***

   

   Османская империя, XVII век. Султанский дворец в Стамбуле.

Аромат жасмина и розового масла витал в знойном воздухе гарема, смешиваясь с терпким запахом ладана. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь мушараби - резные деревянные решетки, рисовали на мраморном полу причудливые узоры, напоминающие восточные письмена. Где-то вдали звенели серебряные колокольчики на щиколотках танцовщиц, да изредка раздавался сдавленный смех, быстро прерываемый окриком евнуха.

  Хадиджа-султан, первая жена повелителя, медленно шла по длинному коридору, ее парчовый кафтан с золотым шитьем шуршал по отполированному до зеркального блеска полу. По сторонам склонялись рабыни, их лица скрывали полупрозрачные яшмаки. Только одна девушка не опустила глаз - новая наложница, привезенная из недавно захваченного христианского города.

  Лоретта - так звали ее на родине в Венеции. Здесь же, в золоченой клетке султанского гарема, ей дали имя Лейла, что означало "ночная красавица". Но ни новое имя, ни роскошные одежды не могли скрыть ее происхождения: золотистые волосы, собранные в тяжелую косу, голубые, как Адриатическое море, глаза, прямой нос и высокий лоб - все выдавало в ней чужестранку.
  Мысли уносили ее назад, в те дни, когда она была дочерью венецианского купца Андреа ди Марко. Она вспоминала шумный порт Риальто, где отец торговал шелками и специями, узкие каналы, по которым скользили гондолы, звон колоколов собора Сан-Марко... Все это оборвалось в один день, когда османские корсары напали на их корабль. Отец погиб, защищая дочь, но это не спасло ее от рабства.

- Ты мечтаешь, Лейла? - холодный голос Хадиджи вернул девушку в действительность. - Или, может, вспоминаешь свою далекую родину?

  Лоретта-Лейла вздрогнула. Она стояла в просторной комнате с высоким потолком, украшенным сталактитовыми сводами. Стены были выложены изникскими изразцами с цветочными узорами, а под ногами стелился драгоценный ковер из Шираза. В нише мерцали масляные лампы, их свет отражался в позолоченных кубках и блюдах, расставленных на низком столике.

- Я... - она запнулась, подбирая слова на ломаном османском. - Я благодарна за гостеприимство...
Хадиджа рассмеялась, ее смех звучал, как звон разбитого стекла.
- Гостеприимство? - она сделала шаг вперед и тяжелые браслеты на ее руках звякнули. - Милая моя, ты не гостья - ты собственность. И сегодня ночью наш повелитель пожелает увидеть тебя в своих покоях.

  Лоретта почувствовала, как по спине пробежали мурашки. В гареме ходили страшные рассказы о том, что происходит в султанских покоях. Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.
- Я... не могу... - прошептала она.
- Не можешь? - Хадиджа подняла бровь. - Ты что-то не понимаешь, дикарка. Здесь нет твоего выбора. Ты будешь послушной, как все, или... - она наклонилась к уху Лоретты, - Ты предпочитаешь смерть?
  В этот момент Лоретта почувствовала нечто странное. Вместо страха ее охватила ярость. В глазах потемнело, и она увидела перед собой не роскошные покои, а палубу корабля, охваченного пламенем, слышала крики умирающего отца...
- Да! - вырвалось у нее. - Лучше смерть, чем позор!
  Хадиджа отступила на шаг, ее глаза сузились. Впервые за долгие годы кто-то осмелился бросить ей вызов. В глубине темных зрачков султанши вспыхнул опасный огонь.
- Хорошо, - тихо сказала она. - Ты получишь то, что просишь.
Повернувшись, Хадиджа вышла, оставив Лоретту одну среди роскоши, которая вдруг показалась ей золоченой тюрьмой. Где-то за окном кричали чайки, и этот звук был так похож на крики венецианских птиц...

     Побег или ловушка?

    Дневной свет уже угасал, когда служанки закончили готовить Лейлу к встрече с повелителем. Они умастили ее тело розовым маслом, заплели волосы в сложную прическу, украшенную жемчугом, и облачили в полупрозрачные шелка. Теперь она должна была ждать в своих покоях, пока за ней не придут евнухи.
- Господин пожелает видеть тебя после ночной молитвы, - сказала старшая служанка, запирая дверь на массивный бронзовый ключ.
Как только шаги затихли в коридоре, Лейла достала из под кровати холщовый кулек. Дрожащими пальцами она развязала его. Там находились: простая, но добротная паранджа из грубой ткани; кожаный пояс с зашитыми внутрь золотыми монетами и драгоценностями; карта города, выменянная у торговца-грека; маленький кинжал в ножнах - подарок старой служанки.
"Еще час", - прошептала Лейла, прислушиваясь к шагам в коридоре. Она знала — евнухи придут за ней ровно в полночь. Но ее план должен был осуществиться раньше...
Внезапно дверь распахнулась без стука. В проеме стояла Хадиджа, ее лицо было скрыто тенью, но в руке отчетливо виднелся изогнутый ятаган.
- Как трогательно, - голос султанши звучал ледяными нотками. - Ты действительно думала, что сможешь бежать?
Лейла инстинктивно схватила кинжал, но Хадиджа лишь усмехнулась:
- Отложи свой игрушечный нож. Если бы я хотела твоей смерти, ты уже захлебнулась бы в собственной крови.
- Беги, - неожиданно сказала она. - Сейчас. Я знаю потайной путь.
Лоретта насторожилась:
- Почему ты помогаешь мне?
Вместо ответа Хадиджа схватила ее за руку и потащила к стене, где за тяжелым ковром скрывалась узкая дверь. Дерево было старым, почерневшим от времени. Султанша достала из складок одежды маленький ключ.
- Ты не первая, кого я провожу этим путем, - в ее голосе прозвучала горькая усмешка. - Но, возможно, последняя.
  За дверью зияла темнота. Хадиджа достала из ниши крошечную масляную лампу и зажгла ее. Оранжевый свет выхватил из мрака начало узкой каменной лестницы, уходящей вниз.
- Эти ступени помнят еще времена Мехмеда Завоевателя, - прошептала Хадиджа, делая шаг вперед. - Они ведут туда, куда не ступала нога человека уже сто лет.
Лоретта колебалось. Это могла быть ловушка. Но что хуже неизвестность, или гарантированная гибель в гареме? Сделав глубокий вдох, она шагнула в темноту.

    Грот с прозрачным потолком

    Лоретта шла за Хадиджей по узкому подземному коридору, её босые ноги скользили по влажному камню. Воздух здесь был спёртым, пропитанным запахом плесени и чего-то ещё медного, металлического, как кровь на языке. Своды низко нависали над головой, заставляя сутулиться. Масляная лампа в руках Хадиджи бросала на стены дрожащие тени, превращавшиеся в чудовищные силуэты.
- Куда ты ведёшь меня? - прошептала Лоретта, но султанша не ответила.
Впереди показалась массивная дверь, покрытая слоями ржавчины и паутиной трещин. На ней виднелись странные символы, выгравированные в камне - не арабская вязь, не греческие буквы, а нечто гораздо более древнее.
- За этой дверью свобода, - сказала Хадиджа, вставляя в замок ключ с рукоятью в виде змеи. Скрип железа разнёсся эхом по туннелю. Дверь открылась с тяжёлым стоном, будто нехотя выпуская то, что хранила веками.
  Лоретта замерла на пороге. Перед ней раскинулся огромный грот, стены которого сверкали вкраплениями кварца, словно звёзды в ночи. Но самое странное было над головой - купол из тёмного, почти чёрного стекла, сквозь который просвечивала вода. Она колыхалась, переливаясь, как живое серебро.
- Что это? - Лоретта обернулась к Хадидже, стоящей за её спиной. Лицо султанши исказила торжествующая улыбка.
- Ты хотела смерти? Получай.
Сильный толчок и Лоретта рухнула внутрь. Дверь захлопнулась с глухим стуком.
Она вскочила, бросилась к двери, но замок щёлкнул снаружи.
- ХАДИДЖА!
В ответ раздался скрежет металла. Лоретта подняла голову - рычаг у стены сдвинулся и "стекло" купола начало расходиться. Вода зашумела. Сначала это были отдельные капли, хлеставшие в лицо. Потом потоки, хлынувшие вниз, как водопад. Лоретта отпрянула к стене, но бежать было некуда. И тут она увидела их. Сквозь стеклянный потолок было видно ясно: в водоёме над гротом плавали двое детей. Мальчики, один лет десяти, второй не старше шести, резвились в прозрачной воде. Старший нырнул и внезапно замер, уставившись вниз прямо на Лоретту. Их глаза встретились. Мальчик захлопал в ладоши, указывая на неё брату, и в тот же миг Хадиджа дёрнула рычаг до конца. Купол распахнулся полностью. Вода обрушилась в грот с рёвом, увлекая за собой детей. Лоретта вскрикнула, пытаясь поймать их, но мощный поток сбил её с ног. Тьма. Холод. Борьба. Когда вода наконец перестала прибывать, Лоретта, кашляя и задыхаясь, поднялась на ноги. На выступе рядом, обнимая друг друга в ужасе, сидели два мальчика. Старший поднял на неё испуганные глаза.
- Где мы? - прошептал он.
А за дверью хохотала Хадиджа.

    Водоворот времени

Современный мир. Турция. Пляж у Эгейского моря.

    Знойный августовский полдень. Солнце палило немилосердно, превращая песок под ногами в раскалённую сковороду. Марк Ковальски, закинув за голову потрёпанную панаму, лениво наблюдал, как его сыновья - десятилетний Али и шестилетний Омар — возятся в небольшом озёрце. Вода здесь была странно прозрачной - не бирюзовой, как море в метре от них, а абсолютно бесцветной, словно дистиллированной. Дно просматривалось до мельчайших камешков, хотя глубина достигала двух метров.
- Пап, смотри как я ныряю! - Али, его старший, вдохновлённый вчерашним уроком плавания, сделал глубокий вдох и нырнул вниз головой, демонстрируя неловкую, но восторженную попытку дельфиньего прыжка.
  Марк ухмыльнулся, поправляя очки. "Вырастет - станет спортсменом", - подумал он, вспоминая, как сам в детстве... Вода взбурлила. Тихий плеск сменился глухим бульканьем, будто в глубине открыли гигантскую пробку. Омар, стоявший по пояс в воде, вскрикнул - невидимая сила дёрнула его вниз.
- ОМАР?!
Марк вскочил, сбрасывая сандалии. За долю секунды он успел заметить - вода вращалась, образуя идеальную воронку. На дне мерцало что-то стеклянное. Лицо Али, искажённое ужасом, мелькнуло в глубине - он хватал брата за руку, но их обоих затягивало... Всплеск. Хлюп. Тишина.
  Марк, уже добежавший до кромки, застыл в оцепенении. Озера не было. Только мокрый песок, быстро впитывающий последние капли. Ни пузырей, ни волн, будто водоём испарился за секунду.
- АЛИ! ОМАР! — его рёв разнёсся по пустынному пляжу.
Он бешено копал песок руками, ногти ломались о ракушки, ладони кровоточили. Ничего. Глубже - твёрдая порода. На берегу валялись их вещи, надувной круг с единорогом, пластиковое ведёрко. Даже следы босых ног мальчишек ещё отчётливо виднелись на песке... Но самих детей не было.

    Стеклянная бездна

Через три дня после исчезновения

    Марк стоял на коленях на раскалённом песке, его пальцы судорожно сжимали истрёпанную футболку Омара. Полицейские уже ушли, оставив ему молчаливые взгляды и тяжёлые намёки.
- Я же видел озеро! - хрипел он, в сотый раз прокручивая в голове тот роковой момент. - Оно было прямо здесь!
- Я верю тебе, — раздался за спиной хриплый голос.
Марк обернулся. Перед ним стоял Яшар Аксу - его сосед, сухопарый старик с глазами цвета вулканического камня. В руках он держал две ржавые лопаты и свёрток, туго перевязанный верёвкой.
- Но полиция...
- Полиция ищет простые ответы, - перебил Яшар, плюнув в песок. - А здесь всё сложнее.
Он развернул свёрток. Внутри лежала потрёпанная тетрадь с пометкой "Геологические аномалии региона, 1958-1993"*.
- В 1967 здесь пропал рыбак. В 1983 - студентка из Германии. В 1991 - двое туристов. Его палец дрожал, указывая на карту с красными крестами.
- Все в этом месте. Все в ясную погоду. И все...
- Перед исчезновением говорили об озере, - досказал Марк, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
Яшар кивнул:
- Под нами не просто пески. Там пустота.

    Раскопки

   Лопаты звякали о что-то твёрдое уже через полчаса.
- Стекло? - Марк, весь в поту, сгрёб песок руками.
Под ним открылась идеально гладкая чёрная поверхность, холодная на ощупь, несмотря на жару. Яшар побледнел:
- Это не стекло. Это кварцит... но такого типа в природе не существует.
Он провёл пальцем по поверхности - она вибрировала, словно живая.
- Обычными инструментами это не пробьёшь.
Марк в отчаянии ударил лопатой. Лезвие сломалось, не оставив и царапины.
- Что же делать?!
Яшар медленно улыбнулся. Его глаза сверкнули, как в молодости:
- У меня в сарае есть кое-что.

   Динамит

   Сарай Яшара пах порохом и стариной. Среди ржавых инструментов и пожелтевших карт он отыскал деревянный ящик с красной звёздой.
- Советский, ещё с Балканских учений 1972 года, - с гордостью сказал он, доставая две палки динамита и ботфортов шнур. - Хранил для особого случая.
Марк сглотнул:
- Ты... геолог, или партизан?
- В молодости и то, и другое, - усмехнулся старик, засовывая в карман древний фонарь "Летучая мышь". - Пойдём. Твои мальчики ждут.

- Когда взорвётся? - Марк, присев на корточки, наблюдал, как Яшар аккуратно размещает заряд.
- Через 90 секунд после поджога.
Старик протянул ему обрывок газеты:
- Заткни уши и отойди за ту скалу.
Сердце Марка стучало так громко, что, казалось, заглушит взрыв. Он в последний раз взглянул на чёрную поверхность и, вдруг, услышал приглушённый детский смех.
- Омар... — прошептал он.
Яшар чиркнул спичкой. Шнур зашипел.

     Встреча миров

Грот. Через мгновение после взрыва

    Осколки кварцита дождём сыпались сверху, когда Марк и Яшар спускались по импровизированной верёвке из ботфортова шнура. Фонарь выхватывал из темноты стены, покрытые странными фресками - не османскими, не византийскими, а чем-то гораздо более древним. Лужи воды, странно сверкали в свете фонаря. И вдруг, тихий всхлип.
Марк замер, сердце колотясь так, будто хотело вырваться из груди.
- Али? Омар?
В ответ шорох движения из-за каменного выступа.
  В углу грота, освещённого неровным светом фонаря, сидели трое. Двое полуобнаженных мальчиков прижимались к женской фигуре, полностью скрытой под просторной паранджой. Из-под темного полотна выглядывали загнутые носки изящных туфель и намокший подол шелкового платья. Краями паранджи девушка укрывала дрожащих детей.
- Папа! - Омар первым бросился вперёд, вцепившись в отца так, будто боялся, что тот исчезнет.
Али заколебался, его взгляд метался между Марком и незнакомкой.
- Она... она нас спасла, - прошептал он. - Держала над водой, когда всё затопило...
  Лоретта медленно поднялась, её широкие, полные ужаса глаза изучали странных пришельцев: мужчину в коротких штанах и яркой рубахе с непонятными письменами и
старика с устройством, извергающим свет без огня.
- Кто вы? Джинны? Духи пещер?
Яшар фыркнул, осматривая архитектуру грота:
- Духи с динамитом, дорогая.
Когда Марк попытался приблизиться, девушка отпрянула к стене, в руке у неё блеснул нож.
- Не подходи!
- Мы не причиним тебе зла, - осторожно сказал Марк, показывая пустые ладони. - Ты спасла моих сыновей. Я обязан тебе жизнью.
Его слова, казалось, не доходили до неё. Глаза Лоретты бегали по механическим часам на руке Яшара, пластиковой бутылке в рюкзаке Марка, необычной ткани их одежды
- Какая... какая чертовщина... - прошептала она по-венециански.
Али неожиданно шагнул вперёд:
- Она добрая, пап. Когда вода ушла она держала нас за руки...
Омар кивнул:
- И пела странную песню. На непонятном языке.
Лоретта вдруг замерла, её глаза наполнились слезами:
- ...Песню моей матери. На венецианском диалекте.
Яшар, тем временем, исследовал потолок грота.
Марк, не выпуская сыновей из объятий, смотрел на Лоретту:
- Ты... из прошлого, да? Какой сейчас год по твоему?
- Год 1643. Я Лейла - наложница султана.
Яшар свистнул:
- Значит, здесь портал переносящий в прошлое. Надо вернуться на поверхность.
- Что это значит? - спросила Лоретта.
Старик ухмыльнулся:
- Это значит, дорогая, что мы можем показать тебе будущее.

   Выход из бездны

   Луч солнечного света пробивался через развороченный взрывом люк, освещая крутую каменную стену. Марк первым подбежал к основанию стены, оценивая подъем.
- Шнур выдержит, но лезть надо осторожно, - он потянул за ботфортов шнур, закрепленный на выступе снаружи.
Али, стоявший рядом в одних плавках, дрожал от холода. Марк быстро снял свою рубашку и натянул ее на сына.
- Держись крепче, сынок. Я буду страховать тебя снизу.
Али, несмотря на юный возраст, оказался ловким как обезьянка. Он мигом вскарабкался, цепляясь за трос, и выбрался наружу. Потом поднялся Марк. Он нашёл футболку Омара, брошенную им перед тем как был взорван люк, и сбросил её вниз. Яшар одел Омара и обвязал концом шнура его торс. Марк без труда вытянул сына из грота. Затем таким же образом были выужены Лейла и Яшар.

   Грань времен

   Солнце било в глаза, когда они выбрались на поверхность. Воздух был таким же знойным, но… слишком тихим. Ни криков чаек, ни гула моторных лодок на горизонте. Только шелест ветра в низкорослых кустарниках да далекий скрип колес телеги.
  Марк огляделся. Пляж был пуст. Ни лежаков, ни зонтиков, ни следов туристов. Вдали, там, где должен был стоять отель, виднелись лишь очертания старых каменных построек и минарет.
- Где мы? — прошептал Омар, цепляясь за руку отца.
Яшар наклонился, поднял горсть песка и медленно выпустил ее сквозь пальцы.
- Не там, где должны быть.
Лоретта стояла неподвижно, ее глаза расширились.
- Это… Стамбул? — Она указала на горизонт. - Но где же дворец? Где гавань?
Там, где должен был быть величественный силуэт Топкапы, виднелись лишь строительные леса и недостроенные стены.
Марк почувствовал, как по спине пробежал холодок.
- Мы не в будущем. Мы не в прошлом. Мы где-то… между.
Яшар склонился над остатками динамита, разбросанными по песку.
- Взрыв нарушил баланс. Мы не просто открыли портал - мы его сместили.
- Как это? — Марк сжал кулаки.
- Представь время как реку. Мы прыгнули в одно место, но течение унесло нас в другое.
Лоретта медленно подошла к воде. Море было таким же, но… другим.
- Значит, мы застряли?
Яшар покачал головой.
- Нет. Динамит был здесь и в прошлом, и в будущем. Это значит, что связь между эпохами еще есть.
- Тогда как нам вернуться?
Старик усмехнулся.
- Найти точку, где время снова пересечется.

   Вдалеке послышался топот копыт. Из-за дюн показался отряд всадников в тюрбанах, с кривыми саблями у пояса.
- Османы… - Лоретта отпрянула. - Если они увидят нас…
Марк инстинктивно прижал сыновей к себе.
- Нам нужно уходить. Сейчас.
Яшар кивнул и указал на скалы в стороне от берега.
- Спрячемся, пока не поймем, что делать.
Они бросились бежать. Песок хрустел под ногами, солнце жгло кожу.
Лоретта оглянулась.
- Что, если… мы не сможем вернуться?
Марк посмотрел на сыновей, затем на странную девушку из прошлого.
- Тогда… мы выживем. Вместе.
Где-то вдали закричали чайки. Но теперь это звучало как предупреждение.

   Тайна ушедшей воды

   Отряд османских всадников проскакал так близко, что Марк услышал бряцание их сабель. Они спрятались за скальными выступами, затаив дыхание, пока последний всадник не исчез за дюнами.
- Нам нужно уйти дальше в горы, - прошептал Яшар, вытирая пот со лба. - Здесь нас найдут.
Лоретта, дрожа, прижалась к камню. Подол её шелковых одежд, еще недавно роскошных, теперь был покрыты пылью и песком.
- Ты сказала, что грот заполнился водой, но потом она ушла? - спросил Марк, глядя на нее.
Она кивнула:
- Да… вода хлынула внутрь. Но через некоторое время она исчезла - будто ее выпила сама земля.
Яшар замер, его глаза сузились.
- Если вода ушла… значит, в гроте есть выход.

   Рассказ Лоретты

   Пока они возвращались к гроту Лоретта, наконец, рассказала свою историю.
- Меня зовут Лоретта ди Марко. Мой отец - венецианский купец. Нас захватили корсары…
Она говорила о корабле, охваченном пламенем, о криках раненых, о том, как ее привезли в Стамбул и подарили султану.
- Хадиджа ненавидела меня с первого дня. Она ревновала султана ко всем, кто был моложе и красивее…
- А этот грот? — перебил Али. — Как ты там оказалась?
- Она сказала, что поможет мне бежать… но это была ловушка.
Яшар хмыкнул:
- Классика. Но если вода ушла - значит, где-то есть сток. Возможно, подземная река.

    Возвращение в грот

    Они осторожно спустились обратно в грот. Внутри царила тишина. Пол грота был совершенно сухой, ничто не напоминало недавнего потопа.
- Ищем трещины, отверстия, любые признаки течения! — приказал Марк.
Омар, самый маленький, первым заметил:
- Пап, тут дыра!
В углу грота, за грудой камней, зияла узкая расщелина. Из нее тянуло холодом.
- Это не просто дыра… - Яшар опустился на колени, прислушиваясь. - Слышите? Шум воды.
 Они раздвинули камни, открыв узкий тоннель. Его пересекал бурный поток воды, уносясь в темноту.
- Это путь наружу, - сказал Яшар. - Вода должна куда-то вытекать.




Произведение в процессе написания