Пролог. Шаг в неизвестность

(за несколько лет до первого контакта, где-то в другой части галактики)

Когда дверь перед ним беззвучно отъехала в сторону, он и близко не представлял, что его ожидает. Не подозревал и того, к чему в дальнейшем приведет внезапная встреча с высоким покровителем. Титаниды, по крайней мере те из них, кто называл себя э;линэ – маги и учёные по натуре, редко покидали возведённые башни, и если требовалось что-то сообщить уступающим в росте подопечным, то просто приглашали их к себе. Открыто «приглашали» даже в тех случаях, когда итогом визита могло стать серьёзное наказание. Поэтому всю дорогу по замысловатым коридорам до автоматической двери эльф терялся в догадках и ожидал худшего. Как-никак, у каждого были грехи за душой, а сложные времена никак не располагали к наивному оптимизму.

Кабинет титанида с первой же минуты показался ему почти склепом, безжизненным и унылым. Серые стерильные стены без каких-либо украшений или признаков грязи, идеально круглый диск мягко освещал лишённое окон большое помещение, где кроме стола и подобия двух кресел не имелось другой мебели. Будто неприятным довеском к мрачному образу в воздухе витал тяжёлый запах, который оседал где-то в горле. В отличие от брата, эльфу никогда не доводилось бывать в башнях элинэ, таланты и устремления переплели его судьбу с другой группой титанидов, воинствующими э;шнэ. Потому он делал выводы, опираясь лишь на собственный опыт, игнорируя слухи, и не подозревая что у кричащего минимализма имелся другой смысл. В то же время сидящий за столом титанид в светлых просторных одеждах не обратил на гостя никакого внимания, поглощённый разложенными перед ним записями. Несколько вдохов эльф терялся в сомнениях: его словно не ждали, неужели он ошибся и пришёл не туда?

Дверь за спиной закрылась также беззвучно, как и открылась, но остроухий расценил это как особый знак: отступать больше некуда, нужно двигаться дальше. Первый шаг, второй, третий… Ему казалось, что он шёл достаточно громко, чтобы привлечь внимание, но даже остановившись между креслами ничего не изменилось — хозяин кабинета продолжал заниматься своим делом. Элинэ нельзя отвлекать от их занятий, напомнил себе эльф и обманчиво долгую минуту наблюдал, как титанид вчитывается в содержание верхнего листа в тонкой стопке. Вид документов всколыхнул в памяти воспоминания о временах, когда они с братом были моложе и на многое смотрели с восторгом: «Представляешь, им даже не нужна бумага и книги, чтобы сохранять знания. Им помогают умные механизмы!», рассказывал ему родной голос.

Слова юнца из далёкого прошлого, буквально заново открывшего для себя мир после спасения, мало соответствовали развернувшейся перед глазами эльфа картине. Ну и где сейчас эти пресловутые умные механизмы? Разница была настолько велика, что вызывала смесь разочарования и раздражения, горький привкус которых почти физически ощущался на языке. К счастью, он лишь по привычке недовольно цыкнул, выражая невысказанную досаду, и тишина, разбавляемая только шелестом страниц, оборвалась. Титанид наконец-то оторвал взгляд от бумаг, пару раз быстро моргнул и откинулся на спинку стула.

— Я ожидал тебя немного позже, — благосклонно начал хозяин кабинета, пряча за доброжелательностью настоящие чувства, ведь в действительности эльф смог его удивить. Массивная рука потянулась было к маске, лежащей в стороне от бумаг, но на полпути замерла, словно её владелец передумал. – Моё имя – Ариха;р ис’Карим и я руководитель научной команды… номер которой тебе ничего не скажет. Впрочем, ты вполне мог слышать моё прозвище — «белая ворона исследовательского корпуса»…

Пока титанид говорил, эльф испытал непривычное чувство неловкости, будто находился не на своём месте, потому что не понимал, говорил ли его покровитель серьёзно или своеобразно шутил. Как-никак, по словам брата, титанидам тоже был не чужд юмор, хотя конкретно ему не доводилось видеть его проявление собственными глазами. Тем не менее, он был рад, что в такие моменты этикет не требовал от представителя низкой расы какого-либо ответа, только внимания.

— … вставать не буду, так мы сможем нормально смотреть друг другу в лица.

Казалось бы, простая фраза, но после этих слов эльф окончательно растерялся. До визита в башню элинэ он был уверен, что мир вокруг прост и предсказуем. Если отбросить всеобщее заискивание и закулисные игры, то на поверхности оставалась объективная правда об отношении титанидов к подопечным. Они, не скрывая, считали себя выше остальных, вкладывая в высокопарные слова все возможные смыслы. Тем не менее, как бы больно подобного рода заявления не били по гордости уступающим в росте, почти все в бессилии признавали: титаниды в своём праве, ведь в их распоряжении и знания, и технологии, и ресурсы. Но главное – они планомерно спасали низкие расы с гибнущих планет, а значит, у них также была ответная благодарность и преданность. Правда тем, кто оставался служить нежданным спасителям, приходилось смиренно терпеть некоторый дискомфорт в общении. Поэтому эльф рассчитывал, что хозяин кабинета встанет и, подобно нависающей скале, будет одним своим видом напоминать, где его место. В итоге уверенность подвела остроухого, он и мысли не допустил, что может обмануться в ожиданиях. Это невольно порождало уважение к ис’Кариму, а также интерес к встрече, которого изначально не было.

— Мне известно, что ты служишь эшнэ, — тем временем продолжал говорить титанид, собирая распечатанные для этой встречи бумаги в одну стопку, и потому не успел заметить мимолётное смятение на лице подопечного, — но на время предстоящей экспедиции перейдёшь под мою опеку. Если дашь своё согласие, конечно.

— Экспедиции? – ухватился за слово эльф. Масштабные события, будь то манёвры или операции по спасению ещё на стадии планирования были у всех на слуху, но сейчас в едином обществе царила информационная тишина. Возможно, специально, поймал себя на мысли он.

— Вот, ознакомься, — вместо прямого ответа титанид с улыбкой протянул ему стопку бумаг, ему требовалось время, чтобы привести в порядок растревоженные мысли.

В тот момент этикет требовал от эльфа строгих действий. Прежде чем подойти ближе и принять документы, он задержал дыхание, а после и вовсе быстро отступил на два шага назад, подальше от стола, под одобрительный взгляд покровителя. Теперь именно хозяин кабинета наблюдал и делал выводы. Изначально Арихар ис’Карим с сомнением отнёсся к кандидатуре не замеченного в лояльности подопечного, но в последнюю минуту, поддавшись порыву, решил встретиться с ним лично.

Титаниды называли «подопечными» все спасённые низкие расы, вкладывая в это слово ответственность за тех, кому помогли избежать забвения, даже если некоторые из них не захотели влиться в новое общество. Он смотрел на эльфа, долго колебавшегося между стремлением отправиться в колонии, подальше от пожирающей планеты чумы, и нежеланием бросить талантливого брата без поддержки.

Эти и другие детали по-бюрократически дотошно перечислялись в полном досье уступающего ростом, с которым титаниду пришлось поспешно ознакомиться незадолго до встречи. Тем не менее, эльф смог его удивить: подойти близко к элинэ, к магу Плетения, и при этом остаться незамеченным прямо перед глазами. Арихар мог легко уловить любые колебания в ауре, что заполняла его кабинет, но подопечный словно скрывал своё присутствие. Неосознанное применение таланта, гадал титанид, или выработанная на службе у эшнэ привычка? Он уже предвидел, как старший ученик посмеётся над неуверенностью наставника и в чем-то будет прав. Но в то же время, его переполняла уверенность: терять такого эльфа было никак нельзя, умелый солдат с подобным качеством в предстоящей экспедиции к неизученной обитаемой планете многого стоит. Он едва сдерживал улыбку, неожиданная находка оправдывала потраченное на встречу время.

В свою очередь, остроухий бегло вчитывался в содержание страниц. Первой в стопке была его короткая характеристика, где принадлежащее ему длинное эльфийское имя было напечатано с ошибкой. Чья-то рука подчеркнула все заглавные буквы и вывела на полях грубо звучавшую аббревиатуру, будто она могла иметь какое-то дополнительное значение. Сама же характеристика оказалась до обидного скудной, хотя краткость совершенно не удивляла. В отличие от брата он не стремился произвести впечатление и потому в строках документа не было ни единого упоминания предрасположенности к течению магии Воплощения, зато перечислялись его армейские успехи и выговоры. По стечению обстоятельств их было примерно поровну.

Но, перевернув страницу, он вздрогнул. Из вереницы мелкого текста глаза метко зацепились за слово, ставшее кошмаром для выжившей части галактики. Люди дали явлению одно название, Кристаллическая чума, эльфы и гномы другое – Хрустальная лихорадка, титаниды называли его просто хло;дией, созвучно с процессом обратной кристаллизации. Тогда же он понял, почему о предстоящей экспедиции не было даже слухов: из суеверного страха и опасений получить назначение. В нетерпении эльф быстро прочитал следующие несколько страниц, выискивая среди нагромождений сложных терминов и графиков понятную информацию, и когда у него получилось, изящные брови поползли на лоб. Он встряхнул головой, будто отгонял наваждение, перечитал ошарашившие его отрывки, и удивление сменилось хмурым недоверием.

«… обнаружена аномалия в… части ассимилированного сектора… размер: звездная система… сигнатурное излучение Воплощения… интенсивность излучения выше среднего… шесть планет, одна обитаема… датчики дальнего наблюдения подтвердили наличие органической формы жизни… за двести лет дистанционного наблюдения аномалия не претерпела изменений…».

Прочитанное плохо укладывалось у него в голове. Нет, конечно, он не являлся учёным и наверняка многое ускользало от его внимания, но эльф своими глазами видел, как агрессивно хлодия поглощала любую органику и насколько коварные приобретала формы, мало чем отличаясь от болезней, названия которых ей подарили выжившие. Личный опыт лишь делал его недоумение ещё тяжелее. Как жизнь смогла сохраниться в таких непростых условиях, да к тому же так долго?!

— Полагаю, теперь у тебя имеются вопросы, — произнёс хозяин кабинета, и эльф вздрогнул. Кто бы мог подумать, что можно от удивления забыть, где находишься. Такое с ним случилось впервые.

— Написанное здесь, — он посмотрел на собеседника и потряс стопкой бумаг, — вызывает недоверие вперемешку с надеждой. Почему об этом молчат?

Арихар снова несколько раз быстро моргнул, скрывая изумление, подопечный буквально один-в-один повторил его слова в тот день, когда ему дали ознакомиться со статистикой наблюдений. Можно сказать, в вопросе эльфа он слышал собственное возмущение и потому не знал, как лучше ответить: искренне или приукрасить действительность? Будь перед ним кто-то равный по росту, титанид не страдал бы муками выбора, перед равными нет нужды сохранять благородный образ. Но Арихара не просто так прозвали белой вороной, он часто поступал, как считал нужным, и видел перспективы там, где казалось их не существовало. Привычка рисковать ради результата сильно повлияла на его решение.

— Долгое время эту аномалию считали простой погрешностью, позже — недочетом наблюдательной команды, — тяжело вздохнул ис’Карим, ему было не комфортно рассказывать об ошибке, пусть она не совершена конкретно им. – Новое поколение учёных из интереса присмотрелось к аномалии, и так выявили просчет, а сбор данных начался заново. Столько лет потрачено впустую, — хмыкнул титанид. — Предстоящая экспедиция – результат долгих наблюдений за удачливой звёздной системой.

— Тогда я ещё больше не понимаю, зачем вам нужен, — признался эльф.

— Получается, мы думаем об одном и том же. Я близко не представляю, как ты можешь пригодиться мне в экспедиции, — он не хотел сразу показывать зародившийся интерес. И, пользуясь замешательством собеседника, титанид с очередным тяжёлым вздохом пояснил. – Твой брат посоветовал присмотреться к тебе. Буду честен, я предпочёл бы видеть именно его в моей научной команде, но он ещё ученик. К тому же, потенциального фантомного кузнеца ни за что не отпустят в сомнительный поход.

— И, понимая риски, вы всё равно завете меня с собой? – с некоторой иронией в голосе эльф то ли подвел итог, то ли уточнил. Слова о рекомендации брата подпортили ему настроение, будто младший и единственный родственник пытался от него избавиться. Конечно, он быстро отбросил эту мысль, вот только неприятное послевкусие осталось — всё-таки жизнь под покровительством эшнэ сделала его слишком подозрительным.

— О, поверь, изначально я и не собирался, — возразил титанид, — наша встреча планировалась как простая формальность, но ты смог произвести на меня впечатление. Поэтому твоё окончательное решение теперь имеет вес.

— Вот как… — задумчиво протянул подопечный. Взгляд эльфа упал на бумаги в руке, и в его голове возник вопрос. – Но прежде ответьте: что вы рассчитываете там найти?

— Решение, — твёрдо заявил Арихар, правда его уверенность быстро угасла. – Или хотя бы ответы…


* * *

С того разговора прошло очень много времени и в довесок случилось столько событий, что на две жизни наберётся. Экспедиция провалилась, низкие расы оказались брошены высокими покровителями в опасном секторе галактики. В точности как когда-то были покинуты своими богами на родных планетах, попутно растеряв то немногое, что имели: и веру, и технологии, кое-как цепляясь за надежду. Взгляды эльфа тоже успели несколько раз поменяться, подстраиваясь под хаотичное общество и события, но кое-что всегда оставалось нетленным – его верность старому титаниду, пусть она и приносила в ответ немало неприятностей. С иронией вспоминая покровителя, он не мог не отметить, что оказался в ловушке обстоятельств в той самой звёздной системе, на той самой обитаемой планете, указанных в документах титанида, под проливным дождём у подножия каменной лестницы, хотя плохая погода заботила эльфа меньше всего. Со стороны могло показаться, что его взгляд направлен на поднимающуюся по ступеням фигуру, но на самом деле он пристально смотрел на стены монастыря Последнего пути, испытывая смесь тоски и нетерпения. Даже не верилось, как много зависело от этого сооружения…

Неожиданно он почувствовал приближение чего-то почти родного. За пролетевшие годы эльф тоже стал покровителем, приняв ответственность за чужие жизни, и разбавлял заботой о подопечных долгое ожидание. Но это мало походило на опеку титанидов, ведь с каждым у него возникла особая связь. Связь, о которой ему стало известно только на этой планете.

— Бэ;нуа, — дружелюбно произнёс он, наблюдая, как миновавшая лестницу фигура скрылась за воротами монастыря. Только тогда он обернулся к обманчиво молодому парню в белой куртке с накинутым на голову капюшоном. – Ну как, повидался с женой?

— Нет. Я снова струсил, — последовал на удивление безэмоциональный ответ. – Зато встретил взрослого сына. Это оказался необычный опыт.

— Могу тебя понять.

— Разве у вас тоже есть дети, мастер? – пусть голос парня по-прежнему звучал невозмутимо, на самом деле он сильно удивился. На его памяти наставник всегда был одиноким.

— Да, где-то там, — туманно объясняя, произнёс эльф. – Тоже сын, тоже взрослый.

Его слова скрашивало немного лжи, ровно столько, чтобы собеседник не заподозрил странности, как-никак даже подопечные вряд ли приняли бы правду. Он в последний раз бросил взгляд на стены монастыря и вздохнул. Ему предстояло ещё одно утомительное путешествие.

— Я отправляюсь в Скользящую академию.

— Вы же не любите драконов, — будто бы упрекнул парень.

— Моё отношение к ним нисколько не изменилось, — заверил эльф, но добавил. – К сожалению, я опрометчиво пообещал написать книгу. А вот для тебя, Бэнуа, у меня есть другое задание…

------------------------------------

Пояснения:

- Элинэ и Эшнэ. Общество титанидов на взаимосвязанные социальные группы. К элине относятся те, кто обладает талантом к магии или те, кто посвятили себя изучению тонких материй и течению энергий без предрасположенности к магии. Эшне — военные, в том числе изобретатели оружия. Их область: планирование и проведение спасательных операций, обеспечение защиты элинэ в экспедициях.