Красные каблуки

Автор: Пол Эрнст.
***
Щелкающие красные каблуки

 Пауль Эрнст
 _Никто не знал, что Грюн убил свою возлюбленную, но её маленькие красные туфельки отбивали ритм смерти, куда бы он ни шёл, подгоняя его
 Это привело его в отчаяние._

 [Примечание редактора: этот электронный текст был создан на основе
 Weird Tales, июнь 1937 г.
 Тщательное исследование не выявило никаких доказательств того, что
 авторские права США на эту публикацию были продлены.]


 Есть два вида страха. Есть страх перед известным — ужас перед
смертью, болезнью, несчастным случаем или социальными последствиями неправильных действий. Это достаточно плохо, но это пустяки по сравнению со страхом
неизвестности. _Это_ тот ужас, который парализует твой мозг и останавливает
у тебя перехватывает дыхание; _это_ тот ужас, от которого по твоей липкой коже стекают ледяные капли пота. Где-то рядом с тобой таится
чёрная сила, какая-то тень из ада, непостижимая для смертного разума, какая-то
_вещь_ из другого мира, которая нависает над тобой и угрожает тебе
тем более страшной угрозой, что её невозможно предугадать. И тогда ты
сходишь с ума и бормочешь что-то в ужасе от надвигающейся опасности — и даже не можешь сказать, в чём эта опасность заключается...

Элдон Груин был охвачен первым страхом. Ему предстояло познать и второй, но в тот момент он знал только первый и думал, что
достаточно плохо. Он боялся последствий своего поступка, и этот страх воплощался в девушке.

 Страх Груина звали Мария Хосе, а её отец чинил обувь в захудалой мастерской в подвале на Восьмой
авеню в Нью-Йорке. Её отец был сущим чудовищем, и в целом мире у него не было никого, кроме Марии. Но Мария — ах, она была пережитком прошлого
Кастильская прародительница, вдохновившая пылких мужчин на то, чтобы сделать Испанию непобедимой.


У Марии были большие чёрные глаза с невероятно длинными ресницами, идеальный изящный овал лица, красные, очень красные губы и тело, которое
Скульпторам Древней Греции это бы понравилось, а ещё у неё были крошечные ножки, на которых — как своего рода символ её переменчивого нрава и весёлости — всегда были туфли с красными каблуками. Они танцевали, эти маленькие туфельки с красными каблуками, в каком-то своём весёлом, безумном ритме, пока Мария цокала ими по улице. Они танцевали, проникая в самое сердце и покидая его, с неудовлетворяющим
звуком смеха, прежде чем унести свою стройную, пылкую юную
хозяйку в жизнь Груина.

Всё это было несущественно, и ни один здравомыслящий человек не стал бы возлагать на это надежды, раздражённо думал Груин.

Ему был тридцать один год, он был довольно богат, холост и любил повеселиться. Он
встретил ее в ночном клубе, где - пока толстый владелец не попытался
смешать близость с должностью менеджера - Мария некоторое время танцевала
профессионально одетая в сверкающие белые атласные лодочки на красном каблуке.

Gruin сделал ей пару обещаний, пожалуй. Человек делает, когда он
пленила. И Мария начали цепляться. Сначала это было
волнующе. Мужчины оборачивались ей вслед, когда она шла по тротуару на
этих нелепых, жалких, но подходящих случаю маленьких красных каблуках, чтобы встретиться с ним.
Груин, который был недурен собой, знал, что они с Марией составляют эффектную пару.

 Приятно, когда такая девушка живёт только ради твоих прихотей.  Пьяняще
чувствовать, что такая красота почти безропотно подчиняется тебе.  Возбуждающе
для эго знать, что ты можешь включить такой поток любви.  Естественно
забыть, что выключить этот поток любви может быть непросто.

Вскоре Груин обнаружил, что управляет силой, которую уже невозможно было контролировать. И это его раздражало. Нет, даже больше — это его пугало!

Итак, он сидел в гостиной клуба «Лэнс» в тот вечер, который должен был стать поворотным в его не слишком удачной молодости, и осуждал Марию Хосе.

Любая здравомыслящая девушка поняла бы, что этот роман должен быть временным. Она была дочерью сапожника, который ел чеснок. Он был наследником скромного состояния и носил старинную фамилию. Неужели она всерьёз думала, что он собирается... жениться на ней? Не могла же она так думать! Но сейчас она определённо вела себя именно так.


Грюн поёрзал в кожаном кресле и отхлебнул немного коктейля. Он почувствовал, как на ладонях выступил лёгкий пот
Он задумался о недавнем поведении Марии.

 Когда она теперь цокала своими красными каблуками, чтобы встретиться с ним, то чаще всего
разражалась слезами из-за того, что не видела его прошлой ночью
или позапрошлой ночью, — она требовала, чтобы он уделял ей всё своё время. Когда он заговаривал о поездке, она смотрела ему прямо в глаза, уже не плача, и
советовала ему этого не делать. В газетах ходили слухи о его помолвке
с дебютанткой из Нью-Йорка, и...

 * * * * *

Грюн снова пригубил свой коктейль. Точнее, он залпом выпил его, чтобы набраться сил. Он
Сначала он счёл милым и забавным то, что Мария носила маленький нож в подвязке чуть выше своего прекрасного правого колена. Теперь он уже не считал это милым. Так что Груин сидел в холле элегантного, тихого клуба и знал, что нужно делать.

 Он начал с Марией то, что никогда не закончится, пока она жива. Если бы он попытался вычеркнуть её из своей жизни, она бы устроила скандал, который погубил бы его в глазах праведного деда, от которого исходили все денежные благословения. Если бы он попытался уехать из города, она бы последовала за ним.
Если бы он попытался покончить с этим быстро и окончательно, женившись на какой-нибудь девушке из своего круга...

 Нож у её колена был маленьким, но тонким и острым, и его лезвие не раз сверкало перед его бледным лицом.

 Живая Мария, дочь сапожника, была постоянной угрозой для Элдона Грюина. Значит, Мария должна умереть.

Груин слегка поежился в большом кожаном кресле в роскошной гостиной.
 Убийство — это серьёзное дело, даже если ты уверен, что тебе всё сойдёт с рук, как был уверен Груин.
 Кроме того, где-то в глубине души он понимал, что Хосе, отец и дочь, были
они были не совсем такими, как другие люди. В их живых чёрных глазах было что-то немного... ну, мистическое.


В тот единственный раз, когда Грюин равнодушно согласился встретиться с отцом Марии, они застали его в задней комнате его одинокой
потогонной мастерской, где он разговаривал. Разговаривал — с кем-то, кого не было в комнате. Разговаривал с
её матерью, своей покойной женой, как серьёзно объяснила потом Мария.
И в глубоко посаженных глазах этого человека вспыхнуло пламя, которое погасило смех на губах Груина. Что-то в духе и душе Хосе, отца и дочери, отличало их от других — что-то мистическое
и неизвестность...

"Чёрт," — сказал Грюн, допивая свой коктейль и презрительно морщась.


Он был дураком. Ему всё казалось. Мария была всего лишь девушкой — женщиной,
чья пылкая влюблённость переросла в нечто такое, что угрожало его наследству, всей его будущей жизни и доброму имени. Он
мог представить себе речь своего деда о лишении наследства, если бы он представил дочери сапожника в кричащих красных туфлях на шпильках в качестве своей жены!

"Либо моя жизнь, либо её", — сказал себе Груин, чтобы заглушить серый страх перед убийством — даже таким простым и надёжным, как то, которое он задумал.

И, убаюканный серым страхом, который он решил назвать неизбежным,
он поужинал в клубе, а затем отправился на встречу с Марией...

 Он встретил её на углу Восьмой авеню и Тридцать четвёртой улицы,
было чуть больше половины девятого.  Она цокала красными каблуками по тротуару,
подходя к обочине, сияющая и прекрасная в беличьем пальто, которое он неосмотрительно назвал «подарком на помолвку», когда предложил его, — потому что иначе она бы его не приняла.

«Элдон! Мой дорогой! Ты опоздал. Я всё ждала и ждала».
 «Я сказал, в восемь тридцать», — пробормотал Груин.

«Я не хотела ждать так долго. Я не могла. Я здесь с восьми утра... Милая, ты так и не сказала, что любишь меня...»
Грюин открыл дверцу своего родстера, и она села в машину.

"Элдон, я не могу понять, почему мы всё ждём и ждём. Когда мы уже... предстанем перед отцом Молле, чтобы я всегда была с тобой?"

«Очень скоро, — сказал Груин, включая передачу. — Тебе больше никогда не придётся меня ждать».
 Они поехали по Риверсайд-драйв, через Гудзон и вверх по Палисейдс, к месту, где они часто парковались по ночам весной и
Лето и осень — время, которое придало Груину смелости совершить убийство, упростив его.


Было место, где можно было съехать с оживлённой трассы и проехать пол-квартала по недостроенной грунтовой дороге с низким деревянным ограждением в конце.
Ограждение отделяло конец улицы от стофутовой пропасти на склоне утёса, где были навалены груды щебня, из которых вскоре должен был получиться новый причал.
Ограждение было очень хлипким и немного прогнившим. И было там огромное дерево, которое
росло на краю утёса и бросало одну из своих ветвей прямо над дорогой так низко, что крыша машины едва не задевала её.

 * * * * *

Когда Груин подъехал к дому вместе с Марией, на обочине стояла ещё одна машина, несмотря на декабрьский холод. Груину пришлось подождать, пока эта машина уедет.
 Он обнял Марию, а сам тем временем смотрел вверх, чтобы убедиться, что остановил родстер прямо под низкой веткой большого дерева.

"Холодно," — сказала Мария, дрожа, несмотря на шубу. "Может, нам будет теплее с поднятым верхом?"

«Воздух приятный на вкус», — поспешно сказал Груин. Если бы верх родстера был поднят, это разрушило бы его план. Ему нужно было, чтобы над ним было свободное пространство.

Другая машина уехала. Они с Марией остались одни в открытом родстере под
декабрьскими звездами.

- Ты заболел? - спросила Мария, глядя на него в свете приборной панели.

- Нет, нет. Не у всех", - сказал Gruin, чьи зубы показал тенденцию к
треп.

Мария посмотрела глубоко в его глаза. Что-то таинственный и неумолимый в своей
черные....

"Элдон, ты ведешь себя очень странно. Не то чтобы ты думал о том, чтобы
нарушить свое обещание?"

"Конечно, нет", - поспешно сказал Груин.

Глаза Марии все еще искали его, пылающие страстью и с
неистовой решимостью. На приборной панели родстера загорелся свет.
маленькие красные каблуки, на шелковый чулок, который даже сейчас может сделать
Импульсов Gruin вырвем мелочь, на мягкой белой плоти с Витой подвязки
под ней--на тонкий маленький кинжал! Затем ее юбка медленно опустилась
снова.

- Я думаю, нам лучше уйти, - сказал Груин немного хрипловато. Боже! это
было из тех вещей, о которых читаешь в забавных газетах. Сначала ты и не подозревал, что это заставит тебя совершить убийство...

 «Поехали», — хрипло сказал он.

 Он завёл машину и переключился на первую передачу, выжав сцепление.  Он увеличил обороты двигателя, потянув за рычаг на приборной панели.
что обороты двигателя будут поддерживаться на одном уровне.

"Почему ты так сильно газуешь?" — спросила Мария.

"Двигатель холодный — нужно его прогреть..."
С этими словами Грюин резко встал, насколько ему позволяло положение за рулём. Он зацепился пальцами за нависающую ветку дерева и отпустил сцепление.

[Иллюстрация: «Его пальцы вцепились в ветку, а нога отпустила педаль сцепления».]


Скрежет шин, вращающихся от внезапной мощи ревущего на полную мощность двигателя, смешался с криком Марии Хосе.  Родстер
подпрыгнул на деревянном ограждении на краю обрыва, и Груин
позади него нависла над дорогой.

Пальцы Марии вцепились в его ноги, пытаясь удержать его, и его левая пятка ударила её в лицо, заставив откинуться на спинку сиденья.
Родстер пробил деревянный перила, на мгновение завис на краю обрыва, а затем рухнул вниз.

Грохот почти двух тонн металла, ударившихся о скалу в сотне футов внизу, потряс ночь. И Груин спрыгнул на дорогу и побежал к краю. Он посмотрел вниз.

 Далеко внизу из-под обломков поднималось пламя. Он увидел чёрный каскад на пути пламени. Волосы Марии. Он тихонько всхлипывал, пока
Он двигался, сам того не осознавая. В десяти футах внизу был выступ, из которого рос густой кустарник. Он спустился к нему, вцепился в него и начал звать на помощь...

 * * * * *

 Всё прошло так, как он и думал. Бумаги легли под нужным углом.

Груин, отпрыск одной из самых известных, если не самых богатых, семей города, гулял с какой-то девушкой по имени Мария Хосе. Он припарковался на краю Палисейдс. Вероятно, они немного выпили.
 Уходя, он небрежно переключил рычаг коробки передач на
Во второй раз вместо того, чтобы ехать вперёд, он поехал назад. Машина сорвалась со скалы, увлекая их обоих, но его выбросило наружу, и он ухватился за куст, что спасло ему жизнь. Девушка упала вниз — и разбилась насмерть.

 Это вызвало негативную реакцию общественности; его дед прочитал ему гневную лекцию; ходили разговоры о судебном преследовании за преступную халатность.

 И на этом всё. Одним ловким ударом Груин избавился от опасности, которая в его жизни достигла невыносимых масштабов.
 Он с достоинством отправился на похороны, где было выставлено на всеобщее обозрение изуродованное тело девушки
опустился на землю. А потом к нему подошёл отец Марии.

Груин поспешно огляделся. Рядом никого не было, и он немного испугался мрачного огня в глубоко посаженных чёрных глазах мужчины. Тот постарел на двадцать лет. Он был похож на горгулью с седой бородой и белыми волосами.

"Ты убил Марию", - сказал он, слова выговаривались медленно и мучительно.

"Я знаю". Лицо Груина приняло раскаивающееся и сочувствующее выражение.
"Ужасный несчастный случай..."

"Я не это имел в виду", - сказал отец Марии. "Это был не несчастный случай.
_ Я знаю._ Ты намеренно убил мою девочку. _ Ты убил ее!_"

"Нет, нет! Я клянусь..."

Груин остановился, увидев выражение его глаз. А Хосе продолжал, медленно,
с болью, и каждое слово звенело в мозгу Груина.

- Я навлекаю ее проклятие на твою голову. Ты убил ее, чтобы освободиться от нее.
Но ты не будешь свободен. Она всегда будет с тобой, рядом с тобой,
идет, когда идешь ты, останавливается, когда останавливаешься ты. Всегда, всегда рядом с тобой...
Грюн выбрался оттуда, а также, как он был уверен, из всего того, что ему угрожало.

Когда рассеялся дым, никаких последствий не последовало. Обвинения в преступной халатности так и не были выдвинуты. Его
Дедушка, равнодушный к смерти, в конце концов простил его за то, что он потратил несколько вечеров на какую-то дешевую незнакомку по имени Мария. Мир и не подозревал, что трагедия на скале не была несчастным случаем. Он успешно совершил убийство...


А потом однажды вечером он вышел из дома своего дедушки, собираясь обручиться с девушкой, почти такой же красивой, как Мария, и гораздо более разумной, и случилось нечто странное.

Когда он переходил тротуар от двери к машине — большому новому купе, которое должно было заменить родстер, — он услышал, как кто-то идёт рядом с ним.
По крайней мере, на мгновение ему показалось, что он услышал шаги, похожие на его собственные
. Но мгновение спустя он понял, что ошибался, потому что, когда
он обернулся, на тротуаре никого не было. В радиусе половины квартала от него никого не было.
Он сел в купе и поехал на квартиру девушки, с которой у него была помолвка.

 * * * * *

..........
........... И снова, когда он шёл от обочины к двери здания, он услышал шаги рядом с собой — возможно, немного позади него, в такт его шагам. Но он почти не задумался об этом, потому что
Вокруг него было с полдюжины человек, и любой из них мог издать этот звук.

 Когда он открывал дверь в вестибюль, у него возникло смутное и неуместное воспоминание.
 Это было воспоминание о том, как они с Марией шли по улице. Стремясь подстроиться под его настроение, Мария со смехом старалась идти в ногу с ним.
 Она старалась стучать своими маленькими красными каблучками в такт его шагам. Он часто подшучивал над ней из-за этого, делая всё более длинные и медленные шаги, которые всё сильнее и сильнее тяготили её хрупкое тело, пока наконец она просто не перестала поспевать за ним и не нарушила ритм весёлым смехом.

Они с Марией шли по улице, и её нелепые красные каблуки стучали в такт его шагам...

 Он оттолкнул фотографию и пошёл по коридорам с коврами на полу и лестницам в квартиру блондинки с немного жёсткими голубыми глазами, с которой у него было назначено свидание.  И они пошли в бродвейский клуб и танцевали.

 Весь вечер Грюин проклинал свою память за то, что она вернула ему картину, на которой он и Мария идут, и её красные каблуки стучат в такт его шагам. Потому что после этого воспоминания его воображение
действительно начало подшучивать над ним.

Он начал слышать, как при каждом его шаге щёлкают каблуки. Не
время от времени, а постоянно.

 Когда он встал из-за стола, когда заиграл оркестр, и обошёл его, чтобы помочь блондинке встать со стула, он услышал
чёткое цоканье каблуков при каждом его шаге. Цоканье
едва слышно раздавалось рядом с ним, пока он вёл её на танцпол.

Невольно Груин вспомнил слова отца Марии:
"Ты убил ее, чтобы освободиться от нее. Но ты не будешь свободен. Она
всегда будет с тобой...."

Блондин улыбнулся ему.

«Ты хочешь весь вечер стоять у края танцпола? Или ты хочешь потанцевать со мной?»
Он улыбнулся в ответ, и они начали танцевать. Время от времени он слышал стук каблуков, заглушавший ритм оркестра. Но он не обращал на это внимания. Здесь было много женщин на высоких каблуках, а все высокие каблуки издают такой стук.
Он растворился в обещаниях, читавшихся в слегка суровых голубых глазах, расположенных чуть ниже его собственных. И он перестал обращать внимание на странный
щелчок, который раздавался при каждом его движении, до конца вечера.

Но после того, как он расстался с блондинкой и вернулся домой, во время прогулки
от гаража до дома своего дедушки он больше не мог затыкать уши
. Щелчок был слишком адски громким в тишине, которая
сковывает городские улицы в три часа ночи. И в радиусе нескольких кварталов не было ни одного человека, на которого он мог бы свалить вину за шум.
Щелк, щелк, щелк раздавался звук, пока он шел сквозь ночь.

...........
..... Точь-в-точь как если бы рядом с ним застучали высокие женские каблуки. Высокие,
_красные_ каблуки...

 Он остановился, чтобы закурить сигарету, которую сунул между презрительно изогнутыми губами. И цоканье прекратилось. Он направился к своему
дом дедушки - и легкое, точное постукивание продолжалось, раздавался щелчок
при каждом его шаге, как будто нечто-призрак шествовало в ногу рядом с ним.
Невидимое существо-призрак....

"Черт возьми!" - сердито сказал он вслух ночью. "Я полагаю, это
образец того, что они называют раскаянием. Что ж, будь я проклят, если я..."

 * * * * *

В доме горел свет. Это было странно для такого часа ночи.
Грюин поспешил к двери, и его шаги становились всё быстрее, а стук — всё громче.
Его дедушка открыл дверь
не успел он вставить ключ, как старик уже был в ярости.

"Элдон," — сказал он, — "я хочу поговорить с тобой в библиотеке."
Груин последовал за ним в комнату, где он чаще всего получал выговоры от старика. Это был своего рода психологический карцер, где его наказывали словесно. Но на этот раз наказание было настолько неоправданным, что казалось странным.

"Вы довели мое терпение до предела", - сказал старик,
льдисто-голубые глаза вспыхнули. "Вы совершили свою последнюю неосторожность.
Как ты посмел привести девушку в этот дом и протащить ее тайком, когда моя спина
повернулось? И самое главное, девушка по имени Мария — после того, что произошло несколько недель назад? В этот дом!

Грюн был в полном недоумении.

"О чём ты вообще говоришь?"

"Ты отрицаешь, что тайно привёл какую-то девушку в этот дом, в свою комнату?"

"Конечно, отрицаю. Я никогда не..."

«Поднимайся наверх, Элдон», — мрачно перебил его старик.

 Груин последовал за ним из библиотеки на второй этаж большого дома.
И пока он шёл, ему казалось, что рядом с ним движется что-то невидимое.
Очень тихо, почти украдкой, что-то щёлкало в такт его шагам.
шаг. Они добрались до апартаментов Груина, большой спальни с ванной и маленькой.
Кабинет на втором этаже. И туда указал старик. Он указал
на большое кожаное кресло у письменного стола с плоской столешницей. В кресле ничего не было
.

Груин, озадаченно нахмурившись, повернулся к деду. А потом, не подходя к креслу, он почувствовал исходящий от него запах — слабый аромат, наполнивший комнату, — запах гиацинта.

Мария Хосе всегда пользовалась этим ароматом. Гиацинт.

"В этой комнате была женщина," — сурово обвинил старик. "Та, что
Запах это подтверждает. И её звали Мария. _Это_, без сомнения, было нацарапано в спешке, пока она сидела здесь с тобой!
Это всё доказывает!
Грюн подошёл к своему письменному столу. Он не совсем понимал, как
он там оказался. Он знал только, что через минуту он уже стоял у стола,
глядя на него — на оторванный клочок бумаги на промокашке — на одно
слово, едва нацарапанное на бумаге.

«Мария».
И это был почерк Марии Хосе.

Увидев бледность на лице внука, старик тут же забыл обо всех обвинениях в непристойном поведении. Он подхватил Элдона Груина и помог ему сесть на другой стул, а затем позвал дворецкого и врача...

Груин был решительным человеком. Таким нужно быть, чтобы спланировать и совершить
преднамеренное, хладнокровное убийство. Вскоре ему в голову пришло логичное объяснение, и он поехал в магазин отца Марии.

 «Ты вломился в наш дом», — обвинил он его. «Ты устроил представление в моей комнате — обрызгал мой стул духами, которыми пользовалась твоя дочь, и написал её имя на клочке бумаги, подражая её почерку, на моём столе».
Он пришёл туда, уверенный в своей правоте. Но эта уверенность
постепенно угасала, когда он смотрел в глаза Хосе. Тёмные,
тлеющие, загадочные глаза, так похожие на глаза Марии.

«Ты же знаешь, что это был не я», — сказал Хосе на своём педантичном английском с акцентом.


Только это. Больше ничего. Груин развернулся и почти выбежал из магазина в подвале.
 И пока он спешил, рядом с ним спешили невидимые маленькие каблучки, которые щёлкали при каждом его быстром шаге.
 Они вышли за ним в дверь, немного отставая, и направились к его машине.
 Там они остановились.

Но ему показалось, что подушка сиденья рядом с ним слегка прогнулась под невидимым весом, когда он отъезжал...

 * * * * *

Элдон Груин был человеком с сильным характером и крепким здоровьем. В семье Груинов не было сумасшедших.
Однако в последующие дни он всё больше и больше боялся, что сходит с ума.
Потому что, когда он шёл, то постоянно слышал позади себя стук маленьких пяток, который прекращался, когда он останавливался, и возобновлялся, когда он шёл дальше. И в его голове всегда звучала проклятая фраза Хосе: «Она будет с тобой всегда, рядом с тобой, будет идти, когда ты идёшь, и останавливаться, когда ты останавливаешься.  Всегда, всегда рядом с тобой. _...»
 Так Груин познал самый страшный из известных нам страхов: страх
безумие. Но этот страх длился недолго. Он очень быстро перерос в последний,
абсолютный ужас — перед _не_известным, — который может завладеть разумом человека.

 Безумный, потому что ему казалось, что он слышит странный стук каблуков рядом с собой?
_Казалось_, что слышит?

 Однажды ночью он зашёл в библиотеку, где за столом сидел его дедушка и читал. Было уже поздно, и в доме царила тишина. Старика
ощущения были отличные. Он не осознает вход Gruin для
мгновение, но затем он взглянул вверх быстро, со слегка удивлены
выражение.

"О", - сказал он небрежно. "Ты одна".

"Конечно. Почему?"

«На мгновение мне показалось, что вас двое, — сказал старик. — Какой-то стук. Должно быть, это твои каблуки стучат по полу».
Грюину удалось выбраться оттуда, не дав дедушке увидеть, какой хаос царит в его голове. Но, выходя из библиотеки, он шатался, как пьяный.

"Мне показалось, что вас двое..." должно быть, тебе было тяжело.
каблуки касались пола." Боже! Груин не носил каблуки из твердой кожи.
Все туфли, которые у него были, были резиновые.

"Что-то вроде щелчка ..."

Цоканье маленьких красных каблучков Марии Хосе, когда они мелькали невидимыми
рядом с ним! Мария Хосе, погибшая в огне и руинах у подножия утёса!

 Значит, он _не_ сошёл с ума. Звук, который, как ему казалось, он слышал в бреду,
на самом деле был слышен. И тогда Груин познал тот
абсолютный ужас, который приходит с неизвестностью. Ведь если звук действительно был,
и его могли слышать другие, значит, и причина звука должна была быть где-то рядом!

Мёртвая девушка идёт рядом с ним! Существо из какой-то неизвестной сферы!
"_Идёт, когда ты идёшь, останавливается, когда ты останавливаешься_----"

"Я иду со смертью!" — сказал себе Грюн, дрожа всем телом, с ледяным потом ужаса на лбу.

Красные каблуки стучали рядом с ним, а маленькие невидимые ножки двигались в такт его шагам. Так же, как двигалась Мария, когда они вместе шли по улице.
С одним отличием. Мария, живая, не могла идти в ногу с ним, когда он ускорял шаг до полной мужской размашистости. Мария, мёртвая, могла это делать. Он поймал себя на том, что то ускоряет, то замедляет шаг, пока идёт по улице, а люди оборачиваются и с любопытством смотрят ему вслед. Но как бы он ни шёл, невидимые маленькие каблуки рядом с ним стучали в ровном темпе.

 Идти со смертью.  Сопровождать мёртвую девушку, куда бы он ни шёл.  Иногда
Груин разговаривал с ней, осуждая её, шепча проклятия и веля ей вернуться в могилу, из которой она явилась. И всё больше людей оборачивались, чтобы посмотреть ему вслед, пока он шёл по улицам.

 Его дедушка и друзья начали спрашивать его, что случилось, но он не мог им ответить. Дедушка отправил его к известному психиатру, но Груин не смог объяснить ему, что с ним не так. Признание в том, что с ним было не так, было слишком опасно близко к признанию в убийстве.

 Красные каблуки всегда стучали, когда он шёл, и замолкали, когда он останавливался
Он остановился и снова тронулся с места... красные каблуки Марии, которую он отправил на верную смерть с обрыва...

 * * * * *

 Он доехал на своём купе до конца улицы, где родстер врезался в деревянный барьер и рухнул на груду камней внизу, а он сам повис на ветке над дорогой.

 Деревянного барьера там больше не было. Там была бетонная стена,
поспешно возведённая после «несчастного случая». Это была толстая стена. Она
выдержала бы любой удар. Или нет?

 Груин вышел из купе и направился к стене. Пока он шёл, рядом с ним
вокруг него звучал быстрый, то ли танцевальный, то ли маршевый аккомпанемент.

Грюин вздрогнул — не столько от холода, сколько от непреходящего ужаса.
Он весил всего сто двадцать фунтов по сравнению с прежними ста восемьюдесятью, и зимний ветер, казалось, проникал сквозь его плащ прямо к костям.

Стена была довольно прочной. Он пошёл вдоль неё. И — щёлк, щёлк, щёлк, щёлк — рядом с ним шла невидимая Тварь.

 «Крепкий», — сказал он вслух, слегка усмехнувшись, а затем резко повернул голову, чтобы посмотреть, не услышал ли его кто-нибудь.  «Здесь не так-то просто кого-то вывести из себя».

Он встал на стену и посмотрел вниз. Груды щебня
все еще были там; для работы в доке было слишком холодно.

"Вот куда ты пошла, черт бы тебя побрал", - пробормотал он Существу в
призрачных красных туфлях на каблуках, которое цокало рядом с ним. Рядом с ним, даже когда он
шел по стене не было ничего, кроме воздуха по обе стороны.

Он снова начал хихикать, громко, красиво.

«Никто никогда не подозревал меня, кроме твоего отца. И он не может причинить мне вред.
Никто не знает, что я убил тебя».
Он отошёл от стены. И рядом с ним раздался щелчок.
чуть громче, чем обычно, раздался стук красной пятки, спускающейся с двухфутовой ступеньки на вершине стены.

"_Будь ты проклят!_" — крикнул Грюин. А затем прижал руку к губам.
На шоссе, в нескольких кварталах от него, на Грюина с любопытством уставился автостопщик, а затем продолжил свой путь, подавая сигналы о том, что он ищет попутчиков.

- Здесь не должно быть, - с трудом пробормотал Груин.

Он направился к купе, припаркованному в дюжине ярдов от новой бетонной
стены. Он тупо зашагал к ней. И пока он шел, с каждым шагом раздавался
сопровождающий его тихий стук маленьких красных каблучков, почти совпадающий с
Он ступил на обледеневшую дорогу.

"Лучше больше сюда не приходить," — пробормотал он. "Теперь я в безопасности. Но
кто-нибудь может увидеть меня здесь и подумать, что это забавно, — может, снова начнут расследовать происшествие."

Он сел в купе и с трудом устроился за рулём. А потом, когда его взгляд скользнул в сторону, он прикусил верхнюю губу.

Всякий раз, когда он садился в машину — а это случалось часто, потому что он много ездил, чтобы не ходить пешком и не слышать стук каблуков рядом с собой, — он старался не смотреть в сторону, на подушку рядом с собой.
И ему всегда это удавалось.

И он всегда видел одно и то же — как подушка сиденья слегка прогибалась, словно кто-то садился рядом с ним.

Он увидел это и сейчас.

"Проклятие тебе — проклятие!.." — в отчаянии воскликнул он.

Двигатель купе урчал, реагируя на механическое прикосновение его ноги к стартеру. Вмятина на сиденье рядом с ним слегка сдвинулась.

«Ты отправишься обратно в ад, откуда пришёл!»
Как и любой другой человек, Грюин услышал, как эти слова сорвались с его губ. Как и любой другой человек, он услышал, как взревел двигатель, когда он нажал на педаль газа.

«Нет», — выдохнул он, переводя рычаг переключения передач на первую скорость.
 Словно другой человек, умоляющий, протестующий — и остающийся без внимания.  «Нет!»
 Двигатель взревел, шины купе завизжали, почувствовав полную и внезапную нагрузку.  Машина рванула вперед.

"_О боже, нет_----"

Автомобиль, весивший почти две тонны, врезался в бетонную стену на первой передаче со всей мощью своего огромного двигателя. Он врезался в стену, смялся, а затем проломил её. Грохот от удара купе о скалу далеко внизу потряс поздний февральский вечер...

 * * * * *

Они назвали это раскаянием. Элдон Груин был настолько подавлен из-за своей беспечности, которая привела к гибели человека, что отправился на место происшествия и покончил с собой, съехав на своей машине с того же обрыва.

 Вот что писали в газетах. Чего в них не было, так это чего-то другого; чего-то, что какое-то время озадачивало детективов, пока они не махнули на это рукой как на несущественное, поскольку они ничего не знали о маленьких красных каблуках Марии, которые стучали рядом с Груином с момента её смерти.

 Вот что было любопытно в каждом каблуке каждой туфли, которые
У Элдона Грюина был небольшой скользящий груз, который вставлялся и закрывался каким-то ловким сапожником. Они не двигались, когда с ботинками обращались как с обычными вещами, если только их не двигали быстро вверх и вниз, как при ходьбе. Тогда они издавали тихие щелчки в такт движениям...