Падающая звезда

За окном полыхнула очередная падающая звезда, на этот раз слишком ярко. Да, это определенно она. Значит, пора.
Грегори отложил книгу, не заложив на читаемой странице. Незачем. Если все пройдет гладко, он сюда уже не вернется, отправится в следующий город падающих звезд. А все обязательно пройдет гладко, он в этом уверен, ведь не было еще ни одного промаха, даже пустячного. Затушив свечу, Грегори подошел к окну и задумчиво всмотрелся в темноту. Хотелось расправить крылья прямо сейчас, слишком долго он ждал. Но нельзя привлекать к себе много внимания, не сейчас, когда каждый из этих бесов, которыми кишат улицы, стремится найти Заветный камень. Подождет еще немного. Он спрятал сложенные кожистые крылья под плащ и спустился во двор. Ветер доносил слабый запах серы, изредка небо тускло озарялось какой-нибудь небольшой Ложной звездой. Чудесная ночь. При такой ясной погоде найти Заветный камень будет несложно, главное – успеть раньше остальных. Все решает скорость. Пора начинать.
Грегори закрыл глаза, отключил посторонние мысли, вспомнил точное время падения и оттенок Истинной звезды и мысленно потянулся к Камню. Несколько минут простоял он так, ничего не ощущая. Но вот он почувствовал знакомое покалывание где-то слева, медленно повернулся лицом в ту сторону и усилил ментальное зрение. Теперь он видел Камень, почти осязал его. Этот холодный зеленый блеск нельзя было ни с чем спутать. Теперь расстояние: всего лишь около шести миль, еще лучше, чем можно было представить. А ночь и правда чудесная. Грегори открыл глаза, не отключая ментального зрения, и добавил к нему инфракрасное. Просканировал таким образом местность на метров сто вокруг и весьма удивился, обнаружив, что все охотники за сокровищем мчались в совершенно другую сторону. Конечно, Заветный камень был не так-то прост и всегда оказывался немного дальше от места падения звезды, но всю нечисть понесло куда-то еще дальше, за Могильные Холмы. Что ж, тем меньше конкурентов. Можно не бояться слежки. Перейдя на нормальное зрение и лукаво улыбнувшись в темноту, получеловек-полудемон шумно расправил крылья и взлетел в ночное небо, уже предвкушая силу Камня. Да, долгожданное сокровище так близко, и он его не упустит. Ни за что.
Только теперь, ощутив под крыльями упругий прохладный воздух, Грегори понял, насколько соскучился за эти долгие две недели по полету. Вынужденная необходимость все это время передвигаться исключительно по земле стесняла его жажду необъятной свободы, давили на сознание сырые хмурые стены, да и весь город с его отсутствием порядка и хоть каких-то нравственных устоев вызывал лишь отвращение. Ни дня здесь не обходилось без кровопролитий, а ночи и вовсе превращались в сплошные алые пятна. Если бы не Зеленый звездопад, увидеть который здесь можно было всего раз в сто лет и который назывался так в честь обладающего большой мощью зеленого артефакта, Грегори не остался бы в этих кладбищенских трущобах не то что на две недели – даже на две минуты. Но цель оправдывала все средства.
Кстати, о цели. Грегори не сомневался в правильности выбранного направления, но осторожность никогда не бывает лишней. Еще раз вызвав в сознании драгоценный образ и ощутив легкое покалывание прямо перед собой, охотник перепроверил расстояние до сокровища и удовлетворенно вздохнул: Заветный камень на прежнем месте, а значит, еще никто не успел до него добраться. Десять минут – и сила Камня станет его собственностью. Еще одна монета в копилке. Точнее, в накопителе. Это будет уже пятый источник силы из восьми, осталось не так уж много для полной мощности. Да и найти их теперь будет проще.
Полминуты. Место падения Камня совсем близко. Но что странно: Грегори не ощущал его присутствия, вопреки обычаю ни покалывания, ни чувства ментальной связи не возникало. Озадаченный и немало обеспокоенный, Грегори одним свистящим рывком преодолел оставшееся расстояние. Приземлившись ровно в том месте, где, по его подсчетам, должен был находиться Заветный камень, и не обнаружив оного, полудемон пришел в мгновенную ярость, но разум быстро возобладал над безотчетной вспышкой гнева. Настроив оба особых зрения на окрестности, Грегори с немалым усилием попытался призвать к себе образ Камня, но тщетно. Столь мощный артефакт не мог так скоро и бесследно исчезнуть, по крайней мере, сам. Кто-то добрался сюда раньше, кто-то невероятно сильный, раз сумел за совсем небольшой промежуток времени успеть скрыться вместе с Камнем. Или же заблокировать всяческие попытки установить с ним связь. Незадачливый охотник усилил инфракрасное зрение, расширив зону поиска. Но местность была до того глухая, что почти на милю вокруг единственный живыми существами были различные птицы, преимущественно вороны, мышки-полевки да вышедший, видимо, на охоту кот. Безнадежно. Заветный камень улизнул прямо из рук, продолжать поиски было бы глупостью. Нет смысла надеяться на внезапное везение после такого провала.
Провал… впервые в жизни Грегори не справился с заданием. Он не первый раз не успевал прилететь на место вовремя, но всегда находил “счастливчика” с артефактом и всегда немного банальным образом отнимал этот камень у нерасторопного владельца. В этот же раз все изначально было слишком просто, чтобы быть правдой. Слишком легко он добрался до места. Не придал этому значения, обрадовался легкой добыче. И как последний самонадеянный болван остался с носом. Из груди Грегори раздался отчаянный яростный рык. Злился на самого себя, ведь его самонадеянность стоила ему двух недель жалкого существования в этом городе отстоев и еще неизвестно сколько времени поиска следующего цикла падающих звезд. Но даже с этим он мог бы смириться. Не давала покоя какая-то деталь. И неспособность найти эту деталь приводила Грегори в ещё большую ярость. Он пытался сконцентрировать внимание только на этой важной мелочи, но в таком состоянии это было невозможно, а успокоить гнев он не мог.
Окатив напоследок окрестности свирепым воплем, Грегори поднялся в воздух и полетел к месту, которое называл своим домом. Нужно было повидаться с Джиллом, и чем быстрее, тем лучше. Этот причудливый старик нередко оказывался точным и проницательным, быть может, поможет и здесь. Грегори необходимо было узнать, кто же так ловко обставил его сегодня, и он не успокоится, пока не узнает.
Он обязательно узнает.