Часть вторая. Глава седьмая

После дня вручения подарков, когда именитые гости и послы разъехались во все стороны, к родным очагам, государь Небесное Око призвал к себе Черного Феникса, желая предоставить ему покровительство Двора и вверить ему полномочия на обучение придворных дам умению держаться в седле и управлять шелковыми поводьями.

Первые дамы и фаворитка Его Величества Аромат Хризантемы подняли крик, когда узнали о прихоти Драгоценной особы:

- Женщинам из родовитых семей не подобает разъезжать верхом на глазах у подданных, словно простолюдинкам или домочадцам мелких чиновников. Это приведет к падению нравов и может пошатнуть устои нашего государства!

Тогда государь издал указ, касающийся положения дел во дворце. В указе говорилось:
« В Нашем обширном государстве на протяжении нескольких поколений случались бедствия разного рода: пожары, наводнения, нашествия варваров, бунты простого народа. В стенах царствующих домов тоже плелись интриги и заговоры, и все было не так спокойно, как хотели того Наши предки. Ныне, в эру Всеобщего Благоденствия, Мы сумели укрепить Наши границы, принести народу покой и достаток. В городских управах сидят честные судьи, о простом народе заботятся добросовестные чиновники. При Нашем Дворе служат правдивые советники, и Мы можем быть спокойны и уверены в преданности Наших подданных.

Но смертным не дано знать, какие испытания пошлет им Небо; когда день радости сменится ночью печали. Может случится, что дом Наш падет от разорения, а Наши любимые наложницы и дамы пяти рангов подвергнутся осмеянию и поруганию.

Если, по воле Неба, случится Нам отправиться в изгнание или скрываться от мятежников в землях, далеких от столицы и, согласно заведенному порядку, придворным дамам надлежит сопровождать Нас в нелегком и опасном путешествии, то будет лучшим, для поддержания нравственных устоев, если, не теряя времени понапрасну, они начнут с прилежанием, на какое только способны, брать уроки верховой езды у главного смотрителя Наших конюшен — господина Первого Всадника.

Посему, повелеваем: выдать из дворцовой казны триста слитков серебра на приобретение надлежащего снаряжения — попон, седел, уздечек, и на шитье одежды для верховой езды.»

Благодаря этому указу, первым дамам пришлось смириться с требованием государя. Лишь мне одной такая наука была ни к чему, ведь к седлу я была приучена с малых лет.

Через несколько дней все приготовления к занятиям завершились, и Черный Феникс, выбрав дамам самых послушных и смирных коней, приступил к обязанностям Учителя Седла и Уздечки.

Все дамы быстро освоили науку Шелковых поводьев и, с разрешения Короля, стали выезжать за городскую стену под присмотром вооруженных охранников. Если погода выдавалась слишком ветреная, а в торговые дни в столицу съезжалось много народу, то дамы устраивали катание на лошадях в одном из уголков Королевского парка.

Иногда украдкой я пробиралась в беседку Одинокого Журавля, что возвышалась над местом прогулки, и оттуда взирала на придворные забавы. Верхом на белоснежном коне под красным седлом Черный Феникс своим прекрасным обликом был подобен небожителю. Только нрав его, уж больно переменчивый, выдавал в нем избалованного смертного: он был то строг, то весел, то ласков, то сердит. Он рвал цветы и дарил их дамам, требуя за свое внимание ответной благодарности в виде поцелуя или нежных объятий.

После занятий девушки отпускали коней на зеленый луг, а сами садились в тени кустов мальвы, доставали вино и угощали друг друга. Они смеялись и пели песни чистыми, приятными голосами. Разбредшиеся по лугу кони походили на удивительные цветы — их вид завораживал взор и радовал душу.

Однажды Черный Феникс в поисках душистого тмина для одной из дам, проходил мимо беседки Одинокого Журавля и случайно заметил меня.

- Давно мы с тобой не встречались, сестрица! - воскликнул он, замешкавшись от удивления и радости. - Ты, я вижу, избалована не в меру старой государыней. В то время, когда все дамы с усердием и прилежанием постигают нелегкую науку Седла и Уздечки, ты прячешься в прохладе беседки и подглядываешь без малейшего стыда! - он схватил меня за руку и повел за собой вниз, на луг, где собравшиеся дамы расположились для отдыха.

- Глядите, какой цветок я нашел! - сказал Черный Феникс девушкам, вытолкнув меня вперед - Я отыскал ее вон в той беседке. Она тайком подглядывала за нами. И это, верно, не в первый раз…

- Мне было скучно одной во дворце, - призналась я своим подружкам. - Все покинули меня, даже Резвая Ласточка. У нашей государыни Жемчужинки тяжело занемог отец. Королева поехала в дальнюю Западную провинцию проведать отчий дом. Она взяла с собой всех своих фрейлин кроме меня. Ее путешествие продлится два месяца, и весь этот срок я должна томиться в одиночестве.

- Отчего же государыня не взяла тебя с собой? - спросила Цветок Сливы. - Ведь она никогда с тобой не расстается!

Я рассказала дамам все без утайки.

- Еще задолго до того, как государыня получила печальное известие о здоровье своего родителя, на меня напала хворь: меня мучили приступы беспричинной тоски; веселые забавы стали мне не в радость; одежды вдруг сделались мне велики, и я не притрагивалась к румянам, даже в зеркало смотреть на себя совсем не хотела. Государыня решила, что на меня навели порчу и призвала придворного гадателя, чтобы посоветоваться, как со мной поступить в этом случае. Гадатель разложил перед собой траву тысячелистника, посмотрел в книгу „Причин и следствий“ и сказал так: „ Лунная Яшма — девушка с тонкой, чувствительной натурой. Она легко поддается чужому влиянию. Она сначала чувствует, а потом понимает, что с ней происходит. Такое природное свойство ее жизненной энергии доставляет ей самой, вопреки ее воли, душевное страдание. Если причина ее недуга зародилась в стенах дворца, то ей не стоит менять обстановку в ближайшие месяцы. Пройдет определенный срок, и она снова будет весела и приветлива. А порчи здесь никакой нет “.

Поэтому государыня, отправляясь в Западную провинцию, велела мне не покидать острова и сказала, что закажет молебен о моем здоровье в храме Тысячи аватар, на пути к отчему дому.

- Вот почему я осталась во дворце, - вздохнула я, закончив рассказ.

- Зачем же ты прячешься в беседке, а не проводишь время вместе со всеми? - спросил Черный Феникс.

- Нашей сестрице не нужен наставник в том деле, к которому принудил нас Его Величество, - ответила за меня вторая дама госпожа Осенний Ветер. - Покойный батюшка с детства приучил ее к седлу. Она не только отличная наездница, но, если придется, на всем скаку не промахнется выстрелом из лука в мишень за сто шагов.

- Давайте устроим развлечение! - вдруг предложила госпожа фаворитка Аромат Хризантемы. - Нарядим Лунную Яшму рыцарем древности, а господин Первый Всадник будет бродячим богатырем, о котором поют в народе на праздничных гуляньях. Пусть они сражаются! Тот, кто победит — получит в награду дорогой подарок, а проигравший сегодня вечером угощает всех за свой счет.

Все присутствующие дамы одобрили слова госпожи фаворитки. Тут же принесли одежды и все необходимое для развлечения. Я надела рыцарские доспехи и сама выбрала себе коня. Мне вовсе не хотелось сражаться с Черным Фениксом на бамбуковых мечах или биться деревянными палицами, но дамы требовали, чтобы все выглядело как в серьезном поединке. Черный Феникс, видно, тоже горел желанием испытать меня.

По сигналу мы сели в седла, и князь тут же, в нетерпении, стал наседать на меня, размахивая подменным мечом. Я давно не держала в руках оружия, жизнь во дворце изменила меня. Но тут я вспомнила те приемы, каким обучал меня покойный батюшка. С вызывающим криком я выхватила такой же меч из своих ножен и так завертела его в руке, что он стал почти невидим. Черный Феникс на мгновение растерялся от удивления. Я воспользовалась его замешательством и первая начала атаку.

Князь, однако, быстро исправил свою оплошность и ловко стал отбивать мои самые неожиданные удары. Дамы, наблюдавшие за нами, смеялись от удовольствия и хлопали в ладоши. Черный Феникс был все же мужчиной, и сила была на его стороне. Ко всему, отсутствие должных тренировок и моя беззаботная жизнь во дворце давали о себе знать. Я смекнула, что для меня будет лучшим уклониться от боя, чтобы не оказаться в проигрыше. Я стала понемногу отступать и, улучив момент, развернула коня и поскакала прочь. Черный  Феникс последовал за мной, но я была уже далеко впереди.

Я почти радовалась, что так ловко удалось мне избежать наказания: и со стороны единственного здесь кавалера, и со стороны дам, вошедших в азарт. И тут мой конь оступился на неровном месте. На всем скаку, вылетев из седла, я покатилась по траве. Земля и небо в моих глазах завертелись, свиваясь многоцветным свитком. Я закрыла глаза от страха. Когда я их открыла, Чёрный Феникс сидел поверх моих доспехов, как хищная птица. Он приставил к моему горлу свой меч и победно вскричал:

- Женщине никогда не сравняться с воином! Для этого у нее нет ни силы, ни ума. Похвально, что твой отец когда-то научил тебя основным приемам воинского искусства. В трудный час ты сумеешь постоять за себя. Но сегодня вечером тебе придется достать из потайных уголков свои сбережения, чтобы на славу угостить всех нас дорогим южным вином!

Я попыталась скинуть его с себя, но он крепко прижал меня к земле. И все же, я не намерена была сдаваться.

- Не много чести - победить слабую девушку! - я еле могла говорить — с такой силой Черный Феникс сдавил на моей груди доспехи. - Вы воспользовались моей неудачей, из-за которой мой конь выкинул меня из седла. Разве так поступает благородный кавалер?

- Ты забыла. Я — странствующий богатырь. Я должен показать свои силу и находчивость в неожиданной ситуации. То, что я воспользовался твоей оплошностью — входит в правило игры.

В отдалении послышались голоса. Это дамы искали нас, чтобы посмотреть на исход поединка. Черный Феникс на какое-то мгновение отвлекся, чуть ослабив свою хватку. Я тут же, собравшись с силами, вывернулась, сбросив его прочь, вскочила на ноги и в то же мгновение выхватила из сапога короткий меч. Черный Феникс не успел даже обернуться. Свободной рукой я схватила его за узел волос на макушке, а меч приставила к его горлу.

- Вы советовали быть находчивой в неожиданной ситуации! - сказала я насмешливо. - Я воспользовалась вашим приемом. Хоть я и слаба, но ловкости мне не занимать. Так что сегодняшнее угощение — за ваш счет, братец!

Князь отбросил меч и упал на колени. Лицо его исказилось от боли, и он взмолился:

- Признаю, сестрица, нет другой такой отважной девушки, как ты! Только умоляю, отпусти мои волосы, в них вся моя сила. Этот узел — средоточие моего мужества. Теперь ты знаешь, даже ребенок легко справится со мной, если схватит меня за узел на голове. Но ты должна сохранить мою тайну, если я тебе не безразличен.

Я отпустила его и спрятала короткий меч. Мне вовсе не хотелось мстить князю. Тут появились дамы и  были крайне удивлены, узнав, что мы закончили поединок.

- Но кто же все-таки победил? - спросила госпожа фаворитка. - Как жаль, что мы не успели к концу сражения, хотя спешили из последних сил. Развлечение не удалось. Какая досада!

- Обе стороны проявили находчивость и показали свое умение, как настоящие воины, - сказал Черный Феникс. - Лунная Яшма достойна похвалы за проявленное искусство в ближнем бою. Отныне, она не должна прятаться в беседке, а проводить время вместе со всеми дамами и помогать им, если возникнут затруднения.

- Кто же будет устраивать угощение сегодня вечером? - с лукавой улыбкой обратилась я к князю. - Ведь проигравшего не оказалось.

- Как и победившего! - Черный Феникс с благодарностью посмотрел на меня. - Чтобы никого не обидеть, так и быть, я куплю на всех столько вина, сколько понадобится. Дамы же, пусть позаботятся о закусках. Ведь это по их прихоти было устроен поединок. 

Так и порешили. И все же, на покупку рыбы и птицы для закуски, я вложила большую часть денег.

Пир удался на славу. Собравшись в Жемчужном павильоне посреди Лотосового пруда, дамы Двора, очарованные вниманием господина Первого Всадника, гуляли там всю ночь, без устали играя на лютнях и цитрах. Все пели песни и слагали стихи и, казалось,  веселью не предвиделось конца.

С того дня, вместе со всеми дамами, я участвовала в прогулках на лошадях. Иногда мы с Черным Фениксом устраивали стрельбу из лука по мишеням, и проигравший ставил угощение на всех. Так весело мы проводили время.

Как-то, прогуливаясь верхом в западной части Королевского парка, где был оставлен нетронутый уголок дикого пейзажа, дамы любовались луговыми цветами и сочиняли о них стихи. Какая-нибудь осмелевшая особа просила Черного Феникса сорвать для нее тот или иной приглянувшийся ей цветок, и князь с охотой выполнял эту просьбу.

Вот Черный Феникс отъехал в сторону и, нагнувшись в стременах, сорвал веточку белых колокольчиков.

- Белый колокольчик, кто сорвал тебя? Прошепчи мне тайно имя… Дни и ночи неустанно буду повторять его! - смеясь пропела Сизая Тучка и крикнула:

- Братец, подари мне этот цветок в обмен на мои десять поцелуев. Он мне очень пришелся по душе.

- Извини, сестрица, этот цветок я сорвал для Лунной Яшмы! - ответил Черный Феникс и ласково посмотрел на меня. - Ей и подарю. Не сердись, Сизая Тучка. Каждой из вас изо дня в день я рву лучшие цветы, какие вы только пожелаете. Одна Лунная Яшма еще ни разу не просила меня о такой услуге.

Он подъехал ко мне и почтительно протянул веточку, украдкой взглянув в мои глаза. Я смутилась на мгновенье, но цветок приняла и с нежностью взглянула на князя.

Неожиданно Черный Феникс свистнул и, пустив коня в галоп, ускакал далеко вперед. Больше, казалось, он не обращал на меня внимания: не глядел в мою сторону и не разговаривал со мной.

После прогулки я убрала цветок в вазу из темно-зеленого нефрита, поставила на окно и вечером, уже в постели, смотрела на него через прозрачный полог. Лунный свет серебрил росу на белых, тонких лепестках, и я испытывала волнение, когда вспоминала этот краткий эпизод нашей сегодняшней прогулки.