это одно, - сообщает Джейк. – А вот любить кого-то еще – это другое… - Они проходят в кухню, садятся с видом на ту самую печь.
 - Кого еще кто тут любит? – сонно спрашивает Кристина. – Если ты про меня, прошу прощения, я свой выбор сделала.
 - Да господи, не про тебя, Кристина, не про тебя, - отмахивается Джейк. – Но близко, очень близко.
 - Немного не поняла, - поворачивается к нему девушка. – О ком речь? Что ты хочешь?
 - Я позвал твою мать замуж. Хочу, чтобы она согласилась, - прямо говорит Джейк.
 - Совсем уже? – после минуты молчания выдает юная ведьма. – Ты ку-ку? Она никогда и ни с кем не имеет отношений. И тебе сто процентов отказала. От меня ты что хочешь?
- Ее согласия, - отвечает Джейк. – Тебе с твоим Халом наверняка нужны будут деньги, выплаты, работа. Устрою вас обоих консультантами по магии в администрацию города. Я посодействую во всем. Уговори только маму. Можно потом, позже. А я вас устрою уже сегодня. И брата тоже.
- Это пьяные бредни, - отмахивается Кристина. – Иди проспись.
- Я не пил вчера и сегодня, - говорит Джейк. Кристина внимательно вглядывается в него.
«А что», - думает она, — «Это вариант. Но только маму подставлять не хочется. Хотя она и сама за себя постоять может. Я только соглашусь якобы помочь, а там устроимся и мать сама ответит свое решительное нет, как и было всегда».
 - Я подумаю, - бросает Кристина. – А теперь уходи.

В маленькой комнатке душно и пахнет выпитым спиртным. Оба бывших золовика сидят друг напротив друга. Пека покачивает, но он пока справляется.
 - И что ты, сам-то позвал замуж Анну? – спрашивает Хал.
 - Куда я ее мог бы позвать… - отзывается его друг. – Дома нет, работы нет…
 - О, кстати, о работе… - Хал задумывается. – А что делать теперь? Мне сон странный снился, видимо, я теперь и за это переживаю. Я же ничего не умею…
 - На железную дорогу идем, копать пути будем, - шутит Пек. – А что, платят там неплохо, работа на свежем воздухе…
- Мда… - протягивает Хал.
 - Ну у нас с тобой два варианта: копать или не копать, - смеется Пек.
 - А еще есть вариант – работа в управе, - заходит в комнату Кристина. – И чистые, и при деле…
 - Ты не понимаешь, - вдвоем говорят они. – И с чего ты вообще взяла, что туда нас кто-то берет. И зачем нам это надо.
- Ну, там вы будете ближе к вашим переживаниям, - говорит Кристина. – И у тебя, Пек, будут все шансы победить в этом непростом состязании.

Утро второго января застает спящими на диване в маленькой комнате развеселых бывших золовиков. Солнце светит, снег мерцает за окном. Кристина спит в своей постели, не надеясь на сон совместный. Понимает, что проблема с отказом ее матери может здорово ударить по Пеку. Вот как, как это могло произойти? Пек видел ее пару раз. Джейк взял и сразу же пошел ва-банк.
Кристина просыпается, собирается, и идет к матери.

В их новом доме – тишина. Мать спала, пока Кристина не переступила порога.
 - Кристина, дорогая, - послышалось сверху. – Я сейчас сварю тебе кофе.
 - Ты одна? – провокационно спросила девушка.
 - Ну а кого еще тебе надо? – возмущенно спрашивает мать.
 - Да уж два претендента на твою руку и сердце имеются. Джейка тут нет? – спрашивает она в ответ.
 - И не может быть. А где Пек? – интересуется мать.
 - Ох, мама-мама, - садится на стул в кухне Кристина. – Ну и заварушку ты устроила…
 - Где, я спрашиваю, Пек? – говорит мать. Она спустилась в кухню. Варит кофе.
 - Твой замечательный Пек всю ночь пробыл у нас в доме. Они вдвоем с Халом обсуждали варианты работы, - говорит Кристина. – А Джейк заходил и предложил, чтобы я посодействовала вашей свадьбе. Он что, сделал тебе предложение?
 - Совсем сдурел, - отзывается мать, готовя бутерброды с сыром. – Да я сама решу, кто мне нужен и зачем.
- Мама, а как ты думаешь, нам с Халом должности консультантов по магии в управе не повредили бы? – невинно спрашивает Кристина.
 - Не повредили бы. Вот, значит, какую цену назначает Джейк за меня! Но вопрос, а что будет дальше, - говорит Анна. – Бывало в моей жизни всякое… Надо подумать тогда, как это все разрешить без боли для всех… Останься пока тут, в доме, а мне нужно поговорить с Пеком и все ему объяснить… Да не переживай ты так, с твоим любимым ничего не случится – ну отоспится слегка, заодно все дурные мысли пройдут…

В дом рядом с аллеей кто-то снова стучит в дверь. Пек просыпается, усталый, больной – после такой-то посиделки с другом! И в его-то годы! Еле как идет открывать двери.
 - Ну, кто? – рявкает он.
Молчание.
 - Джейк, ты? Учти, я не рад тебя видеть. И потом много выскажу. Я буду защищать свои чувства…
Но двери оказываются открытыми. На пороге – Анна… Она сама открывает.
 - Вот скажи, ты у нас такой дурак по субботам али как? – рифмует она. – Я же тебе сразу сказала. Я тебя именно хотела. Не Джейка с его дурацкими цветочками. И наплюй, что он тебе поет. Ничего и никогда у нас с ним не будет. Никогда. Я так решила.
 - Анна? – вопрошает еще не очень трезвый бывший золовик Пек. – Ты что тут делаешь?
 - В доме своей дочери и ее жениха? – отвечает Анна. – Ну, допустим, к тебе пришла. Ты ж увидел этот гребаный букет и убежал, будучи уверенным, что я тут же прямо так и побежала в церковь с твоим младшим братом. Что, не так, Пек?
- Удивлен, - говорит он. – А ты точно решила?...
 - Точно, даже слов нет точнее, - усмехается Анна. – Ну что, пошли во вторую комнату. Там двери закрываются.
 - Так мы же сидели в маленькой… - говорит Пек. – Хал там спит еще…
 - В другую, - упрямо говорит Анна. – Там тоже закрываются двери. Наложи заклятие, что как маленький-то!.. Ты же маг, Пек Пейсон!..

Вечером этого же дня Джейк Пейсон, проделавший немалую дорогу до городка в горах, сидит в старинном доме напротив молодой симпатичной особы, чей род занятий – колдовство и магия. Ей на вид лет тридцать, черные волосы и очень синие глаза.
 - А от меня-то вы что хотите? – вопрошает Элизабет. – Это все очень здорово, я таких историй не слышала никогда. Но вам отказали, это раз, вы зачем-то хотите заполучить магию брата, это два… Я не берусь за такие сложные дела! Максимум лечу травами да принимаю роды…
 - Вот не надо ля-ля, - говорит Джейк. В его глазах отсвечивает огонь горящего камина в ведьмином доме. – Вы известны как наследница Северной ведьмы, не так ли, Лиза? Значит, она за что-то вас да решила поставить после себя…
Лиза вздыхает. Ну вот зачем, зачем она открыла двери, вроде бы стук уже утихал – так нет же, подумала, кому-то действительно плохо, решила спасти, совершить доброе дело…
 - А чтобы вам не было так грустно помогать мне, вот вам оплата труда, - кладет перед ней Джейк внушительного размера мешочек с купюрами, который он привез с собой. Он впервые решился взять себе кусочек городских средств, из бюджета – но уверяет себя, что это только к лучшему, и, по достижению целей он все вернет. – Ведь любой труд должен быть оплачен, не так ли?... Вам же надо на что-то помогать своим жителям в городе…
 - Ну, допустим, - соглашается молодая ведьма. – Но зачем вы хотите забрать магию у вашего брата? Вы ведь могли попросить влюбить в вас вашу избранницу, и все.
 - Нет, - усмехается Джейк. Он стоит у камина и греет ладони у открытого огня. – Дама она неглупая, да и все вокруг тоже у нас владеют магией, а я почему-то нет… Расколдовали бы ее в один счет. А так, у нас все будет по взаимному чувству… И брату магия ни к чему. Он и так многое плохое хотел совершить с ее помощью, даже поплатился за то двадцатью годами в должности золовика. Пусть его магия теперь тоже послужит на пользу общества. И кстати, - оборачивается он, - Милая девушка, еще один вопрос. Это вовремя я вспомнил, что там у нас есть признанные эксперты по магии. Можно ли некоторых на время вывести из игры?.. У остальных способности-то есть, ума не хватит за мной угнаться…

Дедуля Джейсон и ведьма наконец укладываются на старинной кровати.
 - Ну, дорогая, думаю, самое время вздремнуть, - говорит дед. – У моих, вроде бы, ничего такого ужасного. Все могут преодолеть.
 - А то, что мы отремонтировали и поставили обратно печь? – беспокоится ведьма. – У моего приемыша не будет ли случаем стресса?
 - Не чувствую, солнце мое, - зевает дед. – Пойдем уже поспим.
Они укладываются. И какой-то странный сон охватывает их. Если бы они оба были полностью трезвы, то понимали бы – что-то тут не так…

Кристина утром третьего января готовит кофе, вернувшись в свой дом. Это оказывается вдвойне приятным занятием, чем обычно, ведь напиток – для себя и любимого. Добавляет корицы, ванили, слегка перчит. Заливает сливки. И приносит на подносе кофе в маленькую комнату, где уже проветрила воздух, укрыла одеялом все еще спящего на диване Хала, и прибрала все, что оставалось после посиделок двух друзей.
 - С добрым утром, Крис, - белоснежная улыбка и сияющий взгляд очень синих глаз встречают ее. – Как у нас дела?
 - Все отлично, милый, - говорит она, ставит поднос на диван. – Надеюсь, такой кофе ты любишь…
 - Очень даже, - пробует ароматный напиток ее избранник. – Скажи, это, случаем, не приворотное зелье, а, моя ведьмочка?
Они только еще тянутся губами друг к другу, как в комнату влетает Пек.
 - Это что такое? – вопрошает он.
 - Эм, а ты про что? – интересуется Хал, которому пришлось отвлечься от соблазнительного момента.
 - Магия пропала! – говорит Пек. – Теперь я действительно, только на железную дорогу могу идти, рельсы укладывать. Ну или вспоминать тонкости юридического дела, по которому получил образование в незапамятные времена…
Он пробует вызвать руками хотя бы мало-мальский эффект, сделать чашку кофе для себя. Эффекта ноль. Пробует вызвать огненную магию – тоже ничего.
 - А у тебя все в порядке? – спрашивает Пек. – Ничего не пропадало?
Хал преспокойно создает копию чашки с кофе и протягивает другу. Кристина складывает ладони, открывает их и выдает Пеку бумажный пакетик с сахаром. Тот хватается за голову и садится в кресло:
 - Ну почему, почему я! Это, наверное, еще отголоски моих старых дел! Может быть, Маргарет решила, что мне не стоит пока владеть магией…
 - С чего бы ей так решать, - говорит Хал, более здраво мысля после почти суток сна. – Что тебе, что мне все было прощено, и совсем даже не ей. Мы сами, если ты помнишь, справились на Дороге. И ты – тоже.
В комнату заходит Анна – немного растрепанные волосы, но уже слегка подкрашенная и в красивом пеньюаре.
 - Мама, я тебя просто не узнаю, - говорит Кристина. – Расцвела.
 - А это так на меня некоторые личности влияют, - улыбается Анна. – Да, Пек? – подсаживается к нему на краешек кресла.
 - Так-то оно так, - говорит Пек. – У меня магия пропала куда-то.
 - Ну и ладно, - улыбается Анна. – Я тебя и без этих твоих финтифлюшек спокойно воспринимаю, таким, какой есть.
 - Но я так привык, что магия всю жизнь была со мной… - пытается оправдаться Пек.
 - Ага, и двадцать последних лет магия у тебя тоже была? – спрашивает женщина, забирая из его рук сотворенную Халом чашку кофе и засыпая туда сахар, сотворенный Кристиной.
- Вообще-то нет, - опускает взгляд бывший золовик. – Мда, ты права…
 - Так что справимся, - кивает Анна. – А если надо, то у нас с тобой тут под боком есть у кого что попросить помочь. Молодежь, сделайте матери еще бутербродик…

Джейк Пейсон стоит на холме, с которого виден весь город.
 - Удивительное дело, - он взмахом руки создает для себя стаканчик виски, - Как же приятно осознавать, что ты можешь все… А брат, дурак, не ценил таких способностей… И план по захвату власти неправильно составлял, трезвонил всюду, глупо и не системно действовал, вот и попался. Кто ж так делает? Сначала себе все условия для жизни надо создать, чтобы рядом с тобой был приятный человек, дом – полная чаша… Планирование, планирование, и еще раз планирование, - усмехается Джейк. – Я же ему еще в юности говорил, что это очень важно. Иначе идти на штурм нет смысла, без плана. А я сейчас все продумаю и придумаю. И все будет так, как мне захочется…

Вечером он стучится в дом рядом с аллеей. Открывает Пек.
 - Джейк? – он не очень-то рад видеть братца, но спокойствия добавляет факт, что Анна не раз в течение ночи и дня повторила ему, что выбрала именно его.
 - Да, брат, - с повинной головой стоит и смотрит на него Джейк. – Прости меня, пожалуйста, сам не знаю, что на меня нашло. Наверное, слишком много выпил… Разрешишь зайти в дом?
 - Да пожалуйста, - выдыхает старший брат.

Печь в новом доме семьи Теннеси на Тенистой улице разгорается сильнее, но этого никто не видит, так как в доме никого нет. Джейсон преспокойно спит рядом с ведьмой Маргарет в ее особняке, что находится неподалеку. Анна в доме дочери. Жар поднимает стрелку еще на одно деление. В дальнем уголке виднеется призрак лопаты…

Анна собирает на стол. На диване уже сидит целая компания – Хал и Кристина, Пек и недавно пришедший Джейк. «Вот принесло его опять», - размышляет женщина. – «Только его тут не хватало. Как бы выпроводить красавца этого».
Очередная партия дедушкиных запасов готовится к дегустации. Анна достает запеченную картошку, бекон, хлеб, маринованные помидоры и овощное рагу.
 - Чем богаты, - говорит она. – Кристина, да оторвись же от своего ненаглядного, помоги немного. Это не так уж и сложно.
Кристина взмахивает рукой и все продукты занимают свои места на тарелках.
- Хм, спасибо, - говорит мать. – Никогда не любила эту магию. Этак и делать ничего не надо будет. Ты уж, Кристина, не забывай про ручной труд – его тоже никто не отменял. Знаешь, как подумать помогает, что, где и как делаешь…
 - Я тоже так считаю, - говорит Джейк. – Никогда не обладал магией и нисколько об этом не жалею. Это у нас все Пек всегда – раз и готово…
Пек едва заметно наливается румянцем. «Ну, братец», - думает он. – «Даром, что извинился за свои дела недавние, а то бы я подумал…»
- Ну вообще, если вспомнить, - вставляет Хал, - То мы оба в течении достаточно долгого времени не были избалованы такими возможностями. И часов на подумать у нас было обдуматься сколько… А ручного труда… - понемногу видно, как в его глазах пробегают холодные синие искры. Кристина кладет руку ему на колено под столом. Он сжимает ее своей рукой.
 - Ну ладно, ладно, что вы, я понимаю и ценю важность магии, особенно те дела, которые ведет наша дорогая Южная ведьма, - успокаивающе говорит Джейк. – Вообще я пришел к вам с предложением. Тебе, брат, и тебе, Хал, после того как вы вернулись, действительно надо где-то работать и что-то делать.
 - Ну, допустим, - соглашается Хал. – Я уже думал об этом.
 - И вот мое предложение, - спокойным голосом говорит кипящий от нетерпения внутри Джейк. – Я могу устроить вас в нашу управу консультантами по магии в отдел взаимного сотрудничества. Оплата не такая уж и большая, но на жизнь хватит, нуждаться не будете. Ну как, согласны?
Друзья переглядываются. А Кристина вспоминает тот разговор.
 - А к матери клинья подбивать не будете? – спрашивает она.
 - Простите, пожалуйста, еще раз, - виновато говорит Джейк. – Я в тот вечер наговорил лишнего. Не стану, если ей самой того не захочется.
Кристина облегченно выдыхает.
 - Ну тогда, думаю, стоит попробовать, - говорит она. – А вы как думаете?
Друзья молчат.
 - А вам, Кристина, пока вы учитесь у мадам Маргарет, можно будет тоже приходить туда и подрабатывать, смотреть, как наши эксперты будут решать важные для города проблемы в совместной работе с его жителями, - рассуждает Джейк.
 - Ну да, можно, - соглашается Хал. У него, на самом деле, камень с души падает – неужели можно будет не беспокоиться насчет будущего. Только вот с магией Пека надо будет что-то придумать… Но это он пока оставляет только в мыслях. – Думаю, что мы с Пеком справимся.
Пек слегка ошарашен. Брат проявляет так себя, как будто они поменялись местами – и это правда заметно. Этот покровительственный тон… Как часто он слышал его у себя! Давно, правда, ну и что… И в отношениях с младшим другом он тоже был порой эдаким покровителем, помощником, наставником… А вот как это смотрится со стороны… Погруженный в эти мысли, он почти не слышит ответов Кристины и Хала. Но видит, как они кивают, следовательно, соглашаются. Кивает и он.

Через пару дней, когда они снова встречаются вместе в том же составе за ужином, Кристина вспоминает о том, что давно не видела деда и его будущую супругу.
 - А где, собственно, Маргарет? И дедушка? – решается она задать этот вопрос за столом. – Кто-то их вообще видел?
 - Я видела, как они после встречи Нового года долго не спали, все сидели, решали какие-то дела, - отвечает ее мать, разделывая курицу специальными ножом и вилкой. – Потом еще в окошке у дома долго свет горел.
 Пек и Хал переглядываются. Собственно, они не могут вспомнить, чтобы видели их в наступившем году. Только новогодняя ночь, первая ночь их в этом мире, когда все было таким праздничным…
- Видел их дня три-четыре назад, - улыбается Джейк Пейсон, поднимая рюмочку ликера. Сегодня он одет в новый синий пиджак, розовато-белую рубашку и клетчатые брюки в тон, волосы зачесаны по последней моде, в петлице какой-то редкий цветок. И он совсем не похож на себя прежнего – вечно очень строгого вида, словно живущий в документах. А тут будто картинка с выставки. И кажется таким, как будто миллион выиграл. – Они на такси уезжали. Я подошел и спросил. Сказали, хотят прокатиться по стране, в путешествие поедут, раз у вас все хорошо. Просили рано их не ждать. В путешествии и поженятся – экзотики им хочется, - очень уверенно рассказывал Джейк.
 - Ну вот, здрасьте, - огорченно протянула Кристина, - А наши занятия? Я же каждый день с Маргарет отрабатываю как минимум десять новых заклинаний… Учеба встанет, потом путаница начнется…
- Крис, я могу с тобой позаниматься, - обнял ее Хал. – Она же меня учила тоже. На том уровне, где ты пока, я все изучал очень даже быстро. У тебя же тоже способности достаточно большие, так что ты еще и начнешь догонять меня.
 - У, где мне, - расстроенно сказала Кристина. – У тебя почти тринадцать лет жизни бок о бок с ведьмой, а я еще только в начале пути.
 - Ерунда, - отмахнулся молодой мужчина, - Ты справишься, под моим-то руководством.
 - С чего бы это отец решил куда-то поехать, - размышляла Анна. – У них в планах была свадьба здесь, в тихой обстановке. Хотя, может, оно и к лучшему – хоть развеется, мир посмотрит… Раньше мы так часто путешествовали…
 - Вы путешествовали? – переспросил Джейк. – А как это было? Наверное, романтика дальних городов…
 - Всей семьей скитались по стране, - ответила Анна. – Не особо уж, чтобы курорт. Денег-то кот наплакал. Отец часы чинит, я пытаюсь хоть тексты перепечатывать, Кристина в школе новой опять не приживается, получала постоянно от местных хулиганов…
 - А что ж ваш отец не мог наколдовать своей семье средств? – спросил Джейк.
 - Он принципиальный, - вздохнула женщина. – Понимал, что это может привести к непредсказуемым последствиям. Осесть на одном месте – это было не совсем для нас, потому что едва люди узнавали о магии – начиналась травля. Всем сразу от нас надо было что-то. Кристина не знала об этом, но ее тоже начинали задевать, якобы просто так. Мы натерпелись достаточно.
 - А почему у людей такое отношение к магии? – спросил младший Пейсон.
 - Почему-почему… Ты еще спроси, почему коровы не летают, - сказала Анна. – Люди почему-то или хотят от магии выгоды для себя лично (Джейк слегка зарумянился, но этого не увидел никто), любви, богатства, славы, либо хотят осчастливить своими желаниями, опять же, своими и для себя в первую очередь, - но уже весь мир!
 - Да, это ты верно заметила, - сказал Пек. Сегодня он был не с таким лоском, как обычно, одет, - всего лишь брюки да чистая рубашка. И растрепанная прическа и отросшая щетина на чуть впавших щеках говорили о том, что старший Пейсон не особо-то и горит желанием следить за собой, - В юности, когда я был жутким эгоистом и ничего толком не понимал, кроме как еще большей силы, мне хотелось как раз-таки именно этого – осчастливить весь мир. Думал, это так просто – раз и подарить людям по всему миру возможность получать то, что они хотят. Взаимодействие власти с магией сделать. А самому сидеть на троне и получать сливки, самое все то, что захочется. И люди счастливы, и я в шоколаде. Ладно хоть Маргарет быстро прекратила это безумие, дала шанс осмыслить последствия такого поступка.
- И ты ей благодарен за такое? – удивился Джейк, прямо-таки вылупившись на него. Два брата сидели друг напротив друга, создавая поразительный контраст для видевших их. «Они как будто постепенно меняются ролями», - отметила Кристина про себя.
 - Ну да, благодарен, - ответил старший брат. – А причина как раз-таки в том, что без магии я начал тогда понимать гораздо больше, чем с ней.
Анна смотрела на Пека восхищенным взглядом, заметила Кристина. Похоже, он разделяет ее взгляды на жизнь, думала девушка. Мать, всегда такая тихая и скромная, почему-то была ярым приверженцем делать все своими руками, была счастлива от простой работы с текстами и цифрами, умела, казалось бы, все, но многое про себя никому, даже единственной дочери, не открывала. «А что я вообще знаю про свою собственную мать?» - в голове Кристины впервые появилась эта мысль.

Новогодние праздники закончились, как и следовало ожидать. Впереди еще был день рождения Кристины, но это был уже так себе праздник, считала девушка. Ну очередной виток жизни, и все. Ничего интересного. Тем более, что в детстве и юности она практически не отмечала свой день – просто не с кем было. Краткосрочные знакомства в новых школах не очень-то радовали, дети и правда ее как-то либо обижали, либо сторонились. Порой бывали, конечно, подруги – но как-то не очень часто. Она могла назвать буквально пару человек, с которыми общалась по-дружески. Парней в школах она тоже как-то старалась не заводить. Да, бывали влюбленности и даже взаимные – но чаще всего это были отношения с кем-то постарше и поумнее тех, кто окружал ее в обычном подростковом мире. И быстро заканчивались, потому что жизнь летела вперед, опять нужно было сниматься с места и ехать в другой город. Короче, не очень любила Кристина свой день рождения, и в этот раз тоже не планировала его как-то пышно отмечать. До этого события надо было еще дожить, еще почти неделю, думала она.

А тем временем пришла пора выходить на новую работу в городскую управу для Пека и Хала. Оба были весьма спокойны – будь, что будет, зато в карманах заведется хоть какая-то мелочишка.
 - Вот ваш новый кабинет, - Джейк, опять-таки цветущий и благоухающий, в новом шикарном синем костюме-тройке и блестящих лаковых туфлях, прямо контрастировал на фоне бледного, одетого в повседневный обычный костюм черного цвета, старшего брата. – Уверен, вам здесь понравится. Так ведь, Роза?
 - Здравствуйте, - очаровательно улыбнулась миловидная брюнетка невысокого роста и в симпатичном деловом зеленом платье, всего на пару сантиметров короче обычной длины, - Я буду работать с вами. Магией, к сожалению, не обладаю, но зато знаю все о ней в теории…
 - И как же это помогает? – спросил Хал. – Если случилось что-то, как взрыв той печи, например, что вы делаете?
 - Я? Составляю акт, вы, как эксперты, оцениваете ситуацию и принимаете решение, - скромно ответила Роза.
 - А еще мадам Уайтли, Джейн Уайтли, - объявил Джейк. В кабинет зашла та самая строгая официального вида дама в костюме, которая когда-то присутствовала с ним в доме у аллеи после взрыва печи.
 - Здравствуйте, у меня ровно те же обязанности, но, будьте уверены, я справляюсь с ними, - с достоинством сказала она. – Кстати, про тот случай. Девушке помогли, ей обеспечена была полная поддержка от управы, сопровождение ее выздоровления. Я этим озаботилась лично.
 - Это хорошо, - сказал Хал, - Потому что речь идет о моей невесте Кристине.
 - А он как раз был внутри этой волшебной печи, - ослепительно улыбнулся Джейк. – Вместе с моим братом, Пеком. Кстати, рад вам представить, дамы – Пек Пейсон и Хал Мейгер, бывшие заколдованные Южной ведьмой ее провинившиеся ученики, превращенные в магических рабочих духов-золовиков. Они пробыли там целых двадцать лет, без магии, только работали лопатами и руками. Сейчас же никто даже не станет сомневаться в их возможностях – силы снова вернулись к ним. Так что милости просим и вас обращаться к ним обоим по поводу взаимодействия с магией, они станут вашими настоящими экспертами.
Во взглядах официальной дамы читалось легкое презрение, и что она еще поведает о том, кого берут на работу в управу, другим ее сотрудникам и горожанам. Роза же сладко улыбалась, похоже, ей было вообще все равно по поводу ее работы.
Хал полыхнул румянцем. «Ну это ж надо, так тонко раскатать нас обоих!» - подумал он. Но назад дороги не было…

- К чему весь этот маскарад? – отвел за двери кабинета Джейка Пек. – Ты что такое устраиваешь?
 - Какой маскарад? – спросил Джейк. – Обычные рабочие моменты. Я представил вас друг другу, разъяснил ваши роли и задачи. Все по правилам, брат. Не переживай, работа достаточно легкая, тебе понравится. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе, - улыбнулся младший Пейсон старшему.
Тот махнул рукой и ушел обратно в кабинет. А на губах Джейка играла уже не такая скромная улыбка, а настоящий ядовитый оскал. «Все идет по плану», - подумал он…


Дни на работе стали пролетать незаметно. Оба бывших золовика прекрасно осваивались – если требовалось, консультировали по поводу случаев употребления заклинаний. Чаще всего это касалось пьяных драк, стычек в барах, разных неурядиц, семейных ссор, закончившихся не очень хорошо. Выезжали и в соседние деревеньки, которые располагались вокруг города. Смотрели на самоучек, которые возомнили себя великими магами и решили натворить дел. Понимали, что для работы с волшебством действительно не хватает системы и какой-то культуры, обучения. В населенных пунктах были ведьмы, но их было не так уж много. Одна Маргарет учила и работала, да еще и не со всеми, на весь этот округ. Это была прямо насущная проблема, о которой оба хотели поговорить с Маргарет, как только та вернется в город.
И еще, если в первые дни Пек переживал, что ему придется как-то изворачиваться, так как он потерял магию, то ему не пришлось. Их намеренно попросили в здании управы, а также на работе не выполнять никаких магических дел. Максимум, что разрешалось – сотворить чашечку кофе или чаю.
И вроде бы все шло хорошо в целом.

Тем субботним утром Кристина и Хал отправились на рынок. Им предстояло выбрать продукты, зелень, какие-то приправы, какие-то нужные ингредиенты для отработки заклинаний… В общем, все, как обычно.
 - Знаешь, надо бы еще попробовать сделать торт, ну или попросить маму, чтобы помогла, - сказала Крис, сверяясь со списком.
 - Торт? – удивленно сказал Хал. – У кого-то праздник?
 - Ну да, - кивнула девушка, - Вообще-то я не говорила, не люблю этот день, как бы особо не за что. У меня в это воскресенье день рождения…
 - Погоди, погоди, - посмотрел он ей в глаза. – В это воскресенье? И почему я ничего не знал об этом?
 - Да нам с тобой, если ты помнишь, даже имена друг друга не так важны изначально были, - рассмеялась Кристина. – Ну да, в воскресенье. А что тут такого?
 - Просто, как сказать, у меня тоже в это воскресенье день рождения. С разницей в десять лет с твоим, но это так, - обнял ее молодой маг, глядя ей в глаза. В них пробегали золотистые искорки.
- Ну и совпадение, - поразилась Кристина.
Они отправились на рынок, и уже занялись процессом выбора продуктов, приправ и ингредиентов, как вдруг Кристина краем уха услышала, как переговариваются досужие кумушки:
 - Да вот он, вот, говорю же тебе, Мэри.
 - Кто?
 - Да тот самый золовик, которого в управу работать экспертом взяли!
 - Это ж надо! А вроде на человека похож, ничего такой…
 - Да кто его знает, может, он вообще не был человеком. А она тоже умница, кого себе только подобрала!
Это же слышал и Хал. Из его руки выпал бумажный пакет с приправами. Кристина и он кинулись подбирать пакетики с разными сушеными травами.
 - Ну вот, красота просто, - расстроенно произнес он, нагнувшись за очередным сверточком.
 - Погоди, Хал, этого же никто и нигде не знал, да и не мог знать, - ошеломленно прошептала Кристина.  – Откуда?
 - В управе Джейк нас представлял сослуживицам, - вздохнул Хал. – Ну и видимо, одной из них, той самой, которая присутствовала тогда в доме, после взрыва печи, и беседовала с тобой, не очень-то понравилась перспектива работать с теми, кто был там заточен.
 - Ну, знаешь, - задохнулась от гнева Крис, - Не понравилось ей. А сама бы побыла там, вообще бы все понравилось… А вообще, - они оба встали, она повернулась к нему и снова смотрела ему прямо в глаза, - Кому какое дело. Мне наплевать на то, как и что болтают или будут болтать. Там были мы оба с тобой, и мы знаем, как все было на самом деле. Я люблю тебя, Хал Мейгер, и этот факт появился еще тогда, когда я первый раз разглядела тебя там, когда ты посмотрел на меня и улыбнулся. И, как уже говорила тебе и буду говорить всегда, - люблю и буду любить тебя таким, какой ты был, есть или будешь!
В воздухе раздался сухой звук грома. «Это зимой-то», - проговорила какая-то бабуля. Кумушки, внимательно наблюдавшие со стороны за их диалогом, охнули и присели от страха, а потом побежали прочь от прилавков.
 - А невеста-то у золовика чокнутая! – донесся чей-то из них крик до Кристины. Она рассмеялась.
 - Невеста? Милый, ты что-то не договариваешь, - улыбнулась Кристина.
 - Да ну, - обнял ее одной рукой Хал, - Мне кажется, это уже решенный вопрос. Изначально.
 - Ну если тебе так кажется, то тогда да, - Кристина встала на носочки и поцеловала Хала в губы. – Я согласна.
 - Еще бы ты сказала нет, - подхватил он ее.

В доме Маргарет и Джейсона стояла полная тишина. Задернутые шторы, закрытые наглухо окна. Джейк зашел в очередной раз удостовериться, что все тут хорошо. Комнату, где спали ведьма и колдун, он закрыл сразу же после своего возвращения от наследницы Северной ведьмы, на ключ.
Ему снова предстояло открыть, проверить комнату. «Лишь бы не окочурились от такого долгого сна», - размышлял он. – «А хотя и так пусть, даже лучше будет. Вот стану самым главным магом нашей окрестности – и все дела будут решены сразу. И Анна… Хотя зачем мне тогда эта дешевка нужна будет – только свистни, десятки таких Анн придут и сделают все, что прикажу. Не попрошу, а прикажу! Как же это восхитительно – упиваться силой!.. Братец даже не представлял, как ей правильно пользоваться. Только и мог, что мечтать. А я тоже хорош, дурак дураком, не знал, что можно просто отобрать силу – и вот уже я не такой уж и книжный червь, бумагомаратель, как ты меня звал, Пек. А оказывается, я очень даже могу что-то». И он походя создал из воздуха сигару. Прикурил от огонька из пальца. «Ах да, чтобы не замерзли, надо подновить заклинание в камине», - задумался он. – «Ну это я мигом». Вернулся в гостиную, где догорал огонь в большом, белого камня, камине. Провел руками – и заклинание послушно заработало, как надо. «Так это просто», - ухмыльнулся Джейк. – «Надо будет как-нибудь напроситься к Анне, помочь ей, когда уже решусь сказать про магию. А там, глядишь, потренируюсь на ней – и дальше буду любим лучшими женщинами мира!».
Он зашел в комнату. Мерное тихое дыхание сопровождало сон Джейсона и Маргарет. Лицо ведьмы розовело румянцем, одна из рук выпросталась во сне из-под одеяла. Джейк заботливо поправил его.
 - Спите, мадам, спите. И вы, мастер часовых дел и повелитель механизмов. Спите – возможно, скоро будете спать совсем спокойно…

В воскресенье за столом в доме у аллеи собралась вся та же компания. Хал в уже привычном черном костюме и Кристина в золотистом платье сели во главе стола. Пек и Анна сидели с правой стороны, Джейк присоседился слева.
Он опять блистал новым нарядом – на этот раз это был зеленый пиджак с искрой, рубашка нежного горчичного цвета, черные брюки и ослепительно начищенные туфли. Всем своим видом он говорил: «Ну разве я не хорош?.. Анна, чего же ты ждешь, упустишь такую рыбку!».
Анна, конечно, удивлялась таким переменам. Из затюканного офисного клерка, пусть даже и заместителя мэра – вот в такого павлина. Понятно, чего он хочет. Да только далеко локоток, не дотянешься. Она повернула взгляд в сторону своего избранника. Пек мало того, что стал более печальным, так и каким-то поблекшим, без блеска в глазах, лоска. Даже в отглаженных ей лично рубашках и костюмах он был каким-то помятым и побитым жизнью. «Что-то тут не так», - задумалась женщина. – «Какая-то тайна».
- Ну что, за двойных именинников! – достал Джейк из-под стола неведомо как взявшуюся там огромную бутыль шампанского. – Вот, специально для вас заказывал во Франции, привезли буквально сегодня утром. И за меня – сегодня я занял должность мэра этого города!
«Минуточку», - промелькнула мысль в голове у Кристины, - «Он, может, шутит, но… Утром Джейк был здесь же, крутился с предложениями о помощи в приготовлении торта. А еще зашел в комнату безо всяких там бутылок. Что-то тут нечисто…».
Анна тоже заметила эти нестыковки. Но решила промолчать до поры, до времени. Тем более, ее больше беспокоило состояние Пека – из него как будто выкачивали все жизненные соки.
 - И за еще одно радостное событие, - спокойно сказал Хал, - Мы с утра были в церкви…
 - И? – радостно спросил Джейк, один-единственный очень переполненный жизнерадостностью за этим столом.
 - Ну что и, - сказала Кристина. – Мы обвенчались.
Шампанское все же разлили по бокалам, оно оказалось превосходным и на вкус, и на запах. Гости высказали свои поздравления. Мать обняла Кристину и Хала по очереди, сказала свое напутственное слово, утерла слезинку, выразив сожаление, что рядом сейчас нет деда и Маргарет, но пообещав отдельно отпраздновать еще и с ними.
И уже после буквально одного часа застолья гости разошлись.

Пек остался в доме у Хала и Кристины. Ему почему-то было очень плохо, хотелось все время лежать и ничего не делать. Он не жаловался на какую-то боль, просто по нему видно было, что усталость вот-вот доконает его.
 - Дружище, это отсутствие магии, видимо, так сказывается, - сочувственно сказал Хал, укладывая друга на диван.
 - Не знаю, - только и смог сказать мужчина, и сразу же уснул. Кристина заботливо укрыла его пледом.
 - Что-то тут не так, не замечаешь? – спросила она. – С его братом все в точности до наоборот. Цветет и пахнет. А наш Пек что-то совсем пропадает… Почему эта вся ситуация вообще у тебя не вызывает подозрений?
- Да, милая, это все очень и очень странно, - задумался Хал. – Пойдем пока что тоже отдохнем и подумаем. А ему дадим возможность выспаться.

Анна решила дойти до своего дома, проверить, как же там дела. Дома было чисто, пусто и скучно – она уже привыкла быть рядом с Пеком. «Сама начала всю эту историю», - думала она, - «И ни разу не пожалела». Пек оказался многогранной личностью, несмотря на когда-то такую большую любовь к магии, он спокойно управлялся сейчас и без нее. Вместе с Анной делал домашние дела, не разделяя их на мужские и женские. Готовил, прибирал, колол дрова, расчищал дорожки к домам – дому Анны и дому Кристины с Халом. Не задавал лишних вопросов. Не интересовался ее прошлым, не лез в душу – а это было для нее главным. Сегодня она решила побыть наедине с собой, поразмыслить на досуге о том, что вообще происходит. Пока что те мысли, которые приходили к ней в голову, не радовали… А отца и Маргарет не было рядом, чтобы что-то ей подсказать и помочь…

В понедельник, уже ближе к окончанию рабочего дня, коллеги в управе поздравили Хала с началом его семейной жизни. Джейк опять был радостен сверх меры, щедр на комплименты, и не только на них. Выдал мешочек с пачками банкнот. Пек с усталым видом сидел в уголке, попивая опять-таки знатное шампанское, которое достал «из Франции» его младший брат.
Дамы тоже выразили свои поздравления, подарив новоиспеченному мужу цветы и какой-то набор посуды.
Праздник заканчивался. Пек давно уже ушел домой, заботливо поддерживаемый Джейком. «Ну, устал человек, с кем не бывает», - радостно комментировал младший Пейсон поведение брата. Хотя кому-кому было не знать, что Пек недопил даже первого бокала вина… Но внешне заботливый брат должен был играть свою роль до конца. Поэтому отвез его к Кристине домой, якобы по поручению Хала – помочь другу, уложить его спать и не будить. На вопрос Кристины, где сам Хал, начал финтить и увиливать, говоря, мол, что еще не все поздравления на работе закончились, а так, скоро закончатся и будет тебе твой муженек дома.
Хал помогал быстро прибрать со стола единственной оставшейся гостье – Розе. Та смеялась почти каждому его слову, радостно улыбалась, краснела – в общем, полный набор юной покорительницы сердец. Наконец, когда мужчина уже надевал пиджак своего строгого костюма, Роза предложила:
 - А не хотите остаться еще на пять минуточек? Потанцуем с вами чуть-чуть в честь праздника?
И не успел Хал ответить, как она уже обнимает его и пытается поцеловать…

В новом доме на Тенистой улице Анна закончила уборку. Развесила новые шторы по окнам. Уборка всегда помогала ей сосредоточить мысли, провести параллели и сложить паззл так, чтобы он составил истинную картину событий. Картина эта ее не порадовала, так же, как и предварительные мысли об этом всем, но теперь она уже знала, как нужно поступить правильно и кого попросить помочь в реализации плана…
В двери постучали. Анна открыла не размышляя.
 - Ну, здравствуй, Джейк, - сказала она.
 - А как ты узнала, что это я? – улыбался во все тридцать два младший Пейсон – с прической, как у актера, с легким загаром и в ослепительном темно-синем костюме.
 - Ну кому еще в голову может прийти ко мне домой в такое время, - усмехнулась Анна.
 - Зайду?
«А вот тут нужно уже быть осторожной», - подумала Анна. – «Если я понимаю все правильно, и все так, как я думаю, то Кристина очень скоро пойдет сюда. А где дочь – там появится и Хал… А теперь пришло мое время действовать…»
 - Ну, заходи, раз пришел, - улыбнулась Анна.

В доме было уютно, но слегка прохладно.
 - Вот, только закончила приборку, - сказала женщина. – Устала, слов нет.
 - А у тебя прохладно, - заметил Джейк. – О, магическая печь! Это тебе наладила Маргарет? И почти погасшая… Вот же неудача. И ты не умеешь ее зажечь… А хочешь, помогу? – и он страстно улыбнулся. Провел рукой в воздухе рядом со стеклом дверцы. Огонь вспыхнул ровной плотной стеной.
 - Но как же… Неужели ты… - удивленно сказала Анна. – Ты обладаешь Силой?
 - Совсем как Пек и даже больше, - улыбнулся Джейк. – Даже не представляешь, что я могу творить! В последнее время я решил не скрывать свой дар, и, как видишь, это стало очень хорошим решением.
Он подошел к Анне, положил ей свои руки на плечи.
 - Ну как, ты что-то чувствуешь? – спросил он.
 - А что именно я должна чувствовать? – улыбнулась Анна.
 - Ну, лучше, чем находиться с рядом с Пеком? – допытывался Джейк, одновременно обнимая Анну, ласково гладя по спине, плечам и так далее, нежно целуя ее в шею и щеку. – Ты уже видела, что он в последнее время буквально рассыпается, весь какой-то печальный и больной, наверное, годы перевоспитательного труда сказываются. А я вот он, здоровый, молодой и красивый. Все для тебя, Анна! Мы вместе горы свернем!
 - Куда сворачивать? – за этими движениями мило воркующий Джейк просто не заметил, как Кристина открыла дверь своим ключом. Она была уже не одна, а вместе с Халом. – Ты не сказал, в каком направлении собираешься свернуть горы.
 - Кристина? И ты, Хал? – удивленно поднял на них взгляд Джейк Пейсон, и сразу же отошел от Анны подальше. – Но… Как вы…
 - Как мы так быстро оказались здесь, Джейк? Не это хотел ли спросить? – поинтересовался Хал. В его синих глазах, казалось, мириады искр.
 - И почему моего мужа так и не соблазнила твоя подставная красотка, это тоже хочешь спросить? Чтобы он пришел домой уже не таким чистым, как раньше, и чтобы весь город потом поливал его грязью, говоря, ну так поделом и ему, и ей, знала, с кем связывается, он же золовиком был, - пристально смотрела на Джейка Кристина. И у нее во взоре тоже был сноп золотистых искр. – Интересно, на что ты рассчитывал? Явно не на то, что он, - кивнула девушка на супруга, - Отодвинет от себя ее и уйдет.
 - И ты еще за одним столом с нами сидел, выпивал, ел, - сказала Анна, подходя к Джейку так же близко, как он был минуту назад. – Южную ведьму и моего отца, старого колдуна, решил ухлопать – ну и достижение! Интересно, а почему не сделал-то? Не дотянул, не решился? Только и смог, что ходить да злословить над бесчувственными спящими. А магия откуда? Если у тебя ее сроду не бывало. Зачем решил тянуть и магию, и силы из родного брата? Чтобы хоть так чуть-чуть сильнее стать, слабачок ты наш? И еще правильным таким пытался казаться, за счет воспоминаний его старых прегрешений стать самым лучшим! Ну и кто из вас был хорошим, а кто плохим? Как думаешь?
 - Ну и ну, - протянул Джейк. – Да вы прямо слово в слово все говорите. Интересно, что же дальше? Я весь в нетерпении.
 - Ну, ты можешь и дальше думать об этом, - из комнаты вышла Маргарет. – Только пора уже заканчивать. Ты как-то раз спрашивал брата, а как это было. А вот тебе и представится шанс все проверить, так сказать, на собственной шкуре.
 - О, Маргарет, - улыбнулся Джейк. – Я так вам рад. Но, помнится, Пек рассказывал про то, что если бы с ними там что-то случилось или произошло какое-то чрезвычайное происшествие, то их бы выпустило обратно в мир людей. Не так ли? Ну вот, таким образом, я уже через пять минут буду снова здесь и разделаюсь со всеми вами. Имеет ли смысл начинать это все? Во мне сейчас столько силы, которой совершенно не умел пользоваться мой драгоценный старший брат, мечтая только о том, чтобы покорить мир!
 - Имеет, имеет, - в комнате, оказывается, был еще и Джейсон. – Ну и я слегка помогу моей ведьме.
 - Да кому нужна твоя помощь, старый перечник, - рассмеялся младший Пейсон. – Я с вами обоими разделаюсь, раз уж так получилось. И стану здешним магом. Меня все будут почитать и бояться. И вы все, - обвел он взглядом собравшихся, - в первую очередь.
 - Ага, особенно я, - скрестила руки на груди Анна. – Ну, давай, расскажи еще о своих планах на дальнейшее будущее. Ты же наверняка подумал, а вот мой братец-то дурачок был, у него системы вообще выстроено не было, он только разглагольствовал да мечтал. А я тихим сапом выстрою взаимодействие правильное, системное, по всей вертикали власти. И начну с одного городишки, а закончу всем миром. Мэра города, кстати, чем-то опоенного, мы тоже уже нашли и привели в чувство. И чем же, друг мой, ты лучше того юного Пека, который хотел того же самого, только проще и не прилагал жестокости к тому?
 - Да всем, всем, - заорал на нее Джейк. – Ты со своим Пеком трясешься – а ему конец скоро! В любом случае! Так тебе и надо будет!
 - Кому-кому конец? – в гостиной появился Пек. Прежнего, спокойного и даже вовсе не усталого вида. Лоск и глянец – как и раньше.
 - Брат? Но ты же должен был уже… - растерянно произнес Джейк. – Ничего не понимаю…
 - И не поймешь, - сказала Анна. – Ты же вот обо мне, например, ничего узнать и не захотел. Так, поиграться и дальше пройти. Не так, разве было? Ой, Анна, какая ты, а давай-ка по-быстрому жениться, а потом я пойду покорять кого получше. Не такие мысли были? И только Пек заглянул мне в душу, понял, почему я так отношусь к магии. Понял, почему предпочитаю не пользоваться ей. А ведь я могу. И силы могу направить, куда надо и кому надо. Их у меня, дружочек, побольше будет, чем твой жалкий не до конца отжатый пшик, да еще и у кого отобранный – у родного брата…
 - Анна? Так ты… - начал говорить Джейк. – Ты не так все поняла…
 - Не переживай, дружок, я поняла все, как надо. И сил тебе, Джейк, досталось совсем чуть-чуть. У Пека они как были, так и оставались. Я просто поставила их на паузу, чтобы ты не утянул у него все до последней капли, - улыбнулась Анна. – Ну а теперь пора заканчивать. И да, магическая печь тут совсем не случайно. Молодец, что зажег в ней огонь своей рукой – теперь она только тебя в свое пространство и пропустит. А насчет выпустить – разговора не было и не будет.
Джейк охнул и даже присел. Кажется, он начинал понимать.
 - Да что ж вы за люди такие, - сказал он, - И зачем это делать? Ведь Маргарет, вы тогда поняли, что это не метод.
 - Еще какой метод, - сказала Маргарет. – Столько покушений на жизни людей, пожалуй, ни у одного мага не было. А ты не пробыл в качестве мага даже пары месяцев! Вот бессовестный! Да твой брат просто ангел по сравнению с тобой!
 - Прости, брат, - подошел к нему Пек. – Ты на самом деле заслужил это.
Вместо ответа Джейк попытался ударить его прямо в лицо. Но крепкий кулак старшего брата спокойно встретил слабую, привыкшую к перекладыванию бумажек с места на место, руку.
 - Ну а теперь начнем, - обвела всех взглядом Анна.
Они взялись за руки. Легкий дым, запах гари – и вот уже внутри магической печи появился новый житель. В его руках лопата, на нем комбинезон и рабочая куртка, огнеупорные ботинки, на голове вязаная шапка. Сначала удивление, позже в глазах – бескрайний ужас и постепенное понимание того, что произошло… А потом…
 - И вот такого я бы точно не полюбила и жалеть бы не стала. Я еще, кстати, от себя ему бонусов добавила, пусть будет тише воды, ниже травы. И этого условия про настоящую любовь в ткани заклинания в этот раз нет, да и его внедрить чудом получилось только у Пека, порушив остальные основные условия, - сказала Анна. – А тут, друзья, вы со мной согласны, что тут условий для помилования явно нет. И сколько лет пройдет, пока этот человек поумнеет и перевоспитается – тоже непонятно. И правильно, что мы сделали заклятие все вместе – теперь его никто не сможет разомкнуть, кроме нас.
А внутри в печи, лишенный дара речи, забывший все и всех на свете, не видевший ничего, кроме золы и лопаты, работал, работал, работал новый золовик…

 - Ты и магия? – вопросила Кристина, когда они все вместе уселись вокруг стола на диване и креслах в гостиной нового дома на Тенистой улице. – Как ты так хорошо скрывалась, что тебя было не заподозрить все эти годы даже мне?
 - Ну, скажем так, были поводы, - усмехнулась Анна. – Я всегда считала, что лучшая магия – это ее отсутствие. Так ведь ты меня учил, правда, отец?
 - Именно, - подтвердил Джейсон. – Дело в том, внучка и все вы, что жизнь достаточно сурово обходилась с нашей семьей. Стоило только в городе, где мы были, узнать о том, что тут за семья поселилась, что в ней как минимум два действующих волшебника – как все, беги со всех ног. Сначала просьбы для себя, потом для того парня, потом наказы, приказы… Принуждения к выполнению их. Шантажи. И все, что угодно. Мы берегли тебя, Кристина, от этой информации, но и то тебя постоянно обижали в школах. А учить тебя волшебству было некогда да и некому. То, что мы оказались здесь, в этом городе, где магия свободна и спокойно принимается обществом безо всяких требований – просто чудо. И мы решили остаться именно тут. Как видите, не зря.
 - А я сразу тебя узнала, девочка моя, - улыбнулась Маргарет. – На одной научной конференции, где ты, Анна Теннеси, выступала, я присутствовала. Послушала доклад – и обомлела, какая же ты умница. Доклад, насколько я помню, был о важности неприменении магии в повседневных делах.
- Ну и я сама просто не люблю, чтобы все было слишком вот таким, ненастоящим, - сказала Анна. – Вот угадайте, что приятнее: съесть яблоко, созданное магией, или отведать настоящего плода? Настоящее, друзья. У него своя энергия, смешная яблочная история – вроде того, как оно покраснело, когда рядом с ним садовник случайно сказал непотребное слово, как наливалось краской, видя жену садовника, загорающую без рубашки… А у магического что есть? Твоя же собственная энергия, которая тебе и возвращается. Не думайте, что я не любила магию! Я еще обожала. Сначала, в детстве и юности, сама изобретала заклинания, волшебные способы делать что-либо. Потом училась в специальной волшебной школе для таких же детей, как я. Отец поспособствовал. Да, было замечательно видеть большое количество таких же, как я. Потом выпуск… И я решила пойти в магспирантуру. Я до тридцати лет изучала магию более глубоко, чем просто обычные волшебники, уже перешла на философские материи. Потом преподавала в университете в столице соседней страны, там свободно изучали магию. А потом встретила твоего отца, Кристина, и решила просто жить.
 - Он был обычным? – догадалась девушка.
 - Ну да. Самым что ни на есть обычным, - подтвердила Анна. – Но он принял и понял меня, хотел, чтобы я не прекращала свои исследования. А потом – война, он ушел на фронт, и очень, очень скоро, несмотря на все мои охранные заклинания, ты осталась без отца, а я без мужа. Так мир доказал мне, что и магия не всегда универсальна. И порой не способна дать все, что мы хотим. Условна и непредсказуема. Особенно, если потерять веру…
Кристина молча подошла и обняла мать. Они сидели рядом и молчали. И все их друзья понимали, что так надо. Наконец, Кристина ушла на свое прежнее место к Халу, Анна оттаяла и продолжила.
 - А ты, Пек, - обратилась она к сидящему рядом с ней импозантному мужчине в идеально отглаженном костюме, - Ты стал моим каким-то вторым шансом, что ли. Благодаря тебе я поверила в чудо.
 - И я, Анна, - сказал он. – Ты просто оживила меня.
 - И запомни наконец, мы с тобой вместе, хочешь ты или нет, - улыбнулась Анна.
 - Я никуда и не собирался, - он крепко обнял ее. – И в горе, и в радости.
 - Ну вы молодцы, - отозвался со своего места Джейсон. – Мы с Маргарет, когда сидели и гадали, видели что-то, но я сам не поверил тому, что у моей дочери да вдруг может появиться кто-то… Ты же никого к себе не подпускала… А тут – судьба просто…
 - Отец, я тебе сейчас еще кое-что скажу, - улыбнулась Анна. – Дочь-то моя замуж вышла! С утра в ее день рождения, точнее, в их общий с Халом, взяли да сходили с утра в церковь, повенчались, а потом нам рассказали.
 - Ну, это было предсказуемо, - сказал дед. – Вот как раз предсказуемо.
 - А еще у меня подозрения, что надо опять переезжать… - сказала Кристина. – Джейк, не будь он помянут к ночи, якобы случайно рассказал в отделе управы, где сейчас трудятся Пек и Хал, кто они такие, кем были, как вообще тут появились. Ну и понеслось. На рынке за день до нашей свадьбы люди местные буквально на нас пальцем показывали…
 - Нет, дочь, - возразила Анна, - Мы больше не бежим. Здесь наш дом. Здесь твой дом. Здесь – твои люди. Как ты их научишь относиться к тебе, юная ведьма, так и будет. А к твоему Халу они все равно так или иначе будут относиться хорошо. Они узнают, каким мог стать младший брат Пека, и поймут Пека тоже. И даже полюбят. И ты, дорогой мой, займешь пост заместителя мэра этого городка. Только, - повернулась Анна к Пеку, - Безо всяких идей глобализации волшебства.
 - У меня этого уже нет, - сказал Пек. – На этом примере я увидел, как может получиться, если вести себя так, как вел в юности… И понял, что мог бы натворить, если бы не Маргарет… Еще раз повторю.
 - Ну а я просто еще раз спросила, милый, - улыбнулась Анна. – Ну что, пойдем хоть за настойками для наших гостей? А то сидим, как неродные…
В прихожей уютно мерцал огонек печи…

Рано утром в город приехала черная машина такси. Ехала она издалека. За рулем был крайне уставший водитель. А на заднем пассажирском сидении – девушка в черном платье, с очень синими глазами и черными волосами.
 - Стой! Кто такие? – сонно спросил городовой. – Откуда?
 - Молодая Северная ведьма в гости к Южной, - спокойно ответила девушка. – Из города, что за две тысячи миль отсюда.
 - По делам? – поинтересовался полицейский.
 - А вы как думаете? – спросила ведьма.
- Проезжай, - махнул представитель закона водителю. – Вам на Тенистую улицу. Особняк, зеленый такой, стекол много.

В доме у аллеи в это утро проснулись рановато. Хал и Кристина уютно устроились у печи, попивали утренний чай с ароматом дыма.
 - Как же спокойно и хорошо, - буквально промурчала лежащая на мохнатом пледе девушка, пока ее супруг гладил ее спину нежными движениями.
 - Ну, я рад, что тебе именно так со мной, - шепнул он ей на ушко. – Наконец мы можем побыть только вдвоем…
 - Сегодня тебе не на службу, - повернулась к Халу Кристина. – Можем делать все, что хотим…
— Это да, милая, у нас же медовый месяц, - поцеловал он ее, - Может, вообще уедем отсюда на это время… Куда захочешь…

В двери дома ведьмы Маргарет на Тенистой улице постучали.
 - Кто? – отворил Джейсон.
 - Сударь, куда положить чемоданы? – спросил усталый водитель такси.
 - Да кидай вон туда, в прихожую, - не растерялся старый колдун, - А кто к нам пожаловал-то хоть?
 - Да Северная ведьма зачем-то к вашей Южной решила приехать, - ответил таксист. – Ладно, спасибо, я вас покидаю. Спать хочется безумно…
 - Дружище, вон там – сеновал, можешь вздремнуть пару часов, - участливо сказал Джейсон. – А то дорога, аварии, все дела…
 - Ох, спасибо, сударь, - зевнул снова таксист. – Две тысячи миль даром не проходят. А ты хоть кто будешь? Кому спасибо сказать?
 - Да я так, - смутился Джейсон, - Муж ведьмы и по совместительству колдун…
Шофера как сдуло.
Зато в дом вошла весьма эффектная молодая женщина лет так тридцати. Черные волосы и синие глаза, - мимоходом отметила ведьма Маргарет. Она сидела со своим бесконечным вязанием у камина.
 - Доброе утро, - сказала девушка. «Странно знакомый акцент», - подумала Маргарет. – «Где-то я его уже…»
 - И вам доброго утра, - отозвалась ведьма. – Вы откуда к нам в гости и с какой проблемой?
 - По сути, ни с какой, - отметила дама. – Был у меня несколько недель в гостях один ваш гражданин. Заместитель мэра Пейсон, так назвался.
 - И что же? – поинтересовалась Маргарет.
 - Он хотел уничтожить Южную ведьму, - честно сказала девушка. – Я – наследница Северной ведьмы, Каролины, меня зовут Элизабет.
 - Южная ведьма перед вами, - сказала Маргарет, повернувшись к ней и оставив вязание. – А того господина постигло наказание, боюсь, что достаточное. Присаживайтесь в кресло.
 - А как зовут вас? – спросила Элизабет.
 - Маргарет. Но вы и так это знаете, - улыбнулась ведьма. – Вы же не за этим прибыли.
 - Ну да, - кивнула девушка. – Мне хотелось исправить ситуацию, помочь вам. И вернуть вот это, - протянула она мешок с ассигнациями. – Я против таких обращений и заданий. Категорически.
 - Хм, - отозвалась Маргарет. – Спасибо.
В гостиную вошел Джейсон. Уютно разлегся на диванчике, взял в руки книгу.
 - Это мой супруг, Джейсон, - представила деда Маргарет.
 - Приятно познакомиться, - чинно ответила Элизабет. – Элизабет. Лиза Мейгер. Наследница Северной ведьмы.
У обоих стариков взгляды сошлись. Оба таинственно переглянулись и покачали головами.
 - Мейгер? Точно? – спросила ведьма.
- Ну да, это моя фамилия с самого детства, - ответила Лиза. – Замужем не была, да и пока не хочется.
 - А лет вам, деточка, сколько? – поинтересовался Джейсон.
 - Тридцать, - нахмурившись, ответила девушка. – А что за странные взгляды и вопросы?
 - Да так, есть один момент, - сказал дед. – Случаем, у тебя не было ли брата?
 - Был. А вы откуда это знаете? – напряглась Лиза.
 - А лет ему сколько? – поинтересовалась Маргарет.
 - Ну, он был младше меня на пару лет, - подняла взгляд Северная молодая ведьма.
 - Магией обладал, да? – неторопливо продолжала Маргарет.
 - Вроде бы да, но в таком детстве не разберешь, - улыбнулась Лиза, - То метлу подожжет, носится с ней, то орет какие-то заклинания, а потом у нас курицы носятся по двору и гавкают… Ну так и я такая же была, мать постоянно хохотала над нашими выходками.
 - А как вы его потеряли? – спросил дед.
 - Собственно, странный случай был, - взгляд Лизы помутнел. Казалось, в синем омуте темнеет глубина. – В нашу местность заезжал цирк. Фокусники там, музыканты. Мы с матерью тоже пошли туда – повеселить нас с братом она хотела. Ну и веселились, отличное представление было. Конферансье все так мать приобнимал, шептал ей ну ухо что-то. Брата посадил в первый ряд, нас во второй. А потом… Фокус какой-то показывали. Его на сцену вызвали, он в волшебный шкаф заходил. Он улыбается, зашел. И вдруг – раз, исчезновение. Конферансье говорит – номер удался! После выступления, говорит, он к вам вернется. А после его там уже не было… Мать обыскалась. Но в течение часа цирк свернул шатры и уехал куда-то…
 - И не искали? – спросила Маргарет.
 - Как же, - говорит Элизабет. – Искали по всей стране. Объявления были в газетах, с его фото. Но фото почему-то исчезали прямо со страниц.
 - А звали его как? – продолжал Джейсон.
 - Хал, - сказала Лиза, и уткнулась руками в лицо.
Маргарет подошла и обняла ее.
 - Милая Северная ведьма, - сказала она. – Ваш брат жив, здоров, и стал вполне успешным магом в нашем городе. Вы очень похожи на него, поэтому я и стала задавать эти вопросы, простите пожалуйста.
 - Что с ним? – подняла залитое слезами девушка. – Он и правда здесь? – В ее глазах был поток из мириад синих искр.
 - Здесь, здесь, - улыбнулся дед. – Сейчас пойдем к ним в дом.
 - К ним? – спросила Лиза, утирая слезы.
 - Он недавно женился на замечательной девушке, ведьме, моей ученице, - стала рассказывать Маргарет. – Был моим учеником. Многое преодолел. Ох и косячил в юности – слов нет! Даже приходилось его отправлять на перевоспитание золовиком…
Новая реакция, полная слез.
 - Ко мне приезжал отнимать магию у какого-то местного вашего, успевшего побывать золовиком в наказание, ваш заместитель мэра, - рыдает Лиза, - Неужто про него речь была?
 - Нет, нет, - пытается успокоить ее и Джейсон. – Там история была с братьями Пейсонами.
 - Старший Пейсон и нашел его на рынке, там его шпана местная воровать засталвляла, а Пек его за руку схватил, - рассказывает Маргарет, гладя плачущую по волосам, сидя с ней рядом, - Да и привел парнишку в возрасте пяти лет к нам в дом обучаться, я даже расчувствовалась, неужто такое бывает. Был ему наставником, а потом - как друг. Ну и есть сейчас. Пек был тогда с весьма глобалистичными идеями захвата власти, за что и поплатился, пришлось его отправить на перевоспитание, поработать золовиком. А брат твой искал его, потом бунтовать начал, вел себя из рук вон плохо, дуэли, драки устраивал, с девушками бузил. А потом достукался, меня саму на дуэль вызвал, ладно, хоть нетрезв был. Пришлось его оттуда да в печь посадить воспитываться.
 - О боже, неужели это все про нашего Хала, - плачет Лиза. – Ничего себе из него выросло…
 - Ну да ты не плачь, - говорит Маргарет. – Он за десять лет стал совершенно другим человеком. Умный, добрый, внимательный. Совершенно адекватный. А силища какая – еще в семь лет у него в руках была.
 - А он все еще… - подняла взгляд Лиза.
 - Нет, ты что, давно уже нет, - сказал Джейсон. – Его любовь освободила. Настоящая. Его полюбила даже в таком виде неприглядном Кристина – тоже ученица уже нашей Маргарет. И настолько сильно оказалось чувство, что она его освободила. Сейчас живут вместе. Венчались в январе.
- О боги, - плачет, но теперь уже от радости Лиза.
 - А как ты стала Северной ведьмой, юная Элизабет? – спрашивает Маргарет.
 - Мама умерла пять лет назад. Сначала простудилась, - рассказывает Лиза, - Помогала заблудившимся в степи торговым караванам выйти на огни. Вывела их. А сама – простыла. Потом жар. Кашляла так, что слова сказать не могла… Месяца два болела, под конец уже в сознание не приходила даже. И – все…
 - Вот это да, - грустно говорит Маргарет. – Так только он у тебя и остался, получается? А отец?
 - Отец погиб, когда мне было три, - говорит Лиза. – Лошадь, которой он, ветеринарный колдун, пытался помочь с родами, лягнула его прямо в лоб.
 - Ого, - потирает затылок колдун. – Ну, если ты готова к встрече с братом, то идем…

В доме у аллеи молодые супруги активно прибираются. С посыла Кристины решили устроить генеральную уборку. Пока только начали.
 - Ну что ты там копаешься? – спрашивает Хал. – Тряпка и ведро знаешь где.
 - Солнце мое, а ты сначала возьми и подмети, - улыбается Кристина. – А мне, может, тяжести скоро таскать нельзя будет…
 - Крис, я люблю тебя, - кружит молодой маг свою ведьму по комнате.
В двери стучат.
 - О боги, ну кто еще там, - стонет картинно Хал. – Не дадут нам с тобой побыть в одиночестве…
 - Иди-иди, - смеется Кристина. – Наверное, твой друг пожаловал. И маман с ним.
 - Ага, как же, - улыбается Хал, - Они пока что из дома не выходят, у них там райские выходные.
Стучат снова.
 - Да иду я, иду, - кричит молодой маг. В закатанных домашних штанах, рубахе и с веником в руках он спешит открыть. И опешивает.
За дверью стоит молодая женщина лет так тридцати. Очень, очень синие, лучистые глаза, как у него самого, черные волосы. За спиной у нее – улыбающиеся Джейсон и Маргарет.
 - Привет, брат, - говорит она.

 За столом в маленькой комнате собираются и гости, и хозяева. К сбору присоединяются Пек и Анна. Они откуда-то узнали про визит гостьи и поспешили прийти. Оба нарядные, так и кажется, что их лоск передается всему пространству. Он в черном простом костюме, но стрелки брюк так наутюжены, как бритвы, воротничок белой рубашки накрахмален до предела. Прическа на уровне, усы шикарно уложены. Рыжие волосы Анны завиты в кольца. На ней снова красное платье в пол, но немного иное.
А молодожены одеты гораздо проще. В тот же черный костюм, что и на венчании, и то же золотистое платье. Но в лице Кристины виден какой-то внутренний огонь, в глазах Хала пляшут синие искры.
 - Дорогой брат, - встает из-за стола с рюмочкой настойки дедова производства Лиза, - Я и не ожидала встретить тебя в этой жизни. На самом деле, все слова уже сказаны и эмоции пережиты. Сейчас я просто рада, что мы есть друг у друга. И что у тебя есть Кристина. И, возможно, в нашем роду будет еще кто-то…
 - Горько! Самое время таки отпраздновать эту свадьбу! – кричит дед Джейсон.
За столом смеются. Молодые Мейгеры улыбаются и очень скромно целуются.
 - Вот, - говорит Маргарет, - Научила я все же вас обоих пристойности. Ну а теперь, по-настоящему!..

А за окном летит последний зимний снег, пушистый, мягкий, так похожий на хлопья золы…