Семь сестёр сестра тени

– Мисс Флора, немедленно спуститесь вниз в малую гостиную
миссис Кеппел.
– Зачем?
– К вам гость.
– Правда? Кто? Моя сестра?
– Нет, это джентльмен.
– Как его зовут?
– Простите меня, мисс Флора, но этого я не знаю.
Флора поспешила за Пегги вниз, придерживая свои тяжелые
шерстяные юбки, чтобы ненароком не наступить на них и не
зацепиться за ступеньку. Она вошла в гостиную и увидела миссис
Кеппел, стоящую возле камина. Рядом с ней стоял Арчи Воган.
– Флора, дорогая, лорд Воган столь любезен… вот заехал, чтобы
проведать нас, а заодно и поинтересоваться, как ты обустроилась на
новом месте и хорошо ли тебе с нами. Я постаралась убедить его, по
мере своих сил, что никто здесь не держит тебя под замком, не кормит
дохлыми мышами и не поит протухшей водой, но он категорически
настаивает на том, чтобы убедиться в этом лично. Вот вам, лорд Воган,
и Флора собственной персоной.
Из всех определений, которые могла бы дать Флора этому
неожиданному появлению Арчи в доме миссис Кеппел, меньше всего
подходило определение «долгожданная встреча».
– Добрый день, мисс Макникол.
– Добрый день, лорд Воган.
– Вы выглядите потрясающе… хорошо.
– Спасибо, я пребываю в добром здравии. А вы?
– Да, я тоже. Уже вполне оправился после болезни.
Флора упорно не желала встречаться с ним взглядом. Тогда
миссис Кеппел, как истинная фея из доброй сказки, попыталась
немного разрядить обстановку, нарушив неловко повисшее молчание:
– Может, глоточек шерри, Флора? Убеждена, что шерри способен
прогнать прочь любую хворь.
– Спасибо, – поблагодарила Флора, беря протянутый ей бокал. Все
трое чокнулись, сами не вполне понимая, за что пьют.
– Вижу, миссис Кеппел, ваша коллекция ювелирных изделий
Фаберже растет и множится. Вот это, к примеру, чудесное яйцо, –
вежливо проронил Арчи, кивнув на небольшое пасхальное яйцо,
украшенное драгоценными камнями, которое стояло на столе.
– Как мило с вашей стороны, лорд Воган, что вы обратили на него
внимание, – прощебетала в ответ миссис Кеппел. – А сейчас прошу
простить меня. Мне еще надо согласовать меню на завтрашний ужин.
Да и флорист должен прибыть сюда с минуты на минуту. Передайте
мой самый сердечный привет вашей матушке, лорд Воган.
– Обязательно передам.
Миссис Кеппел выплыла из комнаты, но прежде чем покинуть
гостиную, она бросила многозначительный взгляд на Флору.
Они с Арчи остались вдвоем в комнате. Флора старалась смотреть
куда угодно, но только не на Арчи. Но при этом чувствовала, что он не
сводит с нее глаз. Помимо неловкости всей ситуации, отчаянно жали
новые туфли, да и корсет тоже больно давил на грудь. В конце концов
она сдалась.
– Присаживайтесь, – предложила она Арчи и сама с радостью
плюхнулась в кресло возле камина, рукой указав ему на
противоположное кресло. Потом сделала глоток шерри, от которого
тепло сразу же разлилось по всему телу, и приготовилась ждать, когда
он заговорит первым.
– Простите меня, мисс Макникол… можно, я буду называть вас
Флорой?
– Нет, нельзя! Ни в коем случае…
Арчи нервно сглотнул слюну.
– Видите ли… Я должен объясниться… Вы не понимаете…
– Ошибаетесь, лорд Воган. Лишь вчера я виделась со своей
сестрой. А потому я все понимаю прекрасно.
– Ясно. Могу я поинтересоваться, что именно она вам сообщила?
– Что вы договорились с моим отцом о продаже Эствейт-Холл. А
вырученные деньги должны были пойти на приданое Аурелии с тем,
чтобы впоследствии, уже после вашей женитьбы на ней, их можно
было вложить в имение Хай-Уилд, катастрофически нуждающееся в
финансовых вливаниях.
Арчи отвел глаза в сторону.
– Да, именно так все и обстоит на самом деле.
– Все, за исключением одного, лорд Воган. Сестра сказала мне,
что несмотря на то, что у вас было сто тысяч возможностей сделать ей
предложение, пока она гостила у вас в имении, вы так и не сделали
этого. Между тем Аурелия отвергла многих достойных соискателей на
ее руку и сердце и сейчас оказалась просто в безвыходном положении.
Единственное, что ей остается, это вернуться в новый родительский
дом в Шотландском нагорье. Их недавний переезд туда обусловлен
исключительно тем, что они уже успели продать Эствейт-Холл… И все
ради того, чтобы хоть как-то обеспечить ваше совместное будущее с
моей сестрой. Я права?
– Да, – ответил Арчи после долгой паузы.
– Тогда позвольте поинтересоваться у вас, лорд Воган, что вы
сейчас делаете в гостиной миссис Кеппел? И почему так добивались
встречи со мной? Когда вам следует бежать отсюда со всех ног, чтобы
успеть задержать мою сестру… Не дать ей вернуться домой, где ее
ждет одиночество, унылое и серое существование, на которое вы же ее
и обрекли.
– Флора! Ради бога! Твои слова ранят сильнее пуль. Так и
человека можно убить, в случае чего… Никогда раньше не пытались
излить их на бумаге?
– Я сейчас не в том настроении, лорд Воган, чтобы выслушивать
ваши колкости. И еще раз прошу вас самым убедительным образом.
Пожалуйста, не называйте меня Флорой.
– Понимаю! Особенно сейчас, глядя на то, как вы изысканно
одеты, как замечательно выглядите…
– Все! С меня хватит! – Флора поднялась с кресла, ее трясло от
ярости. – Может, вы все же соизволите объяснить мне, почему играли
со мной и с моей сестрой так, как обычно забавляется моя Пантера с
пойманной мышкой? Но главное – почему вы втянули в эту переделку
отца? Продать дом, который принадлежал нашей семье на протяжении
пяти поколений…
– А сами вы не догадываетесь?
– Пытаюсь, лорд Воган, но пока получается плохо.
– Тогда позвольте мне сообщить вам кое-что такое, чего вы точно
не знаете. – Арчи поднялся с кресла и стал мерить комнату нервными
шагами. Задержался лишь возле столика с напитками, чтобы освежить
свой бокал с шерри.
– Когда я впервые увидел вашу сестру, то решил про себя: а не все
ли мне равно на ком жениться, в конце концов? Мама уже явила моему
взору целую вереницу потенциальных невест. Думаю, вы наслышаны о
моей репутации повесы, и я не стану отрицать сего факта. За
минувшие годы у меня было достаточно много романтических историй
с дамами. В свое оправдание скажу лишь одно: все мои романы были
продиктованы не столько жаждой самоутвердиться, сколько самым
искренним желанием найти ту единственную, которая навсегда
покорит мое сердце. Вы, наверное, мисс Макникол, полагаете, как,
впрочем, и большинство женщин, что мужчины, в отличие от них,
вовсе не заняты поисками вечной любви. И ошибаетесь, глубоко
ошибаетесь. В частности, в моем случае. Не забывайте, я тоже читал
романы Диккенса, Джейн Остин, Флобера… И я тоже мечтал, как и
герои этих книг, встретить свою любовь.
Флора залпом осушила свой бокал с шерри до дна и молча
уставилась на огонь, полыхающий в камине.
– Так вот, на тот момент, когда я познакомился с вашей сестрой, я,
если честно, уже оставил всякие надежды найти такую единственную
женщину. А мама между тем, как вы догадываетесь, продолжала
носиться с идеей женить меня на Аурелии, дочери своей старинной
подруги. Более того, они уже успели переговорить обо всем этом
между собой, и ваша мать согласилась, в свою очередь, убедить мужа
продать Эствейт-Холл. Наверное, для вас вовсе не секрет, что ваша
мать всегда ненавидела этот дом всеми фибрами своей души. Для нее
он стал своеобразным наказанием за… скажем так, некоторые
опрометчивые поступки в прошлом. А тут появляется возможность
время от времени навещать свою дочь и подругу детства в Кенте,
причем в любое время, когда ей вздумается, и гостить там столько,
сколько хочется. Думаю, она сочла эту перспективу вполне
приемлемой компенсацией за переезд в Шотландское нагорье, в те
места, которые, как она хорошо знала, очень любит ваш отец.
– Что вы имеете в виду, говоря об опрометчивых поступках моей
матери? – взвилась Флора. – Или вы вознамерились оскорблять не
только меня, но и мою маму тоже?
– Простите меня, Флора, но я лишь пытаюсь самым деликатным
образом объяснить вам, что в конечном счете привело нас всех к той
ситуации, которую мы имеем на сегодняшний день. Но позвольте, я
закончу.
Флора молча кивнула в знак согласия, не отводя глаз от огня.
– Так вот, если начистоту, то когда я встретил вашу сестру в
Лондоне, она мне даже понравилась. Хорошенькая, славная, с добрым,
сердечным характером. Я даже подумал, что вполне смогу прожить с
такой женой всю свою оставшуюся жизнь. А потому, когда мы
встретились с вашим отцом на охоте, я дал свое согласие на все: и на
то, что я сделаю предложение вашей сестре, и на то, что он продаст
Эствейт-Холл.
– Тогда зачем, объясните мне ради всех святых, вы на обратном
пути заехали ко мне?
– Честно, и сам не знаю… зачем. – Какое-то время Арчи молча
смотрел на Флору. – Понимаю, я повел себя в какой-то степени
бесчестно, недостойно… но что-то же толкало меня к вам. Флора, та
малышка, которую я чуть не убил, забросав дикими яблоками, а потом
вторично чуть не убил, когда наехал на ее двуколку по пути в ЭствейтХолл. И тем не менее она в обоих случаях не стала жаловаться, не
побежала со своими обидами к старшим, как на ее месте поступила бы
любая другая девочка… девушка… Из той малышки выросла умная,
бесстрашная и гордая девушка. Женщин с такой силой воли и отваги я
никогда ранее не встречал и даже не подозревал, что такие женщины
вообще есть на белом свете. И потом, главное… Красивая девушка.
Ведь я же мужчина, в конце концов, Флора. И у меня есть глаза.
– Что ж, не скажу, чтобы ваш ответ полностью удовлетворил
меня, – обронила Флора после некоторого молчания.
– Вы меня обворожили… Более того, вы вскружили мне голову, –
продолжил Арчи торопливо, – причем настолько, что я намеренно
приехал в Эствейт-Холл, чтобы повидаться с вами, вопреки всем
договоренностям с вашим отцом, которые мы с ним заключили днем
ранее. Скажу так. Все, о чем я мечтал когда-то, рисуя в своем
воображении портрет избранницы и будущей жены, я нашел в вас,
проведя в вашем обществе, Флора, те три незабываемых дня. Я вдруг
осознал: все, что я так тщетно искал все эти годы, вот же оно, рядом,
можно сказать, прямо у меня под носом.
Флора слушала его, затаив дыхание. Легкие огоньки пламени
весело плясали в камине, она молча разглядывала их, не смея поднять
глаза, чтобы встретиться с тяжелым взглядом Арчи.
– Я покинул Эствейт-Холл, сказав на прощание, если помните, что
у меня есть проблемы, требующие своего решения. Однако весь
механизм, к несчастью, уже пришел в действие и колесики
завертелись. Спустя всего лишь несколько дней в Хай-Уилд приехала
Аурелия. Я изо всех сил старался избегать ее, хотя и понимал, что и
мои близкие, и она сама уже начинают терять терпение. И все же,
ценой невероятных усилий, мне удалось избежать непоправимого:
я так и не сделал ей предложения. Вскоре Аурелия уехала. Я видел, что
она крайне подавлена, но это не поколебало моей решимости. Сердце
мое не дрогнуло. Ведь это ты, Флора, кого я люблю на самом деле.
Арчи тяжело опустился на кушетку. В гостиной повисла гнетущая
тишина.
– Неужели вы останетесь глухи к моему признанию в любви, мисс
Макникол? И ничего не скажете мне в ответ?
Наконец Флора оторвалась от созерцания огня в камине и подняла
глаза на Арчи, потом встала со своего места.
– Почему же? Скажу. Вы утверждаете, что все, что вы сделали, вы
сделали из-за меня и ради меня. Но ведь это же неправда. Все это вы
делали прежде всего ради себя самого. По каким-то совершенно не
понятным мне причинам вы вообразили, что именно у меня находятся
ключи от вашего счастья. И вот вы отправились на поиски этих
ключей. А попутно вынудили отца продать наш фамильный дом,
который, позволю себе напомнить вам, я любила всем сердцем,
обрекли родителей на вынужденную ссылку в Шотландию. Но что
самое ужасное, вы унизили мою сестру в глазах всего высшего света
Лондона, а заодно и разбили ей сердце. Вот я и спрашиваю вас, лорд
Воган, как же можно было творить такое ради меня?
Флора тоже начала прохаживаться по комнате, чувствуя, как в ней
закипает злость.
– Неужели вы не видите сами, что натворили? Потакая своим
собственным эгоистичным желаниям и прихотям, вы погубили всю
нашу семью!
– Да, любовь бывает слепа к другим, она может быть
эгоистична… Все так… Но мне казалось, что вы можете ответить
взаимностью на мои чувства.
– Ошибаетесь, лорд Воган. Но даже если бы и так! Я бы все равно
никогда не поставила собственные чувства выше счастья тех людей,
кого я люблю.
– Да, вы именно такая, как я вас себе и представлял, – тихо
обронил Арчи, словно обращаясь к самому себе. – Конечно, вы правы,
Флора. Тысячу раз правы. – Он тяжело вздохнул. – И что же нам
сейчас делать?
– Не нам, а вам, – тут же поспешила поправить его Флора. На нее
вдруг навалилась страшная усталость. – Никакого «нам» у нас с вами
не было и никогда не будет. Но если вы действительно хотите доказать
мне, что любите меня, и хоть как-то восстановить все то, что вы уже
почти разрушили, отправляйтесь немедленно к Аурелии и предложите
ей наконец свою руку и сердце. Думаю, представление и так уж
слишком затянулось. Более того, постарайтесь изо всех сил убедить
мою сестру, что вы любите ее и только ее одну.
– То есть именно таких действий вы от меня ждете?
– Да.
– И никаких чувств ко мне у вас нет?
– Нет.
Арчи устремил свой взгляд на Флору, но в ее глазах он прочитал
лишь раздражение и усталость.
– Что ж, так тому и быть, – тихо обронил он. – Если вы ожидаете
от меня именно этого, я поступлю так, как вы желаете.
– Да, я так желаю.
– Тогда позвольте откланяться и пожелать вам всего наилучшего в
жизни.
– Я тоже желаю вам только добра.
Флора молча смотрела, как Арчи уходит.
– Я тебя тоже люблю, – прошептала она, оставшись одна в пустой
гостиной, услышав, как отъехала его карета от парадного подъезда.
Люсинда Райли