Водопад желаний 2

глава 1

Утро началось как обычно: первые лучи солнца пробивались сквозь полуприкрытые окна, наполняя комнату мягким светом. Аластор проснулся, как всегда, с улыбкой, готовый встретить новый день рядом с любимой женой. Он повернулся к Эльзе, лежащей рядом, и мягко поцеловал её в щёку, ожидая привычной улыбки или нежного взгляда в ответ.

Однако её реакция была совершенно иной. Эльза с раздражением отстранилась, резко поднялась с кровати и холодным тоном произнесла:

— Аластор, у нас есть важные вопросы, которые нужно обсудить. И начнём с того, что я хочу жить в своей комнате.

Аластор удивлённо заморгал, пытаясь понять, что происходит.

— В своей комнате? Но зачем? — мягко спросил он, чувствуя, как тёплый привычный мир начинает рассыпаться на части.

Эльза повернулась к нему, её взгляд был холодным и отстранённым, словно она смотрела на подчинённого, а не на мужа.

— Я эльфийка, Аластор, и у нас совершенно другие традиции. Совместная спальня — это нечто странное и неприемлемое для меня. Я хочу обустроить свою комнату так, как мне удобно. Я прикажу слугам всё подготовить.

Её голос звучал властно, как у человека, привыкшего диктовать свои условия. Она даже не дождалась ответа, развернулась и начала отдавать распоряжения, громко вызывая дворецкого.

В течение нескольких часов в замке началась настоящая перестройка. Эльза выбрала одну из просторных комнат и потребовала переделать её под свои вкусы. Роскошные ткани, сложные орнаменты, редкие эльфийские украшения — она окружила себя всем, что напоминало её дом. Множество служанок непрерывно сновали вокруг, исполняя её многочисленные прихоти.

Аластор наблюдал за этим с немым удивлением. Он пытался подойти, поговорить, понять, но каждый раз сталкивался с холодной стеной. Она отдаляла его, подчёркивая свою независимость и отчуждённость.

Её поведение было настолько неожиданным, что Аластор не мог найти объяснения. Вспоминались моменты, когда Эльза смотрела на него с нежностью, с искренней заботой участвовала в каждом его деле, старалась сделать их жизнь насыщенной и радостной. А сейчас перед ним стояла чужая женщина.

Ему казалось, что за одну ночь всё изменилось. Любовь, которую он считал вечной и нерушимой, вдруг растворилась в холодной отстранённости. И, несмотря на его стремление разобраться, тёплый мир, который они построили вместе, начал трещать по швам.

К вечеру настроение в замке заметно изменилось. Стол в главном зале был накрыт, свечи горели, слуги поставили перед Аластором его любимые блюда. Однако за длинным столом сидел только он, один, непривычно молчаливый. Рядом, на месте, которое всегда занимала его жена, стояла пустая тарелка.

Аластор смотрел на неё, теряя аппетит. Еда, несмотря на изысканность, казалась пресной, и каждый кусок, который он пытался проглотить, застревал в горле. Его мысли были полностью заняты женой. Она не спустилась на ужин. Впервые за всё время их жизни вместе.

Ещё утром её слова об отдельной комнате выбили его из колеи. Теперь же он узнал от слуг, что она приказала подать ужин к себе. Её решение было резким, и он не понимал причин. Почему она так внезапно отстраняется? Ещё вчера она обнимала его и шептала тёплые слова. Что же изменилось?

Он снова и снова прокручивал в голове их разговоры, воспоминания, моменты счастья. Но всё это разбивалось о холодную реальность. Аластор уткнулся лбом в сцепленные руки, сидя за столом. Мысли мучили его. Неужели это результат какого-то магического воздействия? Или он действительно потерял её любовь?

Тем временем, в своей новой комнате, Эльза, окружённая уютом, наслаждалась своим положением. Мягкие подушки из эльфийского шёлка, тонкий аромат травяного настоя, который принесли слуги, и изысканные блюда, поданные на серебряных подносах, — всё это напоминало ей о привилегированности.

Она сидела в кресле у окна, любуясь ночным пейзажем за занавеской. Вино в её бокале отражало отблески свечи, создавая мягкий, расслабляющий свет. Эльза приподняла бокал и чуть улыбнулась, наслаждаясь моментом.

— Наконец-то, — прошептала она. — Всё это должно было принадлежать мне с самого начала.

Она вспомнила, как долго ждала этого. Ждала, когда всё станет на свои места, когда Кира исчезнет и она займёт её место в этом доме. Она долго терпела роль наблюдателя, но теперь всё было иначе. Она была хозяйкой замка, женой Аластора, а значит, ключевой фигурой в этом обществе.

— Ещё и пытаться притворяться? — с насмешкой сказала она сама себе, отхлебнув из бокала. — Пусть привыкают. Даже он. В крайнем случае, всё можно списать на влияние кристалла.

Эльза знала, что её поведение резко контрастировало с манерой Киры, но даже не пыталась что-то менять. Зачем? Её больше не сдерживала маска. Она ощущала силу. Всё, что она так долго ждала, наконец сбылось.

Подумав об этом, Эльза опустила взгляд на бокал. Её глаза на мгновение потемнели. Кристалл, чья энергия вернулась, больше не оказывал влияния. Но ощущение власти, ощущение своей значимости заполняли её с новой силой.

— Они привыкнут, — сказала она уверенно, поставив бокал на стол. — Даже он.

Её голос звучал спокойно, как у человека, который привык получать то, чего хочет.

Аластор не находил себе места. Ужин превратился в пустую формальность — блюда оставались нетронутыми, а столовая, обычно наполненная теплом и разговорами, казалась мёртвой. Он чувствовал, как что-то невидимое сжимает его грудь, не давая вздохнуть. В отчаянии он покинул замок, оставив слуг убирать со стола.

Морозный ночной воздух встретил его прохладой. Небо было чистым, усеянным яркими звёздами, и только слабый ветер доносил издалека шум леса. Аластор глубоко вдохнул, надеясь, что холод хоть немного остудит его мысли. Но этого было недостаточно.

Он обернулся, глядя на стены замка, который ещё недавно казался ему уютным домом. Теперь этот дом напоминал клетку. В мгновение ока он преобразился. Чёрные крылья распахнулись за его спиной, отблескивая в лунном свете. Аластор взлетел, оттолкнувшись от земли с силой, оставив позади хруст снега под ногами.

Он летел всё выше и выше, пробивая слой холодного воздуха, ощущая, как мороз обжигает кожу. Казалось, что он хочет улететь от всех своих мыслей, от боли, от той, кто некогда была его любимой женой. Но сколько бы он ни поднимался, небо оставалось таким же бескрайним, и его боль не утихала.

Внезапно, словно желая разорвать это ощущение бессилия, Аластор сложил крылья и устремился вниз. Земля приближалась с пугающей скоростью, но он не пытался остановиться. Едва не касаясь снежного покрова, он резко расправил крылья, взлетев вверх. Этот манёвр повторялся снова и снова — он поднимался высоко, а затем стремительно падал вниз, словно пытаясь разбиться, но каждый раз ловил себя перед самой землёй.

Слуги, стоявшие на крыльце замка, наблюдали за этим. Никто не осмеливался прерывать его. Одни переглядывались, другие молчали, но на всех лицах читалось понимание. Они видели, как тяжело господину, как за один день женщина, которую он любил, выпила из него все силы.

— Он мучается, — тихо прошептал один из молодых слуг.

— Ещё бы. За такой короткий срок... Никто бы не выдержал, — ответила пожилая служанка, скрестив руки на груди.

Шепотки нарастали. Слуги стояли небольшими группами, прячась в тени замковых стен, но все взгляды были устремлены к небу, где кружил их господин.

— Знаешь, — вдруг прошептала одна из женщин, — может, было бы лучше, если бы она...

— Замолчи! — резко оборвала её другая, но все знали, что она хотела сказать.

Слуги боялись признаться даже самим себе, но с каждым днём всё яснее понимали: Эльза была совсем другой. Она больше не была той, кого они знали. Её поведение, холодность, неприкрытое высокомерие — всё это наполняло замок ледяным отчуждением.

Они молча разошлись по своим делам, но каждый из них знал: грядут перемены. И никто не мог сказать, принесут ли они хоть что-то хорошее.

Дни сменяли друг друга, словно тени, накрывающие замок всё плотнее. Аластор решил для себя, что больше не будет бороться. Если Эльза хочет жить так, как ей угодно, пусть будет по её воле. Он отдалился, больше не пытался наладить отношения, сосредоточившись на своих делах и думая, что, возможно, со временем всё уляжется. Но перемен не происходило.

Однажды вечером Эльза появилась в его комнате, что само по себе было необычным. Аластор, сидя за массивным письменным столом, поднял взгляд и замер, удивлённый её присутствием. Она не приходила сюда с тех пор, как начала жить в отдельной комнате.

— Мне нужно поговорить, — начала она ровным, но холодным голосом, как будто это была официальная встреча, а не разговор между мужем и женой.

Аластор молча кивнул, жестом указывая ей на кресло у камина. Но она не села, осталась стоять, глядя на него сверху вниз.

— Я хочу навестить своих родителей, — заявила она, чуть приподняв подбородок. — Наш брак был... случайностью, и ты это знаешь. Но раз уж так вышло, нам придётся с этим жить.

Аластор резко поднялся с кресла. Её слова задели его за живое, как будто она нарочно пыталась ранить его.

— Случайностью? — повторил он с холодной усмешкой. — Да, возможно, но я принял эту случайность, как свою судьбу. А ты? Ты считаешь себя жертвой? Или всё-таки наш брак просто неудобен для тебя?

Эльза отвернулась, делая вид, что не слышит его.

— Это не имеет значения, — ответила она наконец. — Я хочу уехать.

— Нет, — твёрдо сказал Аластор. Его голос звучал так уверенно, что Эльза повернулась, удивлённо подняв брови.

— Что значит "нет"? — спросила она с вызовом.

— Это значит, что никаких поездок к твоим родителям не будет. И их визитов сюда тоже. С меня хватит эльфийских интриг и твоей игры в независимую даму.

Эльза попыталась что-то возразить, но он шагнул к ней ближе, его взгляд был пронзителен, словно читал её мысли. Именно в этот момент он заметил её запястье. Метка, которая всегда была ярким символом их союза, теперь выглядела почти стёртой, как будто её кто-то пытался удалить.

— Что с твоей меткой? — спросил он, схватив её за руку.

Эльза дёрнула запястье, отводя руку за спину.

— Ничего. Это просто… — она запнулась, но тут же добавила с нарочитой холодностью: — Возможно, это побочное действие кристалла.

— Кристалла? — повторил он, прищурив глаза. — Этого не может быть. Метки не стираются так просто.

Эльза, с видом глубокой обиды, отвернулась и направилась к выходу.

— Если ты не хочешь меня слушать, я уйду.

Она покинула комнату, оставив его в полном смятении. Аластор некоторое время стоял неподвижно, переваривая её слова. Ему показалось, что она явно что-то скрывает. Он опустился в кресло, снова посмотрел на своё запястье. Его метка была такой же яркой, как всегда. Почему же её почти исчезла?

Взгляд Аластора упал на книжный шкаф в углу комнаты. Он подошёл к нему, не зная, что ищет, пока его пальцы не наткнулись на тонкую книгу с закладкой. Это была та самая книга, которую читала Кира. Закладка лежала на странице, где говорилось о переселении душ.

"Переселение душ... ," — подумал он, и перед глазами всплыли её последние слова.

"А что, если моя душа была другой, посаженной в это тело? Что бы ты сделал?"

Эти слова эхом отдавались в его голове. Он резко закрыл книгу, но теперь сомнения грызли его изнутри.

Стараясь разобраться в своих мыслях, Аластор направился к своему другу, Кайросу. Тот был одним из немногих, кому он мог доверить свои сомнения. Кайрос жил в башне неподалёку от замка, и хотя его манеры иногда казались странными, он был мастером старых знаний.

Когда Аластор рассказал ему о метке, книге и переменах в поведении Эльзы, Кайрос долго молчал, разглядывая старый фолиант на своём столе.

— Ты ведь понимаешь, что это невозможно, — сказал он наконец. — Переселение душ давно запрещено, а те, кто владел этим знанием, исчезли.

— Но если это так? — перебил Аластор. — Если это возможно?

Кайрос поднял на него взгляд.

— Тогда тебе придётся искать не доказательства, а ответы. Узнай, что произошло с твоей женой. И будь готов к тому, что ответы могут тебе не понравиться.


глава 2 .


Кира открыла глаза и на мгновение задержала дыхание. Утренний свет заливал комнату, но что-то было не так. Это не её комната. Не то мягкое сияние, не знакомый запах свежих простыней, не лёгкий ветерок из окна. Она сразу поняла — она больше не в том замке. Её сердце забилось сильнее, когда взгляд упал на обстановку: просторная комната, деревянные стены, солнечные лучи, играющие на полу. Она попыталась собрать мысли, но тут услышала размеренное дыхание рядом.

Повернув голову, Кира увидела мужчину, который спал рядом с ней. Сначала она замерла, затем вскочила с кровати, словно её что-то обожгло.

— Нет! Нет! Это невозможно! — выкрикнула она, отступая к стене. — Кто вы? Что это за место?

Мужчина вздрогнул от её крика и медленно повернулся на бок. Его глаза, сначала сонные и растерянные, расширились от изумления, когда он увидел её.

— Кира? — прошептал он, словно не веря своим глазам.

Её тело дрожало от напряжения. Она снова заговорила, не сводя с него глаз:

— Да, я Кира. Но вы... вы кто?

Мужчина поднялся, сел на кровати, его лицо бледное, как у человека, увидевшего призрак.

— Это я... Ержан, — ответил он, с трудом находя слова.

Кира застыла. Сердце будто остановилось. Ержан? Её друг из прошлого, человек, которого она не видела давно.

— Ержан? — прошептала она, не веря своим ушам.

Он только кивнул. Но что-то в его взгляде было странным — смесь облегчения и ужаса, словно он увидел одновременно спасение и катастрофу.

— Где мы? Что это за место? — снова спросила она, обводя глазами комнату.

Ержан не ответил. Он закрыл глаза и, словно потеряв всю силу, опустился обратно на кровать, обхватив голову руками. Его плечи дрожали.

— Эльза... — прошептал он, едва слышно.

Кира сделала шаг ближе.

— Что ты сказал? Эльза?

— Нет, нет... — продолжал он, не обращая на неё внимания. — Вернись... Эльза, вернись...

Его голос был пропитан болью. Кира смотрела на него, не в силах понять, что происходит. Всё, что она видела, казалось настолько нереальным, что у неё закружилась голова.

Она присела на край кровати, стараясь успокоиться.

— Ержан... — обратилась она мягче. — Пожалуйста, объясни, что происходит. Как я оказалась здесь?

Ержан поднял голову, его глаза были полны отчаяния.

— Ты... Ты не должна быть здесь. Это... это всё не так, — его голос сорвался. — Я думал...

— Что ты думал? — настаивала Кира.

Ержан долго молчал, словно пытаясь собрать разбросанные мысли. Наконец он поднял взгляд, и в его глазах появилась искра чего-то страшного.

— Я думал, что вернётся Эльза, — сказал он. — Но вместо неё здесь ты.

Кира несколько минут сидела молча, не зная, что сказать. Она пыталась осмыслить слова Ержана, которые звучали словно что-то из другого мира. Да, она знала о перемещении душ, знала о магии Эльзы и её замыслах. Но как он мог знать об этом? Как могло произойти так, что они оказались связаны таким странным образом?

Она подняла глаза на Ержана. Он выглядел подавленным, его плечи были опущены, а взгляд устремлён в пустоту. Всё это время она думала, что он был просто её другом из прошлой жизни, человеком, который всегда был рядом, но теперь оказалось, что между ними произошло нечто большее, о чём она даже не подозревала.

— Ты знал об Эльзе? — наконец нарушила она тишину.

Ержан медленно кивнул, не отводя взгляда от пола.

— Да, я знал, — его голос был хриплым и тихим. — Сначала я думал, что это ты. Ну, знаешь, просто изменилась... характер стал другим, ты словно потеряла ту искру, что всегда была в тебе. Но я убеждал себя, что это просто жизнь, время.

Кира нахмурилась.

— И сколько ты так думал?

— Несколько месяцев, — признался он. — А потом... потом она сама всё рассказала. Однажды ночью мы сидели у камина, и она... сказала мне правду. Рассказала, что ведьма провела ритуал, чтобы обменять ваши души. Что ты должна была умереть, а она — вернуться в своё тело.

Кира откинулась на спинку стула, ошеломлённая.

— Умереть? — её голос сорвался.

Ержан поднял на неё глаза.

— Она сказала, что что-то пошло не так. Ты выжила, а она оказалась здесь, в твоём теле.

Кира почувствовала, как её сердце сжалось. Её губы задрожали, но она сжала кулаки, чтобы справиться с эмоциями.

— И ты... просто принял это? — спросила она, её голос стал холоднее.

Ержан отвёл взгляд.

— Я пытался. Она сказала, что не хотела причинить тебе вред. Что всё вышло случайно.

— Случайно? — Кира стиснула зубы. — И что, вы просто жили как ни в чём не бывало?

— Нет, — Ержан нахмурился. — Это было сложно. Но... мы действительно любили друг друга.

Эти слова будто ударили её в лицо. Кира хотела закричать, что это предательство, но замолчала, поймав его взгляд. В нём было столько боли и растерянности, что она поняла: он тоже запутался.

— И что потом? — спросила она, стараясь не сорваться.

Ержан устало выдохнул.

— Несколько месяцев назад она получила сообщение. Она сказала, что это был её брат. Он как-то связался с ней. Эльза сказала, что ей придётся уйти.

— Уйти? — Кира нахмурилась. — Почему?

— Я не знаю, — ответил он. — Она не стала всё объяснять. Только сказала, что времени мало и что ей жаль, что всё получилось так.

Он опустил голову, его руки сжались в кулаки.

— И каждое утро после этого я просыпался со страхом. Боялся, что однажды её не будет. И вот это произошло.

Кира замерла, переваривая его слова.

— Значит, она просто... исчезла?

Ержан кивнул.

— Да. Сегодня утром. Я проснулся, а вместо неё... ты.

Кира откинулась назад, прикрыв лицо руками.

— Как это вообще возможно? — пробормотала она.

На несколько мгновений наступила тишина. Потом она снова заговорила, её голос дрожал.

— И как... как вы могли? Ты мой друг, Ержан. Как ты мог позволить ей распоряжаться моим телом?

Его взгляд был полон боли, когда он посмотрел на неё.

— Потому что тогда я любил тебя, Кира.

Эти слова повисли в воздухе, и всё внутри неё замерло. Она смотрела на него, не зная, что ответить.

— Я запутался, — прошептал он, опустив голову.

Кира закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках.

— Теперь и я, — прошептала она.

Они сидели молча, оба охваченные растерянностью. Два человека, потерявшие себя и не знающие, как жить дальше.


глава 3


Осенний вечер был прохладным. Лёгкий ветер шевелил опавшие листья, Кира сидела на террасе, укутавшись в тёплый плед. Она вчитывалась в учебник, пытаясь наверстать потерянные два года. Её жизнь была перевёрнута с ног на голову, но она старалась держаться, цепляясь за привычные занятия, за учёбу, за рутину.

Плед согревал плечи, но холод вечернего воздуха всё равно пробирался внутрь, заставляя её поёживаться. Кира перевернула страницу, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие. Она подняла голову, и перед ней, тяжело дыша, стоял огромный чёрный пёс. Его шерсть блестела в свете лампы, а глаза горели неестественным огнём, будто внутри него жил настоящий пламень.

Кира вздрогнула от неожиданности, её учебник выпал из рук.

— Что это?.. — прошептала она, стараясь отодвинуться, но её тело будто замерло на месте.

— Хозяйка, — раздался глубокий голос.

Она замерла. Её глаза расширились, а сердце пропустило удар.

— Хранитель?! — Она вскрикнула, подскочив с места.

Пёс стоял неподвижно, его горящие глаза смотрели прямо на неё.

— Ты... это правда ты? — голос её дрожал от волнения.

Не в силах сдержаться, Кира бросилась к нему и обняла, уткнувшись лицом в его густую чёрную шерсть.

— Как это возможно? — её голос был полон удивления и радости. — Ты тут, но как?

Пёс издал глубокий звук, напоминающий смешок.

— Я дух, хозяйка. Я могу перемещаться между мирами, если кто-то из рода оказывается в другом месте.

Кира отступила на шаг, всматриваясь в его лицо, её глаза наполнились слезами.

— Значит, я всё-таки принадлежу вашему роду?

Хранитель кивнул.

— Ты всегда принадлежала. Это твоё наследие, твоё право.

Она опустилась обратно на стул, чувствуя, как ноги её больше не держат.

— Я так долго думала, что всё это было сном... Что, может, я просто сошла с ума. Но ты здесь. Это значит, что всё это было реальностью?

— Да, хозяйка, — подтвердил пёс. Его голос был спокоен и утвердителен. — И теперь я здесь, чтобы напомнить тебе: твоя история ещё не закончилась.

Кира прищурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Аластор, — тихо произнёс Хранитель.

При этом имени Кира напряглась.

— Что с ним?

Хранитель вздохнул.

— Он страдает. Тебя там больше нет, а настоящая Эльза показала своё истинное лицо. Он не понимает, что происходит, но его сердце знает: что-то не так.

Кира сжала кулаки.

— Это всё она... Она разрушила всё, что у меня было.

Пёс опустил голову, словно соглашаясь с её словами.

— Хозяйка, ты должна вернуться.

— Вернуться? — Кира вскочила. — Но как? Я же не знаю, как это сделать!

— Мы найдём способ, — твёрдо ответил Хранитель. — Я здесь, чтобы помочь тебе. Ты сильнее, чем ты думаешь.

Её глаза загорелись решимостью.

— Если это единственный способ всё исправить... Если это единственный способ вернуть мою жизнь, то я готова.

Хранитель приблизился к ней и ткнулся носом ей в руку.

— Тогда доверься мне, хозяйка. Вместе мы справимся.

Кира почувствовала, как в груди разгорается огонёк надежды. Она больше не была одна. Хранитель был с ней. И теперь, возможно, у неё появился шанс всё изменить.


                *****


Ержан, уставший от мыслей и напряжения последних дней, решил, что пора что-то предпринимать. После их первой встречи с Кирой он, отказавшись от развода, перебрался в общежитие, стараясь дать им обоим пространство. Но одиночество лишь усиливало его раздумья. В этот день он твёрдо решил проведать Киру и попробовать поговорить с ней. Возможно, вместе они найдут способ справиться с этой невероятной ситуацией.

Подходя к её дому, он остановился у калитки. Осенние листья шуршали под ногами, а прохладный воздух придавал решимости. Он уже собирался постучать, как вдруг услышал странный звук — глубокий рык, переходящий в глухой голос. Ержан замер. Через открытую террасу он увидел Киру и огромного чёрного пса.

 Он в нерешительности застыл, спрятавшись за деревом, и начал прислушиваться.

 Слова зверя его не удивили так сильно, как должны были. Всё, что произошло за последние дни, перевернуло его представление о реальности.

Ержан продолжал слушать, не веря своим ушам, но внутренне уже принимая этот невероятный разговор как нечто обыденное. После того, как пёс исчез, растворившись в воздухе, он наконец решился выйти из своего укрытия.

Кира стояла, глядя туда, где только что находился её Хранитель. Она ещё не отошла от их разговора, когда услышала шаги. Обернувшись, она увидела Ержана.

— Ты… Что ты здесь делаешь? — её голос дрогнул от неожиданности.

Ержан поднял руки, словно показывая, что он безоружен и не хочет её пугать.

— Я слышал ваш разговор, — спокойно сказал он, подходя ближе.

Кира побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— И ты… Ты не удивлён? — спросила она осторожно.

Ержан покачал головой.

— После всего, что произошло, я уже ничему не удивляюсь. Этот пёс… он назвал тебя хозяйкой и говорил, что ты должна вернуться.

Кира опустила глаза и нервно скрестила руки на груди.

— Это долгий разговор, Ержан.

— У нас есть время, — твёрдо ответил он. — Я пришёл поговорить с тобой, найти какой-то способ решить всё это. И, похоже, ты уже на пути к решению.

Она посмотрела на него, заметив в его взгляде искренность и отчаяние.

— Я даже не знаю, с чего начать, — призналась она.

Ержан сел рядом на ступеньку террасы и выжидающе посмотрел на неё.

— Начни с того, что знаешь. Если мы будем работать вместе, возможно, нам удастся найти выход.

Кира глубоко вздохнула, чувствуя, что впервые за долгое время не одна в своей борьбе.

— Хорошо, — сказала она, глядя в его глаза. — Но обещай, что не будешь задавать вопросов, пока я всё не расскажу.

— Обещаю, — кивнул он.

И они начали долгий разговор, в котором Кира рассказала обо всём, что знала. Ержан слушал внимательно, стараясь уловить каждую деталь, зная, что теперь их судьбы переплетены ещё сильнее, чем прежде.

Ночь давно спустилась на город, но свет в доме Киры всё ещё горел. Она и Ержан сидели на террасе, укутавшись в пледы, их разговор тянулся часами. Слова звучали тише, как будто ночь сама просила их быть осторожнее с громкостью, но они не могли остановиться.

— Знаешь, — наконец произнёс Ержан, его голос был задумчивым. — А что, если нам съездить к тому самому водопаду?

Кира подняла на него удивлённый взгляд.

— К водопаду? — переспросила она, вспоминая тот день.

Ержан кивнул.

— Да, ведь именно оттуда началось всё это. Возможно, если загадать желание ещё раз, всё можно исправить.

Кира нахмурилась, размышляя над его словами.

— Не знаю, — сказала она осторожно. — Как загадывать-то? Моё желание тогда было простым. Я всего лишь хотела больше любви и тепла в своей жизни. А вышло вот что...

Ержан слегка улыбнулся.

— Ну, с этим не поспоришь. Моё тоже получилось, мягко говоря, необычным.

Кира прищурилась и посмотрела на него с интересом.

— А ты что загадал? — спросила она, поднимая бровь.

Ержан замялся, отводя взгляд. Его лицо стало немного серьёзнее, и, кажется, он даже слегка покраснел.

— Неважно, — попытался уйти он от ответа.

— Нет уж, говори, — настояла Кира.

Ержан вздохнул и, собравшись с духом, посмотрел ей в глаза.

— Я загадал тебя, чтобы быть с тобой вместе, — произнёс он, сжав руки в кулаки, словно боялся её реакции.

Кира растерянно замолчала. Его слова словно повисли в воздухе, между ними образовалась тишина, в которой слышался только шёпот осеннего ветра.

— Ох, — наконец произнесла она, опустив взгляд. — Ну, теперь многое становится понятным...

Ержан невесело улыбнулся и отвёл глаза.

— Да, похоже, наши желания сработали... немного иначе, чем мы думали.

Кира кивнула, чувствуя лёгкое смущение, смешанное с неожиданным теплом.

— Ладно, — сказала она, стараясь вернуть разговор в более привычное русло. — Думаю, нам пора спать. Уже поздно.

Ержан кивнул, вставая с места.

— Да, ты права.

Кира удивлённо посмотрела на него.

— А ты куда? — спросила она.

— На диван в зале, — ответил он, пожимая плечами. — Не пойду же я в общагу ночью пешком.

Она рассмеялась, впервые за весь вечер искренне и легко.

— Ну, ладно. Только постарайся не храпеть.

Ержан тоже усмехнулся, снимая напряжение.

— Постараюсь. Спокойной ночи, Кира.

— Спокойной ночи, Ержан.

Он ушёл в дом, а она ещё несколько минут сидела, смотря на звёзды. Ночь была тихой, но внутри неё бурлили эмоции, с которыми ей предстояло разобраться.

Утро принесло с собой серое небо и моросящий дождь, который шептал на окнах свою грустную песню. Кира и Ержан сидели в кухне напротив друг друга, молчаливо пили чай. Утро казалось бесконечным продолжением их разговоров, начавшихся ночью.

— Думаешь, стоит попробовать вернуться к водопаду? — наконец произнёс Ержан, аккуратно ставя чашку на стол.

Кира задумчиво смотрела в кружку, обнимая её руками.

— Не знаю, — ответила она тихо. — С одной стороны, кажется, что это единственная возможность что-то исправить. С другой...

— С другой, мы не знаем, что именно загадывать, — подытожил Ержан, понимая её сомнения.

Кира кивнула.

— Да. Я хочу вернуть свою жизнь. Аластора. Тот мир... но я даже не уверена, примет ли он меня. Там я выглядела иначе. И даже если я вернусь... смогу ли?

Ержан внимательно посмотрел на неё, его взгляд был полон понимания.

— Думаю, он примет. Если любил, то примет.

Она усмехнулась, но без радости.

— Любил. В том мире была другая Кира. Та, которую он знал и к которой привык. А я? Я как будто тень от той жизни.

— Ты и есть Кира, — твёрдо сказал Ержан. — Просто жизнь заставила тебя стать другой.

Кира вздохнула.

— А ты? Что ты хочешь загадать?

Ержан опустил взгляд, словно собираясь с мыслями.

— Я хочу вернуть Эльзу, — признался он. — Но я понимаю, что это тело теперь твоё, и если она вернётся... она не будет выглядеть как раньше.

— Значит, ты примешь её такой, какая она есть? — осторожно спросила Кира.

Он кивнул.

— Если это Эльза, если это её душа, то да.

Кира задумалась, глядя на капли дождя за окном.

— А если ничего не выйдет? — спросила она почти шёпотом.

Ержан пожал плечами.

— Тогда мы будем жить дальше. Как? Я не знаю. Но попытаться стоит.

Они замолчали. Каждый был погружён в свои мысли. Кира чувствовала, как внутри неё борются два желания. Одно — вернуть Аластора, своё прошлое, свою прежнюю жизнь. Другое — просто оставить всё как есть и начать новую жизнь здесь, смирившись с тем, что уже никогда не будет как раньше.

Ержан, напротив, был уверен в своём решении. Он хотел вернуть Эльзу, даже если это будет непросто. Он хотел исправить то, что они начали два года назад, когда судьба повернула их жизни в неправильную сторону.

— Знаешь, — наконец сказала Кира, её голос был тихим, но решительным, — давай попробуем.

Ержан удивлённо посмотрел на неё.

— Ты уверена?

Она кивнула.

— Да. Мы должны попробовать. Даже если это ничего не изменит... я хочу знать, что мы сделали всё, что могли.

Ержан выдохнул, будто с его плеч сняли груз.

— Хорошо. Тогда нужно подготовиться.

— Подготовиться к чему? — с сомнением спросила Кира.

— Ну, к тому, чтобы встретить водопад с ясной головой. Мы должны точно знать, что будем загадывать.

Кира задумалась.

— Ты прав. Но это будет непросто.

— Да уж, — согласился Ержан. — Но у нас есть время.

Они снова замолчали, но теперь тишина была не угнетающей, а скорее обнадёживающей. У них появилась цель, пусть и смутная, но всё же цель. И это уже было шагом вперёд.

Прошло несколько месяцев, и жизнь Киры и Ержана постепенно устаканилась. Они привыкли жить под одной крышей, поддерживая иллюзию семейной жизни для окружающих, но между собой прекрасно зная, насколько всё запутанно. Ержан поселился в гостевой спальне, а Кира заняла главную комнату, принадлежавшую Эльзе.

Сначала было неловко: столкновения на кухне, случайные разговоры, заполненные молчанием паузы. Но со временем всё это сменилось лёгкой дружеской атмосферой. Они учились жить рядом, не разрушая личного пространства друг друга.

Осень быстро сменилась холодной зимой. Кира увлечённо наверстывала упущенное время в институте, а Ержан пытался справляться с внутренними переживаниями, сосредотачиваясь на работе. Их общие разговоры, хотя и были редкими, всегда становились поводом для размышлений.

Зима ушла, уступив место весне, но ни у кого из них не было ощущения, что что-то изменилось. Наступившая жара мая лишь усилила их ожидание. Лето обещало долгожданный отдых, но также напоминало о том, что время идёт, а их надежды всё так же остаются лишь надеждами.

Однажды вечером, сидя на террасе с прохладным лимонадом, Ержан заговорил:

— Знаешь, Кира, — начал он осторожно, — как ты смотришь на то, чтобы летом куда-нибудь съездить?

Она подняла взгляд от своей книги и слегка нахмурилась.

— Съездить? Ты о чём?

— Ну, на отдых. С друзьями. Отключиться от всего этого хаоса, — он обвёл рукой окружающий их мир.

Кира пожала плечами.

— Можно. А куда ты предлагаешь?

Ержан немного помедлил, прежде чем произнести:

— На водопад.

Она тяжело вздохнула, отложив книгу в сторону.

— Ты всё ещё надеешься, что это что-то изменит? — спросила она с лёгким упрёком. — Мы уже ездили туда осенью, загадывали желания. И что? Ничего не произошло.

Ержан склонил голову, его взгляд устремился вдаль.

— Может, я просто хочу отдохнуть. Но... — он замолчал на мгновение, а потом тихо добавил: — А может, я просто не могу отказаться от неё.

Кира покачала головой.

— Ержан, — начала она мягко, — ты понимаешь, что всё это может быть просто иллюзией? Что водопад, возможно, вообще ничего не может изменить?

— Я понимаю, — сказал он. — Но я никогда не откажусь от надежды.

Она замолчала, глядя на него. Сколько же боли скрывалось за этими словами, сколько упорства и веры.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Поедем. Если это поможет тебе, если это хоть немного принесёт тебе облегчение — я готова.

Ержан впервые за долгое время улыбнулся, но в его улыбке была горечь.

— Спасибо, Кира.

— Только одно условие, — добавила она. — Если ничего не изменится, ты прекратишь цепляться за прошлое и начнёшь жить настоящим.

Он кивнул.

— Договорились.

Но в глубине души каждый из них знал, что летняя поездка к водопаду будет для них не просто отдыхом. Это будет последняя попытка ухватиться за ускользающее прошлое и вернуть хотя бы тень утраченного счастья.


глава 4


Настал долгожданный день поездки. Кира и Ержан сели в машину, и вместе с двумя семейными парами, их друзьями, отправились в путешествие. День выдался ясным и солнечным, с лёгким ветерком, который приятно охлаждал лицо. Весёлые разговоры и смех заполняли салон, создавая ощущение лёгкости и предвкушения чего-то особенного.

Дорога к водопаду пролегала через живописное ущелье Кимасар. Когда машины остановились у подножия, друзья решили пройтись пешком, чтобы насладиться окружающей природой. Ущелье казалось ожившей картиной: отвесные скалы окружали тропу, а где-то внизу журчал прохладный ручей. Пышная зелень обрамляла дорогу, а запах свежести и лесных трав был настолько насыщенным, что казалось, будто можно было вдохнуть его полной грудью и почувствовать, как он растворяется внутри.

— Ну и красота! — воскликнула одна из женщин, Лейла, глядя вверх на величественные скалы.

— Это точно, — кивнул её муж Арман. — Даже забываешь обо всём, когда видишь такое.

Тропа постепенно вела их выше, и вскоре они наткнулись на густые заросли малины. Яркие красные ягоды так и манили, сверкая под лучами солнца.

— Подождите, — остановился Ержан, улыбнувшись. — Давайте устроим перекус.

Компания с радостью поддержала идею, и все начали собирать малину прямо с кустов. Кира, смеясь, угощала ягодами Лейлу, которая старалась не перепачкать руки, а Арман шутил, что они теперь не доедут до водопада, потому что наедятся по пути.

— А это идея, — подхватила Кира, смеясь. — Можно сразу здесь и остаться.

— Ничего подобного, — возразил Ержан. — Ты же сама хотела добраться до водопада.

— Это ты хотел, — напомнила она, поднимая бровь.

— И ты согласилась, — ухмыльнулся он, продолжая есть ягоды.

После короткой остановки они двинулись дальше. Природа менялась: густая зелень становилась всё выше, тропа всё уже, а воздух — прохладнее. Журчание воды становилось громче, пока, наконец, не открылся потрясающий вид на водопад.

Вода низвергалась с высоты, разбиваясь о камни внизу и образуя сверкающий туман, который окутывал всё вокруг. Радужные отблески играли в солнечных лучах, а звук падающей воды казался гипнотическим и успокаивающим.

— Вот он, наш водопад, — произнёс Ержан, смотря на Киру.

— Красота, — прошептала она, не отрывая взгляда.

Они быстро организовали лагерь. Установили палатки под сенью высоких деревьев, чуть в стороне от водопада, чтобы ночной шум воды не мешал спать. Ребята развели костёр, а Лейла с Кирой занялись приготовлением еды.

— Давайте задержимся тут пару дней, — предложил Арман.

— Поддерживаю, — сказал Ержан. — Здесь так спокойно, что возвращаться в город совсем не хочется.

— Главное, чтобы малина снова не попалась, — пошутила Лейла, вспоминая, как кто-то из них чуть не упал в кусты, пытаясь дотянуться до самой крупной ягоды.

Все рассмеялись, а вечер закончился у костра с разговорами и песнями под гитару. Но у Киры и Ержана, несмотря на радость момента, было одно на уме: водопад. Завтра он станет для них не просто местом отдыха, а символом надежды, шансом вернуть то, что было потеряно.

Утро началось с лёгкого тумана, который постепенно рассеивался под тёплыми лучами солнца. После простого завтрака из бутербродов и чая компания отправилась к водопаду. Друзья смеялись, плескались в небольшом озерце, образованном падающей водой. Радостные крики и брызги воды наполняли воздух, а их лица светились счастьем.

Ержан, решивший присоединиться к веселью, скинул обувь и, смеясь, зашёл в воду, поднимая высокие волны. Его заразительный смех ещё больше поднимал настроение компании. Но Кира держалась в стороне. Она сидела на большом, гладком камне у самого края воды и смотрела на водопад. Его мощные потоки напоминали ей о том дне два года назад, который изменил всё.

Слёзы одна за другой скатывались по её щекам, оставляя солёные дорожки. Она не пыталась их смахнуть. Каждая капля, падая в воду, оставляла на поверхности тонкие круги, которые исчезали в водовороте.

Ержан, заметив её состояние, вышел из воды и подошёл к Кире. Он сел рядом, обнял её за плечи и тихо сказал:

— Хватит, Кира. Надо верить, надо надеяться. Всё у нас получится. Мы найдём способ.

Кира подняла на него глаза и хотела что-то сказать, но вдруг застыла, будто увидела призрак. Ержан проследил за её взглядом и заметил то, что казалось невероятным: огромный чёрный пёс с горящими глазами стоял на самой поверхности озера.

— Хранитель... — прошептала Кира, не веря своим глазам.

Не раздумывая, она сорвалась с места и бросилась в воду, направляясь к псу.

— Кира! Постой! — крикнул Ержан и бросился следом.

Вода оказалась прохладной, но Кира не замечала этого. Она шагала всё дальше, руки тянулись к чёрному силуэту. Ержан не отставал, беспокоясь, что она зайдёт слишком глубоко. Но чем ближе они подходили к центру озерца, тем сильнее начинала вращаться вода вокруг них.

— Это невозможно... — пробормотал Ержан, глядя, как под их ногами образуется воронка.

Вода начала закручиваться, тянула их вниз, как будто природа сама решила забрать их. Кира закричала, но её голос утонул в грохоте водопада. Ержан успел схватить её за руку, но их обоих засосало в водоворот.

Всё вокруг стало размытым. Свет, звук, ощущение реальности — всё исчезло. Они будто проваливались в бездну, холодная вода стирала границы времени и пространства. Только один момент оставался ясным: горящие глаза Хранителя, который смотрел на них с неизменным спокойствием.

И вот в какой-то момент всё стихло. Тишина, затем тепло, и внезапно они почувствовали под ногами твёрдую поверхность. Ержан и Кира открыли глаза, не понимая, где они оказались. Мир вокруг них был совершенно иным: яркие цвета, мягкий свет, а где-то вдалеке слышался звук, напоминающий мелодию ветра.

— Где мы? — едва слышно произнёс Ержан, сжимая руку Киры.

— Я не знаю... — ответила она, глядя на знакомую фигуру пса, который стоял неподалёку и ждал, когда они подойдут.

Посмотрев на них пёс сказал вы в пространстве между мирами

Кира и Ержан замерли, ошеломленные словами пса. Пространство вокруг них казалось нереальным: мягкий свет струился отовсюду и ниоткуда одновременно, словно воздух был соткан из света. Цвета переливались, то затухая, то вспыхивая ярче, создавая иллюзию движущихся картин. Пёс, сдержанный и величественный, смотрел на них с уверенностью, его глаза продолжали гореть неземным огнём.

— Пространство между мирами... — прошептала Кира, чувствуя, как её сердце замирает от надежды и страха.

Пёс кивнул, и его голос прозвучал мощно, но спокойно:

— Да, хозяйка. Здесь пересекаются линии судеб. Каждый шаг, который вы сделаете, будет определять ваш путь. Осталось всего несколько шагов, чтобы вы попали туда, куда зовёт ваше сердце.

Ержан сжал руку Киры, его глаза выражали смесь тревоги и решимости.

— А если... если наши сердца тянет в разные места? — спросил он.

Пёс взглянул на него, и его голос стал серьёзным:

— Тогда каждый из вас пойдёт своим путём. Но помните: ваше решение будет окончательным.

Кира глубоко вздохнула, чувствуя, как страх переплетается с решимостью. Она посмотрела на Ержана.

— Я должна вернуться к нему, Ержан. Это мой мир, моя жизнь...

Он кивнул, не сводя глаз с пса.

— А я должен понять, что делать дальше. Возможно, это мой единственный шанс найти Эльзу...

Пёс обернулся и сделал шаг в сторону, словно приглашая их следовать за ним.

— Решение за вами, — сказал он и замер, будто давая время подумать.

Они медленно двинулись за ним.

глава 5

Аластор сидел в своём кабинете, окружённый горой документов. Его лицо было сосредоточенным, но глаза выдавали усталость. На столе горел каменный светильник, освещая старинные бумаги и чертежи. Он старался сосредоточиться, но мысли то и дело возвращались к тому дню, когда всё изменилось.

Эльза... Её поведение оставалось загадкой. С тех пор как она объявила, что хочет больше свободы, её холодное отношение стало нормой. Она редко выходила из своей комнаты, окружённая служанками, словно стремясь отгородиться от всего мира, включая его.

"Что я сделал не так?" — думал он, глядя на пустую чашку чая, который даже не успел попробовать.

Слуги шёпотом обсуждали, что в доме царит странная атмосфера, и старались лишний раз не попадаться на глаза Эльзе. Она была строга и требовательна, но больше всего Аластора смущала метка на её запястье. Она почти исчезла.

— Почему моя метка не изменяется? — прошептал он однажды, разглядывая своё запястье. Символ, связывающий его с женой, оставался ярким и чётким.

Однажды, в поисках ответов, он снова обратился к книге, которую когда-то читала Кира. На этот раз он обратился за помощью к своему другу Кайросу.

— Ты уверен, что это не просто совпадение? — спросил Кайрос, листая страницы.

— Нет, Кайрос. Это не совпадение. Что-то случилось в тот день. Эльза... Она не такая, какой была раньше.

Кайрос закрыл книгу и посмотрел на друга.

— Если ты прав, Аластор, это значит, что твая жена сейчас где-то там, в другом мире.

— Но как это возможно? Как я могу её вернуть?

Кайрос задумчиво протёр подбородок.

— Есть способы, но они опасны. Ты готов рискнуть всем, чтобы выяснить правду?

Аластор кивнул.

— Я готов.

В глубине его сердца росла надежда, что он сможет найти её и вернуть всё на свои места.

Аластор пришёл домой поздно, подавленный разговорами с Кайросом. Внутри него бурлила буря мыслей, которые не давали покоя. Он направился в кабинет, захлопнув за собой дверь. Огонь в камине горел ровно, наполняя комнату теплом, но сам он чувствовал лишь холод внутри.

Он встал у окна, задумчиво глядя на ночь, и наконец произнёс:

— Хранитель, явись.

Темнота в углу комнаты будто сгустилась, и из неё шагнул огромный чёрный пёс. Его глаза светились огнём, а взгляд был полон мудрости и скорби.

— Ты звал меня, господин, — спокойно произнёс он.

Аластор повернулся к нему, его взгляд был полон ярости и отчаяния.

— Что ты знаешь, Хранитель? Что ты скрывал от меня?

Пёс вздохнул, как будто заранее знал, к чему приведёт этот разговор.

— Ты прав, господин. Я знал, что душа твоей жены была заменена. Я видел это своими глазами. Та, кого ты знал как сваю жену, покинула этот мир. Её душа была перенесена в другое тело, в другой мир. А её место заняла Эльза, чья душа тоже была перемещена.

Аластор замер, его глаза широко распахнулись.

— Ты... ты знал об этом?! — прорычал он, сжимая кулаки. — Почему ты мне ничего не сказал?!

Хранитель опустил голову, его голос стал тихим:

— Я видел, как ты страдал, господин. Видел, как ты пытался принять её, несмотря на изменения. Я думал, что правда лишь разрушит тебя.

— Разрушит меня? — Аластор шагнул ближе, его голос дрожал от гнева. — Ты видел, что что-то не так, ты видел, что это не она, и молчал?

Он замахнулся рукой, будто хотел ударить пса, но вовремя остановился, сжав кулак.

— Кто это сделал? — резко спросил он. — Кто стоял за этим?

Хранитель встрепенулся и поднял голову.

— Я не знаю, господин. Это было дело сложного ритуала, в котором участвовали сильные маги. Возможно, как девушка из другого мира, так и Эльза стали жертвами чьих-то интриг.

Аластор отступил на шаг, опираясь на стол. Его плечи дрожали от напряжения, а голос сорвался на крик:

— Ты должен был защитить её! Ты должен был предупредить меня!

В это время за дверью кабинета стояла Эльза. Она пришла, чтобы поговорить с мужем, но, услышав крики, остановилась. Сначала она собиралась уйти, но, уловив своё имя, замерла на месте. Слова, которые доносились из-за двери, прозвучали, как удар грома:

«Ты не моя жена. Ты только чужая душа в её теле!»

Эльза прижала руку к груди, чувствуя, как её сердце будто разрывается на части.

— Кто это сделал? — снова выкрикнул Аластор. — Кто забрал её у меня?!

Эльза отступила от двери, её лицо побледнело. Она не могла поверить в услышанное. Всё, что она считала своей реальностью, оказалось ложью.

Аластор, не зная, что его слова услышаны, продолжал метаться по кабинету, не находя себе места.

— Я найду её, Хранитель, — сказал он, его голос звучал твёрдо. — Я найду её, где бы она ни была, и верну назад.

За дверью Эльза сдержала рыдания и, повернувшись, побежала прочь. Она больше не могла оставаться в этом доме.

Аластор сидел за массивным дубовым столом в своём кабинете, его руки сжимали края стола так сильно, что костяшки пальцев побелели. Его голова гудела от услышанного. Всё, что он знал о своей жизни, внезапно рассыпалось, словно карточный домик.

— Значит, в момент нашего свадебного ритуала... в её теле уже была другая душа, — пробормотал он, глядя в одну точку. — А душа Эльзы... отдыхала в чужом теле, в другом мире.

Его лицо перекосило от гнева, когда пазл начал складываться в единую картину.

— Это не случайность. Это было спланировано, — проговорил он, ударив кулаком по столу. — Кто-то намеренно заменил её... Кто-то знал, что её тело не выдержит первого брачного ритуала.

Он встал, резко отодвинув стул, и начал ходить взад-вперёд, складывая цепочку событий.

— Эльфы, — тихо прошипел он. — Это они. Кто ещё мог пойти на такое? У них было достаточно причин... черт побери, они перешли все границы.

Аластор резко обернулся к двери и крикнул:

— Дворецкий!

Через несколько секунд пожилой мужчина с седыми волосами и строгой осанкой вошёл в кабинет, слегка поклонившись:

— Да, Ваше Величество?

— Моей жене место в башне! — рявкнул Аластор. — Заприте её под стражу. Пусть охрана следит за ней круглосуточно.

Дворецкий на мгновение замер, не ожидая такого приказа, но быстро взял себя в руки.

— Слушаюсь, — ответил он и вышел из комнаты.

— И ещё, — добавил Аластор, догнав его на пороге. — Отправьте наших королевских солдат к эльфам. Я хочу, чтобы к утру Кайлин, брат моей жены, стоял передо мной под стражей.

Дворецкий кивнул, и Аластор вернулся в кабинет, тяжело опустившись в кресло.

— Всё ясно, — прошептал он. — Это был заговор. Они знали, что Эльза не переживёт нашу первую ночь... Они использовали другую девушку, чтобы обмануть меня и спасти свою шкуру.

Его глаза блеснули яростью.

— Но я доберусь до них. Я найду правду, чего бы это ни стоило.

В это время Эльза спешно собирала вещи в своей комнате. Она знала, что Аластор раскрыл тайну, и теперь ей оставалось лишь одно: бежать.

— Если кто-то и сможет мне помочь, так это мой брат, — пробормотала она, застёгивая дорожный плащ. — Он втянул меня в эту кашу, он же её и расхлебает.

Она украдкой покинула замок, надеясь, что стражники не успеют её остановить. Но Аластор уже знал, что она попытается это сделать, и выслал патрули вдоль главной дороги.

Ночь обещала быть бурной — для всех, кто был вовлечён в эту игру интриг и предательства.

Аластор сидел в своём кабинете, когда вдруг услышал шум в коридоре. Звонкий, полный ярости и обиды голос его жены разносился по всему замку.

— Аластор! Ты не посмеешь так поступить со мной! Выпусти меня немедленно! — кричала она, сопротивляясь стражникам. — Ты же сам сказал, что любишь меня!

Слуги, строго следуя приказу, отвели её в башню, несмотря на её крики и угрозы. Аластор долго сидел неподвижно, глядя в одну точку, но внутри его бурлила буря эмоций. Гнев, разочарование, подозрения — всё смешалось в один клубок.

"Я не могу оставить это так," — решил он, вставая.

Он направился в башню, где уже установили охрану. Поднявшись по холодным каменным ступеням, он остановился перед тяжёлой дверью. Глубоко вдохнув, он отодвинул засов и вошёл внутрь.

Эльза сидела на простой деревянной скамье у окна. Её лицо, обычно такое гордое, сейчас было мокрым от слёз. Она резко повернулась к нему, когда он вошёл, её глаза блеснули.

— Ты?! — выкрикнула она. — Что ты делаешь? Считаешь, что можешь запереть меня, как преступницу?

Аластор остановился посреди комнаты, его взгляд был твёрдым, но голос неожиданно тихим:

— Рассказывай. Всё. Без лжи. Кто ты? Что произошло на нашей свадьбе?

Эльза всхлипнула, прижала руки к лицу и, казалось, впервые за долгое время позволила себе сломаться.

— Я... я не знаю, — начала она, её голос дрожал. — В тот день, когда мы стояли у алтаря... что-то случилось. Я почувствовала, как будто что-то схватило меня, вытащило из моего тела. Я потеряла сознание...

Она замолчала, стараясь сдержать слёзы, но они лились без остановки.

— Когда я очнулась... я была не здесь. Я оказалась в каком-то странном месте, в другом теле.

Аластор нахмурился, его голос стал более жёстким:

— И ты ничего не сделала, чтобы вернуться?

Эльза покачала головой.

— Как? Я была заперта в чужом мире, среди чужих людей. Там я встретила мужчину... — она замолчала, а потом тихо добавила: — Он стал моим мужем. Я любила его.

Её слова ударили Аластора, как молния.

— Ты... любила его? — его голос сорвался.

Эльза посмотрела на него, её глаза блестели от слёз:

— Да. Я не выбирала это, но... я не могла вернуться сюда. Я думала, что всё это... что наш мир... что ты... — она запнулась, — что всё это потеряно для меня.

— А о девушке, которая оказалась в твоём теле? — спросил Аластор, сжимая кулаки. — Ты хоть раз задумалась о ней?

Эльза покачала головой, не в силах смотреть ему в глаза.

— Я не знаю, где она. Я не знаю, кто это сделал. Но поверь мне, я не хотела этого. Я сама стала жертвой.

Аластор долго молчал, глядя на женщину, которая была ему женой. Он видел перед собой не гордую и независимую Эльзу, а сломленную, запутавшуюся женщину, которая сама потеряла всё.

Наконец, он заговорил:

— Ты говоришь, что стала жертвой. Но знаешь, кто пострадал больше всего? Та девушка. Она ничего не знала о нашем мире, о наших интригах. И я... я потерял тебя в день нашей свадьбы, даже не осознавая этого.

Он резко развернулся к двери.

— Тебе повезло, что я не позволю своим чувствам управлять правосудием. Ты останешься здесь, пока мы не разберёмся с эльфами. Если это их рук дело, они ответят за всё.

Эльза вскрикнула, встав:

— Аластор, подожди!

Но он уже вышел, захлопнув дверь за собой.

глава 6.

Слухи о приближении королевских солдат достигли дома эльфийской знати с поразительной скоростью. В просторном зале с высокими арками и светящимися узорами на стенах мать Кайлена нервно ходила взад и вперёд, теребя в руках изящный шарф. Отец, сидя в кресле, нахмурившись, смотрел на окно.

— Мы зашли слишком далеко, — тихо проговорил он, поднимаясь. — Аластор узнал, что мы сделали.

— Это невозможно! — воскликнула мать, но её голос дрожал. — Кто мог ему рассказать?

— Это уже не имеет значения, — прервал её отец. — Солдаты будут здесь с минуты на минуту.

Мать охнула, хватаясь за грудь.

— Что нам делать?

Отец резко повернулся к ней:

— Кайлен должен исчезнуть. Немедленно. Мы его не защитим, если он останется здесь.

— Но как же мы? — прошептала она, с ужасом глядя на мужа.

— О на нас они не посмеют наложить руку, пока не будут доказательства. Всё это ради Кайлена. Он слишком много знает, и они будут искать именно его.

Мать кивнула, стараясь взять себя в руки.

Через несколько минут Кайлен, одетый в тёмный дорожный плащ, спустился по боковой лестнице. Его лицо было серьёзным, но в глазах читался страх.

— Я не могу уйти, — сказал он, глядя на родителей. — Это только подтвердит их подозрения.

— Это не обсуждается, — строго произнёс отец, кладя руку ему на плечо. — Уходи. У нас уже есть план. Мы отвлечём их, а ты исчезнешь.

— Но...

— Доверься нам, сын, — прервала его мать, обнимая.

Спустя мгновение он вышел через тайный ход, ведущий в лес, и исчез в тени деревьев.

Когда королевские солдаты прибыли, замок встретил их кажущимся спокойствием. Великий зал был пуст, слуги нервно переглядывались, но продолжали выполнять свои обязанности.

Командир солдат в чёрной форме с золотыми гербами подошёл к отцу Кайлена, который встретил их у входа.

— Где Кайлен? — холодно спросил он.

— В своём кабинете, — ответил отец с уверенностью. — Он уже ждёт вас.

— Мы проверим, — отрезал командир, жестом приказывая своим людям обыскать дом.

Солдаты обшарили каждую комнату, включая кабинет и личные покои Кайлена. Но, как ни старались, его нигде не нашли. Через час они вернулись к командиру с пустыми руками.

— Нигде не видно, — доложил один из них.

Командир недоверчиво посмотрел на отца Кайлена.

— Кажется, ваш сын покинул дом. Интересно, почему?

Отец выдержал его взгляд, оставаясь внешне спокойным.

— Может, он решил прогуляться, — ответил он, пожав плечами. — Или вы хотите обвинить нас в преступлении без доказательств?

Командир сжал зубы, но решил отступить.

— Мы вернёмся. Если Кайлен появится, передайте ему, что у него есть выбор — добровольно прийти к королю или ждать, пока мы вернёмся за ним.

Когда солдаты ушли, отец Кайлена медленно сел на кресло, прикрывая глаза. Мать тихо спросила:

— Думаешь, он добрался до убежища?

— Я надеюсь, — ответил он. — Иначе всё, что мы сделали, было напрасно.

В тишине своего кабинета Аластор сидел за массивным столом, заваленным картами, древними манускриптами и отчетами. За последние три дня он практически не отрывался от работы, стараясь сложить воедино картину произошедшего. Его разум не давал покоя, раскручивая одни и те же мысли: он женился на девушке из другого мира. Ее душа, оказавшись в его мире, выжила, наполнив кристалл энергией. Но почему? И как это возможно?

Он смотрел на пустую чашку, некогда наполненную крепким чаем, пытаясь уловить в этой ситуации хоть какую-то логику.

"Души из того мира богаче энергией, — думал он. — Но как она выглядела на самом деле? Какая она была в своем мире? Что с ней стало?"

Эти вопросы терзали его. Сердце сжималось при мысли о том, что он мог никогда не найти ее. Она была не просто его женой — она стала его душой, его жизнью.

В дверь кабинета постучали.

— Войдите, — произнес он глухо, не отрывая взгляда от карты на столе.

Вошел командир стражи. Его темная форма и строгий взгляд отражали усталость от недавней поездки.

— Мы вернулись из дома эльфийской знати, — доложил он. — Кайлен уехал до нашего прибытия. Мы обыскали весь дом, но не нашли его. Сейчас его ищут по всему королевству.

Аластор откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Новость ударила сильнее, чем он ожидал. Кайлен был ключом к разгадке этой тайны. Если кто и знал, что произошло на самом деле, то это он. Но теперь ключ ускользнул.

— Продолжайте поиски, — сказал Аластор, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри бушевало разочарование. — Найдите его любой ценой.

— Как прикажете, — ответил командир, поклонился и вышел.

Оставшись один, Аластор тяжело опустился на стул. Его плечи опустились, голова упала на руки. Усталость, которую он так долго игнорировал, наконец взяла свое. Мысли продолжали кружиться в голове: "Как найти ее? Где она сейчас? Любит ли она меня так же, как я люблю ее?"

Но силы оставили его, и он незаметно погрузился в сон, впервые за трое суток.

Во сне он увидел женщину, лицо которой было размытым, но её глаза, наполненные мягким светом, смотрели прямо на него. Она протянула руку, но, прежде чем он успел её коснуться, образ исчез. Аластор вскрикнул, но сон уже ускользал, оставляя за собой лишь тусклую надежду.

Аластор проснулся ранним утром, хотя его усталое тело не чувствовало никакого отдыха. Голова раскалывалась, как будто в нее били молоты, а мышцы ломило от напряжения последних дней. Он вяло поднялся с кресла, где заснул, и бросил быстрый взгляд на себя в зеркало. В отражении он увидел мрачного, изможденного человека — самого себя.

Слегка позавтракав, едва прикоснувшись к еде, он снова погрузился в размышления. "Кайлен скрывается. Это подтверждает, что мои подозрения верны. Но что теперь? У меня нет доказательств, а действовать без них я не имею права как правитель. Если я опрометчиво открою правду о ритуале перемещения душ, последствия могут быть катастрофическими. Люди потребуют казни не только Эльзы, но и той девушки, если её найдут, а также их близких. Этого допустить нельзя..."

Он прижал пальцы к вискам, словно пытаясь сдержать пульсирующую боль.

"Если правда выйдет наружу Я, как правитель, тоже окажусь виноват — я не распознал подмены. Это станет пятном на всей моей правящей династии."

Аластор резко поднялся, отодвинув стул с такой силой, что тот громко заскрипел по полу.

— Чёрт! — воскликнул он, ударив кулаком по столу.

Решение созрело. Он должен был действовать быстро и решительно, чтобы контролировать ситуацию и избежать утечки информации. Он направился в башню, где держали Эльзу.

Эльза сидела на скамье у окна, устремив взгляд вдаль. Её глаза были покрасневшими от слёз, лицо бледным. Внезапно дверь распахнулась, и вошёл Аластор. Его лицо было строгим, но в глазах читалась усталость и напряжение.

— Я всё обдумал, — начал он, стоя на пороге. Голос его звучал глухо, но уверенно. — Чтобы ситуация не вышла из-под контроля и не обратилась против нас обоих, я тебя освобождаю. Ты можешь жить обычной жизнью, но ни шагу за пределы замка.

Эльза вскочила, не веря своим ушам.

— Ты... ты веришь мне? — дрожащим голосом спросила она.

— Это не имеет значения, — жёстко ответил он, не давая ей надежды. — Пока я не выясню всё до конца, я не могу позволить никому узнать о том, что произошло. Кайлена ищут. Если найдутся доказательства, подтверждающие его вину, он не уйдёт от наказания. Но даже если не найдутся, я могу обвинить его в покушении на мою жизнь.

Эльза покачала головой, опустившись обратно на скамью.

— Ты действительно думаешь, что сможешь скрыть это? — прошептала она. — Правда всё равно всплывёт.

— Пусть, но не сейчас, — отрезал Аластор.

С этими словами он распорядился снять стражу с двери и оставил её открытой. Она теперь была свободной внутри замка, но её судьба оставалась в его руках.

Аластор покинул башню с тяжёлым сердцем. Он знал, что принял жестокое, но единственно возможное решение. "Я обязан сохранить порядок. Ради народа. Ради неё. ..."

Аластор, оставив Эльзу в башне, направился к своему давнему другу Кайросу. Замок, который когда-то был для него домом и убежищем, теперь казался тюрьмой. Его стены, коридоры и даже воздух напоминали о каждом сложном решении и ошибке, которые преследовали его последние дни.

Войдя в покои Кайроса, он застал друга за чтением очередного отчёта. Кайрос поднял взгляд, заметив усталое и мрачное выражение на лице Аластора.

— Ты выглядишь так, будто несёшь на плечах весь мир, — отметил он, откладывая бумаги. — Иди, садись. Что случилось?

Аластор тяжело опустился в кресло напротив, проводя рукой по лицу.

— Случилось то, что я теряю контроль над всем, — признался он. — У меня нет доказательств, нет точного плана, а ситуация выходит из-под контроля. Кайлен исчез, Эльза утверждает, что ничего не знала, а правда, если она всплывёт, может разрушить всё.

Кайрос внимательно слушал, давая другу выговориться.

— Ты сделал всё, что мог, — наконец сказал он. — Но тебе нужно отвлечься. Ты не можешь продолжать так жить, запертый в этих стенах, с этими мыслями, которые точат тебя изнутри.

— И что ты предлагаешь? — устало спросил Аластор, глядя на друга.

Кайрос задумался на мгновение, а затем его лицо озарила идея.

— Ты ведь знаешь, что в Королевской Академии недавно освободился пост декана на факультете боевой магии?

Аластор нахмурился, не сразу понимая, к чему клонит Кайрос.

— И?

— Ты же лучший маг и стратег этого королевства, — продолжил Кайрос. — А заодно и один из самых опытных воинов. Этот пост идеально подойдёт тебе. Во-первых, ты отвлечёшься от замка и от всего, что здесь происходит. Во-вторых, ты будешь сам готовить новых магов и воинов, тренировать их, лично проверять их навыки. Это лучше, чем сидеть здесь и мучиться.

Аластор нахмурился, обдумывая предложение.

— Я? Декан? — пробормотал он. — Это звучит... необычно.

— Необычно? — Кайрос усмехнулся. — Это звучит как возможность вернуть себя. Да, ты больше не будешь думать только о проблемах. Ты станешь частью процесса, будешь обучать, направлять, вдохновлять. А главное — ты наконец выйдешь из этого замка.

Аластор ещё раз обдумал слова друга, взвешивая все за и против.

— Хорошо, — наконец сказал он, кивнув. — Завтра я приду в Академию.

— Отлично! — обрадовался Кайрос. — Вот и договорились. Я буду ждать тебя там утром.

Аластор поднялся, почувствовав неожиданное облегчение от принятого решения.

— Спасибо, Кайрос, — искренне сказал он.

— Всегда рад помочь, друг, — улыбнулся Кайрос. — А теперь иди отдохни. Завтра будет новый день.

Аластор покинул покои друга с немного более лёгким сердцем. Возможно, это и был тот шаг, который поможет ему вернуть себя и найти путь в этом хаосе.

На следующее утро Аластор, собравшись с мыслями, решил сообщить о своём решении Эльзе. Он отправил слугу передать ей, чтобы она пришла в его кабинет. Вскоре Эльза появилась на пороге, её лицо выражало лёгкую настороженность.

— Ты звал меня? — спросила она, подходя ближе.

— Да, — кивнул Аластор, жестом приглашая её сесть напротив. — Мне нужно сообщить о своём решении.

Эльза, чуть нахмурившись, села и внимательно посмотрела на мужа.

— Я временно покидаю замок, — спокойно начал он. — На некоторое время.

— Что? — Эльза была явно удивлена. — Зачем? Ты же правитель, твой долг здесь, в замке!

— В Королевской Академии боевой магии освободилось место декана, — пояснил Аластор. — Это должность требует немедленного заполнения, и я решил, что займусь этим лично.

Эльза встала, потрясённая его словами.

— Ты не можешь оставить замок, — сказала она, её голос дрожал. — Это необдуманно. Ты правитель, Аластор! У тебя есть обязанности перед королевством.

— Я не бегу от своих обязанностей, — ответил он твёрдо, поднимаясь, чтобы встать напротив неё. — Наоборот, я пытаюсь их выполнить. Замок, политика, бесконечные интриги — всё это душит меня. Если я останусь здесь, я не смогу сосредоточиться. В Академии я смогу тренировать солдат, учить магов, укреплять королевство с другой стороны. Это лучшее решение на данный момент.

Эльза выглядела растерянной.

— Но ты оставляешь меня здесь... одну, — прошептала она.

— Тебе не нужно беспокоиться, — успокоил её Аластор. — Ты будешь в безопасности. Замок — твой дом. Но я прошу тебя: не покидай его. Ситуация слишком нестабильна.

Он посмотрел ей в глаза, ожидая возражений, но Эльза лишь отвела взгляд.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Делай как знаешь.

Она развернулась и вышла из кабинета, оставив Аластора в тишине.

---

После разговора с Эльзой он вызвал своих советников, чтобы обсудить текущие дела королевства. Они собрались в зале совета, и Аластор вкратце изложил свои планы.

— На время моего отсутствия вы будете управлять делами королевства, — сказал он, обводя взглядом собравшихся. — Все важные вопросы передавайте мне через доверенных гонцов.

Советники согласились, хотя некоторые выражали сомнения. Аластор же оставался непоколебим. Завершив совещание, он вернулся в свои покои, чтобы собрать вещи.

К обеду всё было готово. Он попрощался с Эльзой, которая молча наблюдала за его сборами. Её глаза выражали неприкрытую тревогу, но она ничего не сказала.

— Береги себя, — сказал он на прощание, и, не дождавшись ответа, направился к выходу.

Лёгкий ветер трепал его плащ, когда он сел на коня и отправился в путь. Позади остался замок, в котором всё ещё тлели неразрешённые проблемы. Впереди же его ждала Академия, которая, как он надеялся, поможет ему найти новый путь и, возможно, разгадать ответы на мучающие его вопросы.



глава 7



Зима осталась позади, уступив место нежной весне, которая постепенно преобразилась в жаркое, солнечное лето. Время, казалось, двигалось медленно, но жизнь в Академии кипела. Аластор, занявший пост декана на факультете боевой магии, постепенно привык к новой роли.

Каждое утро он начинал с лекций, которые сам готовил накануне. Студенты собирались в просторной аудитории с высокими окнами, пропускающими яркие лучи солнца, и затаив дыхание слушали короля-лектора. Его слова звучали сдержанно, но уверенно, вызывая неподдельный интерес у молодых магов.

— Помните, магия — это не просто дар, — говорил он во время одной из лекций. — Это инструмент, а инструмент требует умелых рук и холодного расчёта. Ошибка может стоить жизни.

В практических занятиях он был особенно строг, проверяя студентов на выдержку и сообразительность. В одном из упражнений он создавал иллюзии боевых ситуаций, заставляя их принимать мгновенные решения.

— Кто станет защищать, а кто нападать? — задавал он вопрос, наблюдая за действиями своих учеников. — Ответ на этот вопрос всегда определяет исход битвы.

Студенты восхищались не только его знаниями, но и его личным участием. Он не просто наблюдал со стороны, а сам показывал сложные приёмы, делился опытом, который не был описан ни в одной книге.

Тем временем отношения с Эльзой тоже начали налаживаться, хотя их было трудно назвать прежними. Аластор всё ещё чувствовал горечь из-за произошедшего, но понимал, что ради сохранения видимости идеальной королевской семьи нужно идти на компромиссы.

Он позволил Эльзе больше свободы, чем раньше. Теперь она могла беспрепятственно покидать замок, навещать своих родителей или просто прогуливаться по столице. Эта свобода стала для неё глотком свежего воздуха.

Они начали чаще ужинать вместе, обсуждая незначительные вопросы, будто ничего не случилось.

— Как дела в Академии? — спрашивала Эльза за столом, осторожно наливая себе бокал вина.

— Прогресс есть, — отвечал он коротко. — Студенты показывают себя хорошо. Хотя многие из них слишком увлечены тем, что я их учу. Это мешает им сосредоточиться.

— Но разве это плохо? — улыбнулась она. — Ты — король. Они должны быть в восторге.

Аластор лишь кивнул, сохраняя серьёзность.

Он понимал, что их общение стало более формальным, лишённым прежней искренности. Но он всё равно старался. Наследник был необходим для укрепления их положения, а для этого нужно было поддерживать видимость нормальной семьи.

Большую часть времени он проводил в Академии, сосредоточившись на обучении магов. Иногда он замечал, что погружается в эту работу с головой, словно стараясь убежать от собственных мыслей и чувств.

— Ваша Величество, — обратился однажды к нему старший преподаватель, подходя после занятий. — Не могу не отметить, насколько наши студенты изменились. Ваше присутствие вдохновляет их на великие свершения.

Аластор лишь кивнул, скрывая тень усталой улыбки.

Время продолжало свой ход, и Аластор чувствовал, что Академия становится для него убежищем. Однако где-то глубоко внутри оставалась неугасимая боль и желание найти ту, что однажды стала для него всем.

С наступлением лета Академия ожила и опустела одновременно: студенты разъехались на каникулы, но преподаватели остались, готовясь к новому набору. Жаркое солнце заливало светом окрестности, воздух был тёплым, а небо, казалось, бесконечно синим.

Аластор, его верный друг Кайрос и директор Академии, пожилой маг с проницательным взглядом, неспешно прогуливались по тенистым аллеям возле Академии. Разговор шёл о будущем приёме студентов, о планах на следующий год, и настроение у всех было лёгкое.

— Думаю, в этом году стоит обратить особое внимание на боевых магов, — сказал Кайрос, вытянув руку в сторону крутого склона, на вершине которого стояла Академия. — Ваши лекции явно привлекли много внимания.

— Возможно, — кивнул Аластор, — но меня беспокоит их дисциплина.

— Этого мы не узнаем, пока они не вернутся, — подытожил директор, улыбаясь.

В это время, в пространстве между мирами, Кира и Ержан стояли, сжимая руки друг друга. После разговора с Хранителем они были полны решимости сделать решающий шаг.

— Готова? — спросил Ержан, его голос звучал уверенно, но глаза выдавали лёгкое волнение.

— Нет, — призналась Кира, улыбнувшись. — Но это неважно.

Сделав пару шагов вперёд, они вдруг почувствовали, как земля уходит из-под ног. Мир вокруг них исчез, и они начали падать в пустоту. Испугавшись, они разжали руки, и каждый полетел своей траекторией.

Ержан приземлился первым, его падение смягчил склон холма. Он покатился вниз, ударившись о кусты, а затем остановился в нескольких метрах от идущих Аластора и его спутников.

— Чёрт! Где это я? — пробормотал он, потирая ушибленное плечо.

Не успел он осмотреться, как сверху раздался женский крик:

— Аааааааа!

Аластор лишь успел поднять голову, как нечто мягкое, но стремительное обрушилось ему на голову. Удар был настолько внезапным, что он потерял равновесие. Оба — Аластор и Кира — кубарем покатились вниз, пока не оказались внизу, у подножия скалы, прямо в прозрачных водах озера.

Вода разлетелась в стороны, образовав высокие брызги.

Кайрос и директор, поражённые этим неожиданным происшествием, замерли.

— Ваше Величество! — закричал Кайрос, побежав к краю склона, чтобы посмотреть вниз.

Вода в озере бурлила, пока Аластор, сердито выплёвывая воду, не поднялся на ноги. Его взгляд горел возмущением.

— Кто? — только и успел он выдавить, прежде чем его взгляд упал на девушку перед ним.

Кира, так же насквозь мокрая, поднялась, кашляя и отряхивая воду с волос. Она подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной перед собой. Их глаза встретились, и время будто остановилось.

— Это что за цирк? — громко спросил Аластор, не зная, как реагировать.

Кира, ошеломлённая, вдруг поняла, где она находится, и тихо прошептала:

— Я... я нашла его...

Её слова заставили Аластора нахмуриться ещё больше.

— Вы вообще кто такая? — спросил он, начиная терять терпение.

Кайрос тем временем уже спустился вниз и помог Ержану встать на ноги.

— Кто вы такие, черт возьми? — потребовал он ответа.

Кира не успела ответить, как Ержан, отдышавшись, наконец, подошёл ближе:

— Мы... — начал он, но осёкся, осознавая, что ответить правдиво будет нелегко.

Директор Академии и Кайрос стояли на берегу озера, наблюдая за происходящим. Ержан, который только-только оправился от падения, стоял рядом, растерянно потирая ушибленное плечо и не зная, что сказать. Вода в озере успокоилась, и теперь в центре неё стоял Аластор, весь мокрый и злой. Девушка, оказавшаяся в воде с ним, смотрела на него так, будто увидела привидение.

Её взгляд был наполнен изумлением и чем-то, что напоминало узнаванием. Аластор уже открыл рот, чтобы задать очередной сердитый вопрос, но в следующий момент её глаза закатились, и она потеряла сознание. Её тело начало медленно уходить под воду.

— Проклятье! — выругался Аластор, ныряя за ней.

Вода расступилась, когда он стремительно добрался до неё. Подхватив её на руки, он вынырнул на поверхность и с силой поплыл к берегу. Вода стекала с его мокрой одежды, а лицо выражало смесь злости и беспокойства.

Когда он вынес девушку из воды, положил её на песок, чтобы она могла прийти в себя, директор Академии разразился таким громким хохотом, что из глаз у него потекли слёзы.

— Я, конечно, в курсе, — проговорил он, утирая глаза, — что на вас, Ваше Величество, девушки вешаются, но чтобы вот так — с неба свалились! Это надо было видеть!

Кайрос, который до этого пытался сохранить серьёзное лицо, не выдержал и присоединился к директору, смеясь до слёз.

Аластор, тяжело дыша, бросил на них сердитый взгляд.

— Смешно вам, да? — выплюнул он, убирая мокрые волосы с лица.

— Ещё бы, — усмехнулся Кайрос, кладя руку на плечо Ержану. — У вас, похоже, тут новый метод знакомства.

Ержан, растерянно переводя взгляд с Киры на Аластора, попытался что-то сказать:

— Э-э... это, знаете ли, случайность.

— Случайность? — Аластор обернулся к нему, всё ещё разъярённый. — Кто вы такие, и как вы сюда попали?

— Давайте сначала приведём девушку в чувство, — вмешался директор, всё ещё улыбаясь.

Аластор выдохнул, стараясь взять себя в руки. Он склонился над Кирой, проверяя её дыхание. Она была бледной, но дышала ровно.

— Очнётся через минуту, — пробормотал он, отступая на шаг. — И тогда я хочу услышать ответы.

Но что-то в её лице, даже в бессознательном состоянии, заставило его на мгновение задуматься. Почему она смотрела на него так, будто знала его?

Кира очнулась через несколько минут после того, как Аластор вытащил её из воды. Она медленно поднялась, встретившись взглядом с ним. Её сердце сжалось: вот он, её муж, но он ничего не знает, незнает кто я. Она почувствовала одновременно радость и страх. Как он отреагирует, если узнает правду? Нет, нельзя сразу всё рассказывать. "Я тут, а значит, у меня есть шанс," — подумала она.

Инстинктивно Кира прикрыла запястье другой рукой, где была её татуировка — знак, который мог бы выдать её истинную личность. Однако это движение привлекло внимание Аластора.

— Что вы там прячете? — подозрительно спросил он, шагнув ближе.

— Н-ничего... — пробормотала Кира, но её нервы выдали её.

Аластор схватил её за руку, и, несмотря на сопротивление, осторожно отодвинул её ладонь. На запястье ничего не было. Никакой татуировки, никакого следа. Кира удивлённо уставилась на свою руку, а её мысли закружились: "Как? Ведь она была там ещё пару часов назад!"

Аластор нахмурился. Он не мог понять, почему незнакомая девушка так странно себя ведёт. Его голос стал строгим:

— Кто вы такие? Что вы делаете здесь?

Ержан, стоявший рядом с Кайросом и директором Академии, шагнул вперёд, но не успел ответить, как Кира заговорила:

— Мы... Мы брат и сестра. Мы приехали издалека, путешествуем. Услышали о вашей Академии и решили осмотреть её. Но... я сорвалась вниз, а брат кинулся за мной, чтобы спасти. Вот как мы здесь оказались.

Кира старалась говорить уверенно, но голос всё же дрожал. Аластор пристально посмотрел на неё, но ничего не сказал.

— Значит, путешественники, — задумчиво сказал Кайрос, но в его голосе звучала нотка подозрения.

— Может, вы собирались поступать? — весело вмешался директор Академии, по-прежнему не скрывая своей улыбки.

Кира и Ержан переглянулись. Отрицать было бессмысленно, и они одновременно кивнули.

— Ну что ж, прекрасная мысль! — одобрительно воскликнул директор. — У нас тут есть факультеты на любой вкус. Молодой человек, — он обернулся к Ержану, — думаю, вам подойдёт факультет боевой магии. А девушке, — он взглянул на Киру, — рекомендую артефакты.

— Но вступительные экзамены только через месяц, — добавил Кайрос, изучая реакцию гостей. — Вам придётся пока пожить в городе.

— Да, — подтвердил директор, — в городе много гостиниц. За это время вы сможете подготовиться и, если потребуется, прийти на консультации к нашим преподавателям.

Кира кивнула, стараясь не выдать охвативший её страх. Она интуитивно чувствовала, что это шанс остаться рядом с Аластором и со временем найти способ вернуть его. Ержан покачал головой, будто смиряясь с ситуацией, но про себя подумал, что они оба вляпались в проблему.

Аластор отошёл на несколько шагов, сложив руки на груди. Он смотрел на Киру пристально, словно пытаясь разгадать скрытую тайну. Что-то в её манере держаться казалось ему знакомым, но он не мог уловить, откуда.

Директор Академии, указывая рукой, рассказал Кире и Ержану дорогу:

— Идите по этой тропе, она выведет вас к воротам Академии. Оттуда вниз по дороге, и вы окажетесь в городе. Там уже найдёте, где остановиться. Удачи вам на вступительных экзаменах. Мы ждём вас через месяц!

Кира и Ержан поблагодарили его и остальных, затем повернулись, собираясь уйти. Но прежде чем они успели сделать и нескольких шагов, раздался строгий голос Аластора:

— Постойте. — Он посмотрел на Киру. — Ну и куда ты собралась такая мокрая?

Кира замерла, сердце заколотилось. Она обернулась, глядя на него настороженно.

Аластор подошёл ближе, его глаза стали мягче, и он внезапно положил свои ладони на её голову.

— Что вы делаете? — выдохнула Кира, чувствуя себя загнанной в угол.

Но он ничего не ответил. Его руки начали медленно скользить вниз, вдоль её волос, плеч, касаясь ткани одежды. От его ладоней исходило приятное тепло, и Кира почувствовала, как её мокрая одежда моментально становится сухой. Её сердце дрогнуло, когда он наклонился, и их глаза встретились.

Аластор смотрел в её глаза пристально, почти завораживающе, словно пытаясь прочесть что-то в них. В его взгляде мелькнула тень смятения. Что-то в этой девушке казалось ему родным, будто где-то глубоко в памяти её образ уже существовал. Но он не мог понять, что именно.

Кира, почувствовав, что его лицо слишком близко, вздрогнула и резко шагнула назад, оттолкнув его.

— Спасибо, — коротко сказала она, стараясь скрыть панику, вспыхнувшую внутри.

Она отвернулась и быстрым шагом направилась к тропе, оставив Аластора позади.

Аластор остался стоять на месте, глядя ей вслед. В голове царил хаос. "Почему она мне кажется такой знакомой? Что это за чувство?" — думал он, пока Кайрос и директор, обмениваясь улыбками, наблюдали за происходящим.

— Что-то с тобой не так, Аластор, — усмехнулся Кайрос.

Но Аластор молча отвернулся и пошёл обратно к Академии, задумчиво нахмурившись.

Кира и Ержан двигались к воротам Академии, стараясь не привлекать внимания. Они обсуждали тихо, что делать дальше, но решения у них не было. Когда они проходили через массивные кованые ворота, на дорожке перед ними появилась роскошная карета, запряжённая парой блестящих вороных лошадей. Карета двигалась неспешно, украшенная гербом королевской семьи, и выглядела так, будто принадлежала самой знати.

Кира и Ержан отошли в сторону, чтобы пропустить транспорт, даже не обратив внимания на то, кто находился внутри.

Но внутри кареты сидела Эльза, и её взгляд неожиданно зацепился за фигуру Ержана, выходящего из ворот Академии. Она сразу застыла, словно её обдало холодным ветром. "Это он!" — пронеслось у неё в голове.

Сердце замерло, и по телу прошла дрожь. Её мысли метались: "Нет, это невозможно. Он не мог прийти сюда, не мог... Как? Почему? Он пришёл за мной? Но откуда он узнал, где я?"

Она сжала подлокотники кареты так сильно, что костяшки побелели. Воспоминания о прошлом на Земле нахлынули, будто волна, накрывшая её с головой: их жизнь вместе, тот день, когда всё изменилось, и её внезапное перемещение в этот мир.

— Ваша светлость, всё в порядке? — обратился к ней кучер, заметив её побледневшее лицо через открытое окно.

Эльза вздрогнула и посмотрела на него, пытаясь успокоиться.

— Да... да, всё в порядке, — ответила она тихо, выдавливая слабую улыбку.

Тем временем Кира и Ержан продолжили свой путь, не подозревая, какое впечатление оставили за воротами. Они вышли на главную дорогу, ведущую вниз, в город.

— Ну, и что теперь? — спросил Ержан, оглядываясь вокруг.

— Что-что... — вздохнула Кира, хмуро глядя на раскинувшийся вдали город. — Нам нужно где-то остановиться.

— Ты как представляешь это? У нас ни денег, ни знакомых, даже крыши над головой нет.

Кира прикусила губу. Ержан был прав. Они шагнули в новый мир, не продумав, что будут делать дальше. Сейчас они ощущали себя чужаками — без средств, без поддержки.

— Мы что-нибудь придумаем, — сказала Кира твёрже, чем чувствовала себя на самом деле.

— Ага, придумаем. — Ержан пнул камешек, задумчиво глядя на окружающую их роскошь. Даже дома на окраине города, видневшиеся отсюда, выглядели значительно лучше, чем всё, что он видел прежде. — Тут всё по-другому. Надо адаптироваться.

— Давай сначала просто дойдём до города, — предложила Кира. — Там разберёмся.

Они продолжили идти по дороге, направляясь к шумному и пёстрому городу, раскинувшемуся у подножия Академии. За их спинами оставалась Академия, скрытая скалами, а впереди была неизвестность.

глава 8.

Таверна на окраине города выглядела как типичное заведение конца XVIII века. Это был двухэтажный деревянный дом с крутой черепичной крышей, потемневшей от времени. На фасаде, над массивной дубовой дверью, висела вывеска с нарисованным кувшином и надписью "Гостеприимный гусь", выполненной изящными буквами. На крыльце стояла пара пустых бочек, а подле стены валялся моток верёвки. Окна первого этажа были небольшими и мутными, но внутри проглядывался свет масляных ламп и доносились приглушённые голоса.

Перед входом висело объявление, прибитое криво гвоздём к доске: "Требуются официантка и помощник хозяина. Оплата с жильём." Ержан первым заметил его и, с улыбкой, указал на текст Кире.

— Вот, видишь! Это знак. Пошли.

Они радостно переглянулись и толкнули тяжёлую дверь.

Обстановка была простая, но уютная. На полу скрипели широкие деревянные доски, давно потемневшие от времени и изношенности. Посередине зала стояли массивные дубовые столы, местами покрытые следами от пролившегося пива или горячих кружек. К каждому столу шли длинные лавки, на которых могли поместиться до пяти человек.

Вдоль одной стены тянулась длинная стойка, за которой возвышался хозяин таверны — крепкий мужчина средних лет с рыжеватой бородой. Он вытирал кружки грубой тряпкой, поглядывая на новых посетителей с прищуром. Позади него находились полки с рядами бутылок и бочонков. Рядом стояла небольшая дверца, ведущая в кухню, откуда доносились запахи жареного мяса и свежего хлеба.

Под потолком висели железные канделябры с дюжиной свечей, которые заполняли комнату мягким светом. В дальнем углу горел камин, над которым были развешаны охотничьи трофеи — пара рогов и старое ружьё. Возле камина сидел мужчина в плаще, куривший трубку, а рядом с ним дремала рыжая кошка.

На Кире и Ержане быстро остановились взгляды нескольких посетителей. Оба выглядели довольно необычно, как для тех, кто искал работу. Одежда их выдавала странников: Кира была одета в простое платье, уже изрядно измятое и покрытое пылью от дороги, но всё ещё сохранявшее остатки былой элегантности. На плечах — тёмный плащ, а волосы, чуть растрепанные, были собраны в косу.

Ержан был одет проще, в брюки и рубашку, которые видели не один день путешествий, а его плащ был перетянут ремнём. На боку у него висела небольшая сумка. Однако оба выглядели уверенно, несмотря на усталость.

Подойдя к стойке, Ержан заговорил первым:

— Добрый день. Мы видели объявление на двери. Работы ищете?

Хозяин таверны поднял голову и окинул их взглядом.

— Ага, ищу. Кто из вас что умеет? — его голос был грубым, но не злым.

Кира и Ержан переглянулись.

— Я могу помогать на кухне или с хозяйственными делами, — сказал Ержан.

— А я могу быть официанткой, — добавила Кира.

Хозяин вытер руки о передник и внимательно посмотрел на них.

— С опытом или без?

— Быстро учимся, — ответила Кира с улыбкой.

— Ну что ж, заходите на кухню. Моя жена решит, годитесь вы или нет. Жильё у нас есть, но предупреждаю: за опоздания и лень платите штрафом. Согласны?

Они кивнули, и хозяин махнул рукой, показывая, чтобы шли за ним.

Ержан, немного отведя Киру в сторону, тихо сказал:

— Скажем, что мы женаты. Тут небезопасно, особенно для девушки одной. Так будет лучше.

Кира нахмурилась, явно не в восторге от этой идеи, но возражать не стала. Она понимала, что он прав. В таких местах одинокой женщине не позавидуешь — сплетни, косые взгляды, а иногда и нежелательное внимание.

— Хорошо, — вздохнула она. — Но только ради безопасности.

Они вернулись к хозяину, и Ержан сразу добавил:

— Мы муж и жена. Переехали недавно. Решили здесь остановиться, пока не найдём постоянное жильё.

Хозяин кивнул, оглядел их ещё раз, словно оценивая, стоит ли им доверять, и, наконец, махнул рукой.

— Ладно, разберёмся. Пойдёмте, моя жена на кухне, она решит, подходите вы нам или нет.

На кухне их встретила дородная женщина лет сорока с добродушным, но строгим лицом. Она была одета в простое платье с длинным передником, на котором виднелись пятна от муки и жира. Волосы, собранные в тугой пучок, уже начинали седеть, а в руках она держала половник, которым размахивала, указывая своим помощникам, что делать.

— Ну, кто там ещё? — буркнула она, взглянув на Ержана и Киру.

— Это те, что хотят у нас работать, — сказал хозяин.

Женщина окинула их внимательным взглядом, особенно задержавшись на Кире.

— Жена? — уточнила она, прищурившись.

— Да, — быстро подтвердил Ержан.

— Ну-ну, посмотрим. Девушка, руки покажи.

Кира немного растерялась, но всё же вытянула ладони. Женщина осмотрела их, кивнула одобрительно.

— Ладно, не изнеженные. Справишься. Официантки мне нужны. Только предупреждаю, если что-то разобьёшь, вычту из зарплаты. А ты, парень? — повернулась она к Ержану.

— Всё, что нужно, сделаю. Готов таскать, рубить, чистить.

— Ну вот и договорились. Комната наверху. Завтрак у нас в семь, обед в полдень, ужин в шесть. График жёсткий, не опаздывать. А сейчас за работу!

Киру сразу отправили в зал, где нужно было обслуживать посетителей. Она надела чистый передник и взяла поднос. Посетители были разные: кто-то шумел и смеялся, требуя добавки эля, кто-то тихо сидел в углу с тарелкой супа.

— Девушка, ещё пива! — раздался грубый голос от одного из столиков.

Кира быстро принесла кружку, стараясь не обращать внимания на слишком пристальные взгляды.

Ержану работы тоже хватало. На кухне его сразу поставили разбирать мешки с картошкой, рубить мясо на деревянной колоде и разжигать очаг. Его руки быстро покрылись пылью и кровью от мяса, но он не жаловался.

— Эй, парень, принеси ещё дров! — крикнул повар, указав на опустевший очаг.

Ержан схватил корзину и побежал на склад.

Кира, мельком заглянувшая на кухню, бросила взгляд на него.

— Ну что, привык? — прошептала она, проходя мимо с подносом.

— Пока да. А ты как?

— Уже разбила одну тарелку, — пробормотала Кира, и Ержан не смог сдержать улыбки.

Так прошёл их первый день в таверне. Вечером, уставшие, они поднялись в свою крохотную комнату на втором этаже. Это было небольшое помещение с двумя кроватями, грубым деревянным столом и единственным окном с занавеской.

— Ну, хоть крыша над головой, — пробормотал Ержан, плюхнувшись на кровать.

Кира села рядом, глядя в окно на усыпанное звёздами небо.

— Нам ещё предстоит многое, — тихо сказала она. — Но мы справимся.

Ержан кивнул, и они погрузились в тишину, готовясь к следующему трудному дню.

Утро началось тихо. Посетителей в таверне практически не было, и хозяева не торопили их с работой. Кира и Ержан спокойно позавтракали: тарелка овсяной каши с кусочком хлеба и кружка воды. Завтрак был простым, но достаточно сытным, чтобы набраться сил.

После еды, не зная, чем заняться, они вышли на улицу. На крыльце стояла деревянная скамья, и они уселись на неё, глядя на небольшую площадь перед таверной. Город только начинал просыпаться.

— Что будем делать дальше? — первой заговорила Кира, глядя на медленно заполняющуюся улицу.

Ержан, задумчиво почёсывая подбородок, посмотрел в сторону академии, чьи башни виднелись вдали.

— Думаю, чтобы нам здесь выжить, нужно поступить в академию, — сказал он уверенно.

Кира удивлённо взглянула на него.

— Ты думаешь, что мы здесь навсегда?

— А что, ты видишь тут какой-нибудь экспресс "Земля—Академия"? — усмехнулся Ержан. — Думаю, нам придётся обустраиваться здесь.

Кира тихо кивнула, принимая правоту его слов.

— Но как мы будем учиться? У нас же нет магии, — с сомнением спросила она.

Ержан пожал плечами.

— Ничего страшного. У нас есть мозги, и думать мы умеем. А магию, если понадобится, разберём на уровне теории. Главное — попасть туда.

— Звучит просто, но… попробуем, — согласилась Кира.

Они сидели ещё какое-то время, наблюдая за прохожими. Утро тянулось лениво, и до вечера им почти не было заданий

К вечеру таверна оживилась. Посетители начали стекаться на ужин, и шум заполнил зал. Кира снова разносила блюда и пиво, стараясь не разлить напитки на столы. Она научилась избегать грубых шуток некоторых посетителей, быстро убегая к следующему столу.

Ержан продолжал трудиться на кухне. Ему поручали всё: от чистки овощей до перетаскивания тяжёлых мешков. Ему казалось, что он никогда так не уставал, но он не жаловался, понимая, что это необходимая цена за их укрытие и еду.

Когда наконец шум стих, а двери таверны закрылись, они с трудом поднялись по лестнице в свою комнату. Комната встречала их всё той же простой обстановкой: две узкие кровати, деревянный стол, пара стульев и крошечное окно, за которым светила луна.

— Сегодня было меньше тарелок, которые хотели упасть на пол, — усмехнулась Кира, садясь на кровать.

— А у меня картошка почти закончилась, — ответил Ержан, тяжело опускаясь на свою постель.

Они переглянулись, устало улыбнулись друг другу, и, едва коснувшись подушек, уснули.

Так проходили дни. Каждое утро начиналось с завтрака, после которого Кира и Ержан выполняли свои обязанности. Их работа не была лёгкой, но им платили небольшую сумму, которую они откладывали. Монетки складывались в маленький мешочек, спрятанный в углу их комнаты.

— Кто знает, что нас ждёт завтра, — сказал Ержан однажды вечером, пересчитывая их скромные сбережения.

— Главное — двигаться вперёд, — ответила Кира, смотря на огонь в свече.

Они привыкли к своей жизни в таверне, но понимали, что это только начало их пути. Академия была их следующей целью, и каждый новый день приближал их к моменту, когда они могли попытаться воплотить свои планы в реальность.

С каждым днём город становился всё оживлённее. На улицах яблоку негде было упасть: повозки, гружёные сундуками, суетливые родители и юные кандидаты заполнили каждый уголок. Казалось, что даже воздух стал плотнее от волнения и ожидания.

Все гостиницы, таверны и постоялые дворы были переполнены. Хозяин таверны, в которой работали Кира и Ержан, решил, что сможет сдать их комнату приезжим за хорошую плату. Не дав шанса возразить, он переселил их на чердак.

глава 9

Чердак оказался совсем небольшим, с низким потолком и покосившимся окном. Но, вопреки ожиданиям, это место оказалось уютным. Старый ковер прикрывал деревянный пол, а в углу стояли две маленькие кровати. Единственным недостатком была лестница, по которой нужно было взбираться каждый вечер, но Кира и Ержан не жаловались.

— Здесь даже лучше, чем я ожидала, — сказала Кира, оглядывая новое жилище.

— Да уж, теперь можно считать, что мы живём на вершине мира, — усмехнулся Ержан, усаживаясь на кровать

Работая в таверне, Кира не упускала возможности слушать разговоры посетителей. В таверне всё чаще обсуждали академию: строгие преподаватели, жестокие экзамены и невероятные возможности, которые открываются перед студентами.

Однажды вечером, убирая столы после ужина, Кира уловила разговор двух родителей за соседним столом.

— Завтра идём записывать его на факультет магии стихий. Надеюсь, метка появится, и экзамены он сдаст, — сказал мужчина, взволнованно глядя на сына.

— Конечно, сдаст, — поддержала его женщина. — Главное — попасть в списки. А дальше уж всё от него зависит.

Кира внимательно слушала и постепенно начала понимать, как устроен процесс поступления. Позже она рассказала обо всём Ержану.

Вечером, поднявшись на чердак, Кира уселась на свою кровать и посмотрела на брата, который что-то увлечённо точил ножом.

— Ержан, я тут узнала, как всё устроено с поступлением, — начала она, привлекая его внимание.

— Ну-ка, рассказывай, — заинтересовался он, откладывая нож в сторону.

— Через несколько дней начнётся запись на факультеты. Надо будет подойти к столам, выбрать факультет и оставить своё имя. После этого на руке появится магическая метка с символом факультета.

— И что дальше? — спросил Ержан.

— Метка будет светиться, когда придёт время твоего экзамена. Только тогда ты узнаешь, когда тебе нужно явиться, — объяснила Кира.

Ержан задумался, почесав затылок.

— Ну и системы тут… не ищут лёгких путей, — пробормотал он.

Кира кивнула, соглашаясь.

— Зато мы уже знаем, что делать. Нам главное записаться, а там посмотрим, как пойдёт.

Они ещё долго обсуждали факультеты, предполагая, куда лучше пойти. Ержан склонялся к боевой магии, а Кира, подумав, решила выбрать факультет артефактов, о котором она слышала много интересного.

Они легли спать с мыслями о том, что совсем скоро начнётся их новый путь, полный неизвестности и испытаний.

Ранним утром Кира и Ержан спустились с чердака. Они предупредили хозяев таверны, что им нужен выходной, чтобы записаться в академию. Хозяин недовольно хмыкнул, но не стал спорить: за последнее время эти двое доказали свою полезность, и он решил дать им немного свободы.

— Но чтоб завтра всё как обычно! — буркнул он на прощание.

Кира кивнула, улыбаясь, а Ержан успел только пожать плечами, прежде чем они вышли.

У ворот академии

Когда они подошли к воротам академии, их встретило море людей. Несмотря на ранний час, толпа уже заполнила площадь. Шум стоял невероятный: кто-то обсуждал факультеты, кто-то пытался найти знакомых, а некоторые просто громко возмущались, что всё так долго.

— Что теперь? — пробормотал Ержан, озираясь вокруг. Он выглядел растерянным: толпа, шум, и никакого понятного порядка.

В этот момент к нему подошла девушка примерно их возраста. Она внимательно посмотрела на Ержана, а потом, словно услышав его мысли, сказала:

— Списки факультетов у ворот. Там нужно вписать своё имя в выбранный тобой факультет. Всё просто.

— А как писать? — спросил Ержан, нахмурившись.

— Там есть магическое перо, — пояснила девушка.

Ержан недоверчиво посмотрел на неё, словно пытался понять, шутит ли она.

— Спасибо, — пробормотал он, но не успел ничего больше сказать, как девушка схватила его за руку.

— Пошли, я покажу, — сказала она, потянув его за собой через толпу.

Ержан, ошеломлённый её напором, не успел возразить. Кира, увидев это, рассмеялась и пошла следом.

— Ну, удачи тебе, брат, — пробормотала она, улыбаясь.

Списки факультетов

Возле ворот действительно стояли длинные деревянные столы. Над каждым столом висела табличка с названием факультета, а на столах лежали толстые книги с открытыми списками. Рядом с каждой книгой плавало в воздухе магическое перо.

Девушка привела Ержана к столу с табличкой Факультет боевой магии.

— Вот, записывайся сюда, если хочешь стать боевым магом, — сказала она, кивая на книгу.

— А ты что, здесь учишься? — спросил Ержан, всё ещё не веря, что всё это происходит на самом деле.

— Я выпускница, просто помогаю новеньким, — ответила она с улыбкой.

Ержан взял магическое перо. Оно само взмыло в воздух, ожидая, когда он назовёт своё имя.

— Ержан, — произнёс он, и перо мгновенно записало его имя в книгу, оставив рядом магический символ факультета.

— Вот и всё. Удачи на экзаменах! — сказала девушка, отходя к следующему новичку.

Кира наблюдала за этим со стороны. Подойдя к столу с табличкой Факультет артефактов, она взяла перо и произнесла своё имя. Перо также оставило её имя и символ факультета в книге.

Когда они закончили, Ержан подошёл к Кире, разглядывая её руку.

— Ну, сестрёнка, теперь ты у нас будущий мастер артефактов. А я, как полагается, стану спасать мир, — усмехнулся он.

Кира улыбнулась в ответ, хотя в её глазах мелькнула тень сомнения.

— Теперь ждём, пока метки загорятся. Надеюсь, мы справимся, — тихо произнесла она.

Они оба посмотрели на свои руки, где едва заметно проявлялись символы факультетов, и отправились назад в город, чтобы подготовиться к грядущим испытаниям.

По дороге обратно в таверну Ержан шёл задумчивым, периодически поглядывая на свою руку, где едва различимо проявлялся символ факультета боевой магии.

— Знаешь, хоть бы какую-то брошюрку дали, — пробормотал он, нахмурившись. — Или рассказали, что нас ждёт на этих экзаменах.

Кира, шедшая чуть впереди, обернулась с лёгкой улыбкой:

— Думаешь, они будут такими добрыми? Вряд ли тут кто-то заботится о новичках.

— Ну, хоть намёк бы дали, — не унимался Ержан. — Как там готовиться? Какие испытания будут?

Кира пожала плечами.

— Думаю, всё узнаем на месте. Или… — Она задумалась на мгновение, а потом добавила: — Мы можем расспросить у посетителей таверны. К нам же постоянно кто-то заходит, наверняка найдутся те, кто знает.

Ержан на секунду остановился, удивлённый, что не подумал об этом сам.

— Отличная идея, сестрёнка! — он одобрительно кивнул. — Разберём их по очереди. Кто-то да проболтается.

Когда они вернулись в таверну, там было всё как обычно: шум посетителей, запах свежего хлеба и тушёного мяса, жена хозяина управляла кухней, а сам хозяин сновал между залом и кладовой, ворча на всех подряд.

— Где вас носило? — буркнул хозяин, заметив их. — Клиенты сами себя обслуживать должны?

— Мы записались в академию, как и говорили, — объяснила Кира спокойно, не обращая внимания на его недовольство.

— Ладно-ладно, бегите работать. Ужин скоро, и я хочу, чтобы всё было идеально, — он махнул рукой и ушёл.

Ержан ухмыльнулся.

— Как будто здесь когда-то было идеально, — пробормотал он тихо.

Кира толкнула его локтем, чтобы он замолчал, и пошла в зал.

В течение дня Кира, улыбаясь, разносила еду и напитки посетителям, внимательно слушая их разговоры. Она старалась ненавязчиво задавать вопросы о жизни в академии и о вступительных экзаменах. Некоторые отвечали уклончиво, другие — с интересом.

— Экзамены? — переспросил один из посетителей, высокий юноша в мантии выпускника. — Ну, готовьтесь к сюрпризам. У каждого факультета свои испытания, но главное — покажите, на что способны.

— А что значит "на что способны"? — осторожно уточнила Кира.

— На боевой магии будут проверять силу, ловкость и умение использовать заклинания в боевых условиях, — объяснил он. — А на артефактах? Даже не знаю, наверно, надо будет что-то создать или распознать.

Кира поблагодарила его и пошла дальше, стараясь запомнить всё услышанное.

Ержан, тем временем, работая на кухне, тоже не терял времени зря. Он расспрашивал поставщиков и поваров, которые часто приносили еду в академию.

— Боевой факультет? — один из них усмехнулся. — Тебе надо будет доказать, что ты не просто сильный, но и умеешь мыслить на ходу. Знаю, что там любят задавать всякие загадки, которые нужно решить, чтобы выбраться из сложной ситуации.

К вечеру они с Кирой обменялись собранной информацией в своей комнате на чердаке.

— Похоже, тебе придётся и биться, и думать, — сказала Кира, хмурясь. — А мне, кажется, нужно будет показывать умения, которых у меня нет.

— У нас обоих пока нет, — усмехнулся Ержан. — Но зато у нас есть ещё несколько недель, чтобы подготовиться.

Они договорились продолжать расспрашивать людей, чтобы узнать как можно больше. Время до экзаменов таяло, и каждое новое слово о предстоящих испытаниях казалось на вес золота.

Утро началось как обычно. Ержан и Кира, заспанные, сидели за общим столом в зале таверны, потягивая горячий чай и доедая остатки вчерашнего хлеба. Хозяин, как всегда, ворча и бурча, подошёл к ним с двумя конвертами в руках.

— Вот, — коротко бросил он, кладя письма на стол. — Из академии что-то.

Ержан с интересом схватил своё письмо и принялся его вскрывать. Бумага была плотной, с официальной печатью академии, а текст написан изящным почерком, но...

— Чёрт! — он пробежал глазами строки и с досадой откинулся на спинку стула. — Вот об этом мы не подумали! Как мы будем учиться, если даже читать нормально не можем?

Он опустил письмо на стол, нахмурившись.

Кира, улыбнувшись, взяла письмо в руки.

— Не переживай, — сказала она. — Я научу тебя читать. А пока что, давай помогу разобраться.

Она развернула бумагу и стала читать вслух:

— "Уважаемый абитуриент, спешим сообщить вам, что ваш первый экзамен назначен на эту среду. Вам предстоит вступить в бой с противником, используя свою магию. Это будет командная работа. Если вы уже знакомы с абитуриентами из вашей команды, дайте им знать. Если нет, мы предоставим вам их имена заранее."

Кира подняла взгляд.

— Вот это да, — пробормотал Ержан, недоверчиво качая головой. — "Использовать свою магию". А если её нет? Я могу только словами махать, как это теперь называется? Магия риторики?

— Да уж, задачка, — согласилась Кира, усмехнувшись.

— А у тебя что? — Ержан кивнул на её конверт.

Кира медленно вскрыла письмо, чувствуя странное волнение. Она пробежалась глазами по тексту и застыла, а потом начала читать вслух:

— "Уважаемый абитуриент, спешим сообщить вам, что вы не были зачислены на факультет артефактов из-за большого наплыва студентов. Рандомным образом абитуриенты были перенаправлены на другие факультеты. Мы рады сообщить, что вы зачислены на факультет боевой магии, с чем вас поздравляем. Ваш первый экзамен состоится в эту среду."

Ержан рассмеялся.

— Ну вот это да! Этот мир магии действительно непредсказуем. Сначала не берут, потом перебрасывают. Добро пожаловать в нашу команду, сестрёнка!

Кира нервно улыбнулась, но сердце её билось слишком быстро.

— Как тут вообще живут? — продолжал Ержан, поднимаясь из-за стола. — Ладно, пойду работать. Чувствую, что всё это бессмысленно. Без магии нам там ничего не светит.

Ержан ушёл, оставив её сидеть за столом.

Кира уставилась на своё письмо, словно пытаясь осознать реальность. "Факультет боевой магии? Командная работа? Магия?" Она глубоко вздохнула, чувствуя, как волна отчаяния медленно накрывает её.

"Что теперь?" — подумала она. В голове крутились мысли о том, как сложно им будет. Слишком многое казалось непосильным, слишком далёким. Всё, что она читала о магии и академиях, теперь превращалось в суровую реальность, в которой она и её брат казались чужаками.

Кира закрыла глаза и постаралась сосредоточиться.

— Трезво взглянуть на ситуацию, Кира, — тихо сказала она себе. — Ты сильная. Мы оба справимся. Как-нибудь.

Но в душе она ощущала, как будто перед ней вырастает стена, через которую пробиться будет почти невозможно.

После ужина, когда таверна погрузилась в тишину, Ержан откинулся на стуле, удовлетворённо выдыхая.

— Ну что, сестрёнка, прогуляемся? — предложил он, глядя на Киру.

— А чего бы и нет, — откликнулась она, откладывая в сторону тряпку, которой только что вытирала стол.

Таверна находилась на окраине города, а сразу за ней начинался густой лес, овеянный сумеречным светом. Небо темнело, но воздух был свежим и приятным, обещая хорошую прогулку.

Они двинулись по узкой тропинке, уходящей в глубь леса. Ержан, как обычно, болтал без умолку, шутил и строил предположения о предстоящем экзамене.

— Ну вот, представь, — говорил он, размахивая руками, — выходит против меня какой-нибудь здоровяк с молотом, а я такой: "Стой, смертный! Получай молнией!" — Он резко вытянул руку вперёд, как будто стрелял паутиной, словно Человек-паук.

Внезапно из его ладони вырвался яркий сноп молнии, который с громким треском ударил в дерево неподалёку. Ослепительное свечение осветило тёмный лес, а треск и запах палёного дерева заставили обоих замереть.

— Ого... — выдохнула Кира, глаза её были широко распахнуты от изумления. — Ты видел это?

Ержан медленно опустил руку, как будто не веря, что только что произошло.

— Что это было? — пробормотал он, потрясённо глядя на свою ладонь. — Это... это я сделал?

Кира, всё ещё поражённая, подошла ближе.

— Ну-ка, попробуй ещё раз, — сказала она, с трудом сдерживая волнение.

Ержан, глядя на дерево, снова вытянул руку.

— Ладно... Молния! — произнёс он уверенно.

И снова, как по волшебству, из его ладони вырвался сверкающий заряд, ударивший в другое дерево. Треск был оглушительным, и несколько птиц, испуганных громом, сорвались с веток.

— Вот это да! — Кира сделала шаг назад, ошеломлённая.

Ержан, явно ещё больше удивлённый, чем она, потряс рукой, как будто проверяя, всё ли с ней в порядке.

— Это... это какая-то магия? — спросил он, глядя на Киру.

— Конечно, магия! — радостно сказала она. — Ты же поступил на факультет боевой магии. Похоже, у тебя есть способности, о которых мы даже не подозревали!

Ержан, ободрённый её словами, решил проверить, на что ещё он способен.

— Ну-ка, а если... огненный шар? — сказал он, вытягивая руку.

В следующий миг из его ладони вылетел пылающий огненный снаряд и ударил в кусты, которые мгновенно занялись пламенем.

— Осторожнее! — закричала Кира, глядя, как Ержан торопливо замахал руками, туша огонь, который быстро угас.

— Это просто невероятно! — Ержан улыбался от уха до уха. — Скажи слово — и магия сама слушается!

Кира, вдохновлённая, решила попробовать.

— Ну-ка, я тоже попробую, — сказала она, сосредотачиваясь.

Она сделала несколько пассов руками, глядя на куст, произнесла:

— Огненный шар!

Но ничего не произошло.

— Молния! — выкрикнула она, но результат остался прежним.

Ержан наблюдал за её попытками и пытался её ободрить.

— Ну, может, это нужно... почувствовать, понимаешь? Просто расслабься.

Кира попробовала ещё раз, но магия так и не появилась. Она вздохнула и опустила руки.

— Похоже, мне это не дано, — тихо сказала она, почувствовав лёгкую досаду.

— Эй, ты чего? — Ержан подошёл и положил ей руку на плечо. — Не переживай. Даже если у тебя ничего не выйдет, я за нас двоих справлюсь.

Его уверенность и улыбка немного подбодрили её, и она улыбнулась в ответ.

— Ладно, пойдём домой, маг великий, — сказала она с усмешкой.

Ержан ухмыльнулся, и они направились обратно в сторону таверны. Ержан всю дорогу рассказывал, как теперь они точно пройдут экзамен, а Кира молча размышляла, чувствуя, что в её друге открывается что-то новое, что может изменить их будущее в этом мире.

Ночь была тиха, лишь изредка за окном слышались порывы ветра и скрип старых досок таверны. Кира давно уже спала, укрывшись тонким одеялом. Она выглядела спокойно, её дыхание было ровным, а лицо — умиротворённым. Однако Ержан не мог найти покоя.

Он лежал на спине, уставившись в низкий потолок их чердачной комнаты. Мысли роились в его голове, словно назойливые мухи. Теперь, когда он обнаружил в себе магические способности, будущее казалось ему гораздо более определённым. Он знал, что сможет поступить в академию. Это открывало перед ним новые возможности.

Но мысли о будущем тесно переплетались с воспоминаниями о прошлом. Образ Эльзы, его Эльзы, никак не уходил из головы. Её улыбка, её голос, её прикосновения — всё это казалось теперь далёким, почти иллюзорным. Но он знал, что она здесь, в этом мире. И хотя она была замужем за королём, принадлежала к королевской крови, Ержан всё равно чувствовал, что должен быть рядом с ней.

"Чтобы стать достойным её, мне придётся изменить себя", — подумал он. Это было как на земле: если хочешь чего-то добиться, нужно упорно работать, вкладываться в свои знания и навыки. Магия, которую он открыл в себе, была лишь первым шагом. Теперь ему нужно доказать, что он может быть сильным и умным, способным на большее.

Так он пролежал до самого рассвета, ворочаясь и размышляя. Однако, к своему удивлению, утром он встал бодрым, как будто спал всю ночь.

Глава 10

До первого экзамена оставалось два дня. Утром они выполняли свои обязанности в таверне, но каждый вечер уходили в лес, где Ержан продолжал осваивать свои способности.

Кира, хоть и поддерживала его, каждый раз испытывала противоречивые чувства. Она радовалась за брата, но не могла не замечать собственное бессилие. Ержан делал всё с такой лёгкостью. Он произносил слова — и перед ним вспыхивал огненный шар. Стоило ему взмахнуть рукой, как разряд молнии рассекал воздух. Он даже научился создавать защитный щит, концентрируясь на своих эмоциях.

Кира же сколько ни старалась, ничего не получалось. Она снова и снова повторяла пассы, которые видела у брата, выговаривала заклинания, но результат был всегда один — ничего.

— Не сдавайся, сестрёнка, — подбадривал её Ержан, когда видел, как она разочарованно опускала руки. — У тебя получится, я уверен. Может, нужно просто больше времени.

— Времени? — горько усмехалась Кира. — До экзамена два дня, а я даже искры не могу создать.

Ержан подходил ближе и мягко хлопал её по плечу.

— Зато у тебя есть мозги, — говорил он. — Ты ведь всегда была умнее меня. А магия... Магия — это не всё.

Кира кивала, но внутри чувствовала себя разбитой. Ей казалось, что в этом мире магия была всем, а у неё её не было.

Однажды вечером, сидя у костра, Ержан, глядя на языки пламени, задумчиво произнёс:

— Знаешь, мне кажется, у каждого из нас есть своя сила. Может, твоя просто другая. Не такая, как моя, но она точно есть.

Кира посмотрела на него и неуверенно улыбнулась.

— Хотелось бы верить.

Тем не менее, каждый вечер она выходила в лес вместе с братом, пробуя снова и снова. Ержан продолжал совершенствовать свои навыки, а Кира, даже несмотря на неудачи, старалась поддерживать его и не показывать своего разочарования.

Так проходили их дни, наполненные напряжением, сомнениями и надеждой. Первый экзамен приближался, и, несмотря на все трудности, они оба были готовы принять вызов.

глава 11

Среда, день первого испытания, началась с тревожного волнения. Ержан и Кира проснулись рано, их нервы были напряжены, но желание показать себя превозмогало. За завтраком они осознали, что письмо не содержало подробностей о том, куда им нужно идти. Решив не терять времени, они собрались и направились к академии.

Однако, не успели они выйти из таверны, как их метки начали светиться.

— Что за... — удивился Ержан, дотрагиваясь до метки.

И в тот же миг он исчез, словно растворившись в воздухе.

— Ержан! — воскликнула Кира, поражённая увиденным. Не раздумывая, она тоже прикоснулась к своей метке.

Мгновение спустя Кира оказалась в совершенно другом месте. Это была огромная арена. Высокие стены поднимались по кругу, а над ними располагались скамьи, на которых уже начали собираться зрители или, скорее, судьи. В воздухе витала напряжённая тишина.

— Кира! — услышала она знакомый голос. Обернувшись, она увидела Ержана, стоящего неподалёку. Он махал ей рукой, видимо, успев осмотреться.

Только она направилась к нему, как рядом с ними появился ещё один участник. Это был высокий молодой человек с заострёнными ушами и проницательным взглядом — эльф. Его серебристые волосы, слегка волнистые, блестели на солнце. Он был одет в лёгкую кожаную броню, украшенную изящными золотыми узорами. На его лице не было и следа волнения — только уверенность.

— Приятно познакомиться, — сказал он, коротко кивнув. Его голос был спокойным, но в глазах читалась скрытая насмешка.

— Я Эрвин, — представился он. — Надеюсь, вы не будете обузой.

Ержан нахмурился, но ничего не ответил, только прошептал Кире:

— Ну и высокомерный тип.

Кира, нервничая, лишь кивнула в ответ эльфу.

---

На вершине арены начали собираться люди в мантиях. Это явно была экзаменационная комиссия. Самый старший из них, седовласый маг с внушительной бородой и строгим взглядом, поднялся и произнёс громко, чтобы его услышали все:

— Сегодняшнее испытание — бой с иллюзиями магов. Запомните: их магия будет реальной, несмотря на то, что сами они иллюзии. Ваша задача — победить их, проявив свои способности.

После этих слов маг поднял руку.

— Начинаем!

Сразу же на противоположной стороне арены появились пять магов. Они выглядели угрожающе: каждый держал в руках магический посох, из которого струилось свечение.

— Пятеро?! — возмутился Ержан. — А нас трое! Это вообще законно?

Но времени на раздумья не было — маги начали атаковать. Огонь, молнии, ледяные копья и вихри устремились в сторону троицы.

Ержан не терял времени: он мгновенно выставил защитный щит, который с трудом выдержал удар огненного шара. Затем, сконцентрировавшись, он выпустил молнию, которая сбила одного из магов с ног.

Эрвин двигался с невероятной скоростью. Он уклонялся от атак, будто танцуя, а затем, с ловкостью и грацией, отвечал своими заклинаниями. Каждое его движение было точным, выверенным, словно он заранее знал, куда полетит следующий удар.

Кира же стояла в стороне, ошеломлённая происходящим. Она наблюдала, как Ержан и Эрвин отбиваются от нападений, но сама не знала, что делать. У неё не было магии, не было никакого плана.

И тут она заметила, как один из магов направил на неё огненный шар. Ержан и Эрвин были заняты своими противниками и не могли помочь. Огненный шар летел прямо в неё, и Кира, охваченная паникой, зажмурилась, ожидая удара.

Но удара не последовало.

Осторожно открыв глаза, она увидела, что огненный шар завис перед ней в воздухе. Он дрожал, будто колеблясь между двумя силами.

— Что... — прошептала Кира.

Внезапно шар начал разворачиваться, словно что-то управляло им. Затем он устремился обратно к магу, который его запустил. Шар увеличивался в размере, его яркость становилась ослепительной, и вот он достиг своей цели. Раздался громкий взрыв, и маг исчез, как и все остальные.

Арена погрузилась в тишину.

— Победа! — объявил главный маг с трибуны.

Ержан повернулся к Кире, глаза его были полны удивления.

— Ты это видела? — спросил он, широко улыбаясь. — Ты это сделала!

Кира лишь кивнула, всё ещё пытаясь осознать, что произошло. Эрвин, окинув её задумчивым взглядом, лишь тихо добавил:

— Не так проста, как кажется.

Но в голове Киры крутился только один вопрос: что это было?

— И что теперь? — пробормотал Ержан, словно обращаясь к самому себе, но взглядом скользнул в сторону эльфа.

Эльф, пожав плечами, ответил:

— Ничего. Сейчас откроются двери, и мы уйдём.

В этот момент с трибун снова раздался знакомый строгий голос старшего мага:

— Первое испытание пройдено. Вы можете возвращаться домой. О результатах и дате следующего экзамена вас уведомят позже.

С этими словами в стене арены открылась массивная деревянная дверь. Трое участников не сговариваясь направились к выходу.

--

Когда они вышли, оказалось, что они находятся на территории академии. Узкая мощёная дорожка вела к центральным воротам, а вокруг раскинулся сад с аккуратно подстриженными кустами и стройными магическими светильниками, которые подсвечивали путь. Троица шагала молча, каждый обдумывая произошедшее.

Первым тишину нарушил эльф.

— Вы ведь люди, — сказал он, поворачиваясь к Ержану и Кире. — И, что интересно, владеете магией. Это огромная редкость. Особенно среди женщин. Но что ещё интереснее...

Он прищурился, глядя на Киру.

— У тебя, девочка, магии нет. Но есть кое-что посильнее.

Кира приподняла брови, но ничего не ответила.

— Родовая защита, — продолжил эльф. — Очень древняя. Очень сильная. Её дают только великие рода, чтобы защитить своих потомков. Это уже не просто редкость — это уникально. Так что, кто вы такие?

Ержан усмехнулся.

— Мы? Да просто путешественники. Пришли издалека.

— Хм, — недоверчиво протянул эльф. — Издалека, говоришь?

Кира продолжала молчать, её взгляд был устремлён прямо перед собой.

Эльф фыркнул, ускорив шаг, словно теряя интерес к разговору. Но, пройдя несколько метров вперёд, он внезапно остановился и развернулся.

— Ладно, проверим кое-что.

Он поднял руку, быстро произнёс заклинание, и маленький водяной шарик сорвался с его ладони, устремившись к Кире. Всё произошло так быстро, что Ержан даже не успел ничего предпринять.

— Осторожно! — выкрикнул он, но было поздно.

Водяной шарик уже летел в сторону Киры.

Однако произошло нечто удивительное. Едва шар приблизился к Кире, он замер в воздухе, будто наткнулся на невидимую стену. Затем он резко развернулся и со всей скоростью полетел обратно к эльфу. На этот раз шар увеличился в размере и ударил эльфа с силой, окатив его водой с головы до ног.

Теперь эльф стоял в луже, полностью мокрый, но почему-то смеялся.

— Вот так номер! — он вытер лицо рукой. — А я же говорил!

Кира удивлённо смотрела на него.

— Ты... ты специально? — спросила она.

Эльф кивнул, его лицо светилось от удовольствия.

— Конечно. Хотел проверить свою догадку. Родовая защита реагирует моментально, и она не просто блокирует угрозы — она ещё и отражает их. Девчонка, тебе невероятно повезло. С такой защитой ты сможешь многого достичь, если правильно её использовать.

Кира нахмурилась, но промолчала.

— Улыбнись, девочка, — добавил эльф с ухмылкой. — С таким даром не так уж страшно быть без магии.

Ержан, стараясь сдержать смех, похлопал эльфа по плечу:

— Ну, зато теперь ты знаешь, что не ошибся.

— Ещё как знаю, — ответил эльф, убирая мокрые волосы с лица. — Но в следующий раз предупреждайте, что за вами такие сюрпризы.

Троица продолжила путь к выходу, и только за углом Ержан наклонился к Кире и прошептал:

— Похоже, он на твоей стороне. Но на всякий случай будь осторожна — эльфы бывают хитрыми.

Кира молча кивнула, размышляя о том, что только что произошло.

Выйдя за ворота академии, Кира и Ержан медленно пошли по дороге, ведущей к городу. Солнце уже склонялось к закату, и тёплые лучи освещали их путь. Эрвин, их новый знакомый, шёл рядом, задумчиво покручивая длинный нож в руках, словно размышляя о чём-то важном.

Когда они подошли к таверне, Эрвин остановился.

— Так вы тут живёте? — спросил он, оглядывая здание.

— Ага, — кивнул Ержан. — Живём и работаем. Хозяева нам комнату выделили, правда, на чердаке, но сойдёт.

Эрвин слегка улыбнулся.

— Ну ладно, ещё увидимся, — сказал он, махнув рукой. — Скорее всего, на следующем экзамене.

— Увидимся, — ответил Ержан.

Эрвин развернулся и направился дальше по дороге, а Кира и Ержан вошли в таверну.

---

Хозяева, увидев их, сообщили, что на сегодня у них выходной. Обрадовавшись этой новости, Кира и Ержан поднялись на чердак, который они обустроили как свою комнату. Пространство было небольшим, но уютным, с маленьким окном, через которое врывался мягкий вечерний свет.

— Ну что, обсудим этот безумный экзамен? — предложил Ержан, бросаясь на кровать.

Кира присела на стул у окна и задумчиво смотрела на улицу.

— Ты заметила, как эта магия появляется у нас? — продолжил Ержан. — У меня, по крайней мере. Может, она как-то связана с переходом между мирами? Вот ты на Земле магией пользовалась?

— Нет, конечно, — ответила Кира.

— Вот и я о том же. А тут — бах! — и молнии, и огненные шары.

Он поднялся, сел на кровати и внимательно посмотрел на неё.

— Но что за магия у тебя? Я, конечно, рад, что у тебя такая мощная защита, но это странно.

Кира на мгновение задумалась, прежде чем ответить:

— Возможно, это родовая защита Аластора.

— Аластора? — переспросил Ержан, нахмурившись. — Но ведь ты не его жена.

Кира отвела взгляд.

— Боже, как всё это запутанно...

Ержан пожал плечами, словно соглашаясь с ней.

— Ну, что бы это ни было, нам нужно быть осторожными. Если ты права, и это защита Аластора, то это значит, что за тобой что-то или кто-то может следить.

Кира только кивнула, и на некоторое время в комнате воцарилась тишина. До ужина они оставались на чердаке, каждый погружённый в свои мысли.

---

На следующий день утро началось, как обычно: шум внизу, запах свежеиспечённого хлеба и голоса посетителей, заполнившие таверну. Кира и Ержан, быстро перекусив, приступили к своим обязанностям.

Ержан взялся за кухню, помогая хозяевам чистить овощи и накрывать на столы. Он был ловким и быстрым, и хозяин, хоть и нечасто хвалил, был доволен его работой.

Кира же помогала в зале: убирала посуду, следила за порядком и иногда ловила разговоры посетителей. Некоторые обсуждали экзамены в академии, а другие говорили о магии, слухах и странных происшествиях в городе. Она пыталась уловить что-то полезное, но ничего конкретного не слышала.

В течение дня они не раз обменивались взглядами, как будто знали, что скоро их ждёт что-то важное.

глава 12 .

Вечер в таверне выдался особенно оживлённым. Столы были заняты почти полностью, и Кира сновала между ними , стараясь угодить всем посетителям.

После короткого перерыва на заднем дворе она вернулась в зал , где её внимание сразу привлекли несколько эльфов , сидящих за одним из угловых столиков.

Они выглядели необычайно важными : изящные мантии , тонкие черты лиц и холодные , почти высокомерные взгляды. Было очевидно ,

что это представители элиты.

- Что они здесь забыли ? - пронеслось у Киры в голове , но времени на раздумья не было.

Таверна - место для всех, а ей нужно просто выполнять сваю работу.

Она подошла к столику и сдержанно предложила меню:

- Добрый вечера. Вот меню ,- коротко произнесла она , уже готовясь уйти обслуживать других.

Но едва она сделала шаг назад , как один из эльфов протянул руку и схватил её за запястье.

- Куда ты, крошка, так спешишь?- усмехнулся он , глядя на неё ледяными глазами.

Кира замерла на мгновение , а затем попыталась вырваться. Однако хватка эльфа была железной.

- Отпустите меня , - резко сказала она , глядя ему прямо в лицо .

- Не спеши , - его улыбка стала шире.

- Потанцуй со мной . Развлеки нас.

Кира почувствовала, как внутри неё закипает гнев. Не долго думая , она изо всех сил пнула эльфа по ноге.

Удар был неожиданным и сильным , так что он отпустил её руку , шипя от боли.

- Удачи искать себе другую "крошку ",

-бросила она через плечо и быстро отошла к стойке , стараясь успокоиться

Но эльф явно не собирался оставлять это просто так . Его глаза сузились , лицо исказилось от злости, и он встал, направляясь за ней.

Кира, почувствовав, что он идет за ней ,остановилась у стойки , готовясь к очередной неприятности.

-ты думаешь , это так просто ? - прошипел он, подойдя слишком близко. -Никто не смеет так обращаться с...

Но он не успел закончить . Прямо между ним и Кирой внезапно возник Эрвин.

- Успокойся , - сказал Эрвин , глядя на эльфа холодным взглядом. - Эта девушка со мной. И если ты хочешь продолжить этот разговор , давай выйдем наружу.

Эльф , очевидно , не ожидал такого поворота .

Он оглядел Эрвина с ног до головы , будто оценивая ,стоит ли связываться .

-Ты смеешь мне указывать ?- тихо , но угрожающе произнёс он.

- Я тебя предупредил , - спокойно ответил Эрвин но его голос был словно натянутая струна, готовая лопнуть .

Эльф , заметив , как остальные посетители стали обращать внимание на их конфликт , недовольно фыркнул и шагнул назад.

- Будь благодарна своему другу ,- сказал он Кире , бросив на неё презрительный взгляд.

После этого он вернулся к своему столику , что-то раздражённо бросив своим спутникам , а затем они все покинули таверну.

Кира выдохнула , только сейчас осознав , как сильно у неё дрожат руки. Эрвин повернулся к ней , его лицо снова стало спокойным.

- Всё в порядке ? - спросил он , наклоняясь чуть ближе .

- Да , спасибо ,- тихо ответила Кира ,стараясь справиться с эмоциями .

- Если что , зови меня сразу , - добавил он и , кивнув , направился к своему столику.

Весь оставшийся вечер Кира чувствовала на себе взгляды посетителей , но никто больше не осмеливался подходить к ней с подобными намерениями.

Кира не успела оправиться от случившегося с эльфами, как к ней подошла хозяйка таверны. Та нахмурилась, глядя на стол, за которым сидел главный зачинщик конфликта, и тихо сказала:

— Девочка, девочка... Зачем ты с ним ругалась? Это же эльф из одной из старейших династий. Они никого не воспринимают равными себе. С такими лучше не связываться. А сейчас иди-ка на кухню, подальше от его глаз. Не хочу, чтобы он снова что-то устроил. Нам тут неприятности не нужны.

Кира не стала спорить и молча отправилась на кухню. Там она принялась помогать с готовкой, стараясь отвлечься от пережитого. Через некоторое время к кухонной двери подошёл Ержан.

— А ты чего здесь? — удивился он, глядя на неё.

Кира вздохнула и рассказала о том, что произошло в зале, как один из эльфов схватил её за руку и не хотел отпускать, и как Эрвин заступился за неё.

Лицо Ержана потемнело от гнева.

— Вот же мерзавец! Почему ты меня не позвала? Я ведь твой муж! — возмущённо сказал он. — Я бы разобрался с ним!

Он выругался и добавил:

— Всё, ты больше не будешь там работать. У нас уже достаточно денег, чтобы держаться на плаву. Нечего тебе терпеть этих заносчивых аристократов.

Кира улыбнулась его возмущению, но промолчала. Вечер прошёл спокойно: она продолжала помогать на кухне. На удивление, работа у неё шла хорошо. Хозяйка, заметив её старания, похвалила её:

— Хорошо у тебя получается. Может, останешься у меня кухаркой?

Кира поблагодарила за добрые слова, но ответа не дала.

На следующее утро первым посетителем таверны стал Эрвин. Он сидел за одним из столиков, задумчиво барабаня пальцами по столешнице. Когда он заметил спускающихся по лестнице Киру и Ержана, то знаком подозвал их к себе.

Когда они подошли, Эрвин протянул им два письма с печатью Академии. Ержан взял своё письмо, но вместо того чтобы открыть его, начал вертеть в руках, не решаясь прочесть.

Эрвин заметил замешательство и прищурился:

— Ты не умеешь читать?

Ержан замер, смущённо посмотрел на Киру, а затем кивнул, не находя слов.

Эрвин усмехнулся:

— Это не проблема.

Он встал, положил руку на голову Ержана и что-то тихо прошептал на неизвестном языке. Тепло разлилось по голове Ержана, и через мгновение Эрвин убрал руку.

— Ну что, попробуй теперь.

Ержан с сомнением посмотрел на письмо, но, к своему удивлению, смог разобрать каждую букву.

— Чудо! — воскликнул он. — Я читаю!

Он развернул письмо и вслух прочёл:

— «Первый экзамен сдан на отлично. Следующий экзамен состоится завтра. Ваша задача — создать артефакт с простым заклинанием».

Ержан откинулся на спинку стула, недоверчиво покачивая головой:

— Ну, нет! Ещё лучше! Как мы это сделаем?

Эрвин улыбнулся его реакции и заговорил:

— Успокойся. У вас есть весь день, чтобы подготовиться. Если потребуется помощь, можете обратиться ко мне.

Кира поблагодарила Эрвина, а затем они с Ержаном вернулись к своему столику.

— Ну и что будем делать? — спросил Ержан, всё ещё не до конца веря, что им предстоит выполнить такую сложную задачу.

— Для начала нужно понять, какой артефакт мы хотим создать, — задумчиво сказала Кира. — А потом разберёмся с тем, как.

глава 13.

После ужина Кира и Ержан вернулись к себе на чердак. Слова из письма о создании артефакта не выходили из головы. Ержан, нервно расхаживая по комнате, размышлял вслух:

— Нам нужно придумать что-то, что мы точно сможем сделать. Но времени-то всего ночь!

Кира, сидя на кровати, задумалась:

— У нас нет ничего сложного и дорогого. Давай попробуем что-то из того, что есть под рукой?

Ержан снял с пальца своё обручальное кольцо, посмотрел на него и протянул Кире:

— Вот это. Оно всегда со мной. Можно вложить в него что-то важное… Например, способность скрываться.

Кира, внимательно рассматривая кольцо, предложила:

— Кольцо скрытности? Отличная идея. Только как мы его зачаруем? Без опыта у нас ничего не получится.

После недолгих размышлений Ержан добавил:

— Давай спросим у Эрвина. Если он захочет помочь, у нас есть шанс.

---

Они спустились в зал таверны, где Эрвин сидел за одним из столиков, заканчивая ужин.

— Эрвин, нам нужна твоя помощь, — начал Ержан, садясь напротив. — Завтра у нас экзамен, и мы хотим создать артефакт — кольцо скрытности. Но мы не знаем, как правильно его зачаровать.

Эльф, усмехнувшись, кивнул:

— Амбициозно. Но учитывая ваши способности, это вполне возможно. Ладно, я помогу. Только учтите — времени мало, работать придётся до утра.

Он встал из-за стола, жестом пригласив их следовать за ним. Они вышли на задний двор, где Эрвин разложил свой набор инструментов: магические резцы, несколько камней для усиления магии и свитки с рунами.

---

— Для начала, Кира, ты должна научиться активировать свою родовую магию, — сказал Эрвин, обращаясь к девушке. — У тебя есть защита, и она идеально подойдёт для создания барьера скрытности.

Эрвин терпеливо объяснял, как сосредотачиваться на своей энергии. Первые попытки Киры были неудачными — кольцо лишь слегка нагревалось. Однако спустя несколько часов тренировок она смогла создать слабый барьер вокруг кольца.

— Отлично, — похвалил Эрвин. — Теперь твоя очередь, Ержан. Резать руны — дело тонкое, но, если будешь следовать моим указаниям, всё получится.

Ержан взял резец и начал наносить символы на внутреннюю поверхность кольца. Эрвин контролировал каждое его движение, добавляя свою магию для усиления.

— Попробуем, — сказал Эрвин, когда работа была завершена. Он передал кольцо Ержану. — Надень его и сосредоточься на исчезновении.

Ержан надел кольцо, произнёс простую активационную фразу, и его фигура начала растворяться в воздухе. Через несколько секунд он снова появился.

— Пока этого мало, — заметил Эрвин. — Но для первого результата неплохо.

---

До полуночи троица продолжала работать над улучшением кольца. Ержан наносил более сложные руны, Кира усиливала барьер, а Эрвин добавлял дополнительные элементы для стабилизации. В результате кольцо стало давать эффект скрытности до 15 минут.

Для тренировки они решили использовать простое старое кольцо, которое Эрвин нашёл в хозяйских вещах. Проверяя силу заклинания, Кира ненадолго исчезала и снова появлялась.

— Это невероятно, — радовалась она.

Ержан улыбнулся:

— Похоже, мы справились.

Эрвин, закончив работу, снял с пальца тренировочное кольцо и вернул настоящее.

— Ваше кольцо готово. А это… — он посмотрел на старое кольцо и улыбнулся. — Подарите его хозяйке. Ей пригодится возможность исчезать, пусть и на пару минут.

---

На следующий день, когда работа в таверне закончилась, Кира подошла к хозяйке с небольшим свёртком.

— Это вам, — сказала она, протягивая кольцо.

Хозяйка удивлённо посмотрела на украшение:

— Да что вы, девочка, зачем такие подарки?

— Попробуйте надеть и скажите: «Скрой меня», — сказала Кира.

Хозяйка надела кольцо, произнесла слова и исчезла. Через минуту она появилась снова, глядя на Киру и Ержана с восторгом.

— Ну вы даёте! Это же чудо! Спасибо вам!

Утро выдалось ясным, и первые лучи солнца пробивались сквозь щели на чердаке, где спали Кира и Ержан. Несмотря на бессонную ночь, проведённую за подготовкой, оба чувствовали себя удивительно бодрыми. Возможно, их подстёгивала уверенность в том, что они справятся с испытанием.

Спустившись вниз в зал таверны, они сразу заметили Эрвина, который, привалившись к стойке, нетерпеливо постукивал пальцами по столу. Увидев их, он оживился:

— Ну наконец-то! Я уже подумал, что вы решили проспать экзамен.

Кира слегка улыбнулась.

— Всё в порядке, мы готовы.

Эрвин оглядел её и, наклонив голову, усмехнулся:

— Ну, по крайней мере, выглядишь отлично. Готова блистать не только знаниями, но и видом.

Кира смутилась, но благодарно кивнула. Ержан, который как раз наливал себе чай, едва не пролил его, услышав комплименты эльфа. Внутри он почувствовал неприятное жжение от ревности, но решил промолчать, только крепче стиснул ложку, которую держал в руках.

— Давайте быстрее завтракать, — бросил он сухо, чтобы отвлечь внимание.

Кира села за стол напротив Эрвина, продолжая обсуждать детали экзамена. Ержан молча ел, прислушиваясь к разговору. Внутренне он ругал себя за то, что завидует: "Это же просто комплимент... Или нет? Он специально её поддразнивает, чтобы вывести меня из себя."

Не успели они доесть, как на их руках начали светиться метки.

— Ну вот и всё, — заметил Эрвин, поднимаясь. — Вперёд, экзамен зовёт!

Кира и Ержан переглянулись, и Кира сжала руку друга, чтобы успокоить. Они оба коснулись меток, и через мгновение их окружило яркое сияние. Пространство вокруг расплылось, и вот они уже стояли в совершенно другом месте, готовые к следующему испытанию.

Когда яркое свечение рассеялось, Кира и Ержан оказались в большой светлой комнате, напоминающей учебный класс. В центре стоял длинный стол, окружённый несколькими стульями. У стен располагались шкафчики с прозрачными дверцами, за которыми лежали разнообразные предметы: маленькие баночки с жидкостями, некоторые из которых светились или дымились, пучки засушенных трав, массивные книги с потрёпанными обложками, а также множество инструментов и заготовок для создания артефактов.

У дальнего конца комнаты находился другой, массивный стол. За ним сидела комиссия: несколько магов в строгих мантиях с серьёзными выражениями лиц.

— Проходите, ближе, — раздался голос самого старшего члена комиссии, седовласого мага с густыми бровями.

Кира , Ержан и Эрвин подошли к центральному столу, слегка переглядываясь.

— Вы должны создать артефакт, способный демонстрировать базовый уровень магии. Ваше время ограничено. Если нужно что-то из материалов, можете взять с полок.

Ержан выступил вперёд, с уверенностью глядя на комиссию.

— Мы уже подготовились и сделали артефакт. Вот кольцо.

Он достал кольцо и протянул его старшему магу. Тот поднял его, внимательно осмотрел, затем передал остальным членам комиссии. Маги начали обсуждать кольцо, делая пометки в своих свитках.

Наконец старший маг вернул кольцо Ержану, но не для того, чтобы оставить.

— Уникальный артефакт. Однако мы не можем быть уверены, что вы сделали его сами, а не приобрели у кого-либо. Вам придётся повторить работу прямо здесь, — заявил он, кладя перед ними другое, простое серебряное кольцо. — Давайте посмотрим, на что вы способны.

Ержан слегка нахмурился, но быстро взял себя в руки.

— Без проблем, — ответил он с вызовом.


Они приступили к работе. Кира взялась за подготовку защитного барьера, сосредотачивая магическую энергию и создавая структуру заклинания. Ержан тем временем вырезал руны на кольце, используя инструмент, выданный комиссией.


— Осторожнее с руной воздуха, — сказал Эрвин, заметив, как Ержан слишком торопится.


— Да знаю я, — пробормотал он.


Но, как оказалось, не знал. Первое кольцо вышло с дефектом: после активации скрытым оказался только верх Ержана, оставляя ноги отчётливо видимыми.


Комиссия внимательно наблюдала, а один из магов даже усмехнулся, заметив ошибку.


— Давай попробуем ещё раз, — предложила Кира, стирая прошлую работу и помогая Ержану сосредоточиться.

Следующая попытка оказалась не лучше: кольцо скрыло только ноги, оставив верхнюю часть тела Ержана парящей в воздухе.

— Успокойся, — прошептала Кира, видя, как он нервничает.

Они работали в напряжённой тишине, лишь изредка обмениваясь короткими фразами. Время неумолимо шло, и Ержан с каждой минутой становился всё раздражённее. Но Кира оставалась сосредоточенной и поддерживала его.


— Попробуй ещё раз. Мы справимся, — сказала она, накрывая его руку своей.

И в последние минуты отведённого времени они, наконец, закончили. Ержан активировал кольцо, и в этот раз всё сработало идеально: он полностью исчез.


Но Ержан не был бы собой, если бы не решил продемонстрировать эффективность кольца. Он тихо подошёл к столу комиссии и ловко вытащил из кармана старшего мага маленькую коробочку.


Когда он деактивировал кольцо и снова стал видимым, маги подняли брови, заметив пропажу.


— Эм... Это ваше? — спросил Ержан, с невинным видом протягивая коробочку обратно.

Комиссия рассмеялась.


— Убедили, — сказал седовласый маг. — У вас определённо есть талант. Артефакт сработал отлично, а ваше чувство юмора... неожиданное дополнение.


Кира , Эрвин и Ержан переглянулись, довольные результатом.

Главный председатель, эльф в длинной темно-зеленой мантии с серебряной вышивкой, встал и огласил результат:

— Этот экзамен, несмотря на некоторые ошибки, вы сдали на отлично. Следующий экзамен состоится во вторник. У вас есть неделя на подготовку.

Ержан, сияя от радости, быстро поднял руку:

— А в чем будет заключаться следующий экзамен? К чему нам готовиться?

Председатель, слегка улыбнувшись, посмотрел на него:

— Вам предстоит сразиться с монстром. Но ваша задача — не убить его, а поймать и запереть в клетке.

— Ха! Ну с этим-то мы точно справимся! — самоуверенно заявил Ержан, оглядываясь на Киру и Эрвина. — Подумаешь, монстр!

Он довольно развел руками и, подмигнув своим спутникам, двинулся к выходу.

Кира с Эрвином немного замешкались, пока Ержан направлялся к дверям. Эрвин повернулся к Кире и тихо, почти шепотом, сказал:

— Ты брата предупреди, чтобы не расслаблялся. Этот экзамен будет непростым. Последний всегда самый трудный. Если он провалит его, в академию его не возьмут.

Кира кивнула, чувствуя, как её радость от успеха смешивается с волнением.

— Я с ним поговорю, — ответила она, краем глаза наблюдая за уверенной походкой Ержана.

Когда они догнали Ержана, он уже стоял на улице, заложив руки за голову и явно воображая себя героем.

— Ну, готовьтесь, ребята! — весело заявил он. — Следующий экзамен — это ерунда, я вам гарантирую!

Эрвин закатил глаза, но ничего не сказал, лишь хмыкнул, спрятав улыбку.

Вернувшись в таверну, Кира и Ержан принялись за свои обычные обязанности: она на кухне готовила обед, а он во дворе рубил дрова. Внезапно из зала раздались громкие голоса. Кира насторожилась и прислушалась.

— Эй, хозяйка! Позови свою официантку, мы хотим, чтобы она нас обслужила! — раздался грубый, пьяный голос.

Кира замерла, узнав того самого эльфа, который недавно к ней приставал.

Ответ хозяйки был тихим, но гневный голос эльфа вновь прорезал тишину:

— Не обманывай меня, старуха! Я сам видел, как она сюда заходила! Или мне самому обыскать дом? Я могу это устроить!

Кира почувствовала, как её сердце ускорило ход. Ситуация становилась всё опаснее. Через минуту в кухню вошла хозяйка, нахмуренная и обеспокоенная.

— Иди, дочка, в мою комнату через чёрный ход, — сказала она, понизив голос. — Пусть эти пьяницы осмотрят дом и уйдут. Видимо, ты сильно ему насолила.

— Чем же я могла ему насолить? — тихо спросила Кира, чувствуя, как её охватывает паника.

— Тем, что отвергла его! — тихо воскликнула хозяйка, смахнув полотенце с плеча. — Такие, как он, привыкли, что девушки сами за ними бегают. А теперь иди. Если услышишь стук по двери, знай, что это они. Прячься куда-нибудь! Они сейчас пьяны, и им многое позволено. Аристократы, что тут скажешь...

С этими словами она подтолкнула Киру к лестнице, которая вела из кухни прямо в её комнату. Кира побежала наверх, дрожа от страха.

На кухне эльфы осматривали дом. Их магические силы ощущались повсюду, словно невидимая сеть покрыла каждый уголок. Один из них, тот самый, что пристал к Кире, с самодовольной усмешкой шагал по таверне, не обращая внимания на недовольное лицо хозяйки.

— Где она? — бросил он, заглядывая за ширмы. — Прячется? Ха, найдём!

Он со своей компанией направился к жилым комнатам. Когда эльфы подошли к комнате хозяйки, она, как бы случайно, стукнула рукой по двери.

Кира услышала глухой стук, и её охватил ужас. Она понимала, что они близко. В панике она оглядела комнату, и её взгляд упал на старый массивный шкаф. Она распахнула дверцы и забилась в самый дальний угол, стараясь дышать как можно тише.

Когда дверь в комнату распахнулась, эльфы ворвались внутрь. Их магия наполнила пространство, заставляя воздух дрожать. Главный из них подошёл к шкафу и резко распахнул дверцы.

Но вместо Киры из шкафа на него смотрел огромный чёрный пёс с горящими красными глазами. Его шерсть блестела, как полированное дерево, а изо рта капала пена. Существо низко зарычало, его красные глаза сверлили эльфа.

— Что за...?! — выругался эльф, отступая.

Пёс сделал шаг вперёд, демонстрируя массивные клыки, а затем оглушительно залаял. Эльфы, включая их лидера, бросились к выходу, спотыкаясь о свои ноги.

Как только их шаги стихли, пёс обернулся и посмотрел вглубь шкафа. Его взгляд смягчился, и он слегка склонил голову, как будто успокаивая Киру.

Кира вылезла из шкафа, дрожа, но когда она посмотрела на пса, тот уже исчез. Вместо него осталась лишь лёгкая тень, растаявшая в воздухе.

— Спасибо, — прошептала она, не уверенная, услышал ли её хранитель.

Кира, всё ещё немного дрожа, вышла из комнаты. В коридоре стояла хозяйка, которая выглядела растерянной и слегка взволнованной. Она сразу подбежала к Кире, схватив её за руки.

— Что произошло? — спросила она. — Эти эльфы выскочили как ошпаренные и побежали, будто их сам демон гнал!

Кира улыбнулась, пытаясь успокоить хозяйку.

— Ой, да ничего особенного, — сказала она с легкой усмешкой. — Я спряталась в шкаф, а шуба вашего мужа упала на меня с вешалки. Когда они открыли дверцы, я, не долго думая, зарычала и начала выползать, как могла.

Хозяйка недоверчиво посмотрела на Киру.

— Ты зарычала?

— Ну да! Вы бы видели их лица! — Кира не выдержала и рассмеялась. — Я едва не выдала себя от смеха, но как-то сдержалась.

Сначала хозяйка смотрела на неё с сомнением, но потом тоже рассмеялась.

— Ох, девочка, у тебя талант! — сказала она, вытирая глаза. — Но знаешь, что я тебе скажу? Этот эльф... Он тоже сюда поступать приехал, в академию. У вас с ним пути ещё не раз пересекутся, уж будь уверена.

Кира нахмурилась, вспоминая самодовольное лицо и неприятный голос этого аристократа.

— Ну и пусть, — сказала она твёрдо. — Я не собираюсь давать ему себя в обиду.

Хозяйка одобрительно кивнула.

— Вот и правильно. Если он снова начнёт приставать или мешать, сразу жалуйся кураторам. В академии таких отчисляют, если что. Не позволяй ему об тебя ноги вытирать.

Кира благодарно улыбнулась, чувствуя себя немного увереннее. Она уже знала, что больше не даст этому наглецу угрожать ей или подчинять своей воле. А то, что произошло в шкафу... Она ещё долго будет вспоминать, как Хранитель встал на её защиту.

Когда вечер наступил и работа в таверне была закончена, Кира и Ержан поднялись на чердак, который служил им комнатой. Уставшие, они улеглись на свои кровати. В комнате было тихо, только слышались едва заметные звуки с улицы и треск дров в печи.

Ержан, лежа на своей койке, несколько минут молчал, словно обдумывая что-то. Потом он наконец заговорил, его голос звучал серьёзно:

— Кира, я же просил тебя... Больше не работай там, в зале. Это слишком опасно. Ты сама видишь, что случилось сегодня.

Кира, которая уже почти задремала, повернулась к нему и вздохнула:

— Я понимаю, Ержан. Но мне кажется, что я не могу просто сидеть сложа руки. Хотелось чем-то помочь...

Ержан сел на кровати и посмотрел на неё с упрёком.

— Помочь? Ты серьёзно? Ты себя чуть в беду не загнала! Этот эльф ведь не просто пьяный аристократ, он ещё и маг. С такими шутки плохи. Если бы не твой... твой "пёс", — он помолчал, вспоминая рассказ Киры, — всё могло закончиться куда хуже.

Кира села, опустив голову.

— Я знаю. Ты прав... Это было глупо. Я больше не пойду туда.

— Вот и хорошо, — мягче сказал Ержан. — Отдохни тут, пока есть время. Полежи, почитай что-нибудь или просто поспи. Ты сама знаешь, как идёт наша учёба. Тут тебе таверна, там академия, а что дальше? Университет? Учиться будем долго, сил ещё понадобится.

Кира слабо улыбнулась, глядя на Ержана.

— Спасибо тебе. Ты всегда заботишься обо мне.

Ержан смущённо потёр шею.

— Ну а как иначе? Ты ведь моя жена... хоть и ненастоящая.

Они оба улыбнулись, и напряжение дня постепенно растаяло. Кира, завернувшись в тёплое одеяло, почувствовала, что тяжесть пережитого исчезает. Она пообещала себе, что больше не будет поддаваться гордости и рисковать ради мелочей.

Утро началось спокойно. Ержан, как всегда, проснулся рано, помог хозяйке с делами и вскоре сообщил ей об их решении отказаться от работы в таверне.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Но тогда вам придётся платить четверть обычной стоимости за комнату.

Ержан недолго думал и согласился. Это было честным условием, учитывая их ограниченные ресурсы. После разговора с хозяйкой он поднялся в их комнату, но Киры там не оказалось.

Она, тем временем, сидела у окна, задумчиво наблюдая за происходящим во дворе. День был солнечный, но прохладный. Неожиданно её внимание привлёк парень, который стоял у забора позади дома. Он заметно махал ей рукой, явно пытаясь привлечь её внимание. Приглядевшись, Кира поняла, что это Эрвин.

— Ох, если Ержан узнает, ему это точно не понравится... — пробормотала она и, оглянувшись, чтобы убедиться, что её никто не видит, вышла из дома через заднюю дверь.

— Ты чего тут прячешься? — спросила она, приблизившись к Эрвину.

Эльф усмехнулся:

— А ты думаешь, твой "муж" позволит мне просто так пригласить тебя прогуляться?

Кира закатила глаза.

— Он просто беспокоится. Ну так зачем ты меня позвал?

— Пойдём прогуляемся, — предложил Эрвин, подавая ей руку.

— В лес? — удивилась она, с сомнением глядя на него.

— Конечно. Место спокойное, никто не будет мешать.

Кира ненадолго задумалась, но всё же согласилась. Вместе они отправились на тропинку, ведущую в лес. Лёгкий ветерок качал деревья, вокруг щебетали птицы, создавая приятную атмосферу.

Поначалу прогулка проходила молча. Но вскоре Эрвин решил рассказать о себе:

— Ты ведь знаешь, что я из древнего эльфийского рода?

Кира кивнула, вспоминая их разговоры.

— Да, но, кажется, у твоей семьи сейчас не лучшие времена?

Эрвин вздохнул и продолжил:

— Так и есть. Когда-то мы были на вершине, наш род уважали, а наше слово значило многое. Но времена изменились. Мы не то чтобы бедны, чтобы нечего было есть, но... по меркам аристократов мы почти нищие. И мы далеко не единственные в таком положении. Старые династии постепенно теряют своё влияние.

Кира внимательно слушала, иногда кивая.

— А почему ты пошёл в академию? — спросила она.

— Чтобы изменить что-то, — ответил Эрвин, посмотрев на неё серьёзно. — Чтобы доказать, что мы ещё чего-то стоим. Может, у тебя такая же причина?

Кира слегка замялась. Она не хотела вдаваться в подробности, но решила ответить осторожно:

— Мы с Ержаном здесь по другим причинам. Мы издалека. Он ищет свою жену, а я... — она замялась, — я ищу свою любовь.

Эрвин хмыкнул и внезапно остановился, повернувшись к ней.

— Может, ты уже нашла?

Кира удивлённо посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду?

Эрвин улыбнулся и, прищурившись, добавил:

— Ну, например, я.

Кира рассмеялась, но в её взгляде читалась некоторая настороженность.

— Ты серьёзно?

— А почему бы и нет? — он усмехнулся.

— Знаешь, ты хороший, Эрвин, но я думаю, ты просто шутишь, — ответила она, продолжая смеяться.

Эрвин улыбнулся в ответ, но так и не сказал, шутил он или нет. Они продолжили прогулку, не заметив, как небо начало окрашиваться в оранжевые и фиолетовые оттенки — начало темнеть.

Вечерняя прогулка подошла к концу, и Кира вместе с Эрвином медленно возвращалась к дому. Сумерки уже спустились на деревья, но вдалеке на тропинке она заметила знакомую фигуру. Это был Ержан, и он шёл им навстречу быстрыми шагами.

— Кира! — громко окликнул он, едва завидев её. — Где ты пропадала весь день? Я тебя обыскался!

Его голос был полон раздражения. Кира вздрогнула, но ничего не ответила, сжимая руки перед собой.

— Ты хоть немного думаешь своей головой? — продолжал Ержан, подходя ближе. — И ещё! Ушла с ним? — он бросил короткий взгляд в сторону Эрвина, но явно избегал смотреть эльфу в глаза.

— Послушай, Ержан, всё не так, как ты думаешь... — начал было Эрвин, стараясь говорить спокойно.

Но Ержан перебил его:

— Мне плевать, как оно есть! Я не хочу, чтобы ты забирал её и уводил куда-то. Ясно выразился?

Эрвин нахмурился, но сдержал раздражение.

— Ты не понимаешь, — попытался он снова, — мы просто гуляли. Она сама согласилась.

— Замолчи! — Ержан резко шагнул ближе, глядя прямо на Эрвина. — Ты меня разочаровал, Кира. Я уже начал думать, что опять те наглые эльфы в таверне до тебя добрались.

Слова Ержана задели Эрвина.

— Постой, — нахмурился эльф, — какие эльфы? Они опять докучали ей? Почему ты мне не сказал?

Кира смотрела на обоих, не говоря ни слова. Их спор становился всё более напряжённым, но она не хотела вмешиваться. Вместо этого она просто отвернулась и медленно пошла в дом.

Ержан заметил, что она уходит, и окликнул:

— Кира! Куда ты? Мы ещё не закончили говорить!

Но она его игнорировала. Войдя в дом, Кира поднялась по лестнице в комнату, стараясь не показывать своего волнения. Она прикрыла за собой дверь, опустилась на кровать и глубоко вздохнула.

Через несколько минут она услышала, как по коридору раздались тяжёлые шаги Ержана. Он остановился у двери, постучал и тихо позвал:

— Кира, ты здесь?

Она быстро легла на кровать, повернувшись к стене, и притворилась спящей. Ержан вошёл, остановился на пороге и посмотрел на неё.

— Ты хоть понимаешь, как я за тебя переживаю? — пробормотал он себе под нос.

Его голос звучал мягче, почти виновато. Но Кира не пошевелилась, надеясь, что он уйдёт. И через несколько секунд он действительно вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Кира осталась одна. В темноте комнаты её мысли кружились вокруг того, что произошло. Она понимала, что Ержан был прав в своём беспокойстве, но в то же время её злило его резкое поведение. С другой стороны, она чувствовала, что Эрвин тоже оказался втянут в эту неловкую ситуацию без вины.

"Зачем я вообще пошла с ним гулять?" — подумала она, уткнувшись в подушку. Но ответа у неё не было.

Утро началось с тихого завтрака. Кира и Ержан почти не разговаривали, каждый погружён в свои мысли. Напряжение в воздухе было ощутимо — сегодня предстоял последний экзамен, решающий их будущее. После завтрака Ержан отправился на двор, чтобы заняться работой, а Кира вышла во двор, чтобы попытаться отвлечься, но волнение всё равно не отпускало.

Весь день прошёл в тишине, а вечером, готовясь ко сну, Кира первой нарушила молчание.

— Ержан... — начала она тихо, когда они уже легли.

— Что? — его голос звучал спокойно, но устало.

— Я хочу извиниться за тот вечер. Я понимаю, почему ты так переживал. На твоём месте я бы тоже волновалась. Ты просто хотел меня защитить, а я... — Кира замялась, подбирая слова.

Ержан вздохнул и повернулся к ней.

— Ты мне как сестра, Кира. Конечно, я буду волноваться. Просто... будь осторожнее. Здесь всё иначе, чем дома.

Она кивнула, и они примирились. После этого ночной покой вернулся в их комнату, а последующие дни до экзамена проходили в привычной рутине: завтрак, работа, ужин, отдых. Никто из эльфов больше не появлялся, и Эрвин тоже будто исчез.

Наступил день последнего экзамена.

Ранним утром Кира и Ержан поднялись с первыми лучами солнца. Нервы были натянуты до предела, и никто из них не мог успокоиться. Даже завтрак казался лишним, но хозяйка настояла, чтобы они хотя бы немного поели.

Кира пыталась привести свои мысли в порядок, а Ержан выглядел задумчивым, словно прокручивал в голове возможные сценарии.

Вскоре в комнату вошёл Эрвин.

— Доброе утро, — сказал он, кивая им.

— Доброе, — ответила Кира, стараясь улыбнуться.

Ержан коротко кивнул в ответ, но разговор не завязался. Они все трое молча уселись за стол и стали ждать вызова на экзамен.

Через некоторое время на коже Киры начало светиться привычное сияние метки. Она посмотрела на Ержана и Эрвина — у них тоже засветились метки.

— Вот и время, — пробормотал Ержан.

Они одновременно прикоснулись к меткам, и мгновенно окружающий мир сменился на знакомую арену.

Они оказались на той же арене, где проходил первый экзамен. Высокие трибуны, яркое освещение и мощный магический барьер, который отгораживал их от внешнего мира. Комиссия уже собралась, наблюдая за ними.

Кира подняла глаза и заметила среди членов комиссии Аластора. Он тоже заметил её и с удивлением посмотрел на неё, но ничего не сказал.

Голос, раздавшийся над ареной, прервал её мысли:

— Добро пожаловать на третий и последний экзамен.

Внимание всех участников сосредоточилось на голосе.

— Сегодня вам предстоит задание, требующее не только силы, но и умения работать в команде. Вам будет дана проекция чудовища. Ваша задача — не убить его, а поймать и запереть в клетке, которая находится на противоположной стороне поля.

Кира почувствовала, как напряжение сковало её плечи. Она украдкой посмотрела на Ержана и Эрвина — оба выглядели собранными и сосредоточенными.

— Важно отметить, — продолжил голос, — что с началом задания на арену опустится непробиваемый купол. Мы будем видеть всё происходящее, но не сможем вмешаться. Задание максимально приближено к реальным условиям.

После этих слов голос замолчал, а комиссия продолжила внимательно разглядывать их.

— Вы готовы?

Кира, Ержан и Эрвин одновременно кивнули.

— Отлично. Тогда начинаем.

В этот момент по краям арены начало вспыхивать голубоватое свечение. Оно стремительно поднималось вверх, образуя купол, который замкнул их в отдельном пространстве. Теперь они остались наедине с предстоящей задачей.

Как только магический купол сомкнулся, на дальней стороне арены появилось огромное чудовище. Даже издалека оно выглядело устрашающим. Его кожа блестела в свете магических факелов, покрытая чешуйчатой бронёй и выступами. Огромный хвост, напоминающий скорпионовый, заканчивался тремя раздвоенными отростками, усеянными острыми пилообразными костями. Когда хвост слегка двигался, эти костяные лезвия свистели в воздухе, издавая зловещий звук.

Монстр не спешил. Он медленно вышел из темноты, словно наслаждаясь своей демонстрацией силы. Его лапы были массивными, каждая с острыми когтями, которые глубоко вонзались в землю, оставляя за собой глубокие следы. С каждым шагом земля под ним дрожала, а его громкое дыхание было слышно даже на таком расстоянии.

Голова монстра оказалась огромной, непропорционально крупной для его тела. Из пасти, усеянной крупными кривыми зубами, капала слюна, которая при соприкосновении с землёй начинала шипеть, словно кислотная. Его глаза светились зловещим жёлтым светом, и казалось, что он смотрит прямо на них.

Кира, Ержан и Эрвин стояли как вкопанные. Дар речи пропал у всех троих, и первыми его вернула Кира.

— Ничего себе, — прошептала она, стараясь не выдать дрожь в голосе.

Ержан, всё ещё не сводя взгляда с монстра, пробормотал:

— Эрвин, ты же специалист по иллюзиям. Разве проекция или иллюзия может оставлять такие следы? — Он указал на глубокие следы, которые монстр оставлял за собой, и дымящиеся пятна, где падала его слюна.

Эрвин нервно сглотнул и прошептал:

— Нет. Это невозможно...

Ержан медленно качнул головой, его лицо стало белее снега.

— Это значит, что он настоящий.

Кира, ошарашенная, посмотрела на трибуны. Там тоже началась суматоха. Судьи что-то обсуждали между собой, некоторые вскочили на ноги, указывая на монстра. На лицах многих были заметны недоумение и страх.

Ержан стиснул кулаки и выругался:

— Да чтоб тебя! Почему я не сомневался в этом?

Монстр, казалось, уловил их разговор, потому что вдруг замер на мгновение, повернул голову в их сторону и издал оглушительный рык. Рёв был настолько мощным, что на мгновение у всех заложило уши.

Эрвин, всё ещё глядя на трибуны, пробормотал:

— Это чудовище Бездны... Но как?

Кира повернулась к нему, не понимая, о чём он говорит.

— Что за Бездна?

Эрвин не отрываясь смотрел на монстра:

— Ты не знаешь? Проходы в Бездну были закрыты столетия назад. Эти твари — из другого измерения, откуда ничего хорошего не выходит. Они должны быть заперты там навечно... Но как он оказался здесь?

Ержан, не отрывая взгляда от чудовища, сказал:

— И что нам теперь делать? Мы даже не знаем, как его остановить, а клетки ещё даже не видели!

Кира, стараясь успокоиться, посмотрела на Ержана:

— Мы должны что-то придумать. Паника нам не поможет.

Монстр снова издал рёв, его пасть раскрылась настолько широко, что казалось, он может проглотить целую карету. Он начал двигаться в их сторону, каждый его шаг был слышен, как удар грома.

— Как-то слишком реалистичный экзамен... — пробормотала Кира, чувствуя, как по спине пробежал холод.

Эрвин громко выкрикнул:

- Разбегаемся ! Двигаемся к клетке ! Нам бы выжить - плевать на экзамен!

Кира и Ержан кивнули, понимая , что выбора нет .Все троя бросились в разные стороны , стараясь оторваться от монстра. Но чудовище действовало быстро : в два

гигантских прыжка оно оказалось возле Эрвина .

Ержан , увидев это , мгновенно принялся атаковать. Он метнул огненные щары , которые разорвались яркими вспышками , затем вызвал молнии , но всё это было бесполезно .

Монстр даже не обратил внимания на эти удары. Его глаза светились злым огнём , он резко поднял лапу и схватил Эрвина . Подбросив егов воздух , монстр издал низкий рык , а затем хвостом с силой ударил его. Эрвин как кукла , полетел через арену и с глухим звуком упал , ударившись об острый камень .

- Эрвин!- Закричала Кира , её голос прозвучал пронзительно.

Она бросилась к нему, не раздумывая , а за ней устремился Ержан . Монстр не спешил преследовать их . Казалось , он наслаждается этим зрелищем , как кошка, играющая

с мышами , перед тем как их растерзать .

Когда Кира добежала до Эрвина, она в ужасе увидела , что песок вокруг него уже пропитался кровью . Его левая нога была сильно разорвана,

кожа и мышцы рассечены так глубоко , что виднелась кость . Эрвин , бледный , прижимал руки к ране , пытаясь остановить кровотечение ,но кровь продолжала струиться.

-Держись, брат , - проговорил Ержан , сняв с себя ремень . Он перетянул ногу Эрвина чуть выше раны , чтобы уменьшить кровотечение . Затем он сорвал часть своей рубашки и обмотал рану .

Эрвин тихо стонал , его глаза были закрыты, но он был в сознании .

- Мы выберемся отсюда , ты слышишь ? - сказал Ержан, сжимая его за плечо.

Кира, дрожа , вгляделась в арену. И вдруг она увидела клетку . Огромную железную конструкцию с прутьями.

Её взгляд остановился на рычаге возле клетки , который явно служил для её запирания.

- Смори , Ержан , - сказала Кира, указывая в сторону клетки.-Видишь? Между прутьями достаточно пространства , чтобы я смогла пролезть .

Там есть рычаг . Если я добегу до клетки и заманю монстра внутрь , ты сможешь закрыть клетку.

-Ты с ума сошла ?! Это слишком опасно!

Но Кира не дала ему договорить . Она резко вскочила , закричала и замахала руками.

- Эй , ты ! Посмотри сюда, чудовище!

Монстр резко повернул голову, его пылающие глаза сфокусировались на ней . Кира сделала шаг назад , а затем побежала в сторону клетки . Чудовище заревело и медленно направилось за ней . Оно могло догнать её за два прыжка , но , словно играя , шло не торопясь , уверенное в своей победе.

Ержан только успел выкрикнуть :

-Кира!

Но она уже мчалась вперёд , не оглядываясь . Ержан , понимая , что теперь у него нет выбора , оставил Эрвина и начал двигаться вдоль края арены, стараясь оставаться

незамеченным .Его сердце бешено колотилось , но он сосредоточился , двигаясь всё ближе к рычагу.

Монстр шаг за шагом приближался к Кире , а она , чувствуя, как ноги подкашиваются от страха , не позволяла себе замедлиться . Она знала , что должна выиграть время для Ержана.

Кира ,захваченная адреналином , добежала до клетки и остановилась . Её дыхание было сбивчивым, но она заставила себя развернуться лицом к монстру.

- Ну что ,вот я ! Бежать мне некуда. Давай , поймай меня, если сможешь!

Монстр остановился в нескольких шагах от неё , его горящие глаза будто изучали её , а голова склонилась в бок , как у зверя , который раздумывает над своей жертвой. На мгновение Кира почувствовала, что время замерло .

Но вот чудовище издало глухое рычание , и одним прыжком рвануло к ней.

-Сейчас или никогда! - прошептала она и , в последний момент,перекатившись через плечо, кубарем закатилась внутрь клетки .

Монстр последовал за ней, влетев в клетку с грохотом , от которого задрожали прутья. Его массивное тело заполнило всё пространство, заставив клетку скрипеть и шататься . Кира едва успела отползти в угол, но монстр,наклонившись , ткнул её своей мордой , прижимая к стенке.

-Только бы Ержан успел....- лихорадочно повторяла она в мыслях, чувствуя холод железных прутьев у себя за спиной.

Монстр рычал, его пасть с огромными зубами оказалась совсем близко. Слюна капала с его клыков и падала ей на плечо.

Она попыталась выбраться через промежуток между прутьями , но расстояние было слишком узким . Железо больно впивалось ей в спину , но от страха и боли её руки судорожно тянулись наружу.

В этот момент Ержан , наконец , добрался до рычага. Он изо всех сил потянул его вниз, чувствуя , как тот сопротивляется .

-Давай же !- прохрипел он ,напрягая каждый мускул.

С громким скрипом дверь клетки начала опускаться . Звук привлёк внимание монстра, который резко повернул голову , рыча и ударяя лапой в сторону двери.

Но в этот момент его лапа задела Киру , и острые когти оставили глубокие борозды на ее плече и спине.

-А-а-а!- вскрикнула она ,ощущая жгучую боль, когда горячая кровь потекла по её телу.

Монстр отвлёкся на движение двери, а Кира, собрав последние силы, снова попыталась протиснуться между прутьями.

На этот раз ей удалось . Её одежда была мокрой от крови это видимо ей помогло. Она буквально вывалилась из клетки на песок ,падая на спину.

-Получилось ..- прошептала она, но её голос был слабым , а мир вокруг начал темнеть .

Купол , окружавший арену, растаял,словно туман на рассвете . С трибун в сторону арены бросились преподаватели , кто -то побежал к Эрвину,

кто-то к Кире.

Кира , лежала на песке, едва осознавая происходящее.

Её тело болело, а глаза с трудом фокусировались. Она увидела фигуру Ержана, который подбежал к ней и ,присев рядом, обхватил её руками , поддерживая.

- Держись , дурёха!- резко , но дрожащим голосом сказал он.-Не вздумай у меня умирать! Ты слышишь ? Я ведь и на тот свет за тобой пойду , если нужно будет,

и верну!

Кира попыталась улыбнуться , но сил не было. Перед глазами всё плыло. Она заметила ещё одну фигуру- Аластора , который бежал к ней первым из преподавателей .

-Она теряет сознание!- крикнул кто - то

-Принесите зелья ! Быстрее! -звучал другой голос .

Но для Киры все звуки смешались в далёкий гул. Свет померк, и её сознание погрузилось в темноту .

глава 14

После окончания боя Ержана словно парализовало. Он стоял на месте, пытаясь осознать произошедшее. Его руки дрожали, а перед глазами вновь и вновь вставал образ Киры, раненой, истекающей кровью, прижатой к стенке клетки этим чудовищем. Он едва слышал, как члены комиссии объявляли, что Киру и Эрвина немедленно отправляют в госпиталь Академии через портал. Звук их голосов казался отдалённым и глухим.

Когда портал закрылся, Ержан почувствовал, как ноги подкашиваются. Он тяжело опустился на колени, сжав кулаки так, что ногти врезались в ладони. Его сердце билось, как барабан, а в груди поселилось гнетущее чувство беспомощности. В этот момент он поднял глаза и заметил фигуру Аластора.

Ержан вскочил, и, не думая, что говорит, накинулся на него:

— Что это было? Объясните мне, кто за это ответит?! Она пострадала из-за вас! Из-за ваших экзаменов, вашего монстра!

Аластор стоял, выпрямившись, с неподвижным выражением лица. Но в его глазах мелькнуло удивление. Слова Ержана, особенно "она пострадала из-за вас", будто застряли в его голове.

— Кто она для него? — подумал он, но вслух ничего не сказал, ожидая, что Ержан продолжит.

Но Ержан внезапно осёкся. Его гнев мгновенно сменился осознанием, что он сказал лишнее. Он не имел права рассказывать Аластору о настоящей личности Киры. Это её секрет, и он сам не вправе его раскрывать. Он отвернулся, пытаясь взять себя в руки, но его трясло от злости и беспомощности.

К Ержану подошёл пожилой мужчина из комиссии — строгий, в длинной чёрной мантии, расшитой золотыми узорами. Его лицо выражало озабоченность, но голос оставался ровным и спокойным.

— Молодой человек, вы, как и ваши товарищи, блестяще справились с испытанием. Ваш экзамен сдан на отлично. Однако... — Мужчина на мгновение замолчал, бросив взгляд на арену, где ещё недавно бушевало чудовище. — То, что произошло, крайне необычно. Мы сами до конца не понимаем, как монстр из Бездны оказался здесь. Это невероятно. Но будьте уверены, Академия проведёт расследование, и виновные будут найдены и наказаны.

Ержан хотел что-то ответить, но слова застряли в горле. Пожилой маг продолжил:

— Сейчас вам нужно пройти осмотр у нашего врача. Ваши товарищи находятся в госпитале, и я уверен, что они быстро пойдут на поправку. Кроме того, поздравляю: вы зачислены в Академию. Занятия начнутся осенью, и у вас будет достаточно времени, чтобы навестить своих друзей и подготовиться.

Ержан молча кивнул, но слова мага лишь усилили его внутреннюю бурю. Он побрел в сторону своего временного дома, чувствуя себя абсолютно раздавленным.

На душе скребли кошки. Воспоминания о сегодняшнем дне накрывали его волнами. Он думал о том, как наивно представлял себе этот мир. Магия, которую он так восхищённо изучал, внезапно перестала быть чем-то чудесным. Её реальная сторона оказалась пугающей и смертельно опасной.

— Этот мир вовсе не сказка, — шептал он себе под нос, сжимая кулаки. — Он куда опаснее и жестокий, чем Земля.

Раньше Ержан был окрылён тем, что обладает магическими способностями. Ему казалось, что это сделает его жизнь проще, возвысит его. Но теперь он понял: обладание магией — это огромная ответственность. Он больше не мог позволить себе относиться к ней легкомысленно.

Достигнув своего дома, Ержан опустился на кровать, уставившись в потолок. Перед глазами вновь всплывали картины — Кира, Эрвин, их раны, кровь...

— Я должен стать сильнее, — произнёс он, сжимая зубы. — Ради неё. Ради всех нас.

Его мысли прервались лишь под утро, когда он наконец провалился в беспокойный сон.

----------

Ержан быстро привык к жизни в новом мире . За месяц он освоился : работа в таверне днём приносила небольшой доход, а вечера он проводил в госпитале Академии , навещая Эрвина и Киру . Его мысли о Земле становились всё реже- там никого не осталось , кто мог бы ждать его или скучать . Здесь же была Кира , его подруга , и её судьба занимала его больше всего.

Эрвин выздоравливал быстро. Врачи были довольны его прогрессом , и сам эльф чувствовал себя всё лучше.

Но с Кирой ситуация обстояла иначе . Она всё ещё оставалась без сознания . Монстр , напавший на неё , нанёс раны не только физические -его когти впрыскивали яд, который был смертельно опасным .

Врачи рассказали Ержану, что раньше, когда подобные твари нападали на людей , жертвы редко выживали .

Яд проникал в организм , причиняя невыносимую боль и истощая человек до смерти.

Каждый вечер , идя в госпиталь ,Ержан чувствовал ,как его охватывает беспокойство.

В этот день он , как обычно , зашёл в палату Эрвина. Эльф сидел на кровати ,с улыбкой перебирая какие-то бумаги, и был явно в приподнятом настроении.

-Эрвин, как ты ? - спросил Ержан, опускаясь на стул рядом.

-Отлично!- ответил эльф с необычной для него живостью - Врач сказал,что завтра меня выпишут . Нога больше не болит .

- Это здорово,- кивнул Ержан. - Ты быстро восстанавливаешься .

Эрвин на мгновение замолчал , глядя на Ержана, а затем продолжил , уже более серьёзным тоном .

-Знаеш , я ведь так и не поблагодарил тебя.

-За что ? - удивился Ержан.

Эльф посмотрел ему прямо в глаза

-За то что спас меня. Если бы не ты , я бы не выжил . Ты рисковал своей жизнью , и я этого ни когда не забудую

Ержан смутился и попытался отмахнуться :

-Да ладно тебе , это было естественною Мы были командой, и я просто сделал то , что должен был.

-Для тебя это может быть естественно, - мягко возразил Эрвин.

-Но для нас, Эльфов ,подробное случается нечасто . Ты спас мне жизнь, а это значит , что теперь ты мой брат.

Ержан удивлённо поднял брови, но Эрвин продолжил , не давая ему вставить слово:

-Я предлагаю стать побратимами. Эта древня традиция нашего рода. Это не просто слова .Побратимство означает , что мы связанны навсегда.

Эрвин встал, прошёл к шкафчику и достал маленький сосуд с чёрной жидкостью.

- Если ты согласен, -сказал он ,- на нашем правом плече нарисую знак . Этот знак будет связывать нас . Мы всегда сможем найти друг друга, где бы мы не находились,

и почувствуем , если кто -то из нас в беде. Но если один из нас умрёт , метка исчезнет .

Ержан посмотрел на него, чувствуя значимость этого момента . Затем он кивнул:

- Я согласен.

Эрвин улыбнулся и достал тонкую кисточку . Он аккуратно нарисовал на правом плече Ержана контур кленового листа . Затем повторил то же самое на сваём . Когда он закончил,

татуировки засветились мягким светом и словно впитались в кожу, оставив чёрный отпечаток .

Эрвин протянул руку, и Ержан пожал её.

Когда они сели обратно ,Эрвин вдруг заговорил:

- Когда меня выпишут , я хотел бы увидеть Киру. Она спасла нас всех.

Ержан опустил глаза , чувствуя , как внутри сжимается сердце.

- Она пока не может встретиться с тобой .

Эрвин нахмурился .

- Почему ?

Ержан рассказал ему , что случилось с Кирой. Как яд чудовища проник в её тело и до сих пор борется с её жизнью. Как врачи день и ночь пытаются спасти её.И как никто из них до сих пор не уверен, что это получится.

Лицо Эрвина побледнело , а затем на нём проступило яростное выражение.

- Если я узнаю , кто за это ответственен, - тихо сказал он , - я убью его.

В его голосе не было угрозы - только холодная уверенность . Ержан почувствовал , что эльф говорит это не просто для эффективности .

- Я верю тебе , - ответил Ержан. - Но сначала давай дождёмся , пока она поправится.

Эрвин молча кивнул, но по его глазам было видно , что он не забудет свои слова.

глава 15

Ержан, сгорая от нетерпения, осторожно открыл дверь палаты и заглянул внутрь. Комната была светлой и уютной, несмотря на то, что это был госпиталь. Стены были выкрашены в мягкий светло-зелёный цвет, который создавал ощущение покоя. В углу стояла высокая ваза с ветвями какого-то местного растения, похожего на папоротник, а на подоконнике были аккуратно расставлены небольшие горшки с цветами. В комнате витал слабый запах трав и лекарств.

Кира лежала на широкой кровати, укрытая лёгким одеялом. Её лицо, освещённое мягким светом лампы, было спокойным и безмятежным. Казалось, она спала крепким и глубоким сном, свободным от боли и кошмаров. Бледность всё ещё оставалась на её коже, но это уже не выглядело тревожным — скорее, это было следствием долгого и тяжёлого лечения.

На тумбочке рядом с кроватью стоял стакан с водой и несколько пузырьков с лекарствами. Рядом лежала небольшая стопка сложенных полотенец, а чуть дальше — аккуратно свернутый плед.

Ержан тихо подошёл к кровати, боясь разбудить её. Он смотрел на неё, и чувство облегчения, смешанное с радостью, наполняло его. Она выглядела такой хрупкой, но в то же время он знал, как сильна она внутри.

"Она справилась," — подумал он, наблюдая за тем, как её грудь размеренно поднимается и опускается. На её лице не было ни следа боли или тревоги, только тихий покой.

Он присел на стул рядом с кроватью и на мгновение просто сидел, наблюдая за её дыханием. Все тревоги, мучившие его последние дни, начали медленно отступать.

— Ты справилась, Кирочка, — прошептал он почти неслышно. — Ты самая сильная из всех, кого я знаю.

Ержан продолжал сидеть, время от времени бросая взгляд на дверь, чтобы убедиться, что врач не возвращается. Ему не хотелось уходить, хотелось дождаться, пока она откроет глаза, хотя бы на минуту, чтобы увидеть её бодрствующей, чтобы убедиться, что она действительно в порядке.

Он скрестил руки на груди и, опустив голову, замер в тишине палаты, где теперь был слышен только тихий, ровный звук её дыхания.

Ержан сидел у кровати Киры, погружённый в свои мысли. Тишина в палате лишь изредка нарушалась звуком шагов в коридоре за дверью. Время словно остановилось. Он не знал, сколько прошло минут, но всё это время не мог отвести взгляда от её лица.

Однако внезапно до его слуха донёсся спор из коридора. Один голос звучал настойчиво, но сдержанно:

— Прошу вас, дайте ей отдохнуть. Она слишком долго боролась с ядом и только недавно пришла в себя. Ей нужен покой!

Второй голос, более низкий и властный, ответил с лёгкой ноткой раздражения:

— Я зайду только на минуту, Таргап. Просто посмотрю, как она. Я не помешаю.

Ержан насторожился, узнав одно из имён. Таргап, орк-врач, который лечил Киру, всегда настаивал на покое для своих пациентов. Но кто мог так настаивать на встрече?

Шаги приближались. Ержан напрягся, услышав, как дверь начала открываться. Он встал, готовый к чему угодно. На пороге появился высокий мужчина с аристократической осанкой и суровым взглядом. Это был Аластор.

На мгновение их взгляды пересеклись. В комнате воцарилась напряжённая тишина. Оба замерли, изучая друг друга.

"Аластор? Что он здесь делает?" — пронеслось в голове у Ержана, когда он с трудом подавил порыв встать на защиту Киры.

"Ержан? Почему он здесь? Какое отношение он имеет к ней?" — с удивлением думал Аластор, внимательно разглядывая мужчину.

— Ержан? — спросил Аластор наконец, нарушая молчание, в котором каждый пытался осмыслить происходящее.

— Да, а вы... Аластор, верно? — Ержан старался говорить спокойно, но его голос выдавал напряжение.

— Что ты здесь делаешь? — в голосе Аластора прозвучала настороженность.

Ержан крепче сжал руки, чувствуя, как сердце начинает колотиться. Он не знал, что ответить. Говорить правду — это означало раскрыть больше, чем он имел право.

Аластор, в свою очередь, перевёл взгляд на спящую Киру. Его лицо стало мягче, но взгляд оставался настороженным. Он сделал шаг вперёд, словно забыв о присутствии Ержана, но тут же остановился.

— Я задам вопрос ещё раз: почему ты здесь?

Ержан выдержал его взгляд, прежде чем наконец ответить:

— Она моя подруга. Я просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке. А вы? Зачем вы здесь?

На мгновение лицо Аластора словно застыло, а затем он произнёс:

— Мне нужно было убедиться, что она жива. Это всё, что тебе нужно знать.

Эти слова только усилили напряжение. Каждый из них чувствовал, что за этим разговором скрывается нечто большее, но никто не хотел идти дальше. Они стояли друг напротив друга, как будто меряя силы, пока тишина в комнате вновь не стала почти оглушительной.

Профессор Таргап, мощный орк с суровым лицом и добрыми глазами, стоял в дверях палаты и внимательно следил за разворачивающимся конфликтом между Ержаном и Аластором. Он не мог не заметить, как напряжение между ними нарастает, словно буря перед грозой. Но больше всего его беспокоило выражение лица Аластора — холодная решимость и скрытая угроза в глазах.

Таргап знал, что это значит.

Он нахмурился и, подняв руку, твёрдо произнёс:

— Господа, хватит. Вам обоим здесь не место. Девушке нужен покой.

Ержан хотел возразить, но профессор уже шагнул между ними, заслоняя собой Аластора. Орк почувствовал, как магическая энергия в воздухе становилась всё более плотной, указывая на внутреннее напряжение дракона.

— Уходите, молодой человек. Девушке ничего не угрожает. Идите домой, отдохните, ей нужен только покой.

Но Ержан не сдвинулся с места, бросив непонимающий взгляд на орка.

— Я никуда не пойду, пока не пойму, что здесь происходит. Он явно что-то скрывает! — указал он на Аластора.

Таргап резко развернулся к Ержану и схватил его за рукав, почти силой вытаскивая из палаты.

— Парень, ты совсем головы лишиться хочешь? Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

— О чём вы? Что он может сделать? — начал возмущаться Ержан, но тут же замолк, увидев, как лицо профессора потемнело от напряжения.

— Что может? Да он тут всё к чёрту разнесёт, если разозлится! — прошипел орк, заглядывая ему прямо в глаза. — Ты хоть понимаешь, что перед тобой дракон? Настоящий, огромный, злобный дракон!

Эти слова поразили Ержана, будто молния ударила прямо перед ним. Он растерянно смотрел на профессора, не веря своим ушам.

— Дракон? Вы серьёзно? Это… это что, шутка?

— Вовсе нет, — покачал головой Таргап. — Так что будь умницей и иди домой, пока дело не дошло до беды.

Ержан ещё несколько секунд переваривал услышанное. Он хотел спросить ещё что-то, но, взглянув на суровое выражение лица орка, понял, что смысла нет. С тяжёлым вздохом он развернулся и, бросив последний взгляд на палату Киры, направился к выходу.

Таргап проводил его взглядом, убедившись, что Ержан действительно ушёл, а затем вернулся в палату. Аластор стоял у окна, сложив руки на груди. Его тёмные глаза устремились вдаль, но уголки губ были приподняты в едва заметной усмешке.

— Парень ушёл, теперь и вам пора, — сказал орк строго.

Аластор медленно повернулся, и его взгляд стал холодным.

— Я не уйду. Делайте, что вам нужно, профессор. Я не помешаю.

Таргап тяжело вздохнул, понимая, что спорить с драконом бесполезно. Он молча кивнул и направился к кровати Киры, но напряжение в комнате всё ещё было ощутимым. Аластор остался стоять у окна, его фигура, казалось, затмевала весь свет в палате, как напоминание о силе, которую он мог освободить в любой момент.

Профессор Таргап, опустившись на край кровати, с доброй улыбкой посмотрел на Киру. Он был опытным лекарем, но за годы практики привык, что пациенты часто настороженно относились к его виду.

— Можете уже открыть глаза, — мягко сказал он, наклоняясь чуть ближе. — Я давно почувствовал, что вы очнулись.

Кира внутренне вздрогнула. Она уже некоторое время прислушивалась к звукам в комнате, пытаясь понять, где находится и кто рядом с ней. Голос профессора был низким и спокойным, но она не сразу решилась открыть глаза. Любопытство, однако, взяло верх.

Приоткрыв веки, она тут же встретилась взглядом с неожиданным зрелищем: над ней склонился орк. Его массивное зелёное лицо, украшенное парой небольших клыков, выглядело добродушным, но это не помогло её растерянности.

— Вы… орк? — выпалила Кира, стараясь понять, не ошибаются ли её глаза.

Таргап, ожидавший подобную реакцию, утвердительно кивнул.

— Да, орк. И, как видите, совершенно безвредный, — сказал он с лёгкой усмешкой.

Кира моргнула, а затем, чтобы скрыть свою панику, выдала:

— Такой зелёненький…

Профессор удивился, но затем громко рассмеялся, покачав головой.

— Да, зелёненький. Вы не первая, кто это отмечает, — сказал он с явным весельем.

Кира невольно расслабилась, но всё же нервничала. Она натянула одеяло почти до самого носа, словно прячась от возможной опасности. Таргаш, заметив её жест, поднял брови, но тут же улыбнулся, показывая, что не собирается её пугать.

— Ну-ну, давайте я лучше осмотрю вас, — мягко предложил он, протягивая руку, чтобы приподнять край одеяла.

— Нет! — быстро отозвалась Кира, сжимая одеяло так крепко, что её пальцы побелели. — Не подходите!

Таргап остановился и развёл руками.

— Не бойтесь. Я не съем вас, обещаю, — сказал он с добродушной улыбкой.

— Кто ж вас знает… — пробормотала она, всё ещё насторожённо следя за ним, но в её глазах уже блеснула искорка юмора.

Орк тихо вздохнул и, подмигнув ей, поднялся с кровати.

— Хорошо, уговорили. Я подожду, пока вы сами согласитесь, что осмотр вам нужен. Но, судя по тому, как вы спорите, с вами точно всё в порядке.

Кира не сдержала слабой улыбки, чувствуя, как напряжение понемногу уходит. Профессор, тем временем, отошёл к столу и начал записывать что-то в журнал, оставляя ей время привыкнуть к ситуации.

— Вы диагноз ставите по тому, как с вами спорят, профессор? — спросил с лёгкой усмешкой Аластор, опираясь на стену недалеко от кровати.

Кира повернула голову в сторону голоса и остолбенела, увидев его. "А он-то что здесь делает?" — мелькнуло в её голове. Лицо её стало серьёзным, но она тут же напомнила себе: "Успокойся, Кира. Успокойся. Не выдавай себя. Всему своё время."

Таргап, заметив напряжение в воздухе, сделал вид, что ничего не замечает, и вернулся к работе. Он снова подошёл к кровати Киры.

— Ну так что, начнём осмотр? — спросил он, отступив на шаг, чтобы дать ей пространство.

Кира вздохнула, расслабляя хватку на одеяле. Профессор аккуратно убрал его в сторону, обнажив её руки и верхнюю часть туловища, и поднял свои массивные зелёные ладони, держа их чуть выше её тела.

Кира с интересом наблюдала за его действиями, стараясь не показать, как непривычно для неё было видеть эту массивную фигуру в таком добродушном и внимательном состоянии. Орк наклонил голову, и из его рук вырвался мягкий белый свет — он был ярким, как лампа дневного света, но при этом тёплым и не ослепляющим.

— Ого… — невольно вырвалось у неё. — Это что вы делаете?

Таргап бросил на неё строгий взгляд.

— Помолчите, пожалуйста. Я буду проводить осмотр, или вы хотите обсудить, как я это делаю?

Кира закрыла рот, смущённая, и только кивнула. Она следила, как его руки медленно перемещаются над её телом, будто сканируя. Свет оставался ровным, пока не дошёл до области её живота. Здесь что-то пошло не так.

Сначала свет на миг дрогнул, затем мигнул несколько раз и внезапно исчез.

— Что такое? — спросил профессор, нахмурившись и глядя на свои руки.

Кира, глядя на него с невинным выражением лица, выдала:

— Упс. Перегорело.

— Перегорело? — повторил Таргап, слегка нахмурившись, будто обдумывая её слова.

— Что происходит? — спросил Аластор, который до этого молчал, но явно внимательно следил за происходящим.

Профессор ничего не ответил, вместо этого он снова поднял руки, пытаясь восстановить свет, но ничего не произошло.

— Такое ощущение, будто что-то блокирует поток магии, — задумчиво сказал он, отходя на шаг. — Мне нужно больше времени, чтобы понять. Возможно, остаточный эффект яда… или… что-то ещё.

Он взглянул на Киру, ожидая её реакции, но она только пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботно.

— Ну, что поделать. Видимо, мои внутренности против осмотра, — сказала она с лёгким сарказмом, чтобы разрядить обстановку.

Таргап не улыбнулся. Он был сосредоточен, но решил ничего не говорить до выяснения всех деталей. Аластор, стоя у окна, продолжал наблюдать за профессором и Кирой, но теперь его взгляд задерживался на Кире дольше, чем обычно. "Что она скрывает?" — думал он.

Кира лежала на кровати, чувствуя лёгкое истощение после всех процедур, но в то же время ей становилось всё легче дышать. Она краем глаза наблюдала за профессором Таргапом, который проверял записи в своём блокноте, и за Аластором, стоявшим неподалёку. Его холодный взгляд всё ещё заставлял её внутренне напрягаться, но она старалась не подавать виду.

— Ну и каков ваш диагноз, профессор? — резко перебил молчание Аластор, выпрямляясь и сложив руки на груди.

Таргап, не отрывая взгляда от своих записей, ответил:

— Девушка почти здорова. Ей придётся задержаться здесь ещё на несколько дней для наблюдения. Раны затянулись, остались лишь тонкие рубцы, но со временем и они исчезнут. А вот насчёт яда… думаю, в её организме всё ещё остаются его остаточные следы. Будем наблюдать.

— Хорошо, — коротко кивнул Аластор, подойдя к тумбочке возле кровати Киры. Он заметил коробку с конфетами, которую оставил Ержан, и взял её в руки. — Вам тут сладостей наносили, — усмехнулся он, протягивая коробку Кире. — Возьмите, подкрепитесь. Знаю, как здесь кормят. Это ужасно.

Кира немного удивилась его жесту, но дрожащей рукой взяла коробку. Она открыла её и увидела аккуратно уложенные разноцветные конфеты. Долго не раздумывая, взяла одну и осторожно положила в рот.

— О, Боже, как вкусно… — прошептала она, наслаждаясь сладостью.

Эти её слова, произнесённые с определённой интонацией, заставили Аластора замереть. Он вздрогнул, словно от удара. "Её голос… Интонации… Даже акцент… Всё как у Эльзы," — промелькнуло у него в голове. Он нахмурился, погружаясь в свои мысли, а Кира тем временем, закончив первую конфету, взяла ещё одну. Но вместо того, чтобы сразу её съесть, она посмотрела на профессора.

— Профессор, хотите конфету? — с лёгкой улыбкой предложила она, решив отблагодарить его за помощь, да и чувствуя себя виноватой за «перегоревшую лампочку».

Таргап, который до этого был полностью сосредоточен на своих записях, вдруг резко поднял взгляд. Его глаза загорелись интересом, а на лице отразилась неуверенность. Он быстро глянул на Аластора, словно спрашивая разрешения, и протянул руку к коробке.

Но не успел он взять конфету, как Аластор вмешался:

— Профессор не ест конфет.

Таргап мгновенно отдёрнул руку и отступил, выглядел он почти растерянным. Кира нахмурилась, глядя на Аластора.

— Как это не ест? Это вы ему не дали взять! Не стыдно вам? — возмутилась она.

Аластор рассмеялся. Его смех был глубоким и неожиданно тёплым.

— Вы, видимо, потеряли память, раз не знаете местных обычаев. Хорошо, я вам объясню. У орков есть традиция: если девушка предлагает орку сладость — конфету или что-то подобное, это считается предложением руки и сердца. А если орк принимает, это означает его согласие на брак. Вот если бы не я, вы бы сейчас уже стали женой нашего профессора.

Кира ахнула, прижав конфету к груди, а затем быстро спрятала её за спину.

— Что? Вы серьёзно?

— Абсолютно, — с улыбкой подтвердил Аластор.

Теперь рассмеялся и сам Таргап. Он посмотрел на Аластора с притворным укором:

— Вот вы какой правитель! Не заботитесь о нас. Я чуть было не женился, а теперь опять ждать девушку.

Оба мужчины смеялись, словно старые друзья, но Кира чувствовала себя совсем не смешно. Она покраснела и отвернулась, глядя на потолок.

"Надо будет почитать о традициях жителей этого мира. А то ещё чихну в присутствии кого-то, и меня тут же объявят замужней женщиной. Ужас."

— Выздоравливайте, — сказал Аластор, глядя на неё уже более спокойно, и направился к выходу.

— До утреннего осмотра, — коротко попрощался Таргап, кивнув Кире.

Они ушли, оставив её одну. Кира долго лежала неподвижно, чувствуя, как в груди ноет от множества переполняющих её эмоций. Её мысли снова и снова возвращались к Аластору. "Он кажется таким чужим, но… что-то в нём… Почему я не могу выбросить его образ из головы?"**

ГЛАВА 16

К вечеру следующего дня в палату к Кире пробрались двое – Ержан и Эрвин. Они заранее знали, что профессор Таргап вряд ли пустит их, поэтому решили действовать тайком. Пробравшись через задний коридор, ребята едва сдерживали смех, прячась от дежурных. Когда они, наконец, добрались до комнаты Киры, они были на подъёме – весёлые и довольные своей проделкой.

Эрвин, едва открыв дверь, тут же подлетел к Кире:

— Привет! Как я рад тебя видеть! Ты знаешь? Нас приняли! Мы сдали все экзамены, и это благодаря тебе! Я вообще не мог себе представить, что девушка может так сразиться с монстром. Ты просто чудо!

— Ладно, ладно, — остановил его Ержан, улыбаясь. — Уймись, дай и мне слово сказать. Привет, Кира.

Ержан подошёл ближе, мягко обнял её и по-братски поцеловал в лоб.

— Как же я рад, что ты жива и почти здорова.

Кира улыбнулась, чувствуя тёплую поддержку своих друзей. Они сели возле её кровати, обсуждая последние новости, делились шутками и смеялись. Атмосфера была лёгкой, и Кира впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему расслабленной.

Через некоторое время Эрвин вдруг задумался, а затем торжественно произнёс:

— Кира, я хочу подарить тебе кое-что в знак нашей благодарности.

Он протянул руку вперёд, и над его ладонью закрутились тонкие потоки света. Вспышка за вспышкой, из воздуха начала формироваться удивительная белая роза. Её лепестки были прозрачными, как хрусталь, а по ним мелькали крошечные искры, словно миниатюрные молнии, то исчезая, то снова вспыхивая.

— Ой, какая красота… — восхищённо прошептала Кира, протягивая руку к розе.

Но едва она дотронулась до сияющего цветка, дверь палаты с грохотом распахнулась. На пороге стоял Аластор. Его хмурое лицо говорило о том, что он явно был не в настроении.

— Что тут происходит? Кто вас сюда пустил? — грозно гаркнул он, переходя взглядом с Эрвина на Ержана. — Вон отсюда! Студентам запрещено находиться на территории академии, если нет занятий!

Ребята подскочили, как ошпаренные. Эрвин отпустил розу, и она осталась парить в воздухе, медленно кружась. Они переглянулись, пробормотали что-то извиняющееся и поспешили к выходу, пока Аластор не разозлился ещё больше.

Как только дверь за ними закрылась, Аластор перевёл взгляд на Киру. Его взгляд был холодным, но в нём мелькала странная смесь раздражения и чего-то ещё, чего Кира не могла определить.

— Я смотрю, вам не терпится выйти замуж, да? — саркастически бросил он.

Кира нахмурилась, не понимая, о чём идёт речь.

— Что? Опять?! Я никому ничего не предлагала!

Аластор усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Вы действительно ничего не помните. Ладно, объясню: когда эльф создаёт цветок из воздуха и предлагает девушке, это означает предложение руки и сердца. Если девушка берёт цветок, это считается согласием, и с этой минуты они помолвлены. Отменить помолвку уже нельзя.

Кира уставилась на него с открытым ртом, а потом раздражённо отвернулась к стене.

— Ясно. Не угощать и не принимать подарки. Всё? На этом можно закончить лекцию?

Она демонстративно отвернулась, сложив руки на груди. В комнате повисла напряжённая тишина.

— Напыщенный болван… — тихо пробормотала она себе под нос.

— Это вы о ком? — тут же спросил Аластор, сделав шаг ближе.

Кира вздрогнула, понимая, что он услышал, но не повернулась. Её молчание только усилило напряжение, пока Аластор стоял рядом, пристально глядя на её спину.

В палате наступила тишина, лишь мерный свет лампы нарушал мягкий полумрак комнаты. Кира, стараясь скрыть своё смятение, продолжала упорно смотреть в сторону стены, не желая встречаться взглядом с Аластором. Её сердце колотилось так сильно, что казалось, он мог это услышать.

Аластор сделал шаг ближе и, помолчав немного, заговорил:

— Люди ведут расследование. Они хотят понять, откуда мог появиться тот монстр. Всё указывает на то, что его выпустили специально, чтобы добраться до вас. Может, вы всё-таки поделитесь, кто вы такая?

Кира не знала, что ответить. Её мысли метались, как птицы в клетке. Она чувствовала, как холодные капли пота выступают на спине.

— Я уже говорила, мы с братом прибыли издалека, — наконец, произнесла она, стараясь звучать спокойно.

Аластор внимательно смотрел на неё, изучая каждую эмоцию, мелькавшую на её лице.

— Это я помню. Но есть кое-что ещё. Я видел, как сработала ваша защита на экзамене. Такая защита есть только у одного рода. У Моего.

Кира напряглась. Имя рода прозвучало как гром среди ясного неба. Она почувствовала, как силы покидают её, но старалась не выдать паники.

— Кто вы на самом деле? — его голос был твёрдым, почти властным.

Кира отвела взгляд, избегая его пристального взгляда.

— Я… я не знаю, о чём вы говорите. Мы с братом просто путники, оказавшиеся не в том месте и не в то время.

Но её голос дрогнул, и Аластор уловил это. Он сделал ещё один шаг ближе. Его взгляд стал мягче, но в нём читалась уверенность, как будто он только что сложил последнюю часть сложного пазла.

— Я нашёл тебя… Это ты. Ты моя жена.

Кира почувствовала, как земля уходит из-под ног. Её дыхание стало прерывистым, в глазах замелькали огоньки паники. Она хотела что-то сказать, но горло будто перехватило.

Наконец, собравшись с силами, она произнесла:

— Я… я не понимаю, о чём вы говорите. Я даже немного не похожа на вашу жену. Уйдите, пожалуйста. Я не знаю, что вы себе придумали.

Аластор внимательно смотрел на неё, и вдруг его выражение лица изменилось. Он словно смирился.

— Хорошо. Если ты хочешь, чтобы я ждал, я буду ждать. У меня достаточно терпения.

Он чуть приблизился, чтобы на мгновение прикоснуться губами к её лбу. Этот поцелуй был нежным и почти невесомым, но для Киры он прозвучал как гром среди тишины. Она остолбенела, не зная, как реагировать.

Аластор отступил, обернулся и направился к выходу.

— Отдыхайте. Мы ещё поговорим, когда вы будете готовы, — бросил он на прощание и вышел, оставив дверь палаты чуть приоткрытой.

Кира стояла посреди комнаты, ошарашенная. Её мысли метались в беспорядке, а тело отказывалось двигаться.

— Что это только что было? — шёпотом спросила она у пустоты, обхватив себя руками.

Аластор вышел из палаты Киры, прикрыв за собой дверь. Его сердце билось, казалось, быстрее, чем когда-либо. В груди бушевал водоворот эмоций: радость, счастье, облегчение, но и легкая тревога. Он наконец нашел её, ту самую, свою единственную, но она будто отдалялась, скрываясь за стеной сомнений и страха.

"Она боится меня," — мелькнула мысль, и Аластор едва не усмехнулся от абсурдности этой идеи. Он — защитник, хранитель, тот, кто готов был перевернуть мир ради неё. Но в глубине души он понимал её. Этот мир для неё новый, незнакомый и, возможно, пугающий.

На мгновение ему захотелось ворваться обратно в палату, крепко обнять её, унести к себе в замок и больше никогда не отпускать. "Но так нельзя. Ей нужно время," — сказал он себе, сделав глубокий вдох.

Оказавшись под открытым небом, Аластор поднял голову к звёздам. Их холодный свет успокаивал, но и разжигал в нём желание двигаться. Он шагнул вперёд, обернувшись драконом с лёгкостью, как будто это было естественно, как дышать. Крылья расправились, и он взмыл в небо.

Полёт под звёздами был его отдушиной. Мягкие облака расступались под его мощными взмахами, а прохладный ветер приносил ощущение свободы. Он летал долго, стараясь привести мысли в порядок. И вот, далеко внизу, он увидел знакомые башенки.

Замок Кайроса возвышался над лесами, как маяк. Аластор спикировал вниз, и ещё в воздухе, плавно снижаясь, вновь обернулся человеком, легко ступив на мост перед входом в замок.

Кайрос уже ждал его у ворот, как будто чувствовал приближение друга. Его светлое лицо осветила радостная улыбка.

— Аластор! Как же я рад тебя видеть! Но что случилось? Ты весь сияешь, словно нашёл сокровище.

Аластор усмехнулся, но в его глазах горел неподдельный огонь счастья. Он хлопнул друга по плечу и без лишних предисловий сказал:

— Я нашёл её. Она жива. Она вернулась.

Кайрос нахмурился, пытаясь понять смысл сказанного.

— Ты о своей жене? Но как?

Аластор медленно кивнул и жестом пригласил друга пройти в главный зал. Уже там, в уютной тишине, у огромного камина, он начал рассказывать.

— С момента, как она появилась в академии, я знал, что должен узнать о ней больше. Я собирал каждую крупицу информации: откуда она, кто её брат, какие у неё способности. Всё указывало на одно. Она из Моего рода. И чем больше я узнавал, тем сильнее укреплялась моя уверенность. Это она, Кайрос. Она моя жена.

Кайрос смотрел на друга, внимательно слушая.

— Но почему она не признала тебя? Почему она сторонится?

Аластор вздохнул, потирая подбородок.

— Она боится. Для неё всё это чуждо. Она даже не помнит меня, или, может быть, не хочет помнить. Но я уверен, это временно. Я дам ей время. Она привыкнет ко мне. Она вспомнит. И тогда...

Он не договорил, но в его голосе звучала железная уверенность. Кайрос задумчиво кивнул, понимая, что у Аластора больше нет сомнений.

— Ты ведь не собираешься сидеть сложа руки, верно? — с лёгкой улыбкой спросил Кайрос.

Аластор усмехнулся и подкинул полено в огонь.

— Конечно, нет. У меня есть план. И я уверен, что время на моей стороне.

глава 17

Кира лежала в темноте своей палаты, пытаясь привести мысли в порядок. Слова Аластора всё ещё звучали в её голове: "Я нашёл тебя. Ты моя жена." Эти слова будто выбили землю из-под ног. Она не могла поверить, что оказалась втянутой в такую ситуацию.

"Это всё ошибка," — мысленно убеждала она себя, хотя в глубине души понимала, что Аластор действительно верит в свои слова.

Кира сжала в кулак простыню.

"Я не могу вмешиваться в его жизнь. Что я себе только думала, когда отправлялась сюда? У него есть жена. Какая бы ни была моя связь с ним, это не даёт мне права становиться между ними. К тому же, что я могу предложить? Эльза — эльфийка, аристократка, грациозная и, несомненно, сильная. А я? Кто я в сравнении с ней?"

Она почувствовала, как обида смешивается с гневом.

"А стать его любовницей по его прихоти? Никогда! Раз уж я застряла в этом мире, я построю свою жизнь. Выучусь, найду работу, буду жить, как смогу. А дальше... время покажет."

Это решение казалось идеальным. Кира наконец почувствовала, как напряжение немного отпускает, и, измотанная собственными переживаниями, медленно погрузилась в сон.

---

Утро было прохладным, и тонкий луч солнца проник через окно, упав на лицо Киры. Она медленно открыла глаза и на мгновение не могла понять, где находится. Но тут же вспомнила события прошлого дня.

Кира поспешно поднялась с постели, осознавая, что сегодня её выписывают. Её состояние улучшилось, и орк-доктор на утреннем осмотре подтвердил, что она больше не нуждается в госпитальной опеке. Он, конечно, посоветовал поберечь себя и избегать лишнего напряжения, но Кира лишь коротко кивнула.

С собранными вещами, которые ей передали Ержан и Эрвин, Кира отправилась в таверну, которая теперь стала её временным домом.

---

Таверна встретила её уютным запахом выпечки и свежесваренного кофе. Владелица таверны, добрая женщина с тёплой улыбкой, радостно поприветствовала Киру.

— Ах, вы вернулись! Как я рада видеть вас здоровой!

— Ержан работает на заднем дворе. Как обрадуется, когда узнает, что вы вернулись!

Кира благодарно улыбнулась и поднялась по лестнице в сваю комнату, что бы привести себя в порядок.

"Это мой дом. Пусть временный, но мой," — подумала она, оглядывая комнату.

Она разложила свои вещи, убрала одежду в шкаф, а затем, глянув в окно на оживлённую улицу, почувствовала странное спокойствие.

"Всё будет хорошо. Главное — идти вперёд. Я справлюсь," — твёрдо решила она, чувствуя, как впервые за долгое время обрела контроль над своей жизнью.

Но прошло совсем немного времени, как дверь распахнулась, и на пороге появился Ержан. Его лицо сияло радостью.

— Кира! — воскликнул он, бросаясь к ней.

Он обнял её крепко, но бережно, словно боялся случайно причинить боль.

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Ну наконец-то!

Кира улыбнулась, почувствовав, как тепло его дружеской привязанности растапливает остатки напряжения.

— Рада тебя видеть, Ержан. Ты как?

— Как? Без тебя было скучно! — он отступил на шаг, усмехаясь. — Работы полно, хозяйка держит нас в тонусе. Эрвин тоже частенько заглядывает, помогает, болтает. Вот только нам тебя не хватало.

Кира удивлённо приподняла бровь.

— Разве тебе было скучно? Судя по твоим рассказам, ты и без меня отлично справлялся.

Ержан рассмеялся.

— Ну, знаешь, это всё не то! С тобой веселее. К тому же... есть кое-что, о чём надо поговорить.

Кира насторожилась.

— Что-то случилось?

Ержан почесал затылок, как будто не знал, с чего начать.

— Помнишь тех эльфов, что тогда тебя преследовали?

Она кивнула, сердце забилось быстрее.

— Так вот, мы тут с Эрвином случайно узнали... Они, оказывается, того монстра специально сюда подкинули. Хотели тебе отомстить.

Кира замерла, переваривая услышанное.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — подтвердил Ержан. — Эрвин случайно подслушал разговор между двумя студентами. Они упоминали тот яд, который нашли в теле монстра, и сказали, что он был эльфийского происхождения. Нам стало понятно, кто мог за этим стоять. Эти подлые эльфы хотели насолить тебе, но, как видишь, их план провалился. Мы справились.

Кира нахмурилась.

— И что вы собираетесь делать?

— Думали рассказать Аластору, но потом решили, что ну их к чёрту. Мы же победили монстра, так что зачем поднимать шум?

Кира облегчённо выдохнула.

— Согласна. Нет смысла ворошить прошлое. Пусть их план провалится в тишине. Главное, что мы все целы.

Ержан кивнул, довольный её реакцией.

— Вот и отлично. Значит, договорились. Забудем об этих эльфах. А теперь давай спустимся вниз, поедим чего-нибудь вкусного. Ты выглядишь так, словно неделю не ела.

Кира улыбнулась.

— Согласна, не откажусь от хорошей еды.

Ержан, как всегда, своим добродушием сумел развеять её тревоги, и Кира почувствовала себя чуть увереннее в этом странном мире.

глава 18.

Дни в таверне тянулись размеренно, один за другим. Ержан с головой ушёл в работу: с раннего утра до позднего вечера он был занят делами на кухне, во дворе или помогая посетителям. Он строго-настрого запретил Кире даже думать о том, чтобы ему помогать.

— Ты только поправилась, так что отдыхай. Это мой долг — заботиться о тебе, — говорил он, чуть ли не грозно хмурясь.

Кира в ответ только улыбалась, понимая, что спорить с ним бесполезно.

Каждый вечер в таверну заходил Эрвин. Сначала он приходил просто поужинать, но со временем это стало традицией. Кира всегда садилась с ним за стол, и их оживлённые разговоры наполняли таверну теплом. Они обсуждали всё подряд: от событий в академии до забавных моментов из жизни. Эрвин неизменно был весел и остроумен, и Кира смеялась с ним до слёз.

Ержан, поглядывая на них из кухни или из-за стойки, чувствовал, как внутри что-то сжимается. Он не мог понять, что с ним происходит. Кира — моя подруга, Эрвин — мой побратим. Так почему меня гложет эта странная ревность? — думал он, раздражённо хватаясь за очередную работу, лишь бы отвлечься.

Наступил вечер накануне начала учебного года. Хозяин и хозяйка таверны решили устроить прощальный ужин, словно провожали собственных детей.

— Завтра вы окунётесь в академическую жизнь. Кто знает, когда удастся вот так посидеть вместе, — с улыбкой сказала хозяйка, накрывая на стол.

Таверну закрыли пораньше, чтобы никто не мешал их уютной компании. На столе красовались вкуснейшие блюда: жареное мясо, ароматный хлеб, свежие овощи, запечённые корнеплоды, и, конечно, домашний пирог с ягодами.

Эрвин пришёл одним из первых и занял место рядом с Кирой.

— Выглядишь задумчивой, — сказал он, глядя на неё.

— Просто думаю, как всё изменится завтра, — ответила она. — После этих спокойных дней снова окунёмся в суматоху.

— Да ладно, — усмехнулся Эрвин. — Тебя же это всегда заряжает. Ты любишь вызовы.

Кира улыбнулась, признавая правоту друга.

Ержан сел напротив, то и дело бросая косые взгляды на Эрвина. Тот, как обычно, был неотразим: улыбался, шутил, уверенно вёл беседу. Ержан чувствовал, как внутри поднимается странное раздражение. Почему он всегда так близко к ней? Почему она так светится, когда разговаривает с ним?

— Эй, Ержан, ты чего молчишь? — спросил Эрвин, поймав его взгляд.

Ержан кашлянул, стараясь справиться с собой.

— Да просто думаю о завтрашнем дне. Работа-то не ждёт.

— Вот он, трудяга! — засмеялся Эрвин. — Но всё же хоть сегодня расслабься. Этот вечер — для нас всех.

Хозяин поднял бокал с соком, привлекая внимание всех за столом.

— Друзья, вы за это время стали нам как родные. Пусть в этом учебном году у вас всё сложится! А если что-то пойдёт не так, знайте: у вас здесь есть дом, где вас всегда ждут.

Все поддержали его тост, выпив за успех.

Вечер прошёл в тепле и уюте, за разговорами и смехом. Ержан, несмотря на своё странное чувство, наслаждался этим моментом. А Кира смотрела на всех вокруг с благодарностью, понимая, как много значат для неё эти люди.

глава 19.

Утро выдалось ясным и прохладным, обещая новый, насыщенный событиями день. Кира проснулась в хорошем настроении, возбуждённая предстоящими приключениями. Ержан, как всегда, встал раньше всех и приготовил завтрак. Они ели молча, чувствуя лёгкое волнение перед новым этапом своей жизни.

— Готова? — спросил Ержан, когда они наконец собрались.

— Готова, — ответила Кира, улыбаясь, хотя сердце её билось немного быстрее обычного.

После тёплых прощаний с хозяевами таверны они направились по знакомой дороге к академии. Их шаги, сначала неуверенные, становились всё быстрее, словно сами ноги вели вперёд.

Едва они прошли половину пути, как из-за поворота появился Эрвин.

— Я думал, вы меня не дождётесь! — воскликнул он, догоняя их.

— Ты сам сказал, что не любишь рано вставать, — усмехнулся Ержан.

— Да-да, но первый день нельзя пропустить, — отмахнулся Эрвин.

Вместе они добрались до академии, где их ждал сюрприз. У ворот было настоящее столпотворение. Студенты разных возрастов и внешности, одетые в разнообразные наряды, толпились у входа. Кто-то оживлённо беседовал, кто-то стоял в одиночестве, погружённый в мысли, а кто-то пытался разобраться в указаниях стражников.

— Сколько людей! — удивилась Кира, осматриваясь. — И все они здесь, чтобы учиться?

— Похоже на то, — кивнул Ержан. — Смотри, стражники, кажется, что-то объясняют.

У ворот стояли двое огромных стражников. Один из них, облачённый в массивные доспехи, говорил так громко, что его голос разносился над всей площадью. Ержан прищурился, прислушиваясь.

— Это магия, — заметил он. — Его голос усилен заклинанием, как будто он говорит через рупор.

— Первокурсники, слушайте сюда! — разносился голос стражника. — Вы идёте по правой дорожке, которая приведёт вас на склад. Там вы получите всё необходимое для учёбы.

Толпа начала оживляться. Первокурсники, как один, повернулись к правой дорожке, которая уходила вглубь территории академии.

— И запомните! — продолжал стражник. — Среди студентов академии нет разделений по сословиям и статусу. Здесь не важно, кто вы — аристократ, ремесленник или простой крестьянин. Каждый из вас оставляет свои вещи за воротами. Академия полностью обеспечит вас всем необходимым для обучения.

Эти слова вызвали оживлённый шепот в толпе.

— Ух ты, здорово! — воскликнула Кира. — А то у нас вообще ничего с собой нет.

— Это практично, — согласился Эрвин. — Меньше времени на выяснение, кто богаче.

Они двинулись вслед за потоком первокурсников. Дорожка вела их через ухоженный сад с ровно подстриженными кустами и клумбами, усыпанными цветами. Вскоре они увидели большое здание, где уже стояла очередь таких же новоприбывших студентов.

Внутри склада их встретили наставники академии. Каждому первокурснику выдали комплект униформы, учебные материалы, деревянную коробку с письменными принадлежностями, и небольшую сумку с личными вещами: полотенце, мыло, и несколько других мелочей. Всё это выглядело просто, но было добротным и удобным.

— Вот это сервис! — заметил Ержан, рассматривая свои новые вещи.

Когда Кира подошла к столу, где выдавали униформу для факультета боевой магии, она уже видела, что этот комплект отличается от остальных. Чёрный, строгий костюм напоминал парадную форму гусаров: длинный мундир с серебряной отделкой, латсконы, идеально гладкие чёрные штаны и высокие сапоги с металлическими пряжками. Для праздничных случаев предназначалась белая версия — украшенная изящной золотой вышивкой и орнаментами. Всё выглядело впечатляюще, но только не для Киры.

Кладовщик, мужчина с пышными усами и строгим взглядом, с лёгкой неуверенностью посмотрел на неё, затем начал искать подходящий комплект.

— Ты точно на факультет боевой магии? — с сомнением спросил он, оглядывая её.

— Да, я первокурсница, — ответила Кира твёрдо.

— Ну, ты у нас первая девушка на этом факультете... Комплекты делали только для парней. Давай-ка посмотрим.

Он вытащил форму, явно предназначенную для кого-то гораздо крупнее.

— Попробуй это, — предложил он, подавая её.

Кира взяла мундир, который оказался слишком тяжёлым. Она развернула его, и даже без примерки стало очевидно: форма велика на несколько размеров. Штаны были слишком длинными, а сапоги, предназначенные для крупного мужчины, выглядели как лодки рядом с её аккуратными ногами.

Она не могла скрыть разочарования.

— Может, есть что-то поменьше? — робко спросила Кира.

Кладовщик покачал головой.

— Увы, всё, что есть, это стандартные размеры для боевых магов. Но не расстраивайся! Мы быстро всё исправим. Подойди через полчаса, и я всё подгоню по твоим меркам, даже сапожки. У нас есть отличные портные и маги, которые быстро справляются с такими задачами.

— Правда? — глаза Киры загорелись надеждой.

— Конечно. Наша академия не оставит студентов без подходящей экипировки. А тебе особое внимание уделим, раз ты у нас первая девушка.

Она благодарно кивнула и отошла от стола, оставив вещи кладовщику. Несмотря на первоначальное разочарование, ей было приятно чувствовать, что её не оставят без внимания.

— Ну, вот тебе и привилегии, — подмигнул Ержан, когда она вернулась к своим друзьям.

— Как будто я просила об этом, — усмехнулась Кира, но настроение у неё уже улучшилось.

Пока кладовщик подгонял форму для Киры, она стояла с Ержаном и Эрвином у входа в склад. Эрвин, как всегда, был в хорошем настроении и предложил:

— Пока ждём, давайте найдём себе комнаты в общежитии. У каждого факультета своя общага, а боевые маги вроде бы живут где-то на краю территории. Лучше выбрать, пока все лучшие места не разобрали.

Кира кивнула, радуясь, что можно отвлечься от ожидания.

— А как далеко это от академии? — спросила она, глядя на Эрвина.

— Далековато. Академия-то у нас на горе, а общежития боевых магов у самого леса. Придётся гулять туда-сюда, но зато тихо и просторно, — улыбнулся Эрвин.

— Тихо — это хорошо. Хотя придётся привыкнуть к подъёмам, — пробормотал Ержан, почесывая затылок.

Друзья отправились вниз по мощёной дорожке, которая серпантином спускалась от академии. С высоты открывался великолепный вид на территорию академии: стройные здания, мощные стены и аккуратно подстриженные сады. Но чем ниже они спускались, тем гуще становилась растительность. Вскоре они увидели строение, окружённое старыми дубами.

— Вот оно, общежитие боевых магов, — указал Эрвин.

Здание было внушительным, но сдержанным. Тёмно-серый камень, строгая архитектура и небольшие окна придавали ему немного суровый вид. Над входом висела табличка с гербом факультета боевой магии: перекрещённые меч и посох на фоне щита.

— Ого, выглядит как крепость, — восхищённо заметил Ержан.

— Всё, как положено боевым магам, — с гордостью ответил Эрвин.

Они вошли внутрь. Просторный холл встретил их прохладой и запахом полированного дерева. Несколько студентов уже ходили туда-сюда, выбирая комнаты. На стене висела карта общежития.

— Так, смотрим. На первом этаже, похоже, общие помещения: столовая, тренировочные залы и библиотека. Жилые комнаты — выше, — отметил Эрвин, изучая карту.

Они поднялись на второй этаж, где находились комнаты для первокурсников. Выбор был пока большим: просторные комнаты с большими окнами, каждая с личной кроватью, столом и шкафом.

— Давайте займём комнаты рядом, — предложила Кира.

— Я согласен, — кивнул Ержан, быстро выбирая себе комнату напротив.

Эрвин взял комнату по соседству с Кирой.

— Неплохо устроились. Теперь это наш дом на ближайшие годы, — произнёс он с улыбкой.

Пока они обживали свои комнаты, к ним заглянул дежурный студент, который помог с регистрацией и объяснил расписание и правила общежития.

Когда они закончили с размещением, Эрвин обратился к Кире:

— Ну что, форма должна быть готова. Вернёмся обратно?

Кира кивнула, чувствуя, что теперь всё становится реальным. У неё есть место в академии, друзья рядом и первый шаг на пути к чему-то великому.

Не дожидаясь парней она пошла по коридору и наткнулась на смотрительницу общежития.Это была строгая женщина средних лет, одетая в чёрное платье с высоким воротником. Её лицо выражало недовольство, а руки были сложены на груди.

— Это что такое? — грозно начала она, не давая Кире даже шанса поздороваться. — Вы, девица, как вообще сюда попали? Знаете ли вы, что это мужское общежитие?

Кира растерялась. Она уже заметила, что в общежитии не было других девушек, но на складе ей сказали, что это общежитие для всех боевых магов.

— Но... я же на факультете боевой магии, — начала оправдываться Кира. — Мне сказали, что это общежитие для студентов нашего факультета.

— Для студентов! Не для студенток! — перебила её смотрительница, нахмурив брови. — Как только вы додумались сюда вселиться? У вас что, совсем стыда нет?

Кира покраснела, чувствуя себя ужасно неуютно. Она не знала, что сказать, чтобы сгладить ситуацию, и только крепче сжала свои вещи в руках.

— Я... не знала. Мне не сказали, что здесь живут только юноши. Это не моя вина, — попыталась объяснить она, стараясь звучать уверенно, но голос предательски дрогнул.

Смотрительница смерила её взглядом, словно оценивая, насколько Кира заслуживает прощения.

— Ладно, я вас переселю, — сказала она холодно. — Женское общежитие находится ближе к центральной части академии. Там вам самое место. Но запомните, здесь вас не должно быть. Это ваше первое и последнее предупреждение.

— Но... у нас вся группа здесь живёт! — возразила Кира, оглядываясь на комнаты Ержана и Эрвина. — Почему я должна быть одна? Мы же команда!

— Вы девушка. И правил ещё никто не отменял, — отрезала смотрительница. — Собирайтесь. Я жду вас внизу через пять минут.

Кира опустила плечи, чувствуя себя униженной. Она не успела даже как следует привыкнуть к своей комнате, как её уже переселяли. Ержан и Эрвин выглянули из своих комнат, услышав шум.

— Что происходит? — спросил Ержан, нахмурившись.

— Меня выселяют, — коротко ответила Кира, стараясь скрыть разочарование.

Эрвин фыркнул.

— Это что за глупости? Мы одна группа, а нас разделяют. Надо что-то сделать!

— Не стоит, — тихо сказала Кира, пытаясь не заплакать. — Я справлюсь. Наверное, так даже лучше.

Ержан и Эрвин проводили её до выхода, а затем остались у входа, глядя, как она идёт за смотрительницей.

— Этого так не оставим, — пробормотал Эрвин. — Я поговорю с деканом.

Кира шла за строгой женщиной, чувствуя, как внутри поднимается горькое чувство несправедливости. Она не хотела быть отделённой от своих друзей, но понимала, что её возражения сейчас ничего не изменят.

Смотрительница остановилась перед большим светлым зданием с арочными окнами, увитыми плющом.

— Это общежитие девушек с факультета лекарского мастерства, — произнесла она строго. — Здесь тебе и место. Мы не можем позволить молодой девушке жить среди мужчин, даже если ты боевой маг. Пойдем, посмотрим, где тебя можно разместить.

Они вошли внутрь. В холле царила тишина и уют. Стены были выкрашены в мягкие пастельные тона, на полу лежали ковры с нежными цветочными узорами, а по углам стояли высокие вазы с сухими травами и цветами. Смотрительница проводила Киру на второй этаж, останавливаясь перед одной из дверей.

— Здесь живет одна из студенток твоего возраста. Освободилось второе место, так что придётся делить комнату.

Она постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь.

— Заходи, устраивайся.

Кира вошла в комнату. Это было небольшое, но светлое помещение с двумя кроватями, стоящими у противоположных стен. У каждой кровати находился свой стол с простым стулом, а между кроватями — небольшой шкаф для вещей. Одна половина комнаты была аккуратно обустроена: постель заправлена, на полке стояли книги и баночки с травами, а на стене висел гербарий. Вторая половина, видимо, предназначалась для Киры — кровать была пустой, а стол совсем пустовал.

В углу стоял высокий шкаф из светлого дерева с двумя дверцами, каждая из которых украшена вырезанными узорами в виде цветов. У окна на подоконнике стоял небольшой глиняный горшок с зелёной мятой, придающей комнате свежий аромат.

Кира осмотрела всё это сдержанным взглядом, пытаясь понять, как ей тут обжиться. В это время в комнату вошла девушка с темными волосами, заплетёнными в длинную косу, и добродушной улыбкой.

— Привет, — сказала она, оглядев Киру с интересом. — Я Адель, буду твоей соседкой. Ты, видимо, боевой маг? Ну что ж, интересно, как ты сюда попала.

Кира пожала плечами.

— Меня сюда переселили, в мужском общежитии сказали, что я мешаю.

Адель засмеялась:

— Ну, теперь будешь жить у нас. Тут, конечно, не так шумно, как у боевых магов, но уж точно тише. Располагайся, если что-то понадобится, спрашивай.

Кира кивнула, поставила вещи у своей кровати и села на матрас, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Атмосфера комнаты была чужой, не соответствующей её привычному боевому ритму. Но выбирать не приходилось.

— Спасибо, — ответила она тихо, глядя в окно.

— Свои книги, перья и тетради можешь разложить на второй полке, первая — моя. Извини, — сказала Адель, жестом показывая на шкаф.

Кира кивнула и бросила взгляд на свою дорожную сумку, которая стояла рядом с кроватью.

— А твоя форма где? — вдруг спросила Адель, заметив, что Кира была в обычной одежде.

— Ой, мне же надо на склад за формой забрать! Её перешивали — моего размера сразу не нашлось.

— Так сбегай и возьми, — посоветовала Адель с улыбкой.

— Боюсь, я заблужусь, — призналась Кира.

— Пошли вместе, я знаю дорогу. Я тут уже второй год, но первокурсница.

— Это как? — удивилась Кира.

Адель чуть смутилась, но охотно объяснила:

— В прошлом году поступила, немного поучилась, но потом мама сильно заболела. А дома ещё две маленькие сестры, пришлось уйти. А сейчас мама выздоровела, и я снова поступила. Так что всё здесь знаю, как свои пять пальцев.

Кира с благодарностью кивнула, и они вместе отправились на склад.

Когда девушки вернулись, Кира сразу примерила форму. Комплект оказался точь-в-точь по её размеру. Гладкая чёрная ткань мундирного верха облегала фигуру, подчёркивая её стройность, а строгие брюки, идеально подогнанные, придавали собранности и уверенности. Золотые пуговицы на мундире и едва заметный герб факультета на левом рукаве делали форму не только практичной, но и элегантной.

— Ого, — выдохнула Адель, внимательно разглядывая Киру. — Красавица! Ты точно боевой маг. Такая грация и сила!

Кира посмотрела на себя в большое зеркало у шкафа и невольно улыбнулась. Форма ей действительно шла.

— Спасибо, — ответила она тихо, поправляя манжеты.

— Ну, что ж, боевой маг, устраивайся. Сегодня у нас еще есть время привыкнуть, а завтра начнётся настоящее приключение, — подмигнула Адель.

— Скоро ужин, давай вместе в столовой сядем, — предложила Адель, глядя, как Кира аккуратно складывает свои вещи.

— Свою одежду убирай в шкаф, теперь будем ходить только в форме. Позже нам выдадут второй комплект на смену, — добавила она с улыбкой.

— Хорошо, — согласилась Кира.

Повесив в шкаф свой праздничный комплект, Кира поправила форму, ощутив её удобство и лёгкость, и направилась вместе с Адель в столовую.

Столовая располагалась в центре академии и была поистине впечатляющей. Огромный обеденный зал с высокими окнами, через которые струился мягкий вечерний свет, был заполнен рядами столиков. Каждый столик был рассчитан на четырёх человек, но по углам зала стояли и длинные столы, за которыми могли разместиться шесть, а то и больше студентов. В воздухе витал приятный аромат свежего хлеба и горячих блюд.

Кира чуть растерялась, оглядывая зал в поисках знакомых лиц, но тут её окликнул знакомый голос.

— Кира! Иди к нам! — Эрвин, сидевший за одним из столиков, махал ей рукой, привлекая внимание.

Кира улыбнулась и, повернувшись к Адель, предложила:

— Пойдём, я познакомлю тебя с моими друзьями.

Адель кивнула, и они вместе подошли к столу, за которым уже сидели Эрвин и Ержан.

— Привет, ребята! Это Адель, моя соседка по комнате. — Кира улыбнулась, представляя подругу.

— Очень приятно, Адель. Я Эрвин, а это Ержан, — представился Эрвин, широко улыбаясь и жестом предлагая девушкам присесть.

— Привет, Адель, — добавил Ержан, слегка покраснев, но старательно сохраняя спокойный вид.

Они сели за стол, и вскоре к ним подошли служители столовой, принося подносы с едой. Ужин оказался сытным: густой суп, мясо с овощами, свежий хлеб и сладкие пирожки на десерт.

— Ну что первокурсники, как прошёл первый день? — поинтересовался Эрвин, подливая себе воды из графина.

— Вроде всё хорошо, но сегодня столько всего произошло, что кажется, будто прошёл уже месяц, — ответила Кира, улыбнувшись.

— Это точно. Кстати, знаете, что общежитие боевых магов самое дальнее? Пришлось пройти почти всю территорию, — добавила она.

— Ничего, зато мы теперь привыкнем к длинным марш-броскам, как настоящие боевые маги, — пошутил Ержан, и все рассмеялись.

— Адель, ты с какого факультета? — спросил Эрвин.

— Я изучаю мастерство лекаря, но немного разбираюсь и в магии растений. Надеюсь, в этом году я смогу закончить обучение, — ответила она.

Вечер прошёл за дружескими разговорами и смехом. Кира чувствовала себя окружённой теплом и заботой, постепенно привыкая к новой жизни.

После ужина девушки вернулись в свою комнату, обсуждая, как лучше подготовиться к завтрашнему дню.

— Нужно лечь пораньше, — заметила Адель, потягиваясь и оглядывая свою кровать. — Завтра первый день занятий, а боевые маги, как я слышала, лучше бы не опаздывали. Говорят, у них самые строгие преподаватели.

Кира кивнула, понимая, что ей предстоит серьёзный день, но внутреннее напряжение не отпускало её.

— Ты права. Ложимся. Завтра будет непросто.

Адель быстро улеглась, укрылась одеялом и почти сразу заснула, тихо посапывая. Её спокойствие немного удивило Киру — девушка казалась совсем беззаботной, несмотря на свои рассказы о трудностях прошлых лет.

Кира же никак не могла найти покоя. Она лежала на кровати, устремив взгляд в потолок, и пыталась собраться с мыслями. Но те, словно упрямые вихри, кружили вокруг одной темы.

Аластор.

Его имя снова и снова всплывало в её голове. Как она сможет учиться, зная, что он находится где-то рядом? А если он ведёт занятия у боевых магов? Что она тогда будет делать? Как сможет смотреть ему в глаза после всего, что произошло?

Кира тяжело вздохнула, перевернувшись на бок.

— Что я вообще здесь делаю? — прошептала она себе под нос, едва слышно.

Мысли о том, как выдерживать встречи с Аластором, переплетались с сомнениями о собственных способностях. Сможет ли она справиться с учебной нагрузкой? Как доказать, что она не просто случайная девушка, а боевой маг, достойный своей формы?

И всё же, несмотря на терзания, усталость взяла своё. Кира почувствовала, как мысли постепенно теряют остроту, и её сознание погружается в сон.

За окном мягко светила луна, заливая комнату приглушённым светом. Адель продолжала спокойно спать, а Кира, наконец, провалилась в зыбкие объятия сна, где её ждало нечто большее, чем просто ответы на вопросы.

глава 20.

Утро в общежитии началось неожиданно рано. Адель, бодрая и собранная, без лишних церемоний принялась будить Киру.

— Вставай, быстрее, Кира! — сказала она, слегка встряхнув её за плечо.

Кира приоткрыла один глаз, вяло поморщилась и пробормотала:

— Ещё так рано... Можно же пару часиков поспать, ну, пожалуйста...

Но Адель не собиралась отступать:

— Никаких “пару часиков”! Вставай! Надо успеть в ванную, пока все спят. Если не поторопимся, потом очередь будет на весь этаж.

Кира тихо застонала, перевернувшись на другой бок. Однако Адель стояла на своём и продолжала тормошить её:

— Давай, поднимайся, ну же! У нас завтрак, потом занятия. Или ты хочешь на первое занятие прийти неумытая и с сонным лицом?

— Ладно-ладно, сдаюсь, — выдохнула Кира и медленно поднялась.

Она неуверенно села на кровати, потянулась и зевнула, всё ещё явно находясь где-то между сном и явью.

— Ты невозможная... Сначала разбудила, теперь торопишь. — Кира с трудом поднялась на ноги и, всё ещё сонная, поплелась за Аделью, надеясь, что бодрость придёт хотя бы под струями воды.

Они направились к общей ванной комнате, которая располагалась в конце коридора. Пространство было большим, с несколькими душевыми кабинами, зеркалами вдоль стен и длинным рядом раковин.

— Видишь? Никого нет, как я и говорила! — с гордостью заявила Адель, оглядывая пустое помещение. — Утром тут такое столпотворение, что даже зубы нормально почистить негде. Так что радуйся, что я тебя подняла.

Кира только что-то невнятно пробормотала в ответ, уже стоя под холодными струями воды.

— Вот и хорошо. Бодрись! У нас ещё долгий день впереди.

Приняв душ, девушки быстро вернулись в комнату, чтобы одеться и собрать всё необходимое для занятий. Пока Кира завязывала волосы, Адель уже натягивала сапоги.

— Ты готова? — спросила Адель, оглянувшись на подругу.

— Почти, только форма.

— Поторопись, а то не успеем позавтракать. У меня с утра аппетит зверский!

Кира усмехнулась, надела свою форму и поспешила за подругой, постепенно приходя в себя.

Выйдя из столовой, Кира и Адель попрощались, отправляясь каждая на свои занятия. Первым уроком у Киры было "Изучение магии" — основополагающий предмет для всех факультетов. Она спешила в аудиторию, немного волнуясь, но и предвкушая что-то интересное.

Аудитория оказалась просторной, с высокими сводами и длинными рядами парт, которые спускались к небольшой кафедре. На столе перед кафедрой лежали старинные книги с потертыми кожаными переплетами и несколько светящихся кристаллов. Однако больше всего внимания привлек преподаватель — пожилой мужчина с густой бородой, ниспадающей до самого пояса. Он был невысокого роста, настолько, что встал на табуретку, чтобы быть хоть немного заметным за массивным столом.

"Гном? Нет, скорее всего просто очень низкий человек," — подумала Кира, но быстро сосредоточилась на лекции.

Она заняла место в середине аудитории вместе с Эрвином и Ержаном. Эрвин вытянул перо и тетрадь, готовясь записывать, а Ержан расслабленно облокотился на спинку стула, казалось, больше интересуясь наблюдением за студентами, чем лекцией. Кира, напротив, сидела прямо и внимательно вслушивалась в каждое слово.

— Дорогие студенты, добро пожаловать на наш первый урок, — начал старичок своим низким, слегка хрипловатым голосом. — Магия — это не просто искусство или наука. Это жизненная сила, которая скрыта в каждом из нас. Однако не ждите, что она проявится сразу.

Он сделал паузу, чтобы привлечь внимание, и продолжил:

— Некоторые из вас уже чувствуют магию внутри себя. Она может проявляться в маленьких искрах, в ощущении тепла или лёгкой дрожи в руках. Но у других она может быть скрыта глубже. Не отчаивайтесь. Магия открывается каждому в своё время.

Он указал на один из кристаллов на столе, и тот засветился ярким голубым светом.

— Видите? Этот кристалл — результат упорного труда. Когда-то он был обычным, лишённым магии. Но через терпение и практику он стал тем, что вы видите сейчас. Так же и ваша магия. У кого-то она появится внезапно, буквально за день. Сегодня её нет, а к вечеру вы уже ощущаете её силу. Но у других она открывается медленно, годами. И, как правило, такие маги обладают самой мощной и устойчивой магией.

Эти слова заставили Киру задуматься. Она вспомнила, как её тестировали перед поступлением в академию, но так и не смогли определить её магические способности.

"Может быть, я одна из тех, у кого магия просыпается медленно? Тогда, возможно, у меня всё-таки есть шанс," — подумала она, сжимая перо в руке.

Старичок продолжал:

— Запомните, студенты, магия — это не только дар, но и ответственность. Каждый маг влияет на мир вокруг себя. Чем сильнее ваша магия, тем больше её влияние. Поэтому не гонитесь за результатами. Учитесь понимать себя. И когда магия наконец пробудится, она станет вашим союзником, а не врагом.

Кира украдкой взглянула на Эрвина. Он выглядел сосредоточенным и время от времени записывал что-то в тетрадь. Ержан же, напротив, выглядел скучающим, хотя его взгляд иногда становился задумчивым, особенно когда речь заходила о скрытой магии.

Слушая лекцию, Кира чувствовала, как в её сердце загорается надежда. Она верила, что её магия ещё проявится, и когда это произойдёт, она станет настоящим боевым магом, способным защитить тех, кто ей дорог.

Лекции в академии сильно отличались от обычных уроков, которые Кира когда-то посещала в своём мире. Здесь не было скучных списков правил и формул, которые нужно запоминать. Лекции были насыщенными, полными захватывающих историй, демонстраций магических явлений и увлекательных теорий. Четыре часа пролетели незаметно, и Кира совсем не устала. Её захватил материал настолько, что она даже не заметила, как закончилась пара.

Преподаватель закончил свою лекцию, глядя на аудиторию поверх очков:

— Ну что ж, уважаемые студенты, наше занятие сегодня завершено. Надеюсь, вам удалось понять основы того, что мы обсуждали. Жду вас на следующей лекции через два дня. А сейчас у вас есть два часа свободного времени — можете отдохнуть, пообедать. После этого у вас начнётся урок по применению магии, который будет вести наш король.

По аудитории пронёсся одобрительный гул.

— Ух ты! Сам король будет вести занятие! — радостно воскликнул кто-то.

Но Кира лишь вздохнула, глядя на свои записи.

"Это не просто плохо, это катастрофа," — подумала она, ощутив, как в груди нарастает тревога.

После окончания занятия Кира вышла из аудитории вместе с Эрвином и Ержаном, и все трое направились в столовую. Как только они зашли внутрь, их сразу заметила Адель, которая успела занять столик и уже ждала их, помахав рукой.

— Эй, ребята, сюда! — позвала она, а когда они подошли, добавила: — Я уже заказала еду для всех. Садитесь.

Кира опустилась на стул рядом с Адель, и они сразу же начали делиться впечатлениями от первой лекции.

— Ну, как вам? Понравилось? — с улыбкой спросила Адель.

— Очень интересно, — ответила Кира. — Преподаватель объясняет так увлекательно. Я даже не заметила, как пролетело время.

Эрвин добавил:

— Он прав насчёт магии. Мне кажется, это похоже на скрытый источник энергии. Его надо найти и раскрыть.

— А мне всё это показалось слишком медленным, — проворчал Ержан. — Хочется уже чего-то практического.

Кира засмеялась, но тут заметила, что Ержан вдруг посерьёзнел. Его взгляд был устремлён в одну точку, и он даже перестал слушать их разговор.

— Ержан, что с тобой? — спросила она, оборачиваясь в ту сторону, куда он смотрел.

Кира застыла. За преподавательским столом, в самом центре столовой, сидел Аластор. Его строгий профиль был безупречен, как всегда, а взгляд, направленный на собеседницу, был сосредоточенным. Рядом с ним, в белоснежном платье, сидела Эльза. Её светлые волосы каскадом спадали на плечи, а улыбка была такой мягкой, что даже на расстоянии чувствовалось её обаяние.

Кира почувствовала, как сердце сжалось от внезапного приступа боли. "Эльза," — её имя прозвучало в голове ледяным эхом. Все воспоминания нахлынули разом, как поток ледяной воды. Она вспомнила то, что было и чего больше никогда не будет.

Ержан продолжал смотреть на Аластора и Эльзу, как будто забыл обо всём на свете. Кира почувствовала, что нужно уйти отсюда как можно скорее. Она тронула Ержана за руку.

— Ержан, пойдём отсюда, — сказала она тихо.

— Что? — спросил он рассеянно, даже не поворачивая головы.

— Пойдём, — настаивала Кира, чуть сильнее потянув его за рукав. — Мы уже закончили есть.

— Я ещё не... — начал было Ержан, но Кира решительно встала, схватила его за руку и потянула.

— Всё, хватит! — резко сказала она, пытаясь увести его.

Адель смотрела на них непонимающе, но не успела ничего сказать.

Когда они проходили мимо преподавательского стола, Кира не выдержала и краем глаза взглянула на Аластора. Он сидел, казалось, полностью погружённый в разговор с Эльзой, но на миг его взгляд скользнул в её сторону. Этот короткий контакт был словно электрический разряд. Она быстро отвела глаза и поспешила к выходу, таща за собой Ержана.

Аластор смотрел им вслед, его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз читалось беспокойство. Он заметил её реакцию и почувствовал, как тревога разливается в груди. "Эта форма слишком подчёркивает её хрупкость и красоту. Если так будет продолжаться, я сойду с ума," — подумал он, глядя на дверь, за которой исчезла Кира.

После обеда компания решила прогуляться в академическом саду. Эрвин и Адель шли впереди, о чём-то оживлённо разговаривая, смеясь и время от времени оглядываясь на остальных. Кира и Ержан замедлили шаг, немного отставая. Она заметила, как его взгляд то и дело уходит в сторону, и поняла, что в его голове сейчас вертятся совсем не случайные мысли.

Кира, улучив момент, когда их никто не слышал, заговорила:

— Ержан, что с тобой? Ты ведёшь себя странно.

Ержан остановился и повернулся к ней. Его лицо было напряжённым.

— Она уже не твоя жена, — сказала Кира, глядя ему прямо в глаза. — Она его жена. Ты должен это понять. И быть осторожным.

Ержан стиснул зубы.

— Нет, — упрямо ответил он, — я найду способ поговорить с ней. Наверняка она преподаёт в академии.

Кира была готова спорить дальше, но тут Ержан крикнул вперёд:

— Адель, подожди!

Адель с Эрвином обернулись, и Ержан, сделав вид, что просто интересуется, спросил:

— Слушай, ты случайно не знаешь, кто та эльфийка, которая сидела рядом с королём за обедом?

Адель улыбнулась, кивнув:

— Конечно, знаю. Это его супруга, Эльза. Она у нас зельеварение преподаёт.

Кира почувствовала, как сердце неприятно сжалось. Она уже догадалась, что Ержан спросил это не просто так. Его взгляд вспыхнул каким-то странным энтузиазмом.

— О, как интересно, — продолжил Ержан, стараясь сохранить непринуждённый тон. — А где живут преподаватели?

Адель удивлённо приподняла брови, но ничего странного в вопросе не заметила.

— У каждого преподавателя своя комната в западной башне, на третьем и четвёртом этажах. А что?

— Да так, просто интересно, — махнул рукой Ержан, пытаясь изобразить безразличие.

Но Кира всё поняла. Она схватила его за локоть и настойчиво прошептала:

— Выкинь это из головы, Ержан. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Ержан посмотрел на неё холодно, освобождая руку.

— Нет, Кира. Ты не понимаешь. Я должен её увидеть.

Его голос звучал так твёрдо, что она замолчала. Но внутри у неё всё сжималось от тревоги. "Как далеко он готов зайти ради этого?" — думала Кира, глядя на его упрямое лицо.

После прогулки группа студентов направилась на очередное занятие. Аудитория для практической магии находилась в подвальных залах академии. Это был огромный просторный зал с высокими сводами, освещённый магическими светильниками, которые мягко светились голубоватым светом. В центре зала стоял массивный деревянный стол, за которым сидел Аластор. Его строгий взгляд внимательно осматривал собравшихся студентов, которые разместились на длинных лавочках, расставленных полукругом.

— Сегодня у нас ознакомительный урок, — начал Аластор, поднявшись из-за стола. Его голос звучал уверенно и немного холодно. — Мы проверим, у кого из вас магия уже открыта, а у кого ещё нет. Если кто-то окажется неспособным воссоздать заклинание, то будет посещать дополнительные занятия каждый день после ужина. Это ясно?

Группа закивала, некоторые с энтузиазмом, а кто-то — с заметным беспокойством.

— Хорошо, приступим, — сказал Аластор, жестом указав на первого студента.

Он вызывал каждого по имени. Задача была простой: нужно было показать свои способности — вызвать огонь, воду, лёд или любую другую стихию. Одни справлялись мгновенно: языки пламени или струи воды возникали прямо в воздухе по их воле. Другие, несмотря на старания, так ничего и не могли добиться.

Кира сидела на своей лавочке, чувствуя, как её сердце сжимается от страха. Она понимала, что её шансы продемонстрировать хоть что-то были крайне малы. "Что, если я одна здесь ничего не смогу сделать?" — думала она, кусая губы.

Вскоре её опасения начали сбываться: некоторые студенты, так и не проявившие магии, отправлялись на скамейку позади преподавателя. Аластор просто указывал им туда с коротким:

— Иди.

Прошло около двух часов, и на скамейке уже сидело четверо.

И вот наконец она услышала своё имя:

— Кира Алентьева.

Кира вздрогнула, почувствовав, как её лицо вспыхивает. Она медленно поднялась и вышла в центр зала, пытаясь скрыть дрожь в руках.

— Попробуйте, — коротко сказал Аластор, смотря на неё пристально.

Кира сосредоточилась, вспоминая всё, что слышала на лекции. Она попыталась вызвать хотя бы небольшой огонёк, но ничего не происходило. Она закрыла глаза, пытаясь почувствовать энергию внутри себя, но её мысли путались.

— Сосредоточьтесь, — повторил Аластор.

Он подошёл ближе и наклонился к ней, его голос стал тише, но не менее настойчивым:

— Почувствуйте свою внутреннюю энергию. Она есть, её нужно только разбудить.

Он протянул руку и положил её на её запястье. В тот же момент Кира почувствовала резкую, обжигающую боль, словно что-то внутри её тела сопротивлялось. Она с трудом сдержала себя, чтобы не вздрогнуть и не вскрикнуть.

— Попробуйте ещё раз, — приказал он.

Кира собрала всю свою волю и попыталась вновь сосредоточиться. Но вновь — ничего.

Аластор отпустил её руку и, помедлив, произнёс:

— Хорошо. Это не повод для паники. Мы будем работать над этим. Сядьте на скамью за мной.

Кира опустила взгляд, кивнула и, чувствуя на себе взгляды всей группы, медленно направилась к скамейке позади преподавателя.

Ещё около часа продолжались проверки. Ержан и Эрвин справились блестяще: Эрвин легко вызвал небольшую ледяную волну, а Ержан, с необычайной лёгкостью, зажёг огненный шар, заставив многих студентов восхищённо выдохнуть.

Когда проверка закончилась, Аластор поднялся с места и сказал:

— Благодарю всех за работу. Те, кто прошёл проверку, могут идти. Остальные — запомните: занятия после ужина.

Кира сидела, ощущая тяжесть на душе. Она видела, как Ержан и Эрвин с энтузиазмом делились впечатлениями, но ей хотелось лишь одного — скрыться от всех взглядов. "Почему именно я? Почему я не могу проявить свою магию?" — думала она, глядя на свои руки, которые так и не смогли сделать ни малейшего чуда.

Когда они покинули аудиторию, вечер уже окутывал академию мягким светом магических фонарей. Группа студентов направилась в столовую, где их уже ждал ужин. В просторном зале царил оживлённый гул голосов, многие студенты обсуждали впечатления от первых практических занятий.

Ержан, Эрвин, и Аделия с аппетитом принялись за еду, делясь между собой шутками и комментариями о сегодняшнем дне. Только Кира сидела молча, задумчиво ковыряя вилкой в тарелке. Еда ей совсем не шла, мысли о своей неудаче на уроке магии продолжали терзать её.

— Не переживай, — сказал Ержан, отрываясь от своей тарелки. — У тебя всё получится. И это ведь даже удачно, что сам король будет с тобой заниматься. Только смотри, не увлекайся занятиями слишком сильно.

Его последние слова прозвучали с такой лукавой интонацией, что Кира сначала удивлённо посмотрела на него, а потом впервые за вечер засмеялась.

— Дурак, — сказала она и, с улыбкой, запустила в него маленькую булочку, которая лежала на её тарелке.

Ержан увернулся, а затем, хитро улыбнувшись, добавил:

— А у меня, между прочим, тоже есть планы на этот вечер. Очень удачно, что декан будет занят с вами.

Кира нахмурилась, сразу поняв, на что он намекает.

— Даже не думай! — строго сказала она.

— А как ты собираешься пробраться к ней, не привлекая внимания? — добавила она, стараясь убедить его в бесполезности этой затеи.

Ержан достал из кармана кольцо, которое они с Эрвином сделали для экзамена. Его поверхность слегка поблёскивала магическим светом.

— Мы с Эрвином немного поработали над этим, — сказал он, вертя кольцо в руках. — Теперь эффект скрытности у него постоянный, пока оно надето.

— Это безумие, Ержан, — серьёзно сказала Кира, смотря ему прямо в глаза. — Ты не можешь просто так явиться к ней.

Ержан, однако, выглядел непреклонным.

— Я должен встретиться с ней, Кира. Это важно.

Она хотела сказать что-то ещё, но поняла, что переубедить его не получится. После ужина они направились в свои комнаты.

Кира, зайдя в спальню, почувствовала усталость, но знала, что у неё впереди дополнительное занятие с Аластором. Она легла на кровать, позволив себе немного отдохнуть перед тем, как вновь встретиться с ним. "Почему я?" — думала она, глядя в потолок. Она хотела бы, чтобы её магия уже пробудилась, чтобы она могла доказать, что достойна быть здесь, в академии.

Аделия неожиданно влетела в комнату, громко хлопнув дверью. Она выглядела взволнованной, быстро направилась к своему шкафчику, что-то там ища.

— О, Кира! — заметила она подругу, лежащую на кровати. — Почему ты тут лежишь? Пошли со мной!

Кира лениво повернула голову к ней, слегка нахмурившись.

— Куда идти?

— Там, в общем зале отдыха, девушки делятся секретами приготовления зелий! — оживлённо сказала Аделия. — Такое нельзя пропустить! Представляешь, они знают рецепты, которые даже в учебниках не встречаются!

Кира вздохнула, приподнимаясь на локте.

— Это, конечно, звучит интересно, но я не могу. У меня дополнительные занятия, — сказала она с усталым взглядом.

— Жаль... — протянула Аделия, искренне расстроившись. — Ты ведь могла бы попробовать что-то новое. Ну ладно, потом расскажешь, как прошли занятия с королём.

Она быстро схватила что-то из шкафа, улыбнулась на прощание и выбежала за дверь, громко её захлопнув.

Кира осталась одна. Она села на кровати, медленно встала и подошла к своему шкафу. Быстро поправив свою форму, она проверила, всё ли с собой взяла. В зеркало на двери шкафа она мельком увидела своё отражение. "Ну что, Кира? Пора. Может быть, сегодня что-то изменится," — подумала она, пытаясь вселить в себя хоть немного уверенности.

Закрыв шкаф, она выдохнула, собираясь с мыслями, и направилась к аудитории, где её ждали дополнительные занятия с Аластором.

Кира осторожно открыла дверь аудитории, чувствуя лёгкое беспокойство. Она боялась, что уже опоздала, но, к её облегчению, Аластора ещё не было, да и не все студенты собрались. В зале царила тишина, прерываемая лишь звуками шагов и тихим перешёптыванием тех, кто уже успел прийти.

Кира выбрала место недалеко от центра, чтобы не слишком выделяться, и села, стараясь не привлекать внимания. Она наблюдала, как остальные постепенно заходили, заполняя скамейки. Вскоре почти все были на месте.

Когда стало ясно, что декан немного задерживается, в аудитории раздались голоса. Кто-то предложил:

— Слушайте, а может, познакомимся? Мы ведь учимся на одном факультете, а даже имён друг друга не знаем.

— Да, хорошая идея, — поддержал другой студент. — Тем более, у нас у всех общая проблема.

— Какая проблема? — уточнил третий с интересом.

— Ну как же! У нас магия отсутствует, — с ухмылкой ответил второй.

— Это ты зря так говоришь, — вмешался ещё один, сидевший неподалёку. — Магия не отсутствует, а просто спит. Я вот спрашивал у старшекурсников — говорят, что наш декан быстро пробуждает магию. Так что, думаю, у всех нас всё получится.

Эти слова вызвали одобрительный гул. Кира улыбнулась, чувствуя, как напряжение немного отступает.

— Надеюсь на это, — сказала она, решив поддержать разговор. Она поднялась с места и, улыбаясь, протянула руку первому заговорившему. — Меня зовут Кира.

Парень немного смутился, но тут же пожал её руку.

— Алекс, приятно познакомиться.

— А я Дара, — добавила девушка, сидевшая через два места от Киры.

— Я Макс, — отозвался следующий.

Разговор потёк легко, и все начали представляться, делясь своими надеждами и страхами по поводу пробуждения магии. Кира впервые почувствовала, что здесь она не одна, и что рядом с ней такие же, как она, которые тоже хотят добиться успеха.

Этот момент сблизил их, и к тому моменту, как в дверь вошёл Аластор, аудитория уже была наполнена тихим оживлённым гулом. Все замолкли, когда он начал урок, но в воздухе витало ощущение, что теперь они — команда, пусть даже небольшая.

Аластор вошёл в аудиторию, его уверенный шаг сразу привлёк внимание. Он встал перед студентами, сложил руки за спиной и внимательно осмотрел присутствующих. Его взгляд был строгим, но без тени осуждения.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Все здесь. Значит, начнём.

Его голос был спокоен и ровен, словно он точно знал, что делает.

— Настройтесь на себя. Выкиньте все лишние мысли из головы, оставьте всё, что отвлекает, за дверью. Это ваше время.

Он сделал паузу, позволяя его словам улечься в сознании студентов.

— Теперь, — продолжил он, — найдите самое тёплое воспоминание. То, которое вызывает у вас радость, чувство комфорта и безопасности. Это может быть что угодно: улыбка близкого человека, солнечный день, любимое место.

Кира уже закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Она вспомнила дом своей бабушки, тёплую летнюю веранду, где она сидела с книгой в руках, чувствуя запах свежескошенной травы.

— Когда почувствуете это тепло, — продолжал Аластор, — прислушайтесь к себе. Магия течёт по вашим жилам, она всегда была частью вас. Услышьте её, почувствуйте её движение.

Его голос звучал гипнотически, и в аудитории воцарилась полная тишина.

— И когда поймёте, что нашли её, направьте поток магии в созданный вами образ. Представьте, например, огненный шар. Сконцентрируйтесь на нём. Пусть магия станет вашим инструментом. Приступайте.

Кира глубоко вдохнула. Она закрыла глаза, стараясь следовать инструкции. Сначала было тихо. Только её собственное дыхание и стук сердца. Но вот… что-то едва уловимое, словно звон колокольчиков, коснулось её сознания. Она вздрогнула, не поверив своим ощущениям, но перезвон становился всё отчётливее.

Внутренним взором Кира видела тонкую, блестящую струю, которая текла по её жилам, как горный ручей. Она наблюдала, как поток начинался где-то в глубине её существа и двигался вверх, к её животу. Но на этом всё изменилось.

Когда магия достигала области живота, она словно сталкивалась с невидимой стеной. Поток разбивался, как вода, натыкаясь на камень. Капли магии разлетались в разные стороны, создавая ощущение хаоса.

Кира нахмурилась, её лоб покрылся капельками пота. Она старалась направить магию дальше, пробить эту преграду, но каждый раз результат был тем же. Струя разбивалась, её энергия рассеивалась, превращаясь в бесполезные капли.

Она не сдавалась. Её пальцы дрожали, дыхание стало прерывистым. В голове пульсировала одна мысль: Почему? Почему я не могу? Что со мной не так?

Но пока Кира боролась с собой, в её сознании вновь зазвучал этот звон. Тихий, но настойчивый. Магия не оставляла её, она была там, словно дожидалась подходящего момента.

Прошло несколько часов. В аудитории было напряжённо тихо, слышались только приглушённые вздохи студентов и редкие шаги Аластора. Наконец, декан встал, обвёл всех строгим взглядом и произнёс:

— Ну что, на сегодня хватит. Теперь подходим ко мне по одному и показываем, чего вы достигли.

Первым подошёл высокий парень с тёмными волосами, которого звали Алекс. Он выглядел уверенным, но его напряжённые плечи и слегка подрагивающие пальцы выдавали волнение. Алекс остановился напротив Аластора и внимательно посмотрел на свою руку.

— Ну? — спокойно сказал Аластор. — Покажи.

Алекс сосредоточился, глубоко вдохнул и закрыл глаза, пытаясь вызвать магию. Он уже видел её раньше, чувствовал, как она струится по его телу, но сейчас ничего не происходило. Рука оставалась пустой.

— Настройся, — повторил Аластор, его голос был твёрдым, но не резким. — Слушай себя.

— Я чувствую, вижу магию, направляю её, — пробормотал Алекс, сжимая кулак, — но на выходе она просто... теряется.

Аластор прищурился, подходя ближе.

— Ещё раз. И сосредоточься. Не отпускай её, пока не получится.

Алекс заново вдохнул и выдохнул, его лицо покраснело от напряжения. Он снова сосредоточился на своей руке, но магия ускользала, оставляя его в растерянности.

— Ещё раз, — уже громче сказал Аластор, в его голосе появился оттенок строгости. — Ты можешь. Держи её. Не отпускай.

Алекс зажмурился сильнее, почти выкрикнув заклинание про себя, и вдруг… На его ладони замерцала крошечная искра, затем появилась крошечная сфера из молний, которая едва удерживалась на кончиках пальцев.

— Молодец, — наконец сказал Аластор, одобрительно кивая. — Теперь удерживай её. Настройся на этот шар. Пусть он будет твоей точкой сосредоточения.

Алекс напряжённо стоял, держа шарик, который тихо потрескивал молниями. Его пальцы дрожали, но он продолжал концентрироваться. Прошло несколько минут.

— Теперь брось его, — велел Аластор.

Алекс сделал шаг вперёд и с усилием бросил шарик. Тот пролетел пару метров, издавая шипящий звук, и растворился в воздухе.

— Что ж, ты молодец, — сказал Аластор, оценивающе кивнув. — Но это только начало. Теперь каждый день ты будешь приходить сюда в восемь вечера и работать над своей магией. Без напоминаний. Ты должен укрепить эту связь.

— Да, господин, — радостно ответил Алекс, его лицо озарилось улыбкой. Он благодарно поклонился и вылетел из аудитории, сияя от счастья.

Кира наблюдала за ним с места, и её настроение только ухудшалось. Какой счастливый, — подумала она с горечью. — А я даже не могу пробудить свою магию. Она снова почувствовала тот самый барьер в себе, который всё не давал ей продвинуться дальше.

Следующим вызвали невысокого худощавого парня с короткими светлыми волосами. Он выглядел немного смущённым, но твёрдо подошёл к Аластору.

— Покажи, на что способен, — спокойно сказал Аластор, сложив руки за спиной.

Парень кивнул, вытянул руку перед собой и сосредоточился. Он закрывал глаза, морщился, его лицо стало красным от напряжения, но ничего не происходило. Через несколько секунд он попробовал снова. Его дыхание стало прерывистым, но результат оставался тем же.

— Давай ещё раз, — велел Аластор.

Парень уже начинал терять терпение. Он пытался поймать магию, направить её, представить, как она течёт по его жилам, но вместо этого чувствовал только разочарование.

— Хватит, — наконец сказал Аластор, подняв руку. Его голос был строгим, но без осуждения. — Ты не чувствуешь её сейчас, но это не страшно. Магия есть у всех, её просто нужно разбудить.

Парень замялся, опустив голову.

— Сядь, — Аластор указал на стул перед собой.

— На ваш стул? — спросил парень с лёгкой тревогой в голосе.

— Да, именно на него. Расслабься, — велел Аластор, отходя к столу и возвращаясь с небольшой флягой в руках.

Парень осторожно опустился на стул, скрестив руки на коленях. Аластор положил руку ему на плечо, и его голос стал немного мягче.

— Я сейчас немного добавлю своей магии. Слегка усилю твою, чтобы ты смог почувствовать её. Когда ты ощутишь её, распознай, где твоя, а где моя, и мысленно хватай свою. Тяни её вверх, к финальной точке. Не отпускай. Понял?

Парень кивнул, вздохнув глубоко, и закрыл глаза. Всё его тело напряглось. Несколько секунд ничего не происходило. Затем его лицо слегка изменилось, как будто он почувствовал что-то необычное.

— Давай, — поддержал его Аластор.

И вдруг, будто через силу, в парне что-то переключилось. Его ладонь задрожала, а над ней появилось слабое свечение. Через мгновение оно стало ярче, и на его руке сформировался маленький огненный шар.

— Молодец, — сказал Аластор, с лёгкой улыбкой глядя на результат. — Удерживай его. Сосредоточься на нём, усиливай.

Парень смотрел на шарик, который тихо потрескивал, и его глаза загорелись от удивления и гордости.

— А теперь бросай, — велел Аластор.

Парень сделал шаг вперёд и с усилием бросил шар. Тот пролетел через всю аудиторию и ударился в стену. От удара на каменной поверхности остался чёткий обожжённый след.

— Хорошо, — кивнул Аластор. — У тебя получилось. Но на этом останавливаться нельзя. Ты будешь тренироваться каждый день. Если магия пробудилась, её нужно развивать. Понял?

— Да, господин, — с дрожащим голосом ответил парень, его лицо сияло от радости.

Он отошёл к остальным, а в аудитории раздались тихие одобрительные перешёптывания. Кира, наблюдая за этим, невольно сжала пальцы. А у меня так получится? – подумала она с тревогой, чувствуя, как приближается её очередь.

Следующим вызвали невысокого худощавого парня с короткими светлыми волосами. Он выглядел немного смущённым, но твёрдо подошёл к Аластору.

— Покажи, на что способен, — спокойно сказал Аластор, сложив руки за спиной.

Парень кивнул, вытянул руку перед собой и сосредоточился. Он закрывал глаза, морщился, его лицо стало красным от напряжения, но ничего не происходило. Через несколько секунд он попробовал снова. Его дыхание стало прерывистым, но результат оставался тем же.

— Давай ещё раз, — велел Аластор.

Парень уже начинал терять терпение. Он пытался поймать магию, направить её, представить, как она течёт по его жилам, но вместо этого чувствовал только разочарование.

— Хватит, — наконец сказал Аластор, подняв руку. Его голос был строгим, но без осуждения. — Ты не чувствуешь её сейчас, но это не страшно. Магия есть у всех, её просто нужно разбудить.

Парень замялся, опустив голову.

— Сядь, — Аластор указал на стул перед собой.

— На ваш стул? — спросил парень с лёгкой тревогой в голосе.

— Да, именно на него. Расслабься, — велел Аластор, отходя к столу и возвращаясь с небольшой флягой в руках.

Парень осторожно опустился на стул, скрестив руки на коленях. Аластор положил руку ему на плечо, и его голос стал немного мягче.

— Я сейчас немного добавлю своей магии. Слегка усилю твою, чтобы ты смог почувствовать её. Когда ты ощутишь её, распознай, где твоя, а где моя, и мысленно хватай свою. Тяни её вверх, к финальной точке. Не отпускай. Понял?

Парень кивнул, вздохнув глубоко, и закрыл глаза. Всё его тело напряглось. Несколько секунд ничего не происходило. Затем его лицо слегка изменилось, как будто он почувствовал что-то необычное.

— Давай, — поддержал его Аластор.

И вдруг, будто через силу, в парне что-то переключилось. Его ладонь задрожала, а над ней появилось слабое свечение. Через мгновение оно стало ярче, и на его руке сформировался маленький огненный шар.

— Молодец, — сказал Аластор, с лёгкой улыбкой глядя на результат. — Удерживай его. Сосредоточься на нём, усиливай.

Парень смотрел на шарик, который тихо потрескивал, и его глаза загорелись от удивления и гордости.

— А теперь бросай, — велел Аластор.

Парень сделал шаг вперёд и с усилием бросил шар. Тот пролетел через всю аудиторию и ударился в стену. От удара на каменной поверхности остался чёткий обожжённый след.

— Хорошо, — кивнул Аластор. — У тебя получилось. Но на этом останавливаться нельзя. Ты будешь тренироваться каждый день. Если магия пробудилась, её нужно развивать. Понял?

— Да, господин, — с дрожащим голосом ответил парень, его лицо сияло от радости.

Он отошёл к остальным, а в аудитории раздались тихие одобрительные перешёптывания. Кира, наблюдая за этим, невольно сжала пальцы. А у меня так получится? – подумала она с тревогой, чувствуя, как приближается её очередь.

Последним к Аластору подошёл ещё один парень. Он был среднего роста, с короткими рыжими волосами и веснушками на лице. Его вид выдавал нервозность, но он старался держаться уверенно. Сосредоточившись, он вытянул руку перед собой.

— Давай, не торопись, почувствуй магию, — спокойно сказал Аластор, наблюдая за учеником.

Первые несколько попыток не увенчались успехом. Парень тяжело дышал, его лицо покраснело от напряжения. Но наконец, с большим усилием, на его ладони образовался небольшой водяной шар.

— Отлично, — похвалил его Аластор. — Теперь удерживай его, не отпускай.

Парень послушался, но через несколько секунд шарик начал трястись и растаял в воздухе.

— Ничего, это только начало. Ты молодец, — сказал Аластор, отпуская ученика. Тот, сияя от радости, вернулся на своё место.

Аластор обвёл взглядом аудиторию.

— Ну что, остались только вы, — он повернулся к Кире и жестом пригласил её подойти.

Кира почувствовала, как все взгляды обратились к ней. В груди всё похолодело, но она не могла отказаться. Медленно поднявшись, она направилась к Аластору. Пока шла, краем глаза заметила, что в аудитории стало больше людей — студенты, которые специально пришли посмотреть на испытания, заполняли задние ряды.

Ну вот, сейчас опозорюсь перед всеми, — с горечью подумала Кира.

— Начинайте, — сказал Аластор, спокойно смотря на неё.

Кира вытянула руку, закрыла глаза и начала сосредотачиваться. В первый раз ничего не вышло. Во второй — магия будто начала пробуждаться, но снова остановилась. Третья попытка закончилась тем же результатом.

Она вздохнула тяжело и обречённо:

— Ничего не выходит.

— Не торопитесь, расслабьтесь, — мягко произнёс Аластор.

— Я расслаблена, но магия словно разбивается о барьер, — ответила Кира с отчаянием в голосе.

— Сядьте, — указал Аластор на свой стул.

Кира нехотя подчинилась, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.

— Я попробую выяснить, что это за барьер, — сказал он, положив руку ей на плечо.

В тот же момент, как только его пальцы коснулись её плеча, сильный импульс магии оттолкнул его. Аластора отбросило назад на несколько шагов.

Аудитория ахнула.

— Это не я! — воскликнула Кира, вскакивая со стула в испуге.

Аластор поднялся и кивнул:

— Всё в порядке, это не вы, это ваш барьер. Он действительно мощный.

— И чем мне это поможет? — спросила Кира, чувствуя себя ещё хуже.

— Сейчас проверим одну догадку, — сказал он.

Аластор сделал шаг назад, его глаза сверкнули, и в следующую секунду его тело начало меняться. Его фигура увеличилась, покрываясь чёрной чешуёй, на руках появились когти, а из спины выросли огромные крылья, испещрённые огненными линиями. Перед ошеломлёнными учениками предстал огромный чёрный дракон.

Кира застыла на месте, чувствуя, как её сердце бешено колотится.

— Сейчас он сожрёт меня, доигралась я в магию, — подумала она, пятясь назад.

Дракон сделал шаг вперёд, его огненные глаза смотрели прямо на неё.

— Нет, нет, нет! — в панике Кира бросилась бежать.

Но дракон прибавил шагу, и, прежде чем Кира успела осознать, что происходит, её ноги оторвались от земли.

— Что? Кто меня поднял? — мелькнуло в её голове, когда она вдруг поняла, что парит над землёй.

Она оглянулась, но никого рядом не было. Под ней осталась ошеломлённая аудитория, а внизу дракон остановился, не сводя с неё взгляда.

Кира попыталась успокоить испуганных студентов, подлетая ближе к трибунам, но, открыв рот, почувствовала, как из неё вырывается столб пламени.

— Не бойтесь! — хотела она крикнуть, но вместо этого магия вырвалась неконтролируемо.

Студенты в панике начали убегать, кто куда. Только Ержан и Эрвин остались на месте, смотря на неё заворожёнными взглядами.

Внизу Аластор снова обернулся человеком, его взгляд выражал довольство.

— Что происходит? — прошептала Кира, направляясь к нему.

Но внезапно силы оставили её, и она с громким глухим стуком упала на землю.

Аластор тут же подбежал к Кире и помог ей подняться. Она сидела на земле, ошеломлённая случившимся.

— Всё хорошо, — сказал он мягко, держа её за плечи, чтобы она не упала снова. — Поздравляю вас, Кира. Вы не только первая девушка на факультете боевой магии, но и первая девушка-дракон.

Кира подняла на него глаза, полные недоумения и страха.

— Что? — выдохнула она, не веря услышанному.

Аластор улыбнулся, словно это было что-то совершенно обычное.

— Именно так. Вы — дракон. Это невероятно редкий дар, и вы должны научиться управлять им.

Кира нервно сглотнула, чувствуя, как её руки начинают дрожать.

— Но… я даже не знаю, что это значит… Как это возможно? — спросила она, растерянно глядя на окружающих.

Зеваки, которые всё ещё стояли в аудитории, шептались, переглядывались и пытались разглядеть её поближе.

— Давайте попробуем ещё раз, — предложил Аластор, поднимая её на ноги. — Теперь настройтесь. Закройте глаза, сосредоточьтесь и мысленно прикажите дракону проявиться.

Кира вздрогнула от его слов.

— Но… а потом что? — прошептала она, её голос дрожал от страха.

— Потом вы сделаете то же самое, чтобы вернуть дракона обратно, — объяснил он. — Сначала это будет трудно, но со временем станет естественным. Когда вам нужно будет, вы станете драконом. Когда нет — человеком. Но это требует тренировки.

Аластор повернулся к студентам, которые замерли в ожидании дальнейшего шоу.

— Всё, на сегодня достаточно. Можете расходиться. Сюрпризов больше не будет, — произнёс он уверенно.

Разочарованные зрители нехотя начали выходить из аудитории, переговариваясь и бросая любопытные взгляды на Киру.

Когда все ушли, Аластор снова обратился к ней.

— Ну что, приступим? Попробуйте. Закройте глаза и сосредоточьтесь.

Кира сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Она закрыла глаза, пытаясь отогнать панику.

Хорошо. Сосредоточься. Ты это можешь, — повторяла она про себя, словно мантру.

Она снова почувствовала это странное тепло внутри себя. Сначала оно было слабым, едва ощутимым, но чем больше она сосредотачивалась, тем ярче оно становилось. Ей казалось, что внутри неё пульсирует нечто живое.

— Теперь прикажите ему проявиться, — тихо сказал Аластор, стоя рядом.

Кира сделала ещё один глубокий вдох и мысленно сказала: Проявись.

Сначала ничего не происходило, но через мгновение её тело охватило волна тепла. Она почувствовала, как её руки начали изменяться, кожа покрылась тёмной чешуёй, а за спиной что-то выросло. Она открыла глаза и увидела, как её ладони превратились в драконьи когти.

— Отлично, — похвалил её Аластор. — Теперь постарайтесь вернуть всё обратно. Скажите мысленно: Скройся.

Кира с трудом сосредоточилась, но сделала, как он сказал. В следующий миг тепло начало исчезать, и её тело вернулось к нормальному состоянию.

Так продолжалось несколько часов. Сначала ей было трудно удерживать контроль. Иногда магия ускользала, и она вновь превращалась в дракона без предупреждения. Иногда она не могла заставить дракона исчезнуть, несмотря на усилия.

Аластор терпеливо помогал ей. Он объяснял, как правильно сосредотачиваться, как чувствовать магию и направлять её.

— Вы должны слиться с ним, — говорил он. — Дракон — это часть вас. Он не враг, а союзник. Доверяйте ему.

Кира начала прислушиваться к его словам. Со временем она поняла, что дракон внутри неё действительно не причиняет ей вреда. Это было странное чувство, словно она обрела ещё одну часть себя, которая всегда была рядом, но скрывалась.

Когда часы пробили полночь, Аластор наконец остановил её.

— На сегодня достаточно, — сказал он. — Вы сделали невероятный прогресс.

Кира кивнула, устало вытирая пот со лба.

— Спасибо, — прошептала она, чувствуя благодарность и облегчение.

— Не за что. Это только начало. Завтра продолжим, — ответил он с довольной улыбкой.

Аластор проводил её до общежития, чтобы убедиться, что она добралась в безопасности.

— Отдохните как следует. Завтра будет новый день, и мы продолжим работать над вашим даром.

— Хорошо, — тихо ответила Кира.

Когда она дошла до своей комнаты, усталость наконец взяла верх. Она легла на кровать, чувствуя странное смешение эмоций — страх, облегчение и даже гордость. Теперь она знала, что её ждёт нечто большее, чем она могла себе представить.

глава 21.

Ержан покинул аудиторию сразу после превращения Киры в дракона. Его мысли были поглощены одним человеком — Эльзой. Он не мог оставаться на месте, не увидев её. Решившись, он направился к замку, где жили преподаватели Академии.

Добравшись до ворот, он осторожно надел своё магическое кольцо, которое делало его невидимым, и прошёл внутрь. Замок был огромным, наполненным тишиной и какой-то угнетающей торжественностью. На первом этаже он увидел просторный зал с высоким потолком и длинным столом для совещаний. Стены украшали картины, изображающие магов и королей прошлых эпох. Здесь же располагались рабочие кабинеты.

Но жилых комнат здесь не было. Ержан решил подняться выше. Его план был прост: стучаться в каждую дверь, пока он не найдёт её.

На втором этаже он постучал в несколько дверей, но результата не было — никто из тех, кто открывал, не был Эльзой. Поднявшись на третий этаж, он начал действовать так же. После нескольких попыток, наконец, дверь перед ним открылась, и на пороге появилась она — Эльза.

Её лицо отразило удивление и настороженность. Она быстро огляделась по сторонам, словно опасаясь, что кто-то увидит, и закрыла дверь. Но Ержан, пока был невидимым, успел проскользнуть внутрь.

Когда дверь закрылась, он снял кольцо, и его фигура стала видимой.

— Ержан?! — Эльза застыла на месте, её глаза широко распахнулись. — Ты здесь? Как? Что ты делаешь?

Ержан сделал шаг вперёд, но она тут же подняла руку, словно защищаясь.

— Что тебе нужно? Как ты нашёл меня? — её голос был резким, в нём звучал упрёк.

— Эльза… — начал Ержан, его голос был полон тепла и надежды. — Я не мог… я не мог смириться с твоей потерей. Всё это время я искал способ найти тебя, и вот я здесь. Я прошёл через многое, чтобы снова увидеть тебя.

Он сделал ещё один шаг, протянув к ней руки, чтобы обнять, но Эльза отступила назад, её глаза потемнели.

— Не смей ко мне прикасаться! — резко произнесла она, оттолкнув его.

Ержан остановился, ошеломлённый её холодностью.

— Эльза, прошу… Я не знаю, что случилось, но всё, что я делал, всё, через что я прошёл, было ради тебя. Ты говорила мне, что я был твоей опорой, твоим спасителем…

Эльза насмешливо фыркнула, её лицо исказила холодная усмешка.

— Ты всё ещё веришь в это? — её голос был полон яда. — Да, на земле ты был для меня спасением… удачной сделкой. Ты был удобным, добрым дураком, который верил всему, что я говорила.

— Что?.. — Ержан побледнел, не веря своим ушам.

— Ты был простым смертным, и тобой было легко манипулировать. Ты верил в мои слова, в мою «любовь». А я просто играла роль, чтобы выжить там.

Ержан замер, его сердце сжалось от боли.

— Это не может быть правдой… — прошептал он, качая головой.

— Это правда, — холодно ответила Эльза. — Ты думаешь, я бросила всё здесь ради тебя? Ради какого-то человека?

Она сделала шаг вперёд, её глаза горели сталью.

— Слушай меня внимательно. Здесь, в этом мире, у меня есть всё. Я замужем за королём. Я королева, Ержан. И я не собираюсь всё это терять из-за тебя.

Его глаза наполнились болью, он пытался что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Уходи, Ержан. Забудь обо мне. Мы больше ничего друг другу не должны, — её голос стал ещё холоднее. — Я не хочу тебя видеть.

Ержан стоял неподвижно, будто его парализовало.

— Уходи! — выкрикнула Эльза, указывая на дверь.

Ержан опустил голову и медленно вышел из комнаты.

Вернувшись в свою комнату, он чувствовал себя опустошённым. Всё, что он знал, всё, во что верил, оказалось ложью. Он провёл всю ночь, блуждая по пустым дорожкам замка, мучаясь от боли. Её слова раз за разом звучали в его голове: «Ты был удобным, добрым дураком… Я королева… Мы больше ничего друг другу не должны…»

Когда взошло солнце, Ержан пришёл к решению.

— Эльза для меня мертва, — сказал он себе вслух, чувствуя, как эти слова жгут его душу.

Он сжал кулаки, его взгляд стал твёрдым.

— Это теперь мой мир. Я стану частью его. Я добьюсь успеха. Но не ради неё… ради себя.

Ержан поднял голову, его глаза горели решимостью. Он знал, что впереди у него длинный путь, но теперь у него была цель. Он будет бороться, чтобы доказать себе, что его жизнь не зависит от Эльзы и её мира.

На следующее утро, когда занятия были отменены из-за выходного, Кира и Аделия отправились в столовую чуть позже обычного. По пути Аделия пыталась выспросить у Киры подробности вчерашнего вечера, но Кира отделывалась уклончивыми ответами, не желая углубляться в разговор.

Зайдя в столовую, они прошли к столику, который обычно занимали с друзьями. Эрвин уже сидел там, наслаждаясь завтраком.

— Доброе утро, леди, — поприветствовал он их с широкой улыбкой, подняв взгляд от своей тарелки.

— Доброе, — ответили девушки хором.

Эрвин, как всегда, не удержался от комплимента:

— Кира, ты сегодня просто сияешь.

— Спасибо, — отмахнулась она с лёгкой улыбкой.

Но затем Эрвин сменил тон, его глаза блестели от любопытства:

— Честно говоря, я до сих пор не могу поверить в то, что вчера произошло. Ты, Кира, у нас настоящая загадка.

Кира засмеялась, качая головой:

— Знаешь, Эрвин, я уже сама побаиваюсь своих «сюрпризов».

Аделия, сидевшая рядом, смотрела на них с искренним недоумением:

— О чём это вы? Какие сюрпризы?

Эрвин посмотрел на неё с легким удивлением:

— Ты разве не в курсе? Мне кажется, об этом уже вся Академия знает. Взгляни, — он кивнул на соседние столы.

Кира огляделась и действительно заметила, как студенты украдкой поглядывали на неё, перешёптывались, а некоторые даже откровенно разглядывали.

— Ну, объясните же наконец! — потребовала Аделия.

Эрвин, не скрывая удовольствия от возможности рассказать, начал пересказывать вчерашние события: как Кира поднялась в воздух, превращаясь в дракона, как все студенты в зале замерли в шоке, а затем бросились врассыпную, когда она выпустила столб пламени.

Он засмеялся, вспоминая испуганные лица. Кира, хоть и смеялась вместе с ним, слегка оправдывалась:

— Я же не специально… это всё произошло само собой!

Аделия с восторгом хлопнула в ладоши:

— Вот это да! А я, твоя подруга, узнаю такое последней!

Кира улыбнулась:

— Зато первая увидишь. Позже обязательно покажу.

— И я с вами, — вставил Эрвин, подмигивая.

Кира снова огляделась по сторонам.

— А где Ержан? Уже ушёл? — спросила она.

Эрвин пожал плечами:

— Нет, его сегодня вообще не было. Говорят, он где-то всю ночь бродил. До сих пор никто его не видел.

Кира нахмурилась. Она вспомнила, что Ержан говорил вчера об Эльзе и собирался её найти. Это беспокоило её больше, чем она хотела показывать.

Но тут Эрвин указал на вход в столовую:

— А вот и он, наша пропажа.

Кира посмотрела на дверь и увидела Ержана. Он вошёл в столовую спокойно, но что-то в нём изменилось. Его взгляд стал твёрже, движения — увереннее, а на лице застыло странное спокойствие, которое казалось непривычным для него.

— Привет, — сказал он, подходя к их столику. Затем, наклонившись, он дружески поцеловал Киру в макушку.

— Как прошёл вечер? — тут же спросила Кира, пытаясь уловить хоть какой-то намёк на его состояние.

Ержан улыбнулся, но его улыбка была вымученной:

— Потом расскажу. А сейчас я умираю с голоду.

Сев за стол, он тут же принялся за завтрак, стараясь отвести разговор от себя. Кира всё ещё была обеспокоена, но решила не давить на него. Она знала, что если Ержан захочет, он сам всё расскажет.

После завтрака друзья решили отправиться на прогулку в город. Первая учебная неделя подошла к концу, и выходные предоставляли студентам возможность покинуть академию. Взяв сумки и накинув плащи, они бодрой гурьбой направились к воротам.

Однако у выхода их встретили стражники, которые напомнили, что для первокурсников требуются подписи декана, разрешающие покидать территорию. Ребята переглянулись, недовольные этим препятствием, но выбора не было — пришлось отправляться на поиски Аластора.

Декан оказался в своём кабинете. Его массивный стол был завален книгами и свитками, а в воздухе витал аромат старинных чернил. Увидев вошедших студентов, Аластор поднял голову и вопросительно поднял бровь.

— Чем могу помочь? — произнёс он спокойно.

Эрвин выступил вперёд:

— Мы хотим сходить в город, господин декан. Но стражники сказали, что без вашего разрешения нас не выпустят.

Аластор откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди:

— Понимаю. Хорошо, я подпишу. Однако для девушек требуется разрешение от их родителей или опекунов. Такие правила.

Кира нахмурилась, но Ержан тут же выступил вперёд:

— Кира — моя сестра, — уверенно сказал он, скрещивая руки на груди. — Считайте, что разрешение уже получено.

Аластор посмотрел на него пристально, будто пытаясь понять, шутит ли парень. Затем с лёгким вздохом сказал:

— Хорошо. Но это на вашу ответственность.

Взяв перо, он поставил свои подписи на документах и протянул их друзьям.

— Вперёд, но помните: вы представляете академию. Без приключений.

— Спасибо! — хором ответили ребята и, попрощавшись, поспешили к выходу.

------

Город встретил их гулом голосов и ароматами свежей выпечки, специй и жареного мяса. На центральной площади проходила ярмарка: торговцы выкрикивали свои предложения, дети смеялись, бегая среди палаток, а музыканты играли веселые мелодии.

— Вот это да! — восхитилась Кира, с интересом оглядывая яркие прилавки.

Ержан, шагая рядом, с улыбкой заметил:

— Не думал, что ты так удивишься обычной ярмарке.

— У нас такого не было, — ответила она, изучая разноцветные ткани, которыми украсили одну из палаток.

Ребята осматривали товары, пробовали сладости, смеялись и даже решились покататься на странных каруселях, которые вращались благодаря магическим механизмам. На одной из таких каруселей Кира и Эрвин устроили шуточное соревнование — кто быстрее сможет обойти карусель, удерживаясь на вращающихся платформах.

Когда время приблизилось к обеду, Кира предложила:

— Давайте заглянем в ту таверну, где мы останавливались. Навестим хозяев и заодно пообедаем.

Идея была встречена с энтузиазмом.

В таверне

Таверна встретила их тепло. Увидев ребят, хозяин таверны, широкоплечий мужчина с густой бородой, радостно воскликнул:

— Вот так встреча! Наши студенты вернулись!

Из кухни выглянула его жена и, увидев гостей, тут же бросилась их обнимать:

— Какие же вы молодцы, что зашли! Ну-ка, садитесь, садитесь.

— Мы ненадолго, — попытался возразить Эрвин, но хозяева уже начали расставлять стулья.

— Никаких «ненадолго»! Сейчас мы накроем стол, как для своей семьи.

Друзья рассмеялись, устраиваясь за длинным деревянным столом. Пока хозяйка накрывала, хозяин осведомился:

— Ну, рассказывайте. Как учеба? Как успехи?

Кира начала рассказывать о первой неделе, о лекциях, тренировках и о том, как трудно иногда бывает адаптироваться.

— Ага, — вставил Ержан с хитрой улыбкой. — Особенно, когда ты вдруг превращаешься в дракона.

Хозяева ахнули, а хозяйка, подавая тарелку с жареной курицей, недоверчиво спросила:

— Это что, шутка такая?

— Никаких шуток, — подтвердил Эрвин. — Кира теперь местная знаменитость.

Все рассмеялись, а Кира слегка покраснела, пробуя пирог.

Обед был шумным и весёлым. Хозяева обсуждали с ребятами городские новости, студенты делились историями о преподавателях, а Кира даже пообещала хозяевам, что в следующий раз расскажет подробнее о своей драконьей форме.

Насытившись и попрощавшись с хозяевами, ребята покинули таверну, заряжённые хорошим настроением и готовые к новым приключениям.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в мягкие оттенки оранжевого и розового. На улицах города зажигались магические фонари, создавая уютную атмосферу, а ярмарка постепенно затихала. Ребята всё ещё бродили по площади, наслаждаясь последними минутами свободы.

— Наверное, нам уже пора возвращаться, — вздохнула Аделия, бросив взгляд на часы. — Уже темнеет, а если мы опоздаем, нас потом могут и вовсе не выпустить за пределы академии.

Эрвин, лениво прислонившись к фонарному столбу, усмехнулся:

— Да не нагнетай ты. Вон старшекурсники вообще не смотрят на время, гуляют, как хотят.

— Это они, а мы первокурсники, — настаивала Аделия. — Нам за это влетит.

Кира, оглянувшись на уличные часы, встала на сторону подруги:

— Думаю, Аделия права. Мне, например, ещё на дополнительные занятия нужно. Не хочется с самого начала портить репутацию.

Ержан, который к тому моменту рассматривал украшения в одной из лавок, вздохнул:

— Ну, раз уж дамы решили, что пора домой, сопротивляться не будем.

— Вот и отлично, — улыбнулась Аделия. — Пошли!

Возвращение в академию

Дорога обратно к академии проходила в приятной беседе. Город понемногу затихал, и улицы пустели. Когда ребята вернулись к воротам, стражники, увидев их разрешения, молча пропустили их внутрь.

— Видите, всё прошло спокойно, — сказал Эрвин с довольной улыбкой.

— Спокойно, потому что мы вовремя вернулись, — заметила Аделия.

Ребята попрощались, и каждый разошёлся по своим комнатам.

Подготовка к занятиям

Кира, вернувшись в свою комнату, быстро сбросила верхнюю одежду и переоделась в учебную форму. Она взглянула на своё отражение в зеркале, поправила волосы и, схватив свою сумку с конспектами, побежала на дополнительные занятия.

Коридоры академии уже начали пустеть, светильники на стенах мерцали мягким светом. Кира ускорила шаг, стараясь не опоздать. Впереди её ждал ещё один насыщенный вечер.

Кира вбежала в аудиторию, слегка запыхавшись. Занятия уже шли полным ходом. Аластор выстроил учеников в линию и командовал, объясняя тонкости создания и применения боевых заклинаний. Его голос звучал спокойно, но с той строгой ноткой, которая всегда заставляла студентов быть предельно сосредоточенными.

Дверь за Кирой громко хлопнула, привлекая внимание. Аластор резко обернулся. Его взгляд сразу упал на неё: волосы растрёпаны от бега, щеки пылают, глаза блестят от возбуждения после прогулки. Кира замерла под его пристальным взглядом, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Хм, — протянул он, прищурившись. — Я вижу, прогулка вам очень понравилась, раз вы решили прийти на занятия с опозданием.

Голос его был ледяным, а в глазах мелькнули язычки пламени. Однако они быстро погасли, оставив лишь привычную строгую холодность.

— Простите, — пробормотала Кира, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Мы действительно немного забыли о времени.

Аластор хмыкнул, но ничего больше не сказал, лишь кивнул в сторону строя, где стояли остальные. Кира тихо прошла к месту, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Она встала рядом с парнями, почувствовав, как сердце начинает успокаиваться.

— Продолжаем, — сухо бросил Аластор, оборачиваясь к остальным. — Итак, ещё раз: сосредоточьтесь на магии внутри вас. Она должна быть послушной, как натянутая тетива. Чувствуйте её, направляйте, но не отпускайте.

Кира украдкой выдохнула, радуясь, что её опоздание не вызвало более серьёзной реакции. Теперь она старалась сосредоточиться на занятиях, хотя мысли всё ещё витали где-то на ярмарке.

После долгих тренировок в аудитории, Аластор оглядел учеников и сказал:

— Давайте выйдем на уличную арену. Там есть тренировочные манекены — попробуете применить свои заклинания на практике.

Ребята тут же оживились, радостно поддержав идею. Даже Кира облегчённо вздохнула. Свежий воздух, казалось, был именно тем, что нужно после душного класса. Она старалась сосредоточиться, но почему-то чувствовала себя неуютно. Аластор весь вечер словно не замечал её, и, к её собственному удивлению, это начинало её раздражать.

Арена для боевых магов находилась за общежитием. Просторная площадка с расставленными на расстоянии манекенами из прочной древесины, обитой железом, была окружена высокими стенами для безопасности. На одной из стен виднелись мишени для дальних заклинаний.

— Выбирайте себе манекен, — скомандовал Аластор, глядя на них. — Задача: применить на нём всё, чему вы научились.

Студенты с энтузиазмом разбежались, выбирая манекены. Вскоре в воздухе уже начали мелькать огненные шары, молнии и струи воды. Большинство заклинаний были ещё слабоваты: тонкие, едва заметные молнии, неровные огненные вспышки. Кира, стоя в стороне, наблюдала за другими, не торопясь начать.

— Ну и что мы ждём, Кира Алентьевна ? — раздался вдруг голос Аластора за её спиной.

Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Он смотрел на неё с лёгкой насмешкой, но в его тоне звучал вызов.

— Приступайте, — продолжил он. — Или снова будете ссылаться на барьер?

А затем, чуть тише, так чтобы никто не услышал:

— О своих ухажёрах подумаете позже.

Кира почувствовала, как её щеки заливает жар. Сжав зубы, она зло глянула на него, но ничего не ответила. Вместо этого резко повернулась к своему манекену и, не раздумывая, отправила в него сноп электрических стрел. Они ударили в цель с громким треском, а манекен закачался, но удержался на месте.

— Ухажёры, — кипела она мысленно, чувствуя, как злость буквально разливается по телу. — Да кто он такой, чтобы говорить такое?!

Она сделала шаг вперёд и, не сдерживая эмоций, с силой запустила в манекен огненный шар. Заклинание было настолько мощным, что манекен вспыхнул, и пламя ярко разгорелось. Осознав, что натворила, Кира испугалась. Она тут же направила струю воды, заливая огонь.

Манекен остался стоять, обугленный и мокрый.

— Манекен спасён, — прокомментировал Аластор с усмешкой, подойдя ближе. — А вы делаете успехи.

Кира глянула на него исподлобья, всё ещё злясь на его слова, но ничего не ответила. Вместо этого отвернулась к манекену, мысленно напоминая себе сосредоточиться на тренировке, а не на эмоциях.

После насыщенной тренировки, когда последние искры заклинаний рассеялись в прохладном воздухе, Аластор хлопнул в ладоши, привлекая внимание студентов.

— Ну что ж, на сегодня достаточно. — Его голос звучал строго, но не без нотки одобрения. — Вы учитесь не только магии, но и контролю над своими эмоциями. Без этого в боевой магии никак.

Он сделал паузу, обводя взглядом всех, а затем добавил:

— А то, глядишь, и академию спалите.

При этих словах его взгляд задержался на Кире, которая не поднимала головы. Она сосредоточенно ковыряла землю носком сапога, чувствуя, как жар возвращается к её щекам.

— Можете идти, — подытожил Аластор.

Кира, не дожидаясь остальных, первой двинулась к выходу. Её щеки всё ещё пылали от унижения и раздражения.

— Кира! — раздался голос Алекса, одного из парней из их группы. Он догнал её, слегка задев плечом. — Давай я провожу тебя до общежития.

Кира остановилась, бросив быстрый взгляд на Аластора, который всё ещё стоял у арены и наблюдал за ними с холодным выражением лица.

— Хорошо, — ответила она чуть громче, чем требовалось, будто нарочно.

Алекс, заметив, как Аластор хмурится, широко улыбнулся, будто наслаждаясь ситуацией, и предложил Кире руку. Она лишь фыркнула, но позволила ему идти рядом.

Аластор смотрел им вслед, скрестив руки на груди. Его челюсть сжалась, а в глазах мелькнул отблеск ярости, которую он тут же подавил.

— Эта девчонка сведёт меня с ума, — пробормотал он себе под нос.

Он стоял неподвижно, наблюдая, как она удаляется с Алексом.

---------

"Она моя жена. В этом я не сомневаюсь. Но как представить её обществу? Как защитить её от возможных последствий? Здесь, в мире, полном интриг, любой мой шаг под лупой. Она должна быть готова, прежде чем я смогу объявить правду."

Аластор тяжело выдохнул, чувствуя, как мысли об Эльзе всплывают в голове.

"Возвращаться к Эльзе... нет, я не могу. Она мне только напомнит, что я слишком долго откладывал неизбежное. Нет, сейчас мне нужен кто-то, кто сможет дать совет."

Он развернулся и решительно направился к выходу.

Кайрос, друг Аластора

Кайрос был одним из немногих, кому Аластор мог доверять. Маг с опытом, он понимал не только политику, но и суть эмоциональных бурь, которые приходилось подавлять. Его замок находился в пригороде академии, и Аластор решил немедленно отправиться туда.

— Кайрос, — произнёс Аластор, входя в гостиную друга спустя час. — Мне нужна твоя помощь.

Кайрос, сидя в кресле у камина, поднял глаза от книги и с любопытством посмотрел на гостя.

— Помощь? тебе, Аластор? Это что-то новенькое. Ну, рассказывай, что на этот раз?

— Это касается Киры.

Кайрос отложил книгу, взгляд его стал серьёзным.

— Тогда рассказывай всё, не упуская деталей.

Кайрос внимательно выслушивал, пока Аластор шагал из угла в угол его гостиной, словно тигр в клетке.

— В том, что она моя жена, сомнений нет, — начал Аластор, его голос звучал твёрдо, но в то же время в нём сквозило беспокойство. — Эльза во всём призналась, когда её душа вернулась в своё тело. Она помнит всё, что случилось. Значит, и Кира тоже помнит.

Он остановился, чтобы встретиться взглядом с Кайросом.

— Но она так отличается от наших девушек. Такая свободная, такая непредсказуемая... а ещё и дракон, как оказалось.

Кайрос слегка улыбнулся.

— Что ж, похоже, твоя жизнь точно перестанет быть скучной.

Аластор нахмурился, не оценив шутку друга.

— Ты не понимаешь. — Его голос дрожал от напряжения. — Я уже не знаю, что делать. Она сводит меня с ума.

Кайрос наклонился вперёд, упёршись локтями в колени, и кивнул, давая понять, что слушает.

— Иногда мне хочется просто схватить её, унести в родовой замок, закрыть там и никогда не выпускать. Навсегда оставить её с собой, — признался Аластор, его голос был пропитан страстью и отчаянием.

— Но ты этого не сделаешь, — заметил Кайрос, в его голосе звучала уверенность.

Аластор остановился, нахмурившись.

— Конечно, не сделаю, — произнёс он с горечью. — С ней так нельзя. Она не тот человек, который смирится с такими действиями. Если я так поступлю, я потеряю её навсегда.

Кайрос кивнул, соглашаясь.

— Это правда. Она ведь из другого мира, с другими понятиями. Если ты хочешь, чтобы она была с тобой, тебе придётся завоевать её доверие и уважение.

Аластор тяжело вздохнул, снова начав ходить по комнате.

— Она уже моя жена, Кайрос. Почему я должен её завоёвывать?

— Потому что она ещё не знает, что хочет быть твоей женой. — Кайрос поднялся с кресла и подошёл к другу, положив руку ему на плечо. — Вспомни, что она прошла. Её душа прожила другую жизнь, её разум и сердце принадлежат обоим мирам. Ты должен дать ей время и пространство, чтобы она могла принять это сама.

— А если она не примет? — тихо спросил Аластор, впервые позволяя себе озвучить страх, который сидел в нём глубже всего.

Кайрос посмотрел на него серьёзно.

— Тогда тебе придётся смириться. Но я сомневаюсь, что до этого дойдёт. Скажи мне, она смотрит на тебя, как на чужого?

Аластор задумался, вспоминая, как Кира реагировала на него. В её взгляде была смесь раздражения, настороженности и... чего-то ещё, чего он не мог понять.

— Нет, не как на чужого, — наконец ответил он.

Кайрос улыбнулся.

— Вот и ответ. Она чувствует, что ты — часть её жизни. Но сейчас это её выбор. Уважай это, и, возможно, ты удивишься, насколько сильно она может захотеть быть рядом с тобой, когда всё осознает.

Аластор молча кивнул, в его глазах мелькнул отблеск надежды.

Кира с Алексом неспешно шли по дорожке, ведущей к общежитию. Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая небо в нежные розово-оранжевые оттенки. Алекс болтал о каких-то мелочах, но Кира слушала его вполуха, мысли всё ещё блуждали вокруг сегодняшних тренировок и странного взгляда Аластора.

Как вдруг она заметила фигуру, прислонившуюся к дереву неподалёку от дорожки. Ержан стоял, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на неё. Его лицо выражало спокойствие, но глаза блестели, выдавая напряжение.

Кира замедлила шаг, почувствовав что-то странное в его взгляде. Алекс, заметив Ержана, тоже остановился.

— А, вот и наш герой, — протянул Алекс, чуть насмешливо кивая в сторону Ержана.

Ержан не ответил. Его взгляд сосредоточился на Алексее, и было очевидно, что ему не понравилось, что тот сопровождал Киру.

— Спасибо за компанию, Алекс, но, думаю, дальше я сама, — сказала Кира, разрывая неловкое молчание.

Алекс оглянулся на неё, явно недовольный тем, что его так легко отстранили, но всё же кивнул.

— Как скажешь. Тогда увидимся завтра.

Он ушёл, бросив напоследок на Ержана короткий, но не очень дружелюбный взгляд.

Ержан подошёл ближе, уже более расслабленным.

— Героически избавилась от кавалера, — сказал он с лёгкой улыбкой.

— Просто знала, что ты хочешь со мной поговорить, — ответила Кира, хитро прищурившись.

— Ты слишком быстро меня раскусываешь, — усмехнулся Ержан. — Прогуляемся?

Кира молча кивнула, и они направились к небольшой аллее, ведущей в сторону озера за академией.

Некоторое время они шли молча. Ержан выглядел задумчивым, будто пытался подобрать нужные слова. Кира решила не торопить его, зная, что он сам всё расскажет, когда будет готов.

— Знаешь, — начал он наконец, не глядя на неё, — когда я был на Земле, у меня была одна цель — найти Эльзу. А потом я попал сюда, и всё перевернулось.

Кира посмотрела на него, но ничего не сказала, ожидая продолжения.

— Вчера... я её нашёл, — тихо добавил он, его голос стал серьёзным.

Кира остановилась, поражённая услышанным.

— Нашёл? И что она сказала?

Ержан горько усмехнулся, словно сам до конца не верил своим словам.

— Она сказала, что я для неё был просто удачной сделкой. Что ей было легко меня обмануть, потому что я всё принимал за чистую монету.

Кира молча смотрела на него, не зная, что сказать.

— Она замужем, Кира, — продолжил Ержан, с трудом проглатывая слова. — За королём. И сказала, что ничего менять не собирается. Особенно ради какого-то "человечка".

Его голос задрожал, но он быстро справился с собой.

— Она меня прогнала. Сказала, чтобы я не смел снова искать её.

Кира почувствовала, как что-то сжалось в груди. Она увидела боль в глазах Ержана, его опущенные плечи, и поняла, насколько тяжело ему дались эти слова.

— Ержан... — тихо начала она, но он поднял руку, останавливая её.

— Всё в порядке, — сказал он, заставляя себя улыбнуться. — Я сам уже решил. Для меня её больше не существует.

Кира кивнула, чувствуя, что он не хочет жалости.

— Теперь это мой мир, — продолжил Ержан, его голос стал твёрже. — Я здесь останусь. И я добьюсь всего, чего захочу. Но теперь не ради неё, а ради себя.

Он посмотрел на Киру, и она увидела в его глазах смесь боли и решимости.

— Ты ведь мне поможешь привыкнуть к этому миру, правда? — спросил он, улыбнувшись уже более искренне.

Кира кивнула, чувствуя, как внутри неё поднимается тепло.

— Конечно, помогу. Мы справимся вместе.

Ержан протянул ей руку, и она, не задумываясь, взяла её. Теперь они были не просто друзьями, а союзниками в этом новом, странном мире.

глава 22.

Когда Кира вернулась в свою комнату, за окном уже давно царила ночь. Луна светила ярко, заливая мир мягким серебряным светом, но внутри было темно. Она осторожно открыла дверь, стараясь не скрипнуть петлями, и тихонько зашла внутрь.

Аделия, её соседка по комнате, спала, свернувшись калачиком под одеялом. Тихое, ровное дыхание разносилось в тишине. Кира улыбнулась, глядя на неё, и старалась не шуметь, чтобы случайно не разбудить.

Она потихоньку сняла свою одежду, аккуратно повесила её на стул и, нащупав в темноте свою кровать, с облегчением опустилась на мягкий матрас.

Тело приятно ныло от усталости, а мысли крутились вокруг событий прошедшего дня — от напряжённых тренировок с Аластором до неожиданного разговора с Ержаном. Всё это переполняло её, но усталость быстро взяла своё, и как только голова коснулась подушки, она тут же провалилась в глубокий сон.

Снилось ей что-то тёплое и уютное, что напоминало о доме, но обрывки сна быстро растворились, как только утренний свет начал пробиваться сквозь тяжёлые шторы.

На улице пели птицы, и свежий утренний воздух наполнял комнату, создавая приятную атмосферу нового дня. Сегодня её снова ждала учёба в Академии удивительного мира, полной загадок и новых открытий.

Утро началось с привычной суеты. Кира и Аделия заканчивали собираться, чтобы пойти на завтрак. Кира поправляла учебную форму, а Аделия у зеркала расчесывала волосы, насвистывая мелодию, которая застряла у неё в голове с вечера.

В дверь внезапно постучали. Они переглянулись.

— Ты ждёшь кого-то? — спросила Кира.

— Нет, — удивилась Аделия, — а ты?

Кира пожала плечами и направилась к двери. Открыв её, она замерла от неожиданности. На пороге стоял невысокий гном с длинной рыжеватой бородой, в которой запуталась пара листочков. На нём была выцветшая куртка, а за спиной болтался маленький рюкзак. В одной руке он держал тряпочную сумку, а в другой — письмо с гербом Академии.

— Кто из вас Кира? — спросил он низким, но неожиданно бодрым голосом, глядя на неё снизу вверх.

Кира ошеломлённо молчала, не в силах оторвать взгляд от бороды, которая, казалось, жила своей жизнью.

— Эй, ты меня слышишь? — не дождавшись ответа, переспросил гном, нахмурившись.

— Я... это я, — наконец выдавила Кира, её голос прозвучал чуть громче шёпота.

Гном протянул ей письмо.

— Это вам.

Кира неуверенно взяла запечатанный конверт, не зная, что сказать.

Гном обернулся и взглянул на Аделию.

— Аделия тоже тут?

— Я здесь! — радостно сказала она, подскочив к двери.

Гном передал ей такое же письмо и ещё одну тряпочную сумку.

— Что это? — с любопытством спросила Аделия, уже готовая вскрыть конверт.

— Потом, — строго сказала Кира, глядя на часы. — Мы опаздываем на завтрак.

Аделия закатила глаза, но положила письмо и сумку на сваю кровать .

Гном кивнул, довольный выполненной задачей, и развернулся, громко топая по коридору.

— Ты хоть когда-нибудь видела гномов? — спросила Аделия, закрывая дверь.

— Нет, — призналась Кира, всё ещё поражённая. — Он... какой-то необычный.

— Да уж, — согласилась Аделия, натягивая пальто. — Но мне интересно, что это за письма. Может, нас награждают?

— Или ругают, — пробормотала Кира.

Девушки рассмеялись и поспешили на завтрак, решив выяснить тайну писем после занятий.

Когда Кира и Аделия вошли в столовую, там уже царила утренняя оживлённость. Каждый столик был занят своими "хозяевами" — группами студентов, которые уже успели сформироваться за первую учебную неделю. Девушки, как обычно, направились к своему столику, где они обычно завтракали с Эрвином и Ержаном.

Ребят ещё не было, и Аделия предложила:

— Давай закажем завтрак и для них. Всё равно они скоро подойдут.

Кира кивнула, но их планы неожиданно прервала незнакомая фигура. К столику уверенной походкой подошёл высокий молодой человек. Его тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а форма сидела идеально, выдавая старшекурсника.

— Доброе утро, дамы, — вежливо поздоровался он и, не дожидаясь приглашения, обратился к Кире. — Лелия, я приглашаю вас на Зимний бал. Надеюсь, вы примете моё приглашение?

Кира замерла, её взгляд метался от молодого человека к Аделии, словно она искала у подруги подсказку, как правильно реагировать.

— Эм... Что? Какой бал? — едва смогла вымолвить она.

Аделия, видя замешательство подруги, быстро вмешалась:

— О, как мило! Но, к сожалению, её уже пригласили, и она согласилась. Правда ведь, Кира? — Аделия так сильно сжала руку Кира под столом, что та только кивнула.

Молодой человек, явно разочарованный, всё же сохранил вежливую улыбку.

— Жаль, но если вы передумаете, моё предложение в силе.

С этими словами он удалился, а Кира обернулась к Аделии:

— Что это сейчас было? Какой ещё бал?

Аделия пожала плечами:

— Ну, как же, это главный ежегодный праздник в академии. Зимний бал всегда проходит в декабре, но приглашения начинают раздавать уже сейчас. Это же честь — быть приглашённой первой.

— Честь?! — Кира была в растерянности. — Почему меня никто не предупредил?

Но тут к их столику подошёл ещё один старшекурсник, на этот раз с букетом маленьких белых цветов. Его цель была очевидной — он обратился к Кире с новой попыткой:

— Леди, надеюсь, у меня будет честь проводить вас на Зимний бал?

Прежде чем Кира успела что-то сказать, с другой стороны подошёл ещё один молодой человек, но теперь он смотрел на Аделию:

— Прекрасная дама, позволите мне стать вашим кавалером на грядущем празднике?

Кира, окончательно потеряв терпение, воскликнула:

— Что здесь вообще происходит? Почему все подходят ко мне?

Ответить ей никто не успел. Сзади раздался знакомый голос, и к столику подошли Эрвин и Ержан. Эрвин сразу же громко заявил:

— Отвалите от наших девушек! Они уже идут на бал с нами.

Старшекурсники недовольно переглянулись, но под напором Эрвина и его уверенного взгляда предпочли отступить, удалившись с притворным равнодушием.

Кира, наконец, смогла выдохнуть:

— Спасибо... но вы же понимаете, что я вообще не в курсе, что за бал?

Ержан фыркнул, усаживаясь рядом:

— Теперь ты в курсе. Зимний бал — это традиция. Старшекурсники всегда стараются пригласить самых перспективных новеньких, чтобы произвести впечатление. Это... что-то вроде неофициального соревнования.

— Вот почему ты так популярна, — добавил Эрвин, ухмыляясь. — Дракон, да ещё и симпатичная. Для них это как приз!

— Я не "приз", — буркнула Кира, бросив на него раздражённый взгляд.

— Нет, ты не приз, — подтвердил Ержан, взглянув на неё серьёзно. — Ты моя сестра. Поэтому никто к тебе не подойдёт без моего разрешения.

Эрвин тихо рассмеялся, но, увидев взгляд Ержана, быстро затих.

— А теперь давайте завтракать, — заявил Ержан. — Мне кажется, нас сегодня ждёт насыщенный день.

Во время завтрака Ержан, казалось, был немного отвлечён. Его взгляд время от времени падал на Аделию, которая увлечённо рассказывала Кире о том, как она нашла новое платье для занятий. Кира слушала вполуха, размышляя о событиях прошлого вечера, но, заметив напряжённость Ержана, перевела взгляд на него.

Наконец, он отложил вилку и нож, сложив руки на столе, и посмотрел на Аделию с серьёзным выражением лица. Это привлекло внимание не только Киры, но и Эрвина, который наблюдал за своим другом с интересом.

— Аделия, — начал Ержан, его голос звучал твёрдо и уверенно, — я хочу пригласить тебя на бал. Пойдёшь со мной?

Слова прозвучали так прямо и без обиняков, что Аделия, казалось, на мгновение забыла, как дышать. Она замерла, а потом её лицо залилось краской. Она опустила глаза в тарелку, чтобы спрятать смущение, но её покрасневшие уши всё выдали.

— Я… да, — едва слышно ответила она, и её голос дрогнул, словно она сама не верила, что произнесла эти слова.

Ержан расплылся в широкой, довольной улыбке, его взгляд потеплел.

— Здорово! — радостно воскликнул он, откинувшись на спинку стула. В его тоне чувствовалось облегчение, словно он готовился к этому моменту всю неделю.

Кира, наблюдавшая за сценой, улыбнулась. Её радовало, что Ержан и Аделия наконец начали проявлять свои чувства друг к другу. Однако её внимание вскоре переключилось на Эрвина, который, казалось, следил за каждым движением Ержана.

Когда Ержан вернулся к завтраку, Эрвин осторожно посмотрел на Киру, его взгляд стал задумчивым. Наконец, он откашлялся, будто набираясь смелости.

— Кира, — начал он, слегка подавшись вперёд, — может, ты пойдёшь на бал со мной?

Кира удивлённо моргнула, явно не ожидая такого поворота событий. На секунду она бросила взгляд на Ержана, но тот выглядел так, будто был полностью поглощён своим завтраком. Она заметила, что его рука на мгновение замерла с вилкой, но он ничего не сказал.

— Почему бы и нет? — с лёгкой улыбкой ответила Кира.

Эрвин расслабился, и его лицо осветилось довольной улыбкой.

— Прекрасно! Думаю, это будет весело, — добавил он с уверенностью.

Аделия, пытавшаяся спрятаться за чашкой чая, тихонько хихикнула, глядя на смущение подруги. Но сама она всё ещё краснела, украдкой поглядывая на Ержана, который, казалось, полностью доволен сложившейся ситуацией.

— Всё, завтракать или обсуждать приглашения? — пошутил Эрвин, чтобы разрядить обстановку.

Оставшееся время за столом прошло более оживлённо. Ребята шутили и обсуждали предстоящий бал, но каждый из них знал, что этот день для них стал чуть более особенным.

Выйдя из столовой, ребята остановились у лестницы, ведущей в разные части академии. Ержан посмотрел на Аделию и с лёгкой улыбкой предложил:

— Аделия, могу я проводить тебя до твоего факультета?

Аделия кивнула, слегка смутившись, и вместе с Ержаном направилась в противоположную сторону. Кира и Эрвин, оставшись вдвоём, двинулись к своим занятиям. Некоторое время они шли молча, слушая, как по каменным коридорам разносится гул голосов студентов.

Наконец, Эрвин, будто набравшись смелости, прервал тишину.

— Кира, можно я скажу тебе кое-что важное? — начал он, слегка нервничая, но стараясь говорить уверенно.

Кира удивлённо посмотрела на него, чувствуя, что разговор будет серьёзным.

— Конечно, Эрвин. Что случилось?

Он замедлил шаг, вынуждая её тоже притормозить. Теперь они шли чуть позади остальных студентов, словно в своём собственном мире.

— Ты, наверное, не заметила, но ты мне понравилась с самого первого дня, — признался Эрвин, глядя прямо ей в глаза. Его голос звучал искренне, но немного взволнованно. — Когда мы встретились на экзамене, я уже тогда почувствовал, что ты особенная.

Кира остановилась, удивлённая его словами. Она молча слушала, а он продолжил:

— Помнишь тот цветок, который я хотел тебе подарить? Он был не просто красивым. У нас в семье этот цветок — знак того, что человек хочет предложить руку и сердце. Я... я всё ещё надеюсь, что ты примешь его, Кира.

Его голос стал чуть тише, но в глазах читалась решимость.

— Я знаю, мы ещё молоды, но я хочу, чтобы ты знала: для меня ты не просто друг или одногруппница. Ты для меня... гораздо больше.

Кира вздохнула, перевела взгляд на свои руки, а затем снова посмотрела на него. В её глазах читалась доброта, но также лёгкая грусть.

— Эрвин, — мягко начала она, стараясь подобрать слова. — Ты для меня очень важен. Ты мой друг, даже больше — ты мой хороший друг. И я дорожу нашей дружбой.

Она на секунду замялась, заметив, как его взгляд чуть потускнел, но продолжила:

— Но я пока не думаю о таких отношениях. Всё, что происходит вокруг, учёба, магия... Это всё так ново для меня, что я даже не успеваю подумать о чём-то большем.

Кира сделала шаг ближе, положив руку ему на плечо.

— Я не хочу терять тебя как друга, Эрвин. Ты добрый, сильный и настоящий. Но, пожалуйста, пойми меня.

Эрвин молча смотрел на неё, его лицо отражало смесь разочарования и понимания. Через мгновение он кивнул.

— Я понимаю, Кира. Может быть, я слишком поспешил, — сказал он, стараясь улыбнуться. — Но спасибо, что ответила честно.

Кира почувствовала облегчение, что он не обиделся.

— Спасибо за понимание, Эрвин. Это правда важно для меня.

Они продолжили идти к аудитории, и хотя тишина между ними на мгновение показалась напряжённой, Эрвин вдруг улыбнулся:

— Ну, по крайней мере, на бал ты идёшь со мной. Значит, я всё же буду счастливым парнем, хотя бы на один вечер.

Кира рассмеялась, а напряжение между ними начало рассеиваться. Теперь их дружба стала чуть крепче, несмотря на откровенный разговор.

Придя в аудиторию, Кира и Эрвин заняли свои места в середине зала. Вскоре вошёл Ержан и сел рядом с ними. Вокруг постепенно собралась вся группа, но самого декана всё ещё не было.

— Похоже, занятий сегодня не будет, — с ленивой усмешкой сказал Алекс, развалившись на своём месте. — Я вчера ночью видел, как он гулял со своей женой Эльзой, а потом уносил её домой на руках. Видимо, ночь была бурной, вот и не смог проснуться.

Ребята засмеялись, развеселившись от его слов.

— Это точно! — подхватил другой студент, подмигивая. — Будь у меня такая жена, я бы тоже ночами не спал.

Смех раздался по аудитории громче. Даже Кира, хоть и старалась держать серьёзное выражение, не удержалась от лёгкой улыбки.

Но веселье быстро оборвалось, когда дверь резко распахнулась. В класс зашёл Аластор, и следом за ним вошёл мужчина. Кира замерла, узнав его — это был Кайрос, друг Аластора и оборотень. Он выглядел внушительно: высокий, широкоплечий, с пронизывающим взглядом и лёгкой хищной улыбкой, которая сразу вызывала уважение и немного страха.

— Извиняюсь за задержку, — спокойно сказал Аластор, окинув аудиторию строгим взглядом. — Сегодня у нас новое назначение. Хочу представить вам вашего нового преподавателя.

Аластор сделал шаг в сторону, пропуская вперёд Кайроса.

— Это Кайрос. Он будет отвечать за ваши занятия по физической подготовке.

В аудитории раздался гул недовольства.

— Ну уж нет, — пробурчал кто-то из задних рядов. — И так занятий по магии полно, а тут ещё и физуха.

Кайрос лишь слегка усмехнулся, но Аластор пристально посмотрел на группу, заставив студентов замолчать.

— Что вы думали? — его голос стал твёрже. — Боевые маги — это не только магическая мощь, но и физическая выносливость. Магия — это наша сущность, но физическая сила не менее важна. Что вы будете делать, если окажетесь в ситуации, где магия станет недоступна?

— Врежу так, что в глазах звёздочки запрыгают! — громко ответил Ержан, весело улыбаясь.

Группа снова разразилась смехом, а Кайрос поднял бровь, заинтересованно глядя на него.

— Хороший ответ, — с ухмылкой сказал он. — Но посмотрим, как ты справишься, если придётся врезать не манекену, а реальному противнику.

— Ну-ну, — бросил Ержан, притворно растягивая плечи. — Я готов!

Кайрос одобрительно кивнул и продолжил:

— Мы начнём с базовой подготовки. Сегодня вам понадобится спортивная форма. Через час встречаемся на тренировочной арене за общежитием.

Аластор добавил, взглянув на группу:

— И советую не опаздывать. У Кайроса терпение короче, чем у меня.

После этого преподаватели покинули аудиторию, а группа осталась бурно обсуждать нового наставника.

Кира вернулась в свою комнату, чтобы переодеться в спортивную форму, выданную в первый день обучения. Форма оказалась удобной: лёгкие чёрные штаны из мягкого материала, облегающие её ноги, чем-то напоминали лосины, и футболка того же цвета, чуть прикрывающая бёдра. Она посмотрела на своё отражение в зеркале, критически оглядывая каждый элемент.

— Ну что ж, сойдёт, — пробормотала она, убирая непослушные пряди волос за уши.

Взгляд её упал на полочку, где лежал её ободок, привезённый из её мира. Она взяла его и надела, аккуратно закрепив волосы.

— Теперь точно ничего не будет мешать. И так всегда сражаюсь с этими вихрами, а тут, если прыгать и бегать, совсем беда будет, — рассуждала Кира вслух.

Закончив с приготовлениями, она ещё раз оглядела себя в зеркало. Убедившись, что футболка хотя бы немного прикрывает её зад, она глубоко вздохнула, накинула спортивную сумку на плечо и направилась на арену.

Когда Кира пришла, оказалось, что почти все уже собрались. Ребята переговаривались между собой, кто-то шутил, кто-то разминается. Через несколько минут появились Аластор и Кайрос. Их фигуры сразу привлекли внимание: строгий и величественный Аластор и мощный, внушающий уважение Кайрос, который выглядел даже внушительнее вблизи.

Кира шепнула Ержану, стоявшему рядом:

— Ты там с Кайросом осторожнее. Он не просто крепкий, он оборотень! Я видела его волка — он почти с меня ростом и, поверь, очень сильный.

Ержан улыбнулся, явно не обеспокоенный её предупреждением:

— Успокойся, Кира. Я не дурак. Но у меня тоже есть свои козыри. Не зря я в армии служил.

Перед ними оказался Кайрос. Он осмотрел студентов, строго и оценивающе оглядывая каждого. Потом громко скомандовал:

— Группа, стройтесь по росту!

Ребята начали перемещаться, устраиваясь в шеренгу. Кира, по своему обыкновению, встала где-то ближе к середине. Однако Кайрос остановился напротив неё, скрестив руки на груди, и сдержанно произнёс:

— Уважаемая леди, я же сказал: по росту. Вам — в конец.

Кира недовольно нахмурилась, но, не споря, поплелась в конец строя, бормоча что-то себе под нос.

— Начнём с разминки! — продолжил Кайрос. — Для начала разогреем мышцы. Десять кругов вокруг арены. Побежали!

Ребята разом сорвались с места, отпуская шутки и смех. Первые три круга Кира пробежала вполне уверенно, стараясь не отставать от остальных, но уже на четвёртом начала чувствовать усталость.

— Для девушки такие нагрузки — это просто пытка, — ворчала она, но всё же продолжала двигаться.

К седьмому кругу её бег превратился в тяжёлую трусцу, а на десятом она уже шла, еле переставляя ноги, но всё-таки не сдавалась.

В это время мимо пробегал Эрвин. Увидев Кирино состояние, он резко остановился.

— Эй, давай я тебя понесу, — предложил он с улыбкой.

Кира хотела ответить, но Эрвин, не дожидаясь её разрешения, подхватил её на руки и легко побежал к финишу.

— Отпусти, балбес! — возмутилась она, барахтаясь в его руках. — Тебе же тяжело!

— Ничего подобного, — ответил он, глядя на неё с озорной улыбкой. — Ты как пушинка.

Когда они добрались до финиша, Кира почувствовала два буравящих её взгляда. Слева стоял Аластор, взгляд которого был ледяным и отнюдь не безразличным. Справа — Ержан, смотревший так, будто готов был затеять разборки прямо здесь и сейчас.

— Ну что, молодец, Эрвин, настоящий герой, — спокойно произнёс Аластор, но в его голосе слышалась насмешка. — Только на будущее — не мешайте другим выполнять их задания.

Ержан ничего не сказал, лишь скрестил руки на груди, бросив на Эрвина напряжённый взгляд. А Кира молча отвернулась, чувствуя, как щеки вспыхивают от раздражения и смущения.

После разминки студенты получили долгожданные 10 минут отдыха. Кира, тяжело дыша, присела на край тренировочной скамьи, стараясь восстановить дыхание. Ержан, с виду абсолютно спокойный, усмехнулся, взглянув на остальных.

— Серьёзно? Они что, удары даже ставить не умеют? — спросил он у Киры, качая головой.

Кира посмотрела на него с прищуром.

— Ну, в нашем мире девочкам приходится заниматься всякими видами борьбы, чтобы вы, мальчики, не наглели, — ответила она, хитро улыбаясь.

Ержан рассмеялся, но успокоился, увидев, как Кира, шутливо высунув язык, поддразнила его.

— Ах ты… — начал он, но его взгляд перехватил суровый Аластор, стоявший неподалёку.

Кира почувствовала этот напряжённый взгляд и внутренне напряглась. Ей казалось, что всякий раз, когда она делает что-то, Аластор реагирует исключительно раздражением или злостью. Она задумалась, чем могла его так задеть, но не нашла ответа.

Не успели они отдышаться, как в центре арены появился Кайрос. Громко хлопнув в ладони, он привлёк внимание студентов.

— Подходим сюда! Сейчас разобьёмся на пары и будем отрабатывать удары. Я показываю, вы повторяете, по очереди.

С недовольным ворчанием группа нехотя поднялась и направилась ближе к Кайросу. Усталось и недовольство читались на лицах студентов, но при его взгляде все молча подчинились.

Кайрос начал распределять пары, быстро указывая, кто с кем будет тренироваться. Когда очередь дошла до Киры, она заметила, что осталась без пары вместе с одним парнем из группы.

— Ты будешь со мной, — сказал Кайрос, кивнув на парня. — А леди займётся с нашим уважаемым деканом.

Кира замерла на месте, не веря своим ушам.

— Что? — вырвалось у неё.

Её возмущённый тон вызвал лёгкую улыбку у Кайроса, но он ничего не сказал.

— Ладно, напросились, — пробормотала она себе под нос, собрав всю свою решимость. Гордо подняв голову, Кира шагнула к Аластору, остановившись напротив него.

— Я готова, — сказала она с вызовом, глядя ему прямо в глаза.

Аластор смотрел на неё молча, его взгляд потемнел, но не от злости. Её слова вызвали в нём бурю воспоминаний. Перед ним вдруг мелькнул образ Эльзы, стоящей так же уверенно, гордо глядящей на него с тем же тоном. Тогда, много лет назад, она говорила точно так же, когда обижалась на него.

— Приступим, — наконец произнёс он ровным голосом, стараясь скрыть нахлынувшие эмоции.

Кайрос начал показывать базовые удары и защитные блоки. Студенты послушно повторяли, один за другим отрабатывая технику. Кира старалась не отставать, хотя отработка становилась всё более утомительной. Она чувствовала, как с каждым движением мышцы становятся всё тяжелее, но упорно продолжала.

Когда очередь дошла до неё, она вдруг решила попробовать нечто большее, чем простое повторение. Сделав уверенный выпад вперёд, Кира неожиданно подсекла Аластора. Он потерял равновесие и с глухим звуком упал на спину. Но на этом она не остановилась: её удар, выполненный по инерции, пришёлся прямо в солнечное сплетение.

Аластор скрутился, задыхаясь от боли, его лицо исказилось, и он попытался вдохнуть.

— Прости! Прости, пожалуйста! Я не специально! Это случайно! — забормотала Кира, испуганно склоняясь над ним.

Несмотря на боль, Аластор посмотрел на неё. Его глаза, вопреки ожиданиям, светились теплом и радостью.

Вокруг воцарилась тишина. Студенты стояли, поражённые увиденным.

— Вот это да… завалила самого декана, — прошептал кто-то из группы.

Ержан, не скрывая своей гордости, громко заявил:

— Моя школа! Моя сестра!

Эрвин поддержал, обняв Киру за плечи:

— Моя девушка, между прочим!

Кайрос быстро подбежал к Аластору и склонился над ним, произнеся несколько слов на незнакомом языке. Через мгновение лёгкий голубой свет окутал Аластора, и тот смог вдохнуть полной грудью. Он поднялся, улыбаясь.

— Всё в порядке, — сказал он, поднимая руку, чтобы успокоить студентов. — Но урок на этом не заканчивается.

Аластор оглядел всех, затем посмотрел на Киру, будто что-то решая про себя.

— Никогда не расслабляйтесь и не недооценивайте противника. Если вы посчитаете, что враг слабее вас и его легко сломить, это может выйти вам боком. И больно. Очень больно, — добавил он с лёгкой усмешкой.

Вокруг раздался общий смех, а Кира почувствовала, как напряжение немного спало. Однако ей казалось, что Аластор смотрел на неё иначе.

Тренировка возобновилась после неожиданной выходки Киры, и теперь Аластор стал относиться к занятиям с ещё большей серьёзностью. Он внимательно следил за всеми студентами, но особенно пристально — за Кирой, не позволяя ей расслабляться.

Каждый её блок, каждое движение отрабатывалось до совершенства. Иногда она удачно отражала удары, и ей удавалось даже нанести один-два своих. Такие моменты приносили Кире искреннюю радость, и она едва сдерживала довольную улыбку, хотя старалась не показать Аластору, как она гордится собой.

Но Аластор не был готов так легко сдаваться. Его подход стал ещё жёстче, он показывал Кире, что её успех — лишь часть долгого пути. Однако это только подзадоривало девушку, и, несмотря на усталость, она старалась изо всех сил.

Когда отведённое на занятия время подошло к концу, Кайрос вышел в центр арены и, громко хлопнув в ладоши, привлёк внимание студентов.

— Ну что ж, — сказал он, окинув взглядом группу. — Занятие окончено. Наши тренировки будут проходить по вторникам и пятницам. Прошу не пропускать.

Студенты облегчённо вздохнули и начали расходиться. На их лицах читалось одновременно облегчение и удовлетворение. Несмотря на усталость, многие были довольны тренировкой.

Кира, Ержан и Эрвин шли к выходу вместе. Они шутили и обсуждали увиденное, когда вдруг позади раздался голос Аластора:

— Кира! Не забудьте, вечером дополнительные занятия.

Кира остановилась, как вкопанная, обернулась к нему с таким видом, будто услышала смертный приговор. Она сделала вид, что ужасно расстроена, но ответить что-либо не решилась. Вместо этого тяжело вздохнула и поплелась к себе, чтобы отдохнуть перед обедом.

Ержан и Эрвин проводили Киру до общежития, а затем отправились к себе. По дороге Ержан заговорил с Эрвином более серьёзным тоном, чем обычно.

— Слушай, брат, — начал Ержан, остановившись и посмотрев на друга. — Мы с тобой побратимы. Но мне нужно спросить: что это за шутки у тебя с Кирой?

Эрвин замер, а затем, не отводя взгляда, вздохнул.

— Это не шутки, Ержан. Я скажу тебе правду.

— Давай, — коротко ответил Ержан, сложив руки на груди.

— Я полюбил её с первого взгляда. Помнишь тот день, на экзамене, когда мы встретились? — Эрвин опустил взгляд, будто вспоминая тот момент. — Я не могу объяснить. Она вроде человек, совсем не похожа на наших девушек-эльфиек. Маленькая, хрупкая… но в ней что-то есть. Какая-то искорка, понимаешь?

Ержан нахмурился, внимательно слушая друга.

— Да, она особенная, это точно.

Эрвин поднял взгляд, в его глазах горело спокойное, но твёрдое чувство.

— Я понимаю это , брат. Но одно обещаю: я никогда не причиню ей боли.

Ержан, услышав эти слова, почувствовал, что его друг искренен. Он положил руку на плечо Эрвина и серьёзно посмотрел ему в глаза.

— Хорошо, брат. Но помни: она не должна пострадать.

— Никогда, — твёрдо ответил Эрвин.

На этом разговор завершился, и они молча направились дальше, каждый из них погружённый в свои мысли.

Кира, отдохнувшая и готовая к вечерним занятиям, не могла избавиться от беспокойства по поводу Адели. Её подруга уже долго не появлялась, и это начинало тревожить. Когда Кира вышла из общежития и направилась к аудитории, то, проходя мимо скамейки, увидела неожиданное зрелище: Аделя сидела рядом с Ержаном, и они целовались.

Кира замедлила шаг, стараясь осмыслить происходящее. "Надо будет поговорить с Ержаном, — подумала она, — только бы он, злой на Эльзу, не разбил сердце Адели. Она ведь моя подруга, хорошая девочка. Я боюсь за неё."

Эти мысли не покидали её, пока она шла в аудиторию. Зайдя внутрь, Кира обнаружила, что группа уже в сборе.

— Начнём занятия, раз все на месте, — сказал Аластор, окидывая студентов внимательным взглядом.

Тренировка началась как обычно. Каждый студент сосредоточенно выполнял упражнения, работая с магией и силой. Прошло около получаса, когда Аластор остановил всех.

— Ну что ж, — начал он, его голос звучал серьёзно, но с ноткой одобрения. — Вы все молодцы, уже достаточно хорошо владеете своей магией. Думаю, дополнительные занятия можно отменить.

Эти слова вызвали бурный восторг. Студенты начали обсуждать планы на вечер, радостно собираясь покинуть аудиторию. Но Аластор, заметив, что Кира направилась к выходу, окликнул её:

— Все, кроме леди.

Кира замерла на месте и, тяжело вздохнув, повернулась к нему.

— Вам ещё нужно поработать со своим драконом, — добавил он, пристально глядя на неё.

Кира простонала, едва удерживаясь от того, чтобы закатить глаза. "И зачем он так пристал к моему дракону? Я и так знаю, что с ним делать," — раздражённо подумала она, возвращаясь на своё место.

Когда остальные ушли, Кира осталась с Аластором наедине.

— Приступим, — спокойно сказал он.

Кира смотрела на него, и в ней закипала злость. Она чувствовала, что он намеренно её мучает.

— Ну, чего ждёте? — спросил он. — Выпускайте её.

Кира глубоко вздохнула и сосредоточилась. Через мгновение перед Аластором появилась её драконица. Она была меньше его собственного дракона, но выглядела невероятно: изящная, с чешуёй, переливающейся оттенками синего и серебристого. Драконица посмотрела на Аластора с тем же дерзким взглядом, каким Кира часто смотрела на него, а затем внезапно выпустила струю пламени.

Аластор успел вовремя отступить, но не испугался. Вместо этого он мягко сказал:

— Тише, тише, красавица.

Он протянул руку, осторожно приближаясь, чтобы прикоснуться к её морде. Драконица сначала напряглась, но затем расслабилась, прикрыла глаза и издала довольное урчание, позволяя ему погладить себя.

Кира наблюдала за этим с внутренним взглядом . В какой-то момент ей стало неловко от того, как быстро драконица "сдалась".

Она преобразовалась обратно в человеческий облик и подошла ближе.

— Что вы делаете? — возмущённо спросила она, прерывая идиллию.

— Я могла вас сжечь!

Аластор рассмеялся, и в его голосе прозвучала искренняя радость:

— Твой дракон мне даже больше нравится. Она, по крайней мере, смиренная.

Эти слова вызвали новый приступ гнева у Киры. Она сжала кулаки и ударила его в грудь.

— Вот смиренная! — выпалила она, глядя на него снизу вверх.

Аластор неожиданно перехватил её руки и, приблизившись, склонился к ней. На мгновение их взгляды встретились, и Кира почувствовала, как внутри всё перевернулось.

— Хватит, — тихо сказал он, его голос звучал как приказ, но в нём чувствовалась теплая интонация.

И прежде чем она успела что-либо сказать, он наклонился и поцеловал её. Это был не просто поцелуй, а взрыв эмоций: страсть, нежность, тоска — всё слилось в этом мгновении. Кира на секунду застыла, хотела оттолкнуть его, но не смогла. Её собственные чувства взяли верх, и она ответила ему.

Когда поцелуй закончился, Кира тяжело дышала, не в силах сразу понять, что произошло. Аластор смотрел на неё с тёплой улыбкой, в которой читались и радость, и какая-то внутренняя боль.

— Ты… — начала Кира, но слова застряли у неё в горле.

— Это было заслужено, — сказал он спокойно, отпуская её руки. — А теперь иди, отдыхай. Завтра будет новый день.

Кира молча кивнула, чувствуя, как её сердце колотится от противоречивых эмоций, и поспешила покинуть аудиторию.

глава 23.

Кира торопливо шла к выходу, пытаясь осмыслить произошедшее. Но её мысли прервал взгляд Ержана, который стоял в дверях аудитории. Его глаза буравили Аластора, а на лице читалось явное недовольство. Аластор, напротив, казался довольным и даже излучал радость, что только усилило напряжение.

Кира сразу поняла, что Ержан всё видел. Быстро подойдя к нему, она схватила его за руку и потянула за собой наружу, подальше от посторонних глаз.

— Что это было? — резко начал Ержан, когда они отошли.

— А что это значит? — парировала Кира. — Ты говоришь про меня, а как насчёт тебя и Адели?

Ержан нахмурился:

— Я же тебе говорил, забудь его. Он женат, Кира. Ты для него только игрушка. Ты понимаешь это? Игрушка!

Эти слова больно задели её. В глазах Киры вспыхнул гнев, и она резко ответила:

— А ты? Аделия? Ты уверен, что для тебя она не просто очередная забава?

Ержан замолчал, но его взгляд оставался серьёзным. Кира, не дождавшись ответа, продолжила:

— Очень надеюсь, что ты не играешь с ней, потому что, если ты так заиграешься, это плохо закончится.

Сказав это, она резко развернулась и быстрым шагом направилась в общежитие.

Когда Кира наконец добралась до своей комнаты, она обнаружила Аделию, которая сидела на кровати и читала какой-то свиток. Услышав шаги, девушка подняла голову и улыбнулась.

— О, Кира, как я рада, что ты уже вернулась! — воскликнула она. — Ты читала письмо, которое нам сегодня утром вручили?

— Нет, — устало ответила Кира, садясь на край кровати. — А что там?

Аделия тут же подняла свиток и начала читать вслух:

— "Уважаемые студенты! Рады сообщить вам, что в этом году состоится зимний бал, как в нашей академии, так и в королевском дворце. На королевский бал будут приглашены лучшие студенты со всех академий. Отбор будет проводиться на основе ваших достижений. Успехов!"

Закончив читать, Аделия посмотрела на Киру с сияющими глазами:

— Ну что ты скажешь? Это же невероятно! Королевский дворец! Это мечта каждого!

Кира лишь тяжело вздохнула.

— Ничего особенного, — сухо ответила она, отводя взгляд.

— Да ты что! — Аделия явно не могла поверить её словам. — Это же дворец! Прекрасные залы, танцы, королевская семья!

Кира молча пожала плечами, внутренне сдерживаясь, чтобы не сказать лишнего. Она чуть не проговорилась, что уже бывала в этом самом дворце, но вовремя прикусила язык.

— Поверь мне, там нет ничего такого уж особенного, — добавила она с оттенком грусти.

Аделия удивлённо посмотрела на подругу, но решила не настаивать. Её мечты о королевском бале, похоже, не разделяли.

— Знаешь, — задумчиво сказала Аделия, свернув письмо, — я всё равно постараюсь попасть туда. Кто знает, вдруг это изменит мою жизнь?

Кира кивнула, но внутри неё росло беспокойство. Она знала, что бал в королевском дворце далеко не такое безоблачное событие, каким его представляли. Что-то подсказывало ей, что грядущий бал принесёт с собой не только радость, но и новые испытания.

Утром Кира проснулась раньше обычного, чувствуя странное беспокойство. Быстро приняв душ, она оделась и поспешила на улицу. У неё было важное дело — поговорить с Ержаном. Она надеялась застать его до начала утренних занятий, пока вокруг не будет лишних глаз.

Добравшись до общежития боевых магов, Кира присела на скамейку неподалёку, укрывшись в тени деревьев. Её мысли путались: как начать разговор? Слова, которые она столько раз прокручивала в голове, вдруг казались неуместными.

Постепенно из дверей начали выходить студенты. Они небольшими группами направлялись в столовую. Некоторые замечали её и приветствовали, вежливо кивая. Другие бросали удивлённые взгляды, явно задаваясь вопросом, что она здесь делает.

И вот, наконец, появился Ержан. Увидев Киру, он удивился, но, не колеблясь, направился к ней.

— Привет, — первой заговорила она.

— Привет, — ответил Ержан, пристально глядя на неё.

— Я хочу поговорить, — начала Кира.

— Я тоже, — перебил он.

Они решили отойти в сторону и неспешно двинулись в сторону сада. Утро выдалось удивительно тёплым для этого времени года. Солнце уже светило, грело плечи, а голые ветви деревьев качались на лёгком ветерке. Листья, облепившие землю, хрустели под ногами, а Кира, чтобы занять руки, машинально поднимала их с земли и бросала перед собой, создавая волны.

Ержан первым нарушил тишину:

— Кира, я хочу извиниться за вчерашнее. Просто, когда я увидел тебя с ним… — он сделал паузу, подбирая слова. — Меня словно переклинило.

Кира остановилась, обернувшись к нему.

— Мои чувства к тебе… они ещё не совсем остыли, — честно признался он. — Но это всё так запутано. Я пытаюсь разобраться в себе, и это непросто.

Он замолчал, будто собираясь с духом, и продолжил:

— Аделия для меня не игрушка. Вчера я сделал ей предложение.

Кира застыла, не в силах поверить своим ушам.

— Она согласилась. — Ержан выдохнул и добавил, глядя прямо в её глаза: — Конечно, пока мы учимся, мы не можем пожениться официально, но… она моя невеста. Директор подписал наше заявление. После окончания академии мы поженимся.

Кира моргнула несколько раз, осмысливая услышанное. И вдруг радостно подпрыгнула, бросившись ему на шею:

— Ержан, это же чудесно! Я так за вас рада!

Ержан рассмеялся, подхватил её на руки и закружил. Они смеялись, словно дети, пока он неожиданно не наклонился и не поцеловал её.

Кира замерла, ошеломлённая. Отстранившись, она недоверчиво посмотрела на него:

— Ержан, ты чего это?

Он спокойно поставил её на землю и, улыбнувшись, сказал:

— Прости. Это был правильный поцелуй. Он был необходим.

Кира нахмурилась, её радость угасла.

— Ну знаешь… — протянула она, отводя взгляд. — По-моему, ты путаешь правильность и наглость.

Ержан засмеялся, но в его взгляде была искренность.

— Просто хотел попрощаться с этим… — он показал на своё сердце. — Чтобы окончательно двигаться вперёд.

Кира вздохнула, покачала головой и продолжила идти дальше. Она не могла злиться на него, но эти чувства смешивали её ещё больше, чем до разговора.

Кира и Ержан шли по саду молча. Лёгкий ветер играл с оставшимися на земле листьями, но между ними повисла напряжённая тишина. Наконец, Кира остановилась, повернувшись к Ержану.

— Знаешь, — начала она тихо, — я думаю, нам нужно рассказать Аделии и Эрвину правду.

Ержан нахмурился.

— Правду о чём?

Кира посмотрела ему в глаза:

— О нас. О том, кто мы на самом деле. Если мы действительно хотим, чтобы у них было будущее, если хотим честности, то нельзя начинать со лжи. Как ты на это смотришь?

Ержан вздохнул, медленно кивнув:

— Ты права. Я не против. Тем более завтра выходной. Мы можем отправиться в город, где спокойно всё обсудим.

Кира слегка улыбнулась, чувствуя облегчение, но тут же нахмурилась.

— Думаешь, они поверят нам?

Ержан задумался на мгновение, а потом уверенно ответил:

— Покажем им наши телефоны. Это, по крайней мере, будет доказательством.

— Мой телефон… — Кира замялась. — Он же давно разрядился.

Ержан улыбнулся:

— А вот мой я зарядил вчера вечером. Давай сюда твой. Я тоже заряжу его.

Кира вздохнула с облегчением. Она достала из сумки телефон, протянув его Ержану.

— Знаешь, за всё время, что я здесь, я ни разу не вспоминала о телефоне. А теперь, кажется, впервые ощутила, как не хватает части моего мира.

Ержан посмотрел на неё с пониманием, осторожно взяв устройство.

— Мы справимся, Кира. Всё будет хорошо.

Они направились к столовой, где их ждал завтрак. Войдя внутрь, Кира заметила Аделию и Эрвина, уже сидящих за столом. Они тихо разговаривали и смеялись. Вид у обоих был расслабленный, счастливый.

Кира хотела подойти, но её взгляд вдруг встретился с глазами Аластора. Он сидел за столом преподавателей и наблюдал за ней. Его взгляд был внимательным, цепким, словно он хотел разгадать что-то важное.

Кира ощутила лёгкое беспокойство, но быстро взяла себя в руки. Она села рядом с Аделией, пытаясь не замечать, что взгляд Аластора всё ещё был прикован к ней.

— Доброе утро! — весело сказала она, стараясь говорить как можно непринуждённее.

Аделия улыбнулась:

— Доброе утро! Ты такая ранняя сегодня. Мы уже думали, что не дождёмся тебя.

Кира бросила взгляд на Ержана, который присел напротив и начал накладывать себе еду. Всё, что она должна была сказать, она скажет завтра. Сегодня она просто хотела насладиться редким спокойным утром.

Когда завтрак почти подошёл к концу, внезапно раздался громкий голос директора академии:

— Уважаемые студенты! С сегодняшнего дня начинаются занятия по танцам. Да-да, всем без исключения, даже боевым магам, необходимо уметь танцевать!

В зале повисла тишина, которую нарушило недовольное бурчание со стороны боевых магов. Некоторые явно были не в восторге от этой новости, но директор только поджал губы и закончил с ударением:

— Это обязательная часть подготовки, так что прошу воспринимать её серьёзно.

Когда студенты вышли из столовой, они устремились к стендам, на которых уже висели обновлённые расписания занятий. Аделия, вглядываясь в список, радостно воскликнула:

— О, у нас занятия по танцам с вами! — Она обернулась к Ержану с блеском в глазах.

— Ну, это здорово, — ответил Ержан с лёгкой усмешкой, — а то мне совсем не хочется, чтобы моя девушка танцевала с кем-то другим.

Аделия засмеялась, поднялась на цыпочки и чмокнула его в щёку.

— Тогда тебе точно повезло, — бросила она, быстро побежав к своей аудитории, чтобы не опоздать.

Эрвин, который наблюдал за этой сценой, мечтательно вздохнул:

— Когда же настанет тот день, когда моя девушка так же будет убегать на занятия, поцеловав меня?

Кира остановилась, взглянула на него и, сдерживая смех, сказала:

— Не дождёшься!

— Какая же ты жестокая, леди Кира, — ответил Эрвин, тоже засмеявшись. Но под его лёгкой улыбкой сердце сжалось от тоски. Он быстро сменил тему, но мысль о том, что он всё ещё не добился её внимания, тянула его вниз.

Кира, заметив это, на мгновение задумалась. Хоть она и дразнила Эрвина, она понимала, что за его словами скрывается искренность. Но сейчас было не время для подобных разговоров. Она хлопнула его по плечу и сказала:

— Давай, пойдем готовиться к танцам. Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, когда все девушки захотят танцевать с эльфом.

Эрвин усмехнулся, благодарный за её попытку разрядить атмосферу.

— О, я мастер выкручиваться, леди Кира. Надеюсь, вы не устанете от того, что я выберу только вас.

Кира закатила глаза, но не смогла сдержать лёгкой улыбки. Впереди их ждал долгий день, а первые занятия по танцам обещали быть крайне интересными.

Занятия шли своим чередом, и Кира находила их всё более увлекательными. Особенно её завораживали лекции по истории мира. Она уже знала некоторые основные моменты, но теперь углублялась в историю не только этого мира, но и других, существовавших до Великого Взрыва, который разрушил множество миров. Преподавательница, пожилая ведьма с мудрыми глазами и тихим, но проникновенным голосом, рассказывала о том, как до катаклизма все, кто сейчас обитает здесь, жили в других измерениях.

Одним из самых интересных для Киры уроков стал тот, на котором обсуждали далёкий мир — Землю. Преподавательница, поправив свои очки и погрузившись в воспоминания, начала:

— Земля... Это место теперь скрыто под завесой забвения. Координаты её утеряны, порталы уничтожены. Всё из-за того, что её жители абсолютно не владеют магией — там её просто нет. Однако эти люди обладают невероятным сокровищем — их душами. Душа человека содержит столько энергии, что одной достаточно, чтобы наполнить наш мир теплом и светом. Именно поэтому Земля была закрыта и запрещена. Среди нас, к сожалению, нашлись те, кто охотился за этими душами, что привело к войне и окончательному разрыву связи с этим миром.

Кира затаила дыхание, а Ержан напрягся рядом с ней. Было странно слышать рассказ о своём родном мире в таком свете.

— Вот это да... — прошептал Ержан, наклоняясь ближе к Кире. — И мы сюда попали случайно? Представь, если бы нас поймали, нас бы на обед подали! — Он тихо хохотнул, но Кира недовольно одёрнула его взглядом.

После обеда начались занятия по магии и практические тренировки. Кира с трудом сосредотачивалась, мысли о Земле не давали ей покоя. Однако вечер обещал стать не менее интересным, ведь на сегодня были запланированы первые уроки по танцам.

Подготовка к занятиям по танцам

Вернувшись в свою комнату после занятий, Кира застала Аделию, которая кружилась перед зеркалом в платье.

— Что ты делаешь? Собираешься наряжаться для Ержана? — с улыбкой спросила Кира, игриво ущипнув подругу за талию.

— Нет, это для занятий по танцам, — ответила Аделия, рассмеявшись. — В таком виде, — она кивнула на форму Киры, — нас туда точно не пустят.

Кира нахмурилась:

— У меня вообще нет подходящего платья.

— Тогда примерь мои, — предложила Аделия, открывая шкаф, откуда выглядывали несколько красивых платьев.

Через несколько минут Кира и Аделия уже наперебой примеряли наряды. Платья то подходили, то казались слишком яркими, то не совсем удобными. Наконец Кира остановилась на нежно-голубом платье с тонкой серебряной вышивкой, которое подчёркивало её глаза и оттеняло светлые волосы. Аделия выбрала изумрудное платье с золотыми узорами, которые переливались при каждом её движении.

— Вот теперь мы — настоящие красавицы! — заявила Аделия, сделав несколько кругов перед зеркалом.

Она уже направилась к двери, как вдруг заметила что-то в облике Киры.

— Стой! Твоя прическа... Это никуда не годится.

Кира опустила плечи.

— Ну и что мне с ней делать?

— Садись, сейчас я всё исправлю! — заявила Аделия, доставая расчёску и тонкую ленту.

Через несколько минут волосы Киры были распущены, лёгкие волны спадали на плечи. По бокам Аделия заплела тонкие косички и аккуратно уложила их назад.

— Вот, теперь ты готова!

Кира посмотрела на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела настоящая принцесса.

— Ну что, пойдём? — спросила Аделия, протягивая руку.

— Пойдём, — ответила Кира с лёгкой улыбкой.

Так начался их путь в танцевальный зал, где их ждали новые испытания и, возможно, новые сюрпризы.

Кира и Аделия вошли в просторный танцевальный зал, который уже наполнился студентами. Девушки мелькали в платьях самых разных цветов, а парни стояли в своей обычной форме, немного смущённые атмосферой. Просторный зал с высоким потолком был украшен канделябрами, свет от которых отражался в огромных зеркалах, заполняя пространство мягким золотым сиянием.

Пока Кира и Аделия осматривались, к ним подошли Ержан и Эрвин.

— Вы просто великолепны, — сказал Эрвин, оглядывая девушек с восхищением. — Ни одна девушка здесь с вами не сравнится!

Аделия смутилась, её щёки вспыхнули ярким румянцем, и она тихо пробормотала:

— Спасибо...

Кира засмеялась и, пожав плечами, сказала с игривой уверенностью:

— Знаем, мы такие.

Эрвин улыбнулся, а Ержан только покачал головой, глядя на Аделию с такой теплотой, что Кира почувствовала лёгкий укол ревности, который тут же прогнала.

Зал наполнил шум голосов, студенты оживлённо переговаривались, обсуждая танцы и выбор партнёров. Но вдруг в зал вошла преподавательница, и гул стих. Это была статная женщина около тридцати пяти лет, с идеальной осанкой, в элегантном тёмно-синем платье. Её строгий взгляд заставил всех замолчать.

— Добрый день, — начала она, её голос звучал властно и мелодично. — Я преподаватель танцев, мадам Ренар. Сегодня мы начнём с основного танца, который будет исполняться на балу, — менуэта.

Она сделала шаг вперёд и продолжила:

— Менуэт — это танец благородных. Он требует изящества, внимания к партнёру и умения контролировать своё тело. Мы разберём основные движения, а затем начнём практиковаться.

Основные движения менуэта

Преподавательница продемонстрировала первый шаг, медленно показывая движения.

— Менуэт начинается с поклона. Партнёр и партнёрша стоят напротив друг друга. Мужчина кланяется, держа левую руку на груди, а правую отводя за спину. Женщина делает реверанс, приседая и плавно разводя руки в стороны.

Мадам Ренар показала, как это выглядит, затем продолжила:

— Первый шаг называется pas march;. Это элегантный, скользящий шаг вперёд. Женщина кладёт кончики пальцев на руку мужчины, и они движутся вперёд в такт музыке.

Она сделала пару шагов, показывая, как держать корпус прямо и не терять равновесия.

— Дальше идёт balanc;. Это движение, в котором вы мягко покачиваетесь с ноги на ногу. Важно следить за ритмом и синхронностью с партнёром.

Преподавательница сделала покачивающиеся движения, её юбка красиво раскачивалась в такт.

— И, наконец, поворот. — Она медленно вращалась, не теряя грации. — В этом движении мужчина должен вести, а женщина следовать. Это главный принцип: партнёр ведёт, партнёрша поддерживает общий ритм.

Студенты смотрели на неё с разным выражением лиц — кто-то восхищённо, кто-то в растерянности.

— Теперь разбейтесь на пары, — громко сказала мадам Ренар. — Мы начнём отрабатывать движения.

Ержан тут же предложил Аделии встать с ним в пару, что вызвало у неё радостную улыбку. Эрвин обернулся к Кире.

— Ну что, партнёрша? — спросил он, протягивая руку.

Кира, подавив смешок, ответила:

— Хорошо, только смотри, чтобы я тебе на ногу не наступила.

Они выстроились в пары, и музыка зазвучала, заполняя зал мягкими переливами скрипок. Мадам Ренар ходила между рядами, поправляя осанку и движения студентов.

Кира с Эрвином начали с поклона. Эрвин кланялся слишком резко, отчего Кира едва сдержала улыбку. Но она сама чуть не потеряла равновесие, делая реверанс, и почувствовала, как Эрвин подал ей руку, поддерживая её.

— Ты же говорила, что наступишь мне на ногу, а тут чуть сама не упала, — пошутил он.

— Пока только разогреваюсь, — ответила Кира с улыбкой.

Движения шли всё плавнее, а атмосфера в зале становилась всё легче и оживлённее. В воздухе витало предвкушение грядущего бала, который обещал стать волшебным событием.

После того как мадам Ренар объявила перерыв, студенты разошлись по залу, чтобы немного отдохнуть. Ержан лениво потянулся и с иронией сказал:

— Ну и танец! От скуки умереть можно. Тут что, о вальсе даже не слышали?

Кира усмехнулась:

— Наверное, нет.

Но его слова услышала мадам Ренар, которая как раз проходила мимо. Она остановилась и с интересом спросила:

— О чём вы говорите? Что такое "вальс"? Это что-то новое?

Её голос прозвучал настолько любопытно, что все вокруг притихли, ожидая ответа.

— Ну, я не знаю, — пожал плечами Ержан. — Думаю, для вас это что-то новое.

Мадам Ренар внимательно посмотрела на него.

— Вы знаете, как танцевать этот… вальс?

— Конечно, — с лёгкой улыбкой ответил Ержан. — Могу и показать.

— А вы? — обратилась мадам Ренар к Кире.

Кира кивнула:

— Мы танцевали его на выпускном вечере.

Мадам Ренар оживилась и, хлопнув в ладоши, велела всем студентам отойти к стенам, чтобы освободить пространство в центре зала.

— Покажите нам, пожалуйста! — с неподдельным восторгом сказала она.

Ержан обернулся к Кире и слегка наклонил голову:

— Танцуем?

— Почему бы и нет, — с улыбкой ответила она.

— Только нам понадобится музыка, — заметил Ержан.

— Пока покажите без музыки, — предложила мадам Ренар. — А потом мы её организуем.

Ержан слегка пожал плечами, затем обернулся к Кире и, протянув руку, официальным тоном произнёс:

— Разрешите пригласить вас на танец?

Кира сделала лёгкий реверанс и вложила свою руку в его ладонь:

— С удовольствием.

Все вокруг замерли в ожидании.

Ержан вышел в центр зала с уверенной улыбкой. Кира последовала за ним, чуть смущённая вниманием всех студентов и преподавателей, которые отошли к стенам, создавая широкий круг. Мадам Ренар наблюдала с живым интересом, явно заинтригованная новым танцем, о котором никогда не слышала.

Ержан слегка поклонился перед Кирой, протягивая руку.

— Разрешите пригласить вас на вальс? — с лёгкой улыбкой спросил он.

Кира, улыбнувшись в ответ, сделала реверанс и вложила свою руку в его.

— Разрешаю.

Они встали в начальную позицию. Ержан аккуратно обхватил её за талию правой рукой, а левой взял её ладонь. Кира, подняв подбородок, держалась грациозно, её свободная рука легко лежала на его плече.

— Давай вспомним выпускной, — прошептала Кира.

Ержан кивнул и сделал первый шаг.

Они начали с плавных шагов, двигаясь по кругу. Движения были лёгкими, как будто они плыли по залу. Ержан вёл уверенно, а Кира следовала за ним с изяществом, позволяя своим движениям быть зеркалом его. Вращения становились всё шире, а шаги быстрее. Каждый их поворот выглядел как сложная хореографическая фигура, но при этом казался естественным и непринуждённым.

И хотя музыка ещё не звучала, казалось, что она всё-таки есть — в их синхронности, в лёгкости и изяществе каждого движения.

— Вау, — прошептала одна из девушек, наблюдающих за танцем.

Мадам Ренар следила за парой с горящими глазами. Она уже представила, как вальс может стать настоящей сенсацией на её уроках.

Они завершили танец эффектным поворотом. Ержан слегка наклонил Киру назад, как это делается в финале вальса, и удержал её в этом положении на несколько секунд. Зал замер, а затем раздались аплодисменты.

— Это было великолепно! — воскликнула мадам Ренар, подойдя ближе. — Какая лёгкость, какое изящество! Это новый уровень искусства танца!

— Спасибо, — улыбнулся Ержан. — Это обычный танец

— Обычный?! — удивилась она. — Это же шедевр! Вы должны меня научить.

Студенты, стоящие у стен, начали переговариваться. Некоторые девушки явно завидовали Кире, другие восхищались её грацией.

Эрвин, наблюдая за танцем, тихо пробормотал:

— Вот это пара...

Аделия, услышав его, слегка ущипнула его за руку.

— Ты хочешь сказать, что мы хуже? — с наигранной обидой спросила она.

— Конечно, нет, — ответил Эрвин, улыбаясь. — Просто я думаю, что мы тоже можем попробовать.

Тем временем из коридора в зал заглядывали преподаватели, привлечённые шумом. Среди них был и Аластор. Он стоял у двери, внимательно наблюдая за Кирой. На его лице мелькнуло что-то вроде восхищения, но оно быстро сменилось задумчивым выражением.

Мадам Ренар снова обратилась к Ержану:

— Я слышала, вы упоминали музыку. Вы уверены, что сможете её воспроизвести?

— Я попробую, — ответил он.

Подняв руку, Ержан закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько секунд в воздухе зазвучали звуки вальса. Музыка была мягкой и нежной, словно исходила из ниоткуда.

— Теперь покажите ещё раз! — попросила мадам Ренар.

Кира взглянула на Ержана и улыбнулась.

— Ты готов?

— Всегда готов.

И под звуки волшебной музыки они вновь закружились в вальсе, оставляя всех зрителей в полном восторге.

Когда танец закончился, мадам Ренар снова собрала студентов в центре зала, чтобы продолжить занятия по менуэту. Ещё час они разучивали движения, и к концу занятия большинство студентов уже более уверенно передвигались по залу. Наконец, мадам Ренар хлопнула в ладоши и громко объявила:

— На сегодня занятия окончены! Увидимся завтра в это же время.

Студенты радостно зашумели, начиная расходиться, но мадам Ренар жестом остановила Ержана и Киру.

— Пожалуйста, останьтесь на минуту. Мне нужно с вами поговорить.

Ержан и Кира переглянулись, но остались стоять рядом с преподавателем. Когда остальные студенты вышли, мадам Ренар обратилась к ним с сияющей улыбкой:

— Уделите мне немного времени. Я хочу, чтобы вы научили меня танцевать вальс. Я думаю, это будет отличная идея завершить бал этим танцем.

— О, это будет здорово! — оживлённо сказала Кира.

Мадам Ренар продолжила, её голос звучал всё более вдохновлённо:

— А если мы начнём сейчас учить вальсу девушек с факультета лекарей и парней с факультета боевой магии? Представьте, на балу они выйдут в своих лучших праздничных костюмах! Парни будут в строгих нарядных мундирных, а девушки — в одинаковых бальных платьях. Это будет зрелище! Мы всех поразим.

— Прекрасная идея, — согласился Ержан. — Я готов приступить к обучению хоть сейчас.

Мадам Ренар посмотрела на него с энтузиазмом:

— Тогда начнём! Но сначала нужно разобраться с музыкой.

Она подошла к музыкантам, которые до этого аккомпанировали занятиям, и постучала пальцем по их инструментам.

— Вот что, — сказала она, поворачиваясь к Ержану. — Вспомните музыку для вальса мысленно, а наши инструменты воспроизведут её с помощью магии. Если получится правильно, мы закрепим её магией, и музыка останется. Если нет — будем работать над этим.

— Хорошо, — кивнул Ержан, закрывая глаза и пытаясь сосредоточиться на звуках вальса.

Кира внимательно наблюдала за происходящим, но потом шагнула назад.

— Кажется, вы справитесь и без меня, — сказала она с улыбкой.

— Конечно, — подтвердила мадам Ренар, но добавила: — Помните, что завтра вы будете помогать мне и Ержану обучать студентов. И пока никому не говорите о нашем сюрпризе на балу.

— Обещаю, — ответила Кира.

Она пожелала им удачи и отправилась в свою комнату. За дверью зала уже раздавались первые магически усиленные звуки вальса, которые наполнили коридоры академии.

Утро следующего дня было спокойным: занятий не было, и ребята, позавтракав, решили прогуляться в город. Кира, дождавшись момента, когда их никто не слышал, тихо спросила у Ержана:

— Ты взял с собой телефон?

Ержан кивнул.

— Конечно, взял.

Обрадовавшись, Кира вместе с остальными направилась к выходу из академии. Однако, когда они подошли к воротам, стража неожиданно остановила их.

— Кира Алентьевна, вы не можете покидать территорию академии.

Кира нахмурилась.

— Почему?

— Такое распоряжение вашего декана.

Возмущённая Кира повернулась к друзьям:

— Подождите меня. Я разберусь.

Решительно направившись к кабинету Аластора, она не стала терять времени на формальности. Подойдя к двери, Кира толкнула её настежь и вошла внутрь.

Аластор поднял взгляд от бумаг, которые изучал, и удивлённо посмотрел на неё.

— Чем обязан вашему визиту, Кира Алентьевна?

— Вы мне запретили покидать академию. Объясните, почему? — её голос дрожал от негодования.

Аластор усмехнулся, опираясь на спинку стула.

— По праву вашего мужа. Не хорошо, если жена бродит по городу с посторонними мужчинами.

Кира вспыхнула от ярости, её голос зазвенел громче:

— Вы ничего не путаете?

— Ничего, — спокойно ответил Аластор, вставая из-за стола. — Я давно знаю, кто ты.

Кира пристально смотрела на него, её сердце билось как бешеное.

— Я? — она сжала кулаки. — Я Кира Алентьевна. Девушка, которую использовали, поиграли и выбросили, как ненужную игрушку. А теперь, похоже, решили, что игрушка вам снова интересна?

Её голос дрожал от злости, но Аластор подошёл ближе.

— Ты никогда не была для меня игрушкой, Кира, — сказал он тихо. — Ты не понимаешь. Я никогда тобой не играл.

— Никогда? — Кира сделала шаг назад, её глаза сверкнули. — Твоя жена, Эльза, а я просто девушка, оказавшаяся не в том месте и не в то время.

Аластор шагнул вперёд и крепко обнял её, сжимая в своих руках.

- Отпусти меня!

— Я не могу, — сказал он, его голос был полон страдания.

Кира попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной.

— Можешь и должен, — резко сказала она.

Но он не отпускал её.

— Я могу увезти тебя в свой родовой замок, — продолжил он. — И там мы будем жить вместе.

Кира сжала зубы, её голос прозвучал холодно:

— Никогда. Я никогда не буду твоей любовницей.

Аластор напрягся, его внутренние эмоции бушевали как шторм, но он разжал руки и отпустил её.

— Я понял, Кира, — медленно сказал он. — Больше я не буду настаивать.

Кира уже собиралась уйти, но он добавил, его голос прозвучал твёрдо:

— Но и к другому тебя не отпущу. Можешь идти гулять, но помни: любой, кто к тебе приблизится, будет иметь дело со мной.

Кира ничего не ответила, лишь резко повернулась и направилась к двери. Распахнув её, она неожиданно наткнулась на Эрвина.

Он стоял прямо в дверях, и выражение его лица говорило о том, что он слышал весь их разговор. Кира остановилась, их взгляды встретились. В тишине, которая повисла, не нужно было слов — она видела его растерянность и понимала, что теперь многое изменилось.

глава 24.

Кира застыла на мгновение, её дыхание перехватило, но затем она всё-таки выдавила:

— Эрвин...

Он поднял руку, останавливая её, и хрипло сказал:

— Не надо, Кира.

После этих слов он развернулся и начал уходить.

— Да стой же ты! — воскликнула она, бросившись за ним.

Эрвин продолжал идти, не оглядываясь, но она не сдавалась.

— Если ты слышал наш разговор, то ничего не понял, — выкрикнула Кира, догоняя его.

Он остановился, но не обернулся.

— Извини, Кира, — сказал он, голос звучал жёстко, но с ноткой горечи. — Я понял многое.

Она обошла его и встала перед ним, глядя прямо в глаза.

— Нет, ты не понял! — её голос дрожал, но была в нём и решимость. — Мы с Ержаном как раз сегодня хотели вам всё рассказать. Всю правду.

Эрвин нахмурился, его взгляд стал ещё более напряжённым.

— Ещё правду? О вас с Ержаном? Не слишком ли много правды для одного дня?

Кира замерла, не зная, как ответить. Но затем сделала глубокий вдох, смягчила тон и произнесла:

— Пожалуйста... — её голос звучал умоляюще. — Пойдём с нами в город. Мы найдём там тихое место, и я всё расскажу.

Эрвин смотрел на неё, его взгляд смягчился, но он оставался настороженным.

— Хорошо, Кира, — наконец сказал он. — Пойдём.

Её лицо слегка просветлело. Она кивнула и повернулась, чтобы догнать остальных. Эрвин последовал за ней, но его мысли продолжали бурлить: что она хочет ему рассказать? И почему всё это так сложно?

Ержан шел чуть впереди, бросая время от времени взгляды на Киру и Эрвина. Его опытный глаз бойца замечал всё: Кира выглядела рассеянной, несмотря на её попытки шутить и смеяться. Она оживлённо разговаривала, но в её голосе звучала натянутость. А вот Эрвин и вовсе был не похож на себя. Обычно весёлый, всегда с шуткой на языке и готовый осыпать комплиментами каждую девушку, сегодня он шёл молча, глядя прямо перед собой, словно погрузившись в глубокие раздумья.

Ержан нахмурился. Такая тишина начинала раздражать его.

— Ребята, — наконец заговорил он, резко остановившись и обернувшись к ним. — Что происходит? Вы какие-то... не такие. Что случилось?

Кира замолчала и отвела взгляд, будто разглядывая что-то вдали. Эрвин поднял глаза на друга, но ничего не сказал, его губы плотно сжались.

— Ну? — настаивал Ержан, скрестив руки на груди. — Никто не хочет говорить?

Эрвин наконец заговорил, но голос его звучал хрипло, будто он обдумывал каждое слово:

— Не знаю, Ержан. Но, думаю, скоро многое станет ясно.

Кира украдкой взглянула на него, но ничего не сказала. Она отвернулась, сделала глубокий вдох и, обернувшись, уже более уверенным голосом предложила:

— Давайте сразу найдём какую-нибудь таверну. Где будет мало людей.

Ержан чуть прищурился, изучая её лицо, затем кивнул:

— Хорошо, идея неплохая.

Эрвин лишь молча пожал плечами, давая понять, что ему всё равно.

Молчание продолжалось. Они шли дальше по мощёной дороге, направляясь к городским воротам. Ержан чувствовал нарастающее напряжение между Кирой и Эрвином, но предпочёл пока не давить. Он знал, что когда они доберутся до тихого места, всё станет понятно.

Войдя в город, Кира повела их в сторону тихой улочки, где они наткнулись на маленькую таверну с потёртой вывеской.

— Вот сюда, — сказала она, указав на дверь.

Ержан открыл дверь и жестом пригласил друзей внутрь. В зале действительно было почти пусто: пара человек за дальним столиком и усталый трактирщик за стойкой. Кира направилась к столу в углу, стараясь, чтобы их разговор не привлекал лишнего внимания. Они уселись за небольшой стол в углу, подальше от чужих глаз. Когда подошёл трактирщик, Кира заказала лёгкий перекус, а Эрвин, видимо, чтобы отвлечься, сразу попросил кружку крепкого эля.

Когда они уселись, Ержан нетерпеливо облокотился на стол и, глядя на обоих, сказал:

— Ну всё, хватит тайн. Рассказывайте, что происходит.

Кира закрыла глаза, сделала глубокий вдох и, не глядя на Эрвина, тихо сказала:

— Мы вам всё объясним. Только дайте мне минуту собраться с мыслями.

В таверне было тихо, если не считать редких стуков кружек о деревянные столы и негромких разговоров посетителей.

Некоторое время они молчали. Кира крутила в руках ложку, будто размышляя, с чего начать. Наконец, она подняла глаза на друзей.

— Нам с Аластором пришлось… выяснять отношения, — начала она, пытаясь звучать спокойно, хотя голос её дрогнул. — Мы наговорили друг другу много всего, чего, возможно, не стоило.

Ержан внимательно смотрел на неё, а Эрвин всё так же молча глядел в сторону, изредка делая глотки эля.

— Эрвин услышал часть нашего разговора, — продолжила Кира, бросив на него короткий взгляд, — но я уверена, он ничего не понял. Хотя выводы уже сделал.

Эрвин опустил кружку и посмотрел на неё исподлобья, но ничего не сказал.

— Понятно, — хмыкнул Ержан, подперев подбородок рукой. — Ну что ж, выкладывайте всё.

Кира вздохнула и, обменявшись взглядом с Ержаном, начала говорить:

— Ребята, мы давно хотели с вами поговорить… открыть вам нашу тайну. Нехорошо начинать отношения с обмана. — Она бросила взгляд на Эрвина, а затем перевела глаза на Ержана.

Тот кивнул, соглашаясь.

— Мы вам доверяем, ребята. Так что слушайте внимательно.

Кира начала рассказ. Она говорила медленно, тщательно подбирая слова, будто боялась, что её неправильно поймут.

— Всё началось, когда я… оказалась здесь, в этом мире. Вернее, в теле Эльзы, жены Аластора. Я ничего не знала, не понимала, что происходит. Позже выяснилось, что кто-то провёл ритуал обмена душ, чтобы после моей смерти Эльза могла вернуться и жить счастливо с Аластором.

Эрвин тихо ахнул, но не перебивал.

— Но что-то пошло не так, — продолжала Кира. — Я… я выжила. Мы с Аластором были счастливы. Я любила его больше жизни. Но...

Она замолчала, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, и продолжила уже тише:

— Под давлением матери Эльзы и её брата мне пришлось согласиться на обмен душ обратно. Я вернулась в свой мир, а Эльза, пока была в моём теле… вышла замуж за Ержана.

Ержан, сидящий рядом, сжал кулаки, но промолчал.

— Мы не знаем как, — добавила Кира, — но каким-то образом мы оказались здесь, в этом мире. Ержан нашёл Эльзу, поговорил с ней и понял, что им просто играли. Использовали нас всех.

Ержан поднял глаза и наконец заговорил, обращаясь к Эрвину:

— Я пытался забыть её. Мне это удалось, но не сразу. А вот Кире… ей приходится бороться со своей любовью к Аластору. Она не может быть с ним, потому что он до сих пор живёт с Эльзой.

Кира, с трудом удерживая дрожь в голосе, добавила:

— Даже если бы я захотела, я никогда не стану его любовницей. Как бы я его ни любила.

Эрвин слушал молча, хотя выражение его лица менялось с каждой фразой. В какой-то момент он вздрогнул, словно хотел что-то сказать, но удержался.

Когда Кира закончила, в зале повисла тяжёлая тишина. Эрвин поднял руку ко лбу, явно переваривая услышанное.

— Этого просто не может быть, — наконец произнёс он.

Ержан хмыкнул.

— Можешь не верить, но это правда. Мы открыли вам нашу тайну, потому что доверяем вам.

Эрвин поднял глаза, его лицо стало серьёзным. Он посмотрел сначала на Ержана, а затем на Киру, которая сидела, глядя в стол. Медленно он протянул руку, взял её за ладонь и тихо сказал:

— Прости, Кира.

Кира подняла глаза, удивлённая его словами.

— Прости меня за то, что думал о тебе плохо, — добавил Эрвин, сжав её руку сильнее. — И спасибо, что доверилась мне.

Ержан, задумчиво посмотрев на Эрвина и Аделию, произнёс:

— Ну что ж, чтобы у вас не осталось никаких сомнений, я покажу вам кое-что из нашего мира.

С этими словами он достал из внутреннего кармана небольшой прямоугольный предмет, который тут же привлёк внимание друзей.

— Это телефон, — спокойно объяснил он, — он был со мной, когда Кира начала тонуть. Я бросился её спасать, и в тот момент мы оказались здесь.

Эрвин и Аделия переглянулись.

— Телефон? — переспросил Эрвин, заинтересованно наклонившись ближе. — Что это за штуковина?

— Это средство связи, — объяснил Ержан. — К примеру, если я хочу поговорить с Кирой, я просто набираю номер её телефона, звоню, и мы можем общаться, где бы мы ни находились.

Эрвин нахмурился, явно не понимая, о чём идёт речь.

— Номер? Звонить? На любом расстоянии? — повторил он. — Это магия?

Ержан усмехнулся:

— Не магия, а технологии. Хотя, для вас это, наверное, почти одно и то же.

Он нажал несколько кнопок на экране, и устройство ожило. Эрвин и Аделия от неожиданности чуть не подпрыгнули, когда экран засветился.

— Вот, смотрите, — сказал Ержан, открывая видеозапись.

На экране начали мелькать изображения: высокие стеклянные здания, огромные города, заполненные машинами улицы, самолёты, пролетающие в небе, парки с гуляющими людьми. Кира добавила:

— Это наш мир. Мы называем его Земля. Это континенты, наши города и страны.

Эрвин смотрел на экран с широко раскрытыми глазами, будто ребёнок, впервые увидевший что-то невероятное.

— Не могу поверить, — пробормотал он, наклонившись ближе. — Это… это другой мир?

— Совершенно другой, — подтвердила Кира.

Аделия тихо ахнула, глядя на сменяющиеся картинки.

— Какой он большой… и такой странный! — воскликнула она. — И все эти люди… они там живут?

— Да, — ответил Ержан, переключая на следующее видео. — Это технологии нашей цивилизации. У нас нет магии, как у вас, но есть наука.

Эрвин наконец оторвался от экрана и с нескрываемым интересом посмотрел на Ержана:

— А у вас всё так? Вот эти машины, эти летающие штуковины… вы на них действительно летаете?

— Конечно, — ответил Ержан с лёгкой улыбкой. — Самолёты — это средство передвижения. Они могут перемещать нас на огромные расстояния всего за несколько часов.

Эрвин хлопнул себя по лбу:

— Это невероятно! Совсем как из сказки. И ты хочешь сказать, что вы жили в этом мире?

— Да, — подтвердила Кира. — У нас была другая жизнь. Своя работа, семья, друзья…

Эрвин посмотрел на неё, на мгновение став серьёзным:

— Значит, вы действительно из другого мира. Это объясняет многое.

Он замолчал, переваривая услышанное, но через пару минут вновь засыпал Ержана и Киру вопросами.

— А как вы там добываете еду? У вас есть маги, которые помогают? А ваши дома… они все такие высокие?

Аделия тоже не удержалась:

— А у вас есть драконы? Или волшебники?

Ержан и Кира терпеливо отвечали на все вопросы, иногда смеясь над удивлением друзей. Они рассказывали о том, как устроена жизнь на Земле, о современном транспорте, медицине, образовании и культуре.

Время пролетело незаметно. К тому моменту, как в окно таверны начали проникать лучи закатного солнца, Кира заметила:

— Уже вечер. Нам пора возвращаться, иначе мы опоздаем на занятия у мадам Ренар.

Эрвин кивнул, всё ещё погружённый в свои мысли, а Аделия вздохнула:

— Жаль, я бы ещё послушала.

— Ещё успеете, — заверил её Ержан, пряча телефон обратно в карман. — Нам теперь некуда спешить с нашими секретами.

Компания поднялась из-за стола и направилась к выходу, обсуждая, что ещё они могли бы показать и рассказать в следующий раз.


глава 15

Ержан, сгорая от нетерпения, осторожно открыл дверь палаты и заглянул внутрь. Комната была светлой и уютной, несмотря на то, что это был госпиталь. Стены были выкрашены в мягкий светло-зелёный цвет, который создавал ощущение покоя. В углу стояла высокая ваза с ветвями какого-то местного растения, похожего на папоротник, а на подоконнике были аккуратно расставлены небольшие горшки с цветами. В комнате витал слабый запах трав и лекарств.

Кира лежала на широкой кровати, укрытая лёгким одеялом. Её лицо, освещённое мягким светом лампы, было спокойным и безмятежным. Казалось, она спала крепким и глубоким сном, свободным от боли и кошмаров. Бледность всё ещё оставалась на её коже, но это уже не выглядело тревожным — скорее, это было следствием долгого и тяжёлого лечения.

На тумбочке рядом с кроватью стоял стакан с водой и несколько пузырьков с лекарствами. Рядом лежала небольшая стопка сложенных полотенец, а чуть дальше — аккуратно свернутый плед.

Ержан тихо подошёл к кровати, боясь разбудить её. Он смотрел на неё, и чувство облегчения, смешанное с радостью, наполняло его. Она выглядела такой хрупкой, но в то же время он знал, как сильна она внутри.

"Она справилась," — подумал он, наблюдая за тем, как её грудь размеренно поднимается и опускается. На её лице не было ни следа боли или тревоги, только тихий покой.

Он присел на стул рядом с кроватью и на мгновение просто сидел, наблюдая за её дыханием. Все тревоги, мучившие его последние дни, начали медленно отступать.

— Ты справилась, Кирочка, — прошептал он почти неслышно. — Ты самая сильная из всех, кого я знаю.

Ержан продолжал сидеть, время от времени бросая взгляд на дверь, чтобы убедиться, что врач не возвращается. Ему не хотелось уходить, хотелось дождаться, пока она откроет глаза, хотя бы на минуту, чтобы увидеть её бодрствующей, чтобы убедиться, что она действительно в порядке.

Он скрестил руки на груди и, опустив голову, замер в тишине палаты, где теперь был слышен только тихий, ровный звук её дыхания.

Ержан сидел у кровати Киры, погружённый в свои мысли. Тишина в палате лишь изредка нарушалась звуком шагов в коридоре за дверью. Время словно остановилось. Он не знал, сколько прошло минут, но всё это время не мог отвести взгляда от её лица.

Однако внезапно до его слуха донёсся спор из коридора. Один голос звучал настойчиво, но сдержанно:

— Прошу вас, дайте ей отдохнуть. Она слишком долго боролась с ядом и только недавно пришла в себя. Ей нужен покой!

Второй голос, более низкий и властный, ответил с лёгкой ноткой раздражения:

— Я зайду только на минуту, Таргап. Просто посмотрю, как она. Я не помешаю.

Ержан насторожился, узнав одно из имён. Таргап, орк-врач, который лечил Киру, всегда настаивал на покое для своих пациентов. Но кто мог так настаивать на встрече?

Шаги приближались. Ержан напрягся, услышав, как дверь начала открываться. Он встал, готовый к чему угодно. На пороге появился высокий мужчина с аристократической осанкой и суровым взглядом. Это был Аластор.

На мгновение их взгляды пересеклись. В комнате воцарилась напряжённая тишина. Оба замерли, изучая друг друга.

"Аластор? Что он здесь делает?" — пронеслось в голове у Ержана, когда он с трудом подавил порыв встать на защиту Киры.

"Ержан? Почему он здесь? Какое отношение он имеет к ней?" — с удивлением думал Аластор, внимательно разглядывая мужчину.

— Ержан? — спросил Аластор наконец, нарушая молчание, в котором каждый пытался осмыслить происходящее.

— Да, а вы... Аластор, верно? — Ержан старался говорить спокойно, но его голос выдавал напряжение.

— Что ты здесь делаешь? — в голосе Аластора прозвучала настороженность.

Ержан крепче сжал руки, чувствуя, как сердце начинает колотиться. Он не знал, что ответить. Говорить правду — это означало раскрыть больше, чем он имел право.

Аластор, в свою очередь, перевёл взгляд на спящую Киру. Его лицо стало мягче, но взгляд оставался настороженным. Он сделал шаг вперёд, словно забыв о присутствии Ержана, но тут же остановился.

— Я задам вопрос ещё раз: почему ты здесь?

Ержан выдержал его взгляд, прежде чем наконец ответить:

— Она моя подруга. Я просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке. А вы? Зачем вы здесь?

На мгновение лицо Аластора словно застыло, а затем он произнёс:

— Мне нужно было убедиться, что она жива. Это всё, что тебе нужно знать.

Эти слова только усилили напряжение. Каждый из них чувствовал, что за этим разговором скрывается нечто большее, но никто не хотел идти дальше. Они стояли друг напротив друга, как будто меряя силы, пока тишина в комнате вновь не стала почти оглушительной.

Профессор Таргап, мощный орк с суровым лицом и добрыми глазами, стоял в дверях палаты и внимательно следил за разворачивающимся конфликтом между Ержаном и Аластором. Он не мог не заметить, как напряжение между ними нарастает, словно буря перед грозой. Но больше всего его беспокоило выражение лица Аластора — холодная решимость и скрытая угроза в глазах.

Таргап знал, что это значит.

Он нахмурился и, подняв руку, твёрдо произнёс:

— Господа, хватит. Вам обоим здесь не место. Девушке нужен покой.

Ержан хотел возразить, но профессор уже шагнул между ними, заслоняя собой Аластора. Орк почувствовал, как магическая энергия в воздухе становилась всё более плотной, указывая на внутреннее напряжение дракона.

— Уходите, молодой человек. Девушке ничего не угрожает. Идите домой, отдохните, ей нужен только покой.

Но Ержан не сдвинулся с места, бросив непонимающий взгляд на орка.

— Я никуда не пойду, пока не пойму, что здесь происходит. Он явно что-то скрывает! — указал он на Аластора.

Таргап резко развернулся к Ержану и схватил его за рукав, почти силой вытаскивая из палаты.

— Парень, ты совсем головы лишиться хочешь? Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

— О чём вы? Что он может сделать? — начал возмущаться Ержан, но тут же замолк, увидев, как лицо профессора потемнело от напряжения.

— Что может? Да он тут всё к чёрту разнесёт, если разозлится! — прошипел орк, заглядывая ему прямо в глаза. — Ты хоть понимаешь, что перед тобой дракон? Настоящий, огромный, злобный дракон!

Эти слова поразили Ержана, будто молния ударила прямо перед ним. Он растерянно смотрел на профессора, не веря своим ушам.

— Дракон? Вы серьёзно? Это… это что, шутка?

— Вовсе нет, — покачал головой Таргап. — Так что будь умницей и иди домой, пока дело не дошло до беды.

Ержан ещё несколько секунд переваривал услышанное. Он хотел спросить ещё что-то, но, взглянув на суровое выражение лица орка, понял, что смысла нет. С тяжёлым вздохом он развернулся и, бросив последний взгляд на палату Киры, направился к выходу.

Таргап проводил его взглядом, убедившись, что Ержан действительно ушёл, а затем вернулся в палату. Аластор стоял у окна, сложив руки на груди. Его тёмные глаза устремились вдаль, но уголки губ были приподняты в едва заметной усмешке.

— Парень ушёл, теперь и вам пора, — сказал орк строго.

Аластор медленно повернулся, и его взгляд стал холодным.

— Я не уйду. Делайте, что вам нужно, профессор. Я не помешаю.

Таргап тяжело вздохнул, понимая, что спорить с драконом бесполезно. Он молча кивнул и направился к кровати Киры, но напряжение в комнате всё ещё было ощутимым. Аластор остался стоять у окна, его фигура, казалось, затмевала весь свет в палате, как напоминание о силе, которую он мог освободить в любой момент.

Профессор Таргап, опустившись на край кровати, с доброй улыбкой посмотрел на Киру. Он был опытным лекарем, но за годы практики привык, что пациенты часто настороженно относились к его виду.

— Можете уже открыть глаза, — мягко сказал он, наклоняясь чуть ближе. — Я давно почувствовал, что вы очнулись.

Кира внутренне вздрогнула. Она уже некоторое время прислушивалась к звукам в комнате, пытаясь понять, где находится и кто рядом с ней. Голос профессора был низким и спокойным, но она не сразу решилась открыть глаза. Любопытство, однако, взяло верх.

Приоткрыв веки, она тут же встретилась взглядом с неожиданным зрелищем: над ней склонился орк. Его массивное зелёное лицо, украшенное парой небольших клыков, выглядело добродушным, но это не помогло её растерянности.

— Вы… орк? — выпалила Кира, стараясь понять, не ошибаются ли её глаза.

Таргап, ожидавший подобную реакцию, утвердительно кивнул.

— Да, орк. И, как видите, совершенно безвредный, — сказал он с лёгкой усмешкой.

Кира моргнула, а затем, чтобы скрыть свою панику, выдала:

— Такой зелёненький…

Профессор удивился, но затем громко рассмеялся, покачав головой.

— Да, зелёненький. Вы не первая, кто это отмечает, — сказал он с явным весельем.

Кира невольно расслабилась, но всё же нервничала. Она натянула одеяло почти до самого носа, словно прячась от возможной опасности. Таргаш, заметив её жест, поднял брови, но тут же улыбнулся, показывая, что не собирается её пугать.

— Ну-ну, давайте я лучше осмотрю вас, — мягко предложил он, протягивая руку, чтобы приподнять край одеяла.

— Нет! — быстро отозвалась Кира, сжимая одеяло так крепко, что её пальцы побелели. — Не подходите!

Таргап остановился и развёл руками.

— Не бойтесь. Я не съем вас, обещаю, — сказал он с добродушной улыбкой.

— Кто ж вас знает… — пробормотала она, всё ещё насторожённо следя за ним, но в её глазах уже блеснула искорка юмора.

Орк тихо вздохнул и, подмигнув ей, поднялся с кровати.

— Хорошо, уговорили. Я подожду, пока вы сами согласитесь, что осмотр вам нужен. Но, судя по тому, как вы спорите, с вами точно всё в порядке.

Кира не сдержала слабой улыбки, чувствуя, как напряжение понемногу уходит. Профессор, тем временем, отошёл к столу и начал записывать что-то в журнал, оставляя ей время привыкнуть к ситуации.

— Вы диагноз ставите по тому, как с вами спорят, профессор? — спросил с лёгкой усмешкой Аластор, опираясь на стену недалеко от кровати.

Кира повернула голову в сторону голоса и остолбенела, увидев его. "А он-то что здесь делает?" — мелькнуло в её голове. Лицо её стало серьёзным, но она тут же напомнила себе: "Успокойся, Кира. Успокойся. Не выдавай себя. Всему своё время."

Таргап, заметив напряжение в воздухе, сделал вид, что ничего не замечает, и вернулся к работе. Он снова подошёл к кровати Киры.

— Ну так что, начнём осмотр? — спросил он, отступив на шаг, чтобы дать ей пространство.

Кира вздохнула, расслабляя хватку на одеяле. Профессор аккуратно убрал его в сторону, обнажив её руки и верхнюю часть туловища, и поднял свои массивные зелёные ладони, держа их чуть выше её тела.

Кира с интересом наблюдала за его действиями, стараясь не показать, как непривычно для неё было видеть эту массивную фигуру в таком добродушном и внимательном состоянии. Орк наклонил голову, и из его рук вырвался мягкий белый свет — он был ярким, как лампа дневного света, но при этом тёплым и не ослепляющим.

— Ого… — невольно вырвалось у неё. — Это что вы делаете?

Таргап бросил на неё строгий взгляд.

— Помолчите, пожалуйста. Я буду проводить осмотр, или вы хотите обсудить, как я это делаю?

Кира закрыла рот, смущённая, и только кивнула. Она следила, как его руки медленно перемещаются над её телом, будто сканируя. Свет оставался ровным, пока не дошёл до области её живота. Здесь что-то пошло не так.

Сначала свет на миг дрогнул, затем мигнул несколько раз и внезапно исчез.

— Что такое? — спросил профессор, нахмурившись и глядя на свои руки.

Кира, глядя на него с невинным выражением лица, выдала:

— Упс. Перегорело.

— Перегорело? — повторил Таргап, слегка нахмурившись, будто обдумывая её слова.

— Что происходит? — спросил Аластор, который до этого молчал, но явно внимательно следил за происходящим.

Профессор ничего не ответил, вместо этого он снова поднял руки, пытаясь восстановить свет, но ничего не произошло.

— Такое ощущение, будто что-то блокирует поток магии, — задумчиво сказал он, отходя на шаг. — Мне нужно больше времени, чтобы понять. Возможно, остаточный эффект яда… или… что-то ещё.

Он взглянул на Киру, ожидая её реакции, но она только пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботно.

— Ну, что поделать. Видимо, мои внутренности против осмотра, — сказала она с лёгким сарказмом, чтобы разрядить обстановку.

Таргап не улыбнулся. Он был сосредоточен, но решил ничего не говорить до выяснения всех деталей. Аластор, стоя у окна, продолжал наблюдать за профессором и Кирой, но теперь его взгляд задерживался на Кире дольше, чем обычно. "Что она скрывает?" — думал он.

Кира лежала на кровати, чувствуя лёгкое истощение после всех процедур, но в то же время ей становилось всё легче дышать. Она краем глаза наблюдала за профессором Таргапом, который проверял записи в своём блокноте, и за Аластором, стоявшим неподалёку. Его холодный взгляд всё ещё заставлял её внутренне напрягаться, но она старалась не подавать виду.

— Ну и каков ваш диагноз, профессор? — резко перебил молчание Аластор, выпрямляясь и сложив руки на груди.

Таргап, не отрывая взгляда от своих записей, ответил:

— Девушка почти здорова. Ей придётся задержаться здесь ещё на несколько дней для наблюдения. Раны затянулись, остались лишь тонкие рубцы, но со временем и они исчезнут. А вот насчёт яда… думаю, в её организме всё ещё остаются его остаточные следы. Будем наблюдать.

— Хорошо, — коротко кивнул Аластор, подойдя к тумбочке возле кровати Киры. Он заметил коробку с конфетами, которую оставил Ержан, и взял её в руки. — Вам тут сладостей наносили, — усмехнулся он, протягивая коробку Кире. — Возьмите, подкрепитесь. Знаю, как здесь кормят. Это ужасно.

Кира немного удивилась его жесту, но дрожащей рукой взяла коробку. Она открыла её и увидела аккуратно уложенные разноцветные конфеты. Долго не раздумывая, взяла одну и осторожно положила в рот.

— О, Боже, как вкусно… — прошептала она, наслаждаясь сладостью.

Эти её слова, произнесённые с определённой интонацией, заставили Аластора замереть. Он вздрогнул, словно от удара. "Её голос… Интонации… Даже акцент… Всё как у Эльзы," — промелькнуло у него в голове. Он нахмурился, погружаясь в свои мысли, а Кира тем временем, закончив первую конфету, взяла ещё одну. Но вместо того, чтобы сразу её съесть, она посмотрела на профессора.

— Профессор, хотите конфету? — с лёгкой улыбкой предложила она, решив отблагодарить его за помощь, да и чувствуя себя виноватой за «перегоревшую лампочку».

Таргап, который до этого был полностью сосредоточен на своих записях, вдруг резко поднял взгляд. Его глаза загорелись интересом, а на лице отразилась неуверенность. Он быстро глянул на Аластора, словно спрашивая разрешения, и протянул руку к коробке.

Но не успел он взять конфету, как Аластор вмешался:

— Профессор не ест конфет.

Таргап мгновенно отдёрнул руку и отступил, выглядел он почти растерянным. Кира нахмурилась, глядя на Аластора.

— Как это не ест? Это вы ему не дали взять! Не стыдно вам? — возмутилась она.

Аластор рассмеялся. Его смех был глубоким и неожиданно тёплым.

— Вы, видимо, потеряли память, раз не знаете местных обычаев. Хорошо, я вам объясню. У орков есть традиция: если девушка предлагает орку сладость — конфету или что-то подобное, это считается предложением руки и сердца. А если орк принимает, это означает его согласие на брак. Вот если бы не я, вы бы сейчас уже стали женой нашего профессора.

Кира ахнула, прижав конфету к груди, а затем быстро спрятала её за спину.

— Что? Вы серьёзно?

— Абсолютно, — с улыбкой подтвердил Аластор.

Теперь рассмеялся и сам Таргап. Он посмотрел на Аластора с притворным укором:

— Вот вы какой правитель! Не заботитесь о нас. Я чуть было не женился, а теперь опять ждать девушку.

Оба мужчины смеялись, словно старые друзья, но Кира чувствовала себя совсем не смешно. Она покраснела и отвернулась, глядя на потолок.

"Надо будет почитать о традициях жителей этого мира. А то ещё чихну в присутствии кого-то, и меня тут же объявят замужней женщиной. Ужас."

— Выздоравливайте, — сказал Аластор, глядя на неё уже более спокойно, и направился к выходу.

— До утреннего осмотра, — коротко попрощался Таргап, кивнув Кире.

Они ушли, оставив её одну. Кира долго лежала неподвижно, чувствуя, как в груди ноет от множества переполняющих её эмоций. Её мысли снова и снова возвращались к Аластору. "Он кажется таким чужим, но… что-то в нём… Почему я не могу выбросить его образ из головы?"**

ГЛАВА 16

К вечеру следующего дня в палату к Кире пробрались двое – Ержан и Эрвин. Они заранее знали, что профессор Таргап вряд ли пустит их, поэтому решили действовать тайком. Пробравшись через задний коридор, ребята едва сдерживали смех, прячась от дежурных. Когда они, наконец, добрались до комнаты Киры, они были на подъёме – весёлые и довольные своей проделкой.

Эрвин, едва открыв дверь, тут же подлетел к Кире:

— Привет! Как я рад тебя видеть! Ты знаешь? Нас приняли! Мы сдали все экзамены, и это благодаря тебе! Я вообще не мог себе представить, что девушка может так сразиться с монстром. Ты просто чудо!

— Ладно, ладно, — остановил его Ержан, улыбаясь. — Уймись, дай и мне слово сказать. Привет, Кира.

Ержан подошёл ближе, мягко обнял её и по-братски поцеловал в лоб.

— Как же я рад, что ты жива и почти здорова.

Кира улыбнулась, чувствуя тёплую поддержку своих друзей. Они сели возле её кровати, обсуждая последние новости, делились шутками и смеялись. Атмосфера была лёгкой, и Кира впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему расслабленной.

Через некоторое время Эрвин вдруг задумался, а затем торжественно произнёс:

— Кира, я хочу подарить тебе кое-что в знак нашей благодарности.

Он протянул руку вперёд, и над его ладонью закрутились тонкие потоки света. Вспышка за вспышкой, из воздуха начала формироваться удивительная белая роза. Её лепестки были прозрачными, как хрусталь, а по ним мелькали крошечные искры, словно миниатюрные молнии, то исчезая, то снова вспыхивая.

— Ой, какая красота… — восхищённо прошептала Кира, протягивая руку к розе.

Но едва она дотронулась до сияющего цветка, дверь палаты с грохотом распахнулась. На пороге стоял Аластор. Его хмурое лицо говорило о том, что он явно был не в настроении.

— Что тут происходит? Кто вас сюда пустил? — грозно гаркнул он, переходя взглядом с Эрвина на Ержана. — Вон отсюда! Студентам запрещено находиться на территории академии, если нет занятий!

Ребята подскочили, как ошпаренные. Эрвин отпустил розу, и она осталась парить в воздухе, медленно кружась. Они переглянулись, пробормотали что-то извиняющееся и поспешили к выходу, пока Аластор не разозлился ещё больше.

Как только дверь за ними закрылась, Аластор перевёл взгляд на Киру. Его взгляд был холодным, но в нём мелькала странная смесь раздражения и чего-то ещё, чего Кира не могла определить.

— Я смотрю, вам не терпится выйти замуж, да? — саркастически бросил он.

Кира нахмурилась, не понимая, о чём идёт речь.

— Что? Опять?! Я никому ничего не предлагала!

Аластор усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Вы действительно ничего не помните. Ладно, объясню: когда эльф создаёт цветок из воздуха и предлагает девушке, это означает предложение руки и сердца. Если девушка берёт цветок, это считается согласием, и с этой минуты они помолвлены. Отменить помолвку уже нельзя.

Кира уставилась на него с открытым ртом, а потом раздражённо отвернулась к стене.

— Ясно. Не угощать и не принимать подарки. Всё? На этом можно закончить лекцию?

Она демонстративно отвернулась, сложив руки на груди. В комнате повисла напряжённая тишина.

— Напыщенный болван… — тихо пробормотала она себе под нос.

— Это вы о ком? — тут же спросил Аластор, сделав шаг ближе.

Кира вздрогнула, понимая, что он услышал, но не повернулась. Её молчание только усилило напряжение, пока Аластор стоял рядом, пристально глядя на её спину.

В палате наступила тишина, лишь мерный свет лампы нарушал мягкий полумрак комнаты. Кира, стараясь скрыть своё смятение, продолжала упорно смотреть в сторону стены, не желая встречаться взглядом с Аластором. Её сердце колотилось так сильно, что казалось, он мог это услышать.

Аластор сделал шаг ближе и, помолчав немного, заговорил:

— Люди ведут расследование. Они хотят понять, откуда мог появиться тот монстр. Всё указывает на то, что его выпустили специально, чтобы добраться до вас. Может, вы всё-таки поделитесь, кто вы такая?

Кира не знала, что ответить. Её мысли метались, как птицы в клетке. Она чувствовала, как холодные капли пота выступают на спине.

— Я уже говорила, мы с братом прибыли издалека, — наконец, произнесла она, стараясь звучать спокойно.

Аластор внимательно смотрел на неё, изучая каждую эмоцию, мелькавшую на её лице.

— Это я помню. Но есть кое-что ещё. Я видел, как сработала ваша защита на экзамене. Такая защита есть только у одного рода. У Моего.

Кира напряглась. Имя рода прозвучало как гром среди ясного неба. Она почувствовала, как силы покидают её, но старалась не выдать паники.

— Кто вы на самом деле? — его голос был твёрдым, почти властным.

Кира отвела взгляд, избегая его пристального взгляда.

— Я… я не знаю, о чём вы говорите. Мы с братом просто путники, оказавшиеся не в том месте и не в то время.

Но её голос дрогнул, и Аластор уловил это. Он сделал ещё один шаг ближе. Его взгляд стал мягче, но в нём читалась уверенность, как будто он только что сложил последнюю часть сложного пазла.

— Я нашёл тебя… Это ты. Ты моя жена.

Кира почувствовала, как земля уходит из-под ног. Её дыхание стало прерывистым, в глазах замелькали огоньки паники. Она хотела что-то сказать, но горло будто перехватило.

Наконец, собравшись с силами, она произнесла:

— Я… я не понимаю, о чём вы говорите. Я даже немного не похожа на вашу жену. Уйдите, пожалуйста. Я не знаю, что вы себе придумали.

Аластор внимательно смотрел на неё, и вдруг его выражение лица изменилось. Он словно смирился.

— Хорошо. Если ты хочешь, чтобы я ждал, я буду ждать. У меня достаточно терпения.

Он чуть приблизился, чтобы на мгновение прикоснуться губами к её лбу. Этот поцелуй был нежным и почти невесомым, но для Киры он прозвучал как гром среди тишины. Она остолбенела, не зная, как реагировать.

Аластор отступил, обернулся и направился к выходу.

— Отдыхайте. Мы ещё поговорим, когда вы будете готовы, — бросил он на прощание и вышел, оставив дверь палаты чуть приоткрытой.

Кира стояла посреди комнаты, ошарашенная. Её мысли метались в беспорядке, а тело отказывалось двигаться.

— Что это только что было? — шёпотом спросила она у пустоты, обхватив себя руками.

Аластор вышел из палаты Киры, прикрыв за собой дверь. Его сердце билось, казалось, быстрее, чем когда-либо. В груди бушевал водоворот эмоций: радость, счастье, облегчение, но и легкая тревога. Он наконец нашел её, ту самую, свою единственную, но она будто отдалялась, скрываясь за стеной сомнений и страха.

"Она боится меня," — мелькнула мысль, и Аластор едва не усмехнулся от абсурдности этой идеи. Он — защитник, хранитель, тот, кто готов был перевернуть мир ради неё. Но в глубине души он понимал её. Этот мир для неё новый, незнакомый и, возможно, пугающий.

На мгновение ему захотелось ворваться обратно в палату, крепко обнять её, унести к себе в замок и больше никогда не отпускать. "Но так нельзя. Ей нужно время," — сказал он себе, сделав глубокий вдох.

Оказавшись под открытым небом, Аластор поднял голову к звёздам. Их холодный свет успокаивал, но и разжигал в нём желание двигаться. Он шагнул вперёд, обернувшись драконом с лёгкостью, как будто это было естественно, как дышать. Крылья расправились, и он взмыл в небо.

Полёт под звёздами был его отдушиной. Мягкие облака расступались под его мощными взмахами, а прохладный ветер приносил ощущение свободы. Он летал долго, стараясь привести мысли в порядок. И вот, далеко внизу, он увидел знакомые башенки.

Замок Кайроса возвышался над лесами, как маяк. Аластор спикировал вниз, и ещё в воздухе, плавно снижаясь, вновь обернулся человеком, легко ступив на мост перед входом в замок.

Кайрос уже ждал его у ворот, как будто чувствовал приближение друга. Его светлое лицо осветила радостная улыбка.

— Аластор! Как же я рад тебя видеть! Но что случилось? Ты весь сияешь, словно нашёл сокровище.

Аластор усмехнулся, но в его глазах горел неподдельный огонь счастья. Он хлопнул друга по плечу и без лишних предисловий сказал:

— Я нашёл её. Она жива. Она вернулась.

Кайрос нахмурился, пытаясь понять смысл сказанного.

— Ты о своей жене? Но как?

Аластор медленно кивнул и жестом пригласил друга пройти в главный зал. Уже там, в уютной тишине, у огромного камина, он начал рассказывать.

— С момента, как она появилась в академии, я знал, что должен узнать о ней больше. Я собирал каждую крупицу информации: откуда она, кто её брат, какие у неё способности. Всё указывало на одно. Она из Моего рода. И чем больше я узнавал, тем сильнее укреплялась моя уверенность. Это она, Кайрос. Она моя жена.

Кайрос смотрел на друга, внимательно слушая.

— Но почему она не признала тебя? Почему она сторонится?

Аластор вздохнул, потирая подбородок.

— Она боится. Для неё всё это чуждо. Она даже не помнит меня, или, может быть, не хочет помнить. Но я уверен, это временно. Я дам ей время. Она привыкнет ко мне. Она вспомнит. И тогда...

Он не договорил, но в его голосе звучала железная уверенность. Кайрос задумчиво кивнул, понимая, что у Аластора больше нет сомнений.

— Ты ведь не собираешься сидеть сложа руки, верно? — с лёгкой улыбкой спросил Кайрос.

Аластор усмехнулся и подкинул полено в огонь.

— Конечно, нет. У меня есть план. И я уверен, что время на моей стороне.

глава 17

Кира лежала в темноте своей палаты, пытаясь привести мысли в порядок. Слова Аластора всё ещё звучали в её голове: "Я нашёл тебя. Ты моя жена." Эти слова будто выбили землю из-под ног. Она не могла поверить, что оказалась втянутой в такую ситуацию.

"Это всё ошибка," — мысленно убеждала она себя, хотя в глубине души понимала, что Аластор действительно верит в свои слова.

Кира сжала в кулак простыню.

"Я не могу вмешиваться в его жизнь. Что я себе только думала, когда отправлялась сюда? У него есть жена. Какая бы ни была моя связь с ним, это не даёт мне права становиться между ними. К тому же, что я могу предложить? Эльза — эльфийка, аристократка, грациозная и, несомненно, сильная. А я? Кто я в сравнении с ней?"

Она почувствовала, как обида смешивается с гневом.

"А стать его любовницей по его прихоти? Никогда! Раз уж я застряла в этом мире, я построю свою жизнь. Выучусь, найду работу, буду жить, как смогу. А дальше... время покажет."

Это решение казалось идеальным. Кира наконец почувствовала, как напряжение немного отпускает, и, измотанная собственными переживаниями, медленно погрузилась в сон.

---

Утро было прохладным, и тонкий луч солнца проник через окно, упав на лицо Киры. Она медленно открыла глаза и на мгновение не могла понять, где находится. Но тут же вспомнила события прошлого дня.

Кира поспешно поднялась с постели, осознавая, что сегодня её выписывают. Её состояние улучшилось, и орк-доктор на утреннем осмотре подтвердил, что она больше не нуждается в госпитальной опеке. Он, конечно, посоветовал поберечь себя и избегать лишнего напряжения, но Кира лишь коротко кивнула.

С собранными вещами, которые ей передали Ержан и Эрвин, Кира отправилась в таверну, которая теперь стала её временным домом.

---

Таверна встретила её уютным запахом выпечки и свежесваренного кофе. Владелица таверны, добрая женщина с тёплой улыбкой, радостно поприветствовала Киру.

— Ах, вы вернулись! Как я рада видеть вас здоровой!

— Ержан работает на заднем дворе. Как обрадуется, когда узнает, что вы вернулись!

Кира благодарно улыбнулась и поднялась по лестнице в сваю комнату, что бы привести себя в порядок.

"Это мой дом. Пусть временный, но мой," — подумала она, оглядывая комнату.

Она разложила свои вещи, убрала одежду в шкаф, а затем, глянув в окно на оживлённую улицу, почувствовала странное спокойствие.

"Всё будет хорошо. Главное — идти вперёд. Я справлюсь," — твёрдо решила она, чувствуя, как впервые за долгое время обрела контроль над своей жизнью.

Но прошло совсем немного времени, как дверь распахнулась, и на пороге появился Ержан. Его лицо сияло радостью.

— Кира! — воскликнул он, бросаясь к ней.

Он обнял её крепко, но бережно, словно боялся случайно причинить боль.

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Ну наконец-то!

Кира улыбнулась, почувствовав, как тепло его дружеской привязанности растапливает остатки напряжения.

— Рада тебя видеть, Ержан. Ты как?

— Как? Без тебя было скучно! — он отступил на шаг, усмехаясь. — Работы полно, хозяйка держит нас в тонусе. Эрвин тоже частенько заглядывает, помогает, болтает. Вот только нам тебя не хватало.

Кира удивлённо приподняла бровь.

— Разве тебе было скучно? Судя по твоим рассказам, ты и без меня отлично справлялся.

Ержан рассмеялся.

— Ну, знаешь, это всё не то! С тобой веселее. К тому же... есть кое-что, о чём надо поговорить.

Кира насторожилась.

— Что-то случилось?

Ержан почесал затылок, как будто не знал, с чего начать.

— Помнишь тех эльфов, что тогда тебя преследовали?

Она кивнула, сердце забилось быстрее.

— Так вот, мы тут с Эрвином случайно узнали... Они, оказывается, того монстра специально сюда подкинули. Хотели тебе отомстить.

Кира замерла, переваривая услышанное.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — подтвердил Ержан. — Эрвин случайно подслушал разговор между двумя студентами. Они упоминали тот яд, который нашли в теле монстра, и сказали, что он был эльфийского происхождения. Нам стало понятно, кто мог за этим стоять. Эти подлые эльфы хотели насолить тебе, но, как видишь, их план провалился. Мы справились.

Кира нахмурилась.

— И что вы собираетесь делать?

— Думали рассказать Аластору, но потом решили, что ну их к чёрту. Мы же победили монстра, так что зачем поднимать шум?

Кира облегчённо выдохнула.

— Согласна. Нет смысла ворошить прошлое. Пусть их план провалится в тишине. Главное, что мы все целы.

Ержан кивнул, довольный её реакцией.

— Вот и отлично. Значит, договорились. Забудем об этих эльфах. А теперь давай спустимся вниз, поедим чего-нибудь вкусного. Ты выглядишь так, словно неделю не ела.

Кира улыбнулась.

— Согласна, не откажусь от хорошей еды.

Ержан, как всегда, своим добродушием сумел развеять её тревоги, и Кира почувствовала себя чуть увереннее в этом странном мире.

глава 18.

Дни в таверне тянулись размеренно, один за другим. Ержан с головой ушёл в работу: с раннего утра до позднего вечера он был занят делами на кухне, во дворе или помогая посетителям. Он строго-настрого запретил Кире даже думать о том, чтобы ему помогать.

— Ты только поправилась, так что отдыхай. Это мой долг — заботиться о тебе, — говорил он, чуть ли не грозно хмурясь.

Кира в ответ только улыбалась, понимая, что спорить с ним бесполезно.

Каждый вечер в таверну заходил Эрвин. Сначала он приходил просто поужинать, но со временем это стало традицией. Кира всегда садилась с ним за стол, и их оживлённые разговоры наполняли таверну теплом. Они обсуждали всё подряд: от событий в академии до забавных моментов из жизни. Эрвин неизменно был весел и остроумен, и Кира смеялась с ним до слёз.

Ержан, поглядывая на них из кухни или из-за стойки, чувствовал, как внутри что-то сжимается. Он не мог понять, что с ним происходит. Кира — моя подруга, Эрвин — мой побратим. Так почему меня гложет эта странная ревность? — думал он, раздражённо хватаясь за очередную работу, лишь бы отвлечься.

Наступил вечер накануне начала учебного года. Хозяин и хозяйка таверны решили устроить прощальный ужин, словно провожали собственных детей.

— Завтра вы окунётесь в академическую жизнь. Кто знает, когда удастся вот так посидеть вместе, — с улыбкой сказала хозяйка, накрывая на стол.

Таверну закрыли пораньше, чтобы никто не мешал их уютной компании. На столе красовались вкуснейшие блюда: жареное мясо, ароматный хлеб, свежие овощи, запечённые корнеплоды, и, конечно, домашний пирог с ягодами.

Эрвин пришёл одним из первых и занял место рядом с Кирой.

— Выглядишь задумчивой, — сказал он, глядя на неё.

— Просто думаю, как всё изменится завтра, — ответила она. — После этих спокойных дней снова окунёмся в суматоху.

— Да ладно, — усмехнулся Эрвин. — Тебя же это всегда заряжает. Ты любишь вызовы.

Кира улыбнулась, признавая правоту друга.

Ержан сел напротив, то и дело бросая косые взгляды на Эрвина. Тот, как обычно, был неотразим: улыбался, шутил, уверенно вёл беседу. Ержан чувствовал, как внутри поднимается странное раздражение. Почему он всегда так близко к ней? Почему она так светится, когда разговаривает с ним?

— Эй, Ержан, ты чего молчишь? — спросил Эрвин, поймав его взгляд.

Ержан кашлянул, стараясь справиться с собой.

— Да просто думаю о завтрашнем дне. Работа-то не ждёт.

— Вот он, трудяга! — засмеялся Эрвин. — Но всё же хоть сегодня расслабься. Этот вечер — для нас всех.

Хозяин поднял бокал с соком, привлекая внимание всех за столом.

— Друзья, вы за это время стали нам как родные. Пусть в этом учебном году у вас всё сложится! А если что-то пойдёт не так, знайте: у вас здесь есть дом, где вас всегда ждут.

Все поддержали его тост, выпив за успех.

Вечер прошёл в тепле и уюте, за разговорами и смехом. Ержан, несмотря на своё странное чувство, наслаждался этим моментом. А Кира смотрела на всех вокруг с благодарностью, понимая, как много значат для неё эти люди.

глава 19.

Утро выдалось ясным и прохладным, обещая новый, насыщенный событиями день. Кира проснулась в хорошем настроении, возбуждённая предстоящими приключениями. Ержан, как всегда, встал раньше всех и приготовил завтрак. Они ели молча, чувствуя лёгкое волнение перед новым этапом своей жизни.

— Готова? — спросил Ержан, когда они наконец собрались.

— Готова, — ответила Кира, улыбаясь, хотя сердце её билось немного быстрее обычного.

После тёплых прощаний с хозяевами таверны они направились по знакомой дороге к академии. Их шаги, сначала неуверенные, становились всё быстрее, словно сами ноги вели вперёд.

Едва они прошли половину пути, как из-за поворота появился Эрвин.

— Я думал, вы меня не дождётесь! — воскликнул он, догоняя их.

— Ты сам сказал, что не любишь рано вставать, — усмехнулся Ержан.

— Да-да, но первый день нельзя пропустить, — отмахнулся Эрвин.

Вместе они добрались до академии, где их ждал сюрприз. У ворот было настоящее столпотворение. Студенты разных возрастов и внешности, одетые в разнообразные наряды, толпились у входа. Кто-то оживлённо беседовал, кто-то стоял в одиночестве, погружённый в мысли, а кто-то пытался разобраться в указаниях стражников.

— Сколько людей! — удивилась Кира, осматриваясь. — И все они здесь, чтобы учиться?

— Похоже на то, — кивнул Ержан. — Смотри, стражники, кажется, что-то объясняют.

У ворот стояли двое огромных стражников. Один из них, облачённый в массивные доспехи, говорил так громко, что его голос разносился над всей площадью. Ержан прищурился, прислушиваясь.

— Это магия, — заметил он. — Его голос усилен заклинанием, как будто он говорит через рупор.

— Первокурсники, слушайте сюда! — разносился голос стражника. — Вы идёте по правой дорожке, которая приведёт вас на склад. Там вы получите всё необходимое для учёбы.

Толпа начала оживляться. Первокурсники, как один, повернулись к правой дорожке, которая уходила вглубь территории академии.

— И запомните! — продолжал стражник. — Среди студентов академии нет разделений по сословиям и статусу. Здесь не важно, кто вы — аристократ, ремесленник или простой крестьянин. Каждый из вас оставляет свои вещи за воротами. Академия полностью обеспечит вас всем необходимым для обучения.

Эти слова вызвали оживлённый шепот в толпе.

— Ух ты, здорово! — воскликнула Кира. — А то у нас вообще ничего с собой нет.

— Это практично, — согласился Эрвин. — Меньше времени на выяснение, кто богаче.

Они двинулись вслед за потоком первокурсников. Дорожка вела их через ухоженный сад с ровно подстриженными кустами и клумбами, усыпанными цветами. Вскоре они увидели большое здание, где уже стояла очередь таких же новоприбывших студентов.

Внутри склада их встретили наставники академии. Каждому первокурснику выдали комплект униформы, учебные материалы, деревянную коробку с письменными принадлежностями, и небольшую сумку с личными вещами: полотенце, мыло, и несколько других мелочей. Всё это выглядело просто, но было добротным и удобным.

— Вот это сервис! — заметил Ержан, рассматривая свои новые вещи.

Когда Кира подошла к столу, где выдавали униформу для факультета боевой магии, она уже видела, что этот комплект отличается от остальных. Чёрный, строгий костюм напоминал парадную форму гусаров: длинный мундир с серебряной отделкой, латсконы, идеально гладкие чёрные штаны и высокие сапоги с металлическими пряжками. Для праздничных случаев предназначалась белая версия — украшенная изящной золотой вышивкой и орнаментами. Всё выглядело впечатляюще, но только не для Киры.

Кладовщик, мужчина с пышными усами и строгим взглядом, с лёгкой неуверенностью посмотрел на неё, затем начал искать подходящий комплект.

— Ты точно на факультет боевой магии? — с сомнением спросил он, оглядывая её.

— Да, я первокурсница, — ответила Кира твёрдо.

— Ну, ты у нас первая девушка на этом факультете... Комплекты делали только для парней. Давай-ка посмотрим.

Он вытащил форму, явно предназначенную для кого-то гораздо крупнее.

— Попробуй это, — предложил он, подавая её.

Кира взяла мундир, который оказался слишком тяжёлым. Она развернула его, и даже без примерки стало очевидно: форма велика на несколько размеров. Штаны были слишком длинными, а сапоги, предназначенные для крупного мужчины, выглядели как лодки рядом с её аккуратными ногами.

Она не могла скрыть разочарования.

— Может, есть что-то поменьше? — робко спросила Кира.

Кладовщик покачал головой.

— Увы, всё, что есть, это стандартные размеры для боевых магов. Но не расстраивайся! Мы быстро всё исправим. Подойди через полчаса, и я всё подгоню по твоим меркам, даже сапожки. У нас есть отличные портные и маги, которые быстро справляются с такими задачами.

— Правда? — глаза Киры загорелись надеждой.

— Конечно. Наша академия не оставит студентов без подходящей экипировки. А тебе особое внимание уделим, раз ты у нас первая девушка.

Она благодарно кивнула и отошла от стола, оставив вещи кладовщику. Несмотря на первоначальное разочарование, ей было приятно чувствовать, что её не оставят без внимания.

— Ну, вот тебе и привилегии, — подмигнул Ержан, когда она вернулась к своим друзьям.

— Как будто я просила об этом, — усмехнулась Кира, но настроение у неё уже улучшилось.

Пока кладовщик подгонял форму для Киры, она стояла с Ержаном и Эрвином у входа в склад. Эрвин, как всегда, был в хорошем настроении и предложил:

— Пока ждём, давайте найдём себе комнаты в общежитии. У каждого факультета своя общага, а боевые маги вроде бы живут где-то на краю территории. Лучше выбрать, пока все лучшие места не разобрали.

Кира кивнула, радуясь, что можно отвлечься от ожидания.

— А как далеко это от академии? — спросила она, глядя на Эрвина.

— Далековато. Академия-то у нас на горе, а общежития боевых магов у самого леса. Придётся гулять туда-сюда, но зато тихо и просторно, — улыбнулся Эрвин.

— Тихо — это хорошо. Хотя придётся привыкнуть к подъёмам, — пробормотал Ержан, почесывая затылок.

Друзья отправились вниз по мощёной дорожке, которая серпантином спускалась от академии. С высоты открывался великолепный вид на территорию академии: стройные здания, мощные стены и аккуратно подстриженные сады. Но чем ниже они спускались, тем гуще становилась растительность. Вскоре они увидели строение, окружённое старыми дубами.

— Вот оно, общежитие боевых магов, — указал Эрвин.

Здание было внушительным, но сдержанным. Тёмно-серый камень, строгая архитектура и небольшие окна придавали ему немного суровый вид. Над входом висела табличка с гербом факультета боевой магии: перекрещённые меч и посох на фоне щита.

— Ого, выглядит как крепость, — восхищённо заметил Ержан.

— Всё, как положено боевым магам, — с гордостью ответил Эрвин.

Они вошли внутрь. Просторный холл встретил их прохладой и запахом полированного дерева. Несколько студентов уже ходили туда-сюда, выбирая комнаты. На стене висела карта общежития.

— Так, смотрим. На первом этаже, похоже, общие помещения: столовая, тренировочные залы и библиотека. Жилые комнаты — выше, — отметил Эрвин, изучая карту.

Они поднялись на второй этаж, где находились комнаты для первокурсников. Выбор был пока большим: просторные комнаты с большими окнами, каждая с личной кроватью, столом и шкафом.

— Давайте займём комнаты рядом, — предложила Кира.

— Я согласен, — кивнул Ержан, быстро выбирая себе комнату напротив.

Эрвин взял комнату по соседству с Кирой.

— Неплохо устроились. Теперь это наш дом на ближайшие годы, — произнёс он с улыбкой.

Пока они обживали свои комнаты, к ним заглянул дежурный студент, который помог с регистрацией и объяснил расписание и правила общежития.

Когда они закончили с размещением, Эрвин обратился к Кире:

— Ну что, форма должна быть готова. Вернёмся обратно?

Кира кивнула, чувствуя, что теперь всё становится реальным. У неё есть место в академии, друзья рядом и первый шаг на пути к чему-то великому.

Не дожидаясь парней она пошла по коридору и наткнулась на смотрительницу общежития.Это была строгая женщина средних лет, одетая в чёрное платье с высоким воротником. Её лицо выражало недовольство, а руки были сложены на груди.

— Это что такое? — грозно начала она, не давая Кире даже шанса поздороваться. — Вы, девица, как вообще сюда попали? Знаете ли вы, что это мужское общежитие?

Кира растерялась. Она уже заметила, что в общежитии не было других девушек, но на складе ей сказали, что это общежитие для всех боевых магов.

— Но... я же на факультете боевой магии, — начала оправдываться Кира. — Мне сказали, что это общежитие для студентов нашего факультета.

— Для студентов! Не для студенток! — перебила её смотрительница, нахмурив брови. — Как только вы додумались сюда вселиться? У вас что, совсем стыда нет?

Кира покраснела, чувствуя себя ужасно неуютно. Она не знала, что сказать, чтобы сгладить ситуацию, и только крепче сжала свои вещи в руках.

— Я... не знала. Мне не сказали, что здесь живут только юноши. Это не моя вина, — попыталась объяснить она, стараясь звучать уверенно, но голос предательски дрогнул.

Смотрительница смерила её взглядом, словно оценивая, насколько Кира заслуживает прощения.

— Ладно, я вас переселю, — сказала она холодно. — Женское общежитие находится ближе к центральной части академии. Там вам самое место. Но запомните, здесь вас не должно быть. Это ваше первое и последнее предупреждение.

— Но... у нас вся группа здесь живёт! — возразила Кира, оглядываясь на комнаты Ержана и Эрвина. — Почему я должна быть одна? Мы же команда!

— Вы девушка. И правил ещё никто не отменял, — отрезала смотрительница. — Собирайтесь. Я жду вас внизу через пять минут.

Кира опустила плечи, чувствуя себя униженной. Она не успела даже как следует привыкнуть к своей комнате, как её уже переселяли. Ержан и Эрвин выглянули из своих комнат, услышав шум.

— Что происходит? — спросил Ержан, нахмурившись.

— Меня выселяют, — коротко ответила Кира, стараясь скрыть разочарование.

Эрвин фыркнул.

— Это что за глупости? Мы одна группа, а нас разделяют. Надо что-то сделать!

— Не стоит, — тихо сказала Кира, пытаясь не заплакать. — Я справлюсь. Наверное, так даже лучше.

Ержан и Эрвин проводили её до выхода, а затем остались у входа, глядя, как она идёт за смотрительницей.

— Этого так не оставим, — пробормотал Эрвин. — Я поговорю с деканом.

Кира шла за строгой женщиной, чувствуя, как внутри поднимается горькое чувство несправедливости. Она не хотела быть отделённой от своих друзей, но понимала, что её возражения сейчас ничего не изменят.

Смотрительница остановилась перед большим светлым зданием с арочными окнами, увитыми плющом.

— Это общежитие девушек с факультета лекарского мастерства, — произнесла она строго. — Здесь тебе и место. Мы не можем позволить молодой девушке жить среди мужчин, даже если ты боевой маг. Пойдем, посмотрим, где тебя можно разместить.

Они вошли внутрь. В холле царила тишина и уют. Стены были выкрашены в мягкие пастельные тона, на полу лежали ковры с нежными цветочными узорами, а по углам стояли высокие вазы с сухими травами и цветами. Смотрительница проводила Киру на второй этаж, останавливаясь перед одной из дверей.

— Здесь живет одна из студенток твоего возраста. Освободилось второе место, так что придётся делить комнату.

Она постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь.

— Заходи, устраивайся.

Кира вошла в комнату. Это было небольшое, но светлое помещение с двумя кроватями, стоящими у противоположных стен. У каждой кровати находился свой стол с простым стулом, а между кроватями — небольшой шкаф для вещей. Одна половина комнаты была аккуратно обустроена: постель заправлена, на полке стояли книги и баночки с травами, а на стене висел гербарий. Вторая половина, видимо, предназначалась для Киры — кровать была пустой, а стол совсем пустовал.

В углу стоял высокий шкаф из светлого дерева с двумя дверцами, каждая из которых украшена вырезанными узорами в виде цветов. У окна на подоконнике стоял небольшой глиняный горшок с зелёной мятой, придающей комнате свежий аромат.

Кира осмотрела всё это сдержанным взглядом, пытаясь понять, как ей тут обжиться. В это время в комнату вошла девушка с темными волосами, заплетёнными в длинную косу, и добродушной улыбкой.

— Привет, — сказала она, оглядев Киру с интересом. — Я Адель, буду твоей соседкой. Ты, видимо, боевой маг? Ну что ж, интересно, как ты сюда попала.

Кира пожала плечами.

— Меня сюда переселили, в мужском общежитии сказали, что я мешаю.

Адель засмеялась:

— Ну, теперь будешь жить у нас. Тут, конечно, не так шумно, как у боевых магов, но уж точно тише. Располагайся, если что-то понадобится, спрашивай.

Кира кивнула, поставила вещи у своей кровати и села на матрас, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Атмосфера комнаты была чужой, не соответствующей её привычному боевому ритму. Но выбирать не приходилось.

— Спасибо, — ответила она тихо, глядя в окно.

— Свои книги, перья и тетради можешь разложить на второй полке, первая — моя. Извини, — сказала Адель, жестом показывая на шкаф.

Кира кивнула и бросила взгляд на свою дорожную сумку, которая стояла рядом с кроватью.

— А твоя форма где? — вдруг спросила Адель, заметив, что Кира была в обычной одежде.

— Ой, мне же надо на склад за формой забрать! Её перешивали — моего размера сразу не нашлось.

— Так сбегай и возьми, — посоветовала Адель с улыбкой.

— Боюсь, я заблужусь, — призналась Кира.

— Пошли вместе, я знаю дорогу. Я тут уже второй год, но первокурсница.

— Это как? — удивилась Кира.

Адель чуть смутилась, но охотно объяснила:

— В прошлом году поступила, немного поучилась, но потом мама сильно заболела. А дома ещё две маленькие сестры, пришлось уйти. А сейчас мама выздоровела, и я снова поступила. Так что всё здесь знаю, как свои пять пальцев.

Кира с благодарностью кивнула, и они вместе отправились на склад.

Когда девушки вернулись, Кира сразу примерила форму. Комплект оказался точь-в-точь по её размеру. Гладкая чёрная ткань мундирного верха облегала фигуру, подчёркивая её стройность, а строгие брюки, идеально подогнанные, придавали собранности и уверенности. Золотые пуговицы на мундире и едва заметный герб факультета на левом рукаве делали форму не только практичной, но и элегантной.

— Ого, — выдохнула Адель, внимательно разглядывая Киру. — Красавица! Ты точно боевой маг. Такая грация и сила!

Кира посмотрела на себя в большое зеркало у шкафа и невольно улыбнулась. Форма ей действительно шла.

— Спасибо, — ответила она тихо, поправляя манжеты.

— Ну, что ж, боевой маг, устраивайся. Сегодня у нас еще есть время привыкнуть, а завтра начнётся настоящее приключение, — подмигнула Адель.

— Скоро ужин, давай вместе в столовой сядем, — предложила Адель, глядя, как Кира аккуратно складывает свои вещи.

— Свою одежду убирай в шкаф, теперь будем ходить только в форме. Позже нам выдадут второй комплект на смену, — добавила она с улыбкой.

— Хорошо, — согласилась Кира.

Повесив в шкаф свой праздничный комплект, Кира поправила форму, ощутив её удобство и лёгкость, и направилась вместе с Адель в столовую.

Столовая располагалась в центре академии и была поистине впечатляющей. Огромный обеденный зал с высокими окнами, через которые струился мягкий вечерний свет, был заполнен рядами столиков. Каждый столик был рассчитан на четырёх человек, но по углам зала стояли и длинные столы, за которыми могли разместиться шесть, а то и больше студентов. В воздухе витал приятный аромат свежего хлеба и горячих блюд.

Кира чуть растерялась, оглядывая зал в поисках знакомых лиц, но тут её окликнул знакомый голос.

— Кира! Иди к нам! — Эрвин, сидевший за одним из столиков, махал ей рукой, привлекая внимание.

Кира улыбнулась и, повернувшись к Адель, предложила:

— Пойдём, я познакомлю тебя с моими друзьями.

Адель кивнула, и они вместе подошли к столу, за которым уже сидели Эрвин и Ержан.

— Привет, ребята! Это Адель, моя соседка по комнате. — Кира улыбнулась, представляя подругу.

— Очень приятно, Адель. Я Эрвин, а это Ержан, — представился Эрвин, широко улыбаясь и жестом предлагая девушкам присесть.

— Привет, Адель, — добавил Ержан, слегка покраснев, но старательно сохраняя спокойный вид.

Они сели за стол, и вскоре к ним подошли служители столовой, принося подносы с едой. Ужин оказался сытным: густой суп, мясо с овощами, свежий хлеб и сладкие пирожки на десерт.

— Ну что первокурсники, как прошёл первый день? — поинтересовался Эрвин, подливая себе воды из графина.

— Вроде всё хорошо, но сегодня столько всего произошло, что кажется, будто прошёл уже месяц, — ответила Кира, улыбнувшись.

— Это точно. Кстати, знаете, что общежитие боевых магов самое дальнее? Пришлось пройти почти всю территорию, — добавила она.

— Ничего, зато мы теперь привыкнем к длинным марш-броскам, как настоящие боевые маги, — пошутил Ержан, и все рассмеялись.

— Адель, ты с какого факультета? — спросил Эрвин.

— Я изучаю мастерство лекаря, но немного разбираюсь и в магии растений. Надеюсь, в этом году я смогу закончить обучение, — ответила она.

Вечер прошёл за дружескими разговорами и смехом. Кира чувствовала себя окружённой теплом и заботой, постепенно привыкая к новой жизни.

После ужина девушки вернулись в свою комнату, обсуждая, как лучше подготовиться к завтрашнему дню.

— Нужно лечь пораньше, — заметила Адель, потягиваясь и оглядывая свою кровать. — Завтра первый день занятий, а боевые маги, как я слышала, лучше бы не опаздывали. Говорят, у них самые строгие преподаватели.

Кира кивнула, понимая, что ей предстоит серьёзный день, но внутреннее напряжение не отпускало её.

— Ты права. Ложимся. Завтра будет непросто.

Адель быстро улеглась, укрылась одеялом и почти сразу заснула, тихо посапывая. Её спокойствие немного удивило Киру — девушка казалась совсем беззаботной, несмотря на свои рассказы о трудностях прошлых лет.

Кира же никак не могла найти покоя. Она лежала на кровати, устремив взгляд в потолок, и пыталась собраться с мыслями. Но те, словно упрямые вихри, кружили вокруг одной темы.

Аластор.

Его имя снова и снова всплывало в её голове. Как она сможет учиться, зная, что он находится где-то рядом? А если он ведёт занятия у боевых магов? Что она тогда будет делать? Как сможет смотреть ему в глаза после всего, что произошло?

Кира тяжело вздохнула, перевернувшись на бок.

— Что я вообще здесь делаю? — прошептала она себе под нос, едва слышно.

Мысли о том, как выдерживать встречи с Аластором, переплетались с сомнениями о собственных способностях. Сможет ли она справиться с учебной нагрузкой? Как доказать, что она не просто случайная девушка, а боевой маг, достойный своей формы?

И всё же, несмотря на терзания, усталость взяла своё. Кира почувствовала, как мысли постепенно теряют остроту, и её сознание погружается в сон.

За окном мягко светила луна, заливая комнату приглушённым светом. Адель продолжала спокойно спать, а Кира, наконец, провалилась в зыбкие объятия сна, где её ждало нечто большее, чем просто ответы на вопросы.

глава 20.

Утро в общежитии началось неожиданно рано. Адель, бодрая и собранная, без лишних церемоний принялась будить Киру.

— Вставай, быстрее, Кира! — сказала она, слегка встряхнув её за плечо.

Кира приоткрыла один глаз, вяло поморщилась и пробормотала:

— Ещё так рано... Можно же пару часиков поспать, ну, пожалуйста...

Но Адель не собиралась отступать:

— Никаких “пару часиков”! Вставай! Надо успеть в ванную, пока все спят. Если не поторопимся, потом очередь будет на весь этаж.

Кира тихо застонала, перевернувшись на другой бок. Однако Адель стояла на своём и продолжала тормошить её:

— Давай, поднимайся, ну же! У нас завтрак, потом занятия. Или ты хочешь на первое занятие прийти неумытая и с сонным лицом?

— Ладно-ладно, сдаюсь, — выдохнула Кира и медленно поднялась.

Она неуверенно села на кровати, потянулась и зевнула, всё ещё явно находясь где-то между сном и явью.

— Ты невозможная... Сначала разбудила, теперь торопишь. — Кира с трудом поднялась на ноги и, всё ещё сонная, поплелась за Аделью, надеясь, что бодрость придёт хотя бы под струями воды.

Они направились к общей ванной комнате, которая располагалась в конце коридора. Пространство было большим, с несколькими душевыми кабинами, зеркалами вдоль стен и длинным рядом раковин.

— Видишь? Никого нет, как я и говорила! — с гордостью заявила Адель, оглядывая пустое помещение. — Утром тут такое столпотворение, что даже зубы нормально почистить негде. Так что радуйся, что я тебя подняла.

Кира только что-то невнятно пробормотала в ответ, уже стоя под холодными струями воды.

— Вот и хорошо. Бодрись! У нас ещё долгий день впереди.

Приняв душ, девушки быстро вернулись в комнату, чтобы одеться и собрать всё необходимое для занятий. Пока Кира завязывала волосы, Адель уже натягивала сапоги.

— Ты готова? — спросила Адель, оглянувшись на подругу.

— Почти, только форма.

— Поторопись, а то не успеем позавтракать. У меня с утра аппетит зверский!

Кира усмехнулась, надела свою форму и поспешила за подругой, постепенно приходя в себя.

Выйдя из столовой, Кира и Адель попрощались, отправляясь каждая на свои занятия. Первым уроком у Киры было "Изучение магии" — основополагающий предмет для всех факультетов. Она спешила в аудиторию, немного волнуясь, но и предвкушая что-то интересное.

Аудитория оказалась просторной, с высокими сводами и длинными рядами парт, которые спускались к небольшой кафедре. На столе перед кафедрой лежали старинные книги с потертыми кожаными переплетами и несколько светящихся кристаллов. Однако больше всего внимания привлек преподаватель — пожилой мужчина с густой бородой, ниспадающей до самого пояса. Он был невысокого роста, настолько, что встал на табуретку, чтобы быть хоть немного заметным за массивным столом.

"Гном? Нет, скорее всего просто очень низкий человек," — подумала Кира, но быстро сосредоточилась на лекции.

Она заняла место в середине аудитории вместе с Эрвином и Ержаном. Эрвин вытянул перо и тетрадь, готовясь записывать, а Ержан расслабленно облокотился на спинку стула, казалось, больше интересуясь наблюдением за студентами, чем лекцией. Кира, напротив, сидела прямо и внимательно вслушивалась в каждое слово.

— Дорогие студенты, добро пожаловать на наш первый урок, — начал старичок своим низким, слегка хрипловатым голосом. — Магия — это не просто искусство или наука. Это жизненная сила, которая скрыта в каждом из нас. Однако не ждите, что она проявится сразу.

Он сделал паузу, чтобы привлечь внимание, и продолжил:

— Некоторые из вас уже чувствуют магию внутри себя. Она может проявляться в маленьких искрах, в ощущении тепла или лёгкой дрожи в руках. Но у других она может быть скрыта глубже. Не отчаивайтесь. Магия открывается каждому в своё время.

Он указал на один из кристаллов на столе, и тот засветился ярким голубым светом.

— Видите? Этот кристалл — результат упорного труда. Когда-то он был обычным, лишённым магии. Но через терпение и практику он стал тем, что вы видите сейчас. Так же и ваша магия. У кого-то она появится внезапно, буквально за день. Сегодня её нет, а к вечеру вы уже ощущаете её силу. Но у других она открывается медленно, годами. И, как правило, такие маги обладают самой мощной и устойчивой магией.

Эти слова заставили Киру задуматься. Она вспомнила, как её тестировали перед поступлением в академию, но так и не смогли определить её магические способности.

"Может быть, я одна из тех, у кого магия просыпается медленно? Тогда, возможно, у меня всё-таки есть шанс," — подумала она, сжимая перо в руке.

Старичок продолжал:

— Запомните, студенты, магия — это не только дар, но и ответственность. Каждый маг влияет на мир вокруг себя. Чем сильнее ваша магия, тем больше её влияние. Поэтому не гонитесь за результатами. Учитесь понимать себя. И когда магия наконец пробудится, она станет вашим союзником, а не врагом.

Кира украдкой взглянула на Эрвина. Он выглядел сосредоточенным и время от времени записывал что-то в тетрадь. Ержан же, напротив, выглядел скучающим, хотя его взгляд иногда становился задумчивым, особенно когда речь заходила о скрытой магии.

Слушая лекцию, Кира чувствовала, как в её сердце загорается надежда. Она верила, что её магия ещё проявится, и когда это произойдёт, она станет настоящим боевым магом, способным защитить тех, кто ей дорог.

Лекции в академии сильно отличались от обычных уроков, которые Кира когда-то посещала в своём мире. Здесь не было скучных списков правил и формул, которые нужно запоминать. Лекции были насыщенными, полными захватывающих историй, демонстраций магических явлений и увлекательных теорий. Четыре часа пролетели незаметно, и Кира совсем не устала. Её захватил материал настолько, что она даже не заметила, как закончилась пара.

Преподаватель закончил свою лекцию, глядя на аудиторию поверх очков:

— Ну что ж, уважаемые студенты, наше занятие сегодня завершено. Надеюсь, вам удалось понять основы того, что мы обсуждали. Жду вас на следующей лекции через два дня. А сейчас у вас есть два часа свободного времени — можете отдохнуть, пообедать. После этого у вас начнётся урок по применению магии, который будет вести наш король.

По аудитории пронёсся одобрительный гул.

— Ух ты! Сам король будет вести занятие! — радостно воскликнул кто-то.

Но Кира лишь вздохнула, глядя на свои записи.

"Это не просто плохо, это катастрофа," — подумала она, ощутив, как в груди нарастает тревога.

После окончания занятия Кира вышла из аудитории вместе с Эрвином и Ержаном, и все трое направились в столовую. Как только они зашли внутрь, их сразу заметила Адель, которая успела занять столик и уже ждала их, помахав рукой.

— Эй, ребята, сюда! — позвала она, а когда они подошли, добавила: — Я уже заказала еду для всех. Садитесь.

Кира опустилась на стул рядом с Адель, и они сразу же начали делиться впечатлениями от первой лекции.

— Ну, как вам? Понравилось? — с улыбкой спросила Адель.

— Очень интересно, — ответила Кира. — Преподаватель объясняет так увлекательно. Я даже не заметила, как пролетело время.

Эрвин добавил:

— Он прав насчёт магии. Мне кажется, это похоже на скрытый источник энергии. Его надо найти и раскрыть.

— А мне всё это показалось слишком медленным, — проворчал Ержан. — Хочется уже чего-то практического.

Кира засмеялась, но тут заметила, что Ержан вдруг посерьёзнел. Его взгляд был устремлён в одну точку, и он даже перестал слушать их разговор.

— Ержан, что с тобой? — спросила она, оборачиваясь в ту сторону, куда он смотрел.

Кира застыла. За преподавательским столом, в самом центре столовой, сидел Аластор. Его строгий профиль был безупречен, как всегда, а взгляд, направленный на собеседницу, был сосредоточенным. Рядом с ним, в белоснежном платье, сидела Эльза. Её светлые волосы каскадом спадали на плечи, а улыбка была такой мягкой, что даже на расстоянии чувствовалось её обаяние.

Кира почувствовала, как сердце сжалось от внезапного приступа боли. "Эльза," — её имя прозвучало в голове ледяным эхом. Все воспоминания нахлынули разом, как поток ледяной воды. Она вспомнила то, что было и чего больше никогда не будет.

Ержан продолжал смотреть на Аластора и Эльзу, как будто забыл обо всём на свете. Кира почувствовала, что нужно уйти отсюда как можно скорее. Она тронула Ержана за руку.

— Ержан, пойдём отсюда, — сказала она тихо.

— Что? — спросил он рассеянно, даже не поворачивая головы.

— Пойдём, — настаивала Кира, чуть сильнее потянув его за рукав. — Мы уже закончили есть.

— Я ещё не... — начал было Ержан, но Кира решительно встала, схватила его за руку и потянула.

— Всё, хватит! — резко сказала она, пытаясь увести его.

Адель смотрела на них непонимающе, но не успела ничего сказать.

Когда они проходили мимо преподавательского стола, Кира не выдержала и краем глаза взглянула на Аластора. Он сидел, казалось, полностью погружённый в разговор с Эльзой, но на миг его взгляд скользнул в её сторону. Этот короткий контакт был словно электрический разряд. Она быстро отвела глаза и поспешила к выходу, таща за собой Ержана.

Аластор смотрел им вслед, его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз читалось беспокойство. Он заметил её реакцию и почувствовал, как тревога разливается в груди. "Эта форма слишком подчёркивает её хрупкость и красоту. Если так будет продолжаться, я сойду с ума," — подумал он, глядя на дверь, за которой исчезла Кира.

После обеда компания решила прогуляться в академическом саду. Эрвин и Адель шли впереди, о чём-то оживлённо разговаривая, смеясь и время от времени оглядываясь на остальных. Кира и Ержан замедлили шаг, немного отставая. Она заметила, как его взгляд то и дело уходит в сторону, и поняла, что в его голове сейчас вертятся совсем не случайные мысли.

Кира, улучив момент, когда их никто не слышал, заговорила:

— Ержан, что с тобой? Ты ведёшь себя странно.

Ержан остановился и повернулся к ней. Его лицо было напряжённым.

— Она уже не твоя жена, — сказала Кира, глядя ему прямо в глаза. — Она его жена. Ты должен это понять. И быть осторожным.

Ержан стиснул зубы.

— Нет, — упрямо ответил он, — я найду способ поговорить с ней. Наверняка она преподаёт в академии.

Кира была готова спорить дальше, но тут Ержан крикнул вперёд:

— Адель, подожди!

Адель с Эрвином обернулись, и Ержан, сделав вид, что просто интересуется, спросил:

— Слушай, ты случайно не знаешь, кто та эльфийка, которая сидела рядом с королём за обедом?

Адель улыбнулась, кивнув:

— Конечно, знаю. Это его супруга, Эльза. Она у нас зельеварение преподаёт.

Кира почувствовала, как сердце неприятно сжалось. Она уже догадалась, что Ержан спросил это не просто так. Его взгляд вспыхнул каким-то странным энтузиазмом.

— О, как интересно, — продолжил Ержан, стараясь сохранить непринуждённый тон. — А где живут преподаватели?

Адель удивлённо приподняла брови, но ничего странного в вопросе не заметила.

— У каждого преподавателя своя комната в западной башне, на третьем и четвёртом этажах. А что?

— Да так, просто интересно, — махнул рукой Ержан, пытаясь изобразить безразличие.

Но Кира всё поняла. Она схватила его за локоть и настойчиво прошептала:

— Выкинь это из головы, Ержан. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Ержан посмотрел на неё холодно, освобождая руку.

— Нет, Кира. Ты не понимаешь. Я должен её увидеть.

Его голос звучал так твёрдо, что она замолчала. Но внутри у неё всё сжималось от тревоги. "Как далеко он готов зайти ради этого?" — думала Кира, глядя на его упрямое лицо.

После прогулки группа студентов направилась на очередное занятие. Аудитория для практической магии находилась в подвальных залах академии. Это был огромный просторный зал с высокими сводами, освещённый магическими светильниками, которые мягко светились голубоватым светом. В центре зала стоял массивный деревянный стол, за которым сидел Аластор. Его строгий взгляд внимательно осматривал собравшихся студентов, которые разместились на длинных лавочках, расставленных полукругом.

— Сегодня у нас ознакомительный урок, — начал Аластор, поднявшись из-за стола. Его голос звучал уверенно и немного холодно. — Мы проверим, у кого из вас магия уже открыта, а у кого ещё нет. Если кто-то окажется неспособным воссоздать заклинание, то будет посещать дополнительные занятия каждый день после ужина. Это ясно?

Группа закивала, некоторые с энтузиазмом, а кто-то — с заметным беспокойством.

— Хорошо, приступим, — сказал Аластор, жестом указав на первого студента.

Он вызывал каждого по имени. Задача была простой: нужно было показать свои способности — вызвать огонь, воду, лёд или любую другую стихию. Одни справлялись мгновенно: языки пламени или струи воды возникали прямо в воздухе по их воле. Другие, несмотря на старания, так ничего и не могли добиться.

Кира сидела на своей лавочке, чувствуя, как её сердце сжимается от страха. Она понимала, что её шансы продемонстрировать хоть что-то были крайне малы. "Что, если я одна здесь ничего не смогу сделать?" — думала она, кусая губы.

Вскоре её опасения начали сбываться: некоторые студенты, так и не проявившие магии, отправлялись на скамейку позади преподавателя. Аластор просто указывал им туда с коротким:

— Иди.

Прошло около двух часов, и на скамейке уже сидело четверо.

И вот наконец она услышала своё имя:

— Кира Алентьева.

Кира вздрогнула, почувствовав, как её лицо вспыхивает. Она медленно поднялась и вышла в центр зала, пытаясь скрыть дрожь в руках.

— Попробуйте, — коротко сказал Аластор, смотря на неё пристально.

Кира сосредоточилась, вспоминая всё, что слышала на лекции. Она попыталась вызвать хотя бы небольшой огонёк, но ничего не происходило. Она закрыла глаза, пытаясь почувствовать энергию внутри себя, но её мысли путались.

— Сосредоточьтесь, — повторил Аластор.

Он подошёл ближе и наклонился к ней, его голос стал тише, но не менее настойчивым:

— Почувствуйте свою внутреннюю энергию. Она есть, её нужно только разбудить.

Он протянул руку и положил её на её запястье. В тот же момент Кира почувствовала резкую, обжигающую боль, словно что-то внутри её тела сопротивлялось. Она с трудом сдержала себя, чтобы не вздрогнуть и не вскрикнуть.

— Попробуйте ещё раз, — приказал он.

Кира собрала всю свою волю и попыталась вновь сосредоточиться. Но вновь — ничего.

Аластор отпустил её руку и, помедлив, произнёс:

— Хорошо. Это не повод для паники. Мы будем работать над этим. Сядьте на скамью за мной.

Кира опустила взгляд, кивнула и, чувствуя на себе взгляды всей группы, медленно направилась к скамейке позади преподавателя.

Ещё около часа продолжались проверки. Ержан и Эрвин справились блестяще: Эрвин легко вызвал небольшую ледяную волну, а Ержан, с необычайной лёгкостью, зажёг огненный шар, заставив многих студентов восхищённо выдохнуть.

Когда проверка закончилась, Аластор поднялся с места и сказал:

— Благодарю всех за работу. Те, кто прошёл проверку, могут идти. Остальные — запомните: занятия после ужина.

Кира сидела, ощущая тяжесть на душе. Она видела, как Ержан и Эрвин с энтузиазмом делились впечатлениями, но ей хотелось лишь одного — скрыться от всех взглядов. "Почему именно я? Почему я не могу проявить свою магию?" — думала она, глядя на свои руки, которые так и не смогли сделать ни малейшего чуда.

Когда они покинули аудиторию, вечер уже окутывал академию мягким светом магических фонарей. Группа студентов направилась в столовую, где их уже ждал ужин. В просторном зале царил оживлённый гул голосов, многие студенты обсуждали впечатления от первых практических занятий.

Ержан, Эрвин, и Аделия с аппетитом принялись за еду, делясь между собой шутками и комментариями о сегодняшнем дне. Только Кира сидела молча, задумчиво ковыряя вилкой в тарелке. Еда ей совсем не шла, мысли о своей неудаче на уроке магии продолжали терзать её.

— Не переживай, — сказал Ержан, отрываясь от своей тарелки. — У тебя всё получится. И это ведь даже удачно, что сам король будет с тобой заниматься. Только смотри, не увлекайся занятиями слишком сильно.

Его последние слова прозвучали с такой лукавой интонацией, что Кира сначала удивлённо посмотрела на него, а потом впервые за вечер засмеялась.

— Дурак, — сказала она и, с улыбкой, запустила в него маленькую булочку, которая лежала на её тарелке.

Ержан увернулся, а затем, хитро улыбнувшись, добавил:

— А у меня, между прочим, тоже есть планы на этот вечер. Очень удачно, что декан будет занят с вами.

Кира нахмурилась, сразу поняв, на что он намекает.

— Даже не думай! — строго сказала она.

— А как ты собираешься пробраться к ней, не привлекая внимания? — добавила она, стараясь убедить его в бесполезности этой затеи.

Ержан достал из кармана кольцо, которое они с Эрвином сделали для экзамена. Его поверхность слегка поблёскивала магическим светом.

— Мы с Эрвином немного поработали над этим, — сказал он, вертя кольцо в руках. — Теперь эффект скрытности у него постоянный, пока оно надето.

— Это безумие, Ержан, — серьёзно сказала Кира, смотря ему прямо в глаза. — Ты не можешь просто так явиться к ней.

Ержан, однако, выглядел непреклонным.

— Я должен встретиться с ней, Кира. Это важно.

Она хотела сказать что-то ещё, но поняла, что переубедить его не получится. После ужина они направились в свои комнаты.

Кира, зайдя в спальню, почувствовала усталость, но знала, что у неё впереди дополнительное занятие с Аластором. Она легла на кровать, позволив себе немного отдохнуть перед тем, как вновь встретиться с ним. "Почему я?" — думала она, глядя в потолок. Она хотела бы, чтобы её магия уже пробудилась, чтобы она могла доказать, что достойна быть здесь, в академии.

Аделия неожиданно влетела в комнату, громко хлопнув дверью. Она выглядела взволнованной, быстро направилась к своему шкафчику, что-то там ища.

— О, Кира! — заметила она подругу, лежащую на кровати. — Почему ты тут лежишь? Пошли со мной!

Кира лениво повернула голову к ней, слегка нахмурившись.

— Куда идти?

— Там, в общем зале отдыха, девушки делятся секретами приготовления зелий! — оживлённо сказала Аделия. — Такое нельзя пропустить! Представляешь, они знают рецепты, которые даже в учебниках не встречаются!

Кира вздохнула, приподнимаясь на локте.

— Это, конечно, звучит интересно, но я не могу. У меня дополнительные занятия, — сказала она с усталым взглядом.

— Жаль... — протянула Аделия, искренне расстроившись. — Ты ведь могла бы попробовать что-то новое. Ну ладно, потом расскажешь, как прошли занятия с королём.

Она быстро схватила что-то из шкафа, улыбнулась на прощание и выбежала за дверь, громко её захлопнув.

Кира осталась одна. Она села на кровати, медленно встала и подошла к своему шкафу. Быстро поправив свою форму, она проверила, всё ли с собой взяла. В зеркало на двери шкафа она мельком увидела своё отражение. "Ну что, Кира? Пора. Может быть, сегодня что-то изменится," — подумала она, пытаясь вселить в себя хоть немного уверенности.

Закрыв шкаф, она выдохнула, собираясь с мыслями, и направилась к аудитории, где её ждали дополнительные занятия с Аластором.

Кира осторожно открыла дверь аудитории, чувствуя лёгкое беспокойство. Она боялась, что уже опоздала, но, к её облегчению, Аластора ещё не было, да и не все студенты собрались. В зале царила тишина, прерываемая лишь звуками шагов и тихим перешёптыванием тех, кто уже успел прийти.

Кира выбрала место недалеко от центра, чтобы не слишком выделяться, и села, стараясь не привлекать внимания. Она наблюдала, как остальные постепенно заходили, заполняя скамейки. Вскоре почти все были на месте.

Когда стало ясно, что декан немного задерживается, в аудитории раздались голоса. Кто-то предложил:

— Слушайте, а может, познакомимся? Мы ведь учимся на одном факультете, а даже имён друг друга не знаем.

— Да, хорошая идея, — поддержал другой студент. — Тем более, у нас у всех общая проблема.

— Какая проблема? — уточнил третий с интересом.

— Ну как же! У нас магия отсутствует, — с ухмылкой ответил второй.

— Это ты зря так говоришь, — вмешался ещё один, сидевший неподалёку. — Магия не отсутствует, а просто спит. Я вот спрашивал у старшекурсников — говорят, что наш декан быстро пробуждает магию. Так что, думаю, у всех нас всё получится.

Эти слова вызвали одобрительный гул. Кира улыбнулась, чувствуя, как напряжение немного отступает.

— Надеюсь на это, — сказала она, решив поддержать разговор. Она поднялась с места и, улыбаясь, протянула руку первому заговорившему. — Меня зовут Кира.

Парень немного смутился, но тут же пожал её руку.

— Алекс, приятно познакомиться.

— А я Дара, — добавила девушка, сидевшая через два места от Киры.

— Я Макс, — отозвался следующий.

Разговор потёк легко, и все начали представляться, делясь своими надеждами и страхами по поводу пробуждения магии. Кира впервые почувствовала, что здесь она не одна, и что рядом с ней такие же, как она, которые тоже хотят добиться успеха.

Этот момент сблизил их, и к тому моменту, как в дверь вошёл Аластор, аудитория уже была наполнена тихим оживлённым гулом. Все замолкли, когда он начал урок, но в воздухе витало ощущение, что теперь они — команда, пусть даже небольшая.

Аластор вошёл в аудиторию, его уверенный шаг сразу привлёк внимание. Он встал перед студентами, сложил руки за спиной и внимательно осмотрел присутствующих. Его взгляд был строгим, но без тени осуждения.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Все здесь. Значит, начнём.

Его голос был спокоен и ровен, словно он точно знал, что делает.

— Настройтесь на себя. Выкиньте все лишние мысли из головы, оставьте всё, что отвлекает, за дверью. Это ваше время.

Он сделал паузу, позволяя его словам улечься в сознании студентов.

— Теперь, — продолжил он, — найдите самое тёплое воспоминание. То, которое вызывает у вас радость, чувство комфорта и безопасности. Это может быть что угодно: улыбка близкого человека, солнечный день, любимое место.

Кира уже закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Она вспомнила дом своей бабушки, тёплую летнюю веранду, где она сидела с книгой в руках, чувствуя запах свежескошенной травы.

— Когда почувствуете это тепло, — продолжал Аластор, — прислушайтесь к себе. Магия течёт по вашим жилам, она всегда была частью вас. Услышьте её, почувствуйте её движение.

Его голос звучал гипнотически, и в аудитории воцарилась полная тишина.

— И когда поймёте, что нашли её, направьте поток магии в созданный вами образ. Представьте, например, огненный шар. Сконцентрируйтесь на нём. Пусть магия станет вашим инструментом. Приступайте.

Кира глубоко вдохнула. Она закрыла глаза, стараясь следовать инструкции. Сначала было тихо. Только её собственное дыхание и стук сердца. Но вот… что-то едва уловимое, словно звон колокольчиков, коснулось её сознания. Она вздрогнула, не поверив своим ощущениям, но перезвон становился всё отчётливее.

Внутренним взором Кира видела тонкую, блестящую струю, которая текла по её жилам, как горный ручей. Она наблюдала, как поток начинался где-то в глубине её существа и двигался вверх, к её животу. Но на этом всё изменилось.

Когда магия достигала области живота, она словно сталкивалась с невидимой стеной. Поток разбивался, как вода, натыкаясь на камень. Капли магии разлетались в разные стороны, создавая ощущение хаоса.

Кира нахмурилась, её лоб покрылся капельками пота. Она старалась направить магию дальше, пробить эту преграду, но каждый раз результат был тем же. Струя разбивалась, её энергия рассеивалась, превращаясь в бесполезные капли.

Она не сдавалась. Её пальцы дрожали, дыхание стало прерывистым. В голове пульсировала одна мысль: Почему? Почему я не могу? Что со мной не так?

Но пока Кира боролась с собой, в её сознании вновь зазвучал этот звон. Тихий, но настойчивый. Магия не оставляла её, она была там, словно дожидалась подходящего момента.

Прошло несколько часов. В аудитории было напряжённо тихо, слышались только приглушённые вздохи студентов и редкие шаги Аластора. Наконец, декан встал, обвёл всех строгим взглядом и произнёс:

— Ну что, на сегодня хватит. Теперь подходим ко мне по одному и показываем, чего вы достигли.

Первым подошёл высокий парень с тёмными волосами, которого звали Алекс. Он выглядел уверенным, но его напряжённые плечи и слегка подрагивающие пальцы выдавали волнение. Алекс остановился напротив Аластора и внимательно посмотрел на свою руку.

— Ну? — спокойно сказал Аластор. — Покажи.

Алекс сосредоточился, глубоко вдохнул и закрыл глаза, пытаясь вызвать магию. Он уже видел её раньше, чувствовал, как она струится по его телу, но сейчас ничего не происходило. Рука оставалась пустой.

— Настройся, — повторил Аластор, его голос был твёрдым, но не резким. — Слушай себя.

— Я чувствую, вижу магию, направляю её, — пробормотал Алекс, сжимая кулак, — но на выходе она просто... теряется.

Аластор прищурился, подходя ближе.

— Ещё раз. И сосредоточься. Не отпускай её, пока не получится.

Алекс заново вдохнул и выдохнул, его лицо покраснело от напряжения. Он снова сосредоточился на своей руке, но магия ускользала, оставляя его в растерянности.

— Ещё раз, — уже громче сказал Аластор, в его голосе появился оттенок строгости. — Ты можешь. Держи её. Не отпускай.

Алекс зажмурился сильнее, почти выкрикнув заклинание про себя, и вдруг… На его ладони замерцала крошечная искра, затем появилась крошечная сфера из молний, которая едва удерживалась на кончиках пальцев.

— Молодец, — наконец сказал Аластор, одобрительно кивая. — Теперь удерживай её. Настройся на этот шар. Пусть он будет твоей точкой сосредоточения.

Алекс напряжённо стоял, держа шарик, который тихо потрескивал молниями. Его пальцы дрожали, но он продолжал концентрироваться. Прошло несколько минут.

— Теперь брось его, — велел Аластор.

Алекс сделал шаг вперёд и с усилием бросил шарик. Тот пролетел пару метров, издавая шипящий звук, и растворился в воздухе.

— Что ж, ты молодец, — сказал Аластор, оценивающе кивнув. — Но это только начало. Теперь каждый день ты будешь приходить сюда в восемь вечера и работать над своей магией. Без напоминаний. Ты должен укрепить эту связь.

— Да, господин, — радостно ответил Алекс, его лицо озарилось улыбкой. Он благодарно поклонился и вылетел из аудитории, сияя от счастья.

Кира наблюдала за ним с места, и её настроение только ухудшалось. Какой счастливый, — подумала она с горечью. — А я даже не могу пробудить свою магию. Она снова почувствовала тот самый барьер в себе, который всё не давал ей продвинуться дальше.

Следующим вызвали невысокого худощавого парня с короткими светлыми волосами. Он выглядел немного смущённым, но твёрдо подошёл к Аластору.

— Покажи, на что способен, — спокойно сказал Аластор, сложив руки за спиной.

Парень кивнул, вытянул руку перед собой и сосредоточился. Он закрывал глаза, морщился, его лицо стало красным от напряжения, но ничего не происходило. Через несколько секунд он попробовал снова. Его дыхание стало прерывистым, но результат оставался тем же.

— Давай ещё раз, — велел Аластор.

Парень уже начинал терять терпение. Он пытался поймать магию, направить её, представить, как она течёт по его жилам, но вместо этого чувствовал только разочарование.

— Хватит, — наконец сказал Аластор, подняв руку. Его голос был строгим, но без осуждения. — Ты не чувствуешь её сейчас, но это не страшно. Магия есть у всех, её просто нужно разбудить.

Парень замялся, опустив голову.

— Сядь, — Аластор указал на стул перед собой.

— На ваш стул? — спросил парень с лёгкой тревогой в голосе.

— Да, именно на него. Расслабься, — велел Аластор, отходя к столу и возвращаясь с небольшой флягой в руках.

Парень осторожно опустился на стул, скрестив руки на коленях. Аластор положил руку ему на плечо, и его голос стал немного мягче.

— Я сейчас немного добавлю своей магии. Слегка усилю твою, чтобы ты смог почувствовать её. Когда ты ощутишь её, распознай, где твоя, а где моя, и мысленно хватай свою. Тяни её вверх, к финальной точке. Не отпускай. Понял?

Парень кивнул, вздохнув глубоко, и закрыл глаза. Всё его тело напряглось. Несколько секунд ничего не происходило. Затем его лицо слегка изменилось, как будто он почувствовал что-то необычное.

— Давай, — поддержал его Аластор.

И вдруг, будто через силу, в парне что-то переключилось. Его ладонь задрожала, а над ней появилось слабое свечение. Через мгновение оно стало ярче, и на его руке сформировался маленький огненный шар.

— Молодец, — сказал Аластор, с лёгкой улыбкой глядя на результат. — Удерживай его. Сосредоточься на нём, усиливай.

Парень смотрел на шарик, который тихо потрескивал, и его глаза загорелись от удивления и гордости.

— А теперь бросай, — велел Аластор.

Парень сделал шаг вперёд и с усилием бросил шар. Тот пролетел через всю аудиторию и ударился в стену. От удара на каменной поверхности остался чёткий обожжённый след.

— Хорошо, — кивнул Аластор. — У тебя получилось. Но на этом останавливаться нельзя. Ты будешь тренироваться каждый день. Если магия пробудилась, её нужно развивать. Понял?

— Да, господин, — с дрожащим голосом ответил парень, его лицо сияло от радости.

Он отошёл к остальным, а в аудитории раздались тихие одобрительные перешёптывания. Кира, наблюдая за этим, невольно сжала пальцы. А у меня так получится? – подумала она с тревогой, чувствуя, как приближается её очередь.

Следующим вызвали невысокого худощавого парня с короткими светлыми волосами. Он выглядел немного смущённым, но твёрдо подошёл к Аластору.

— Покажи, на что способен, — спокойно сказал Аластор, сложив руки за спиной.

Парень кивнул, вытянул руку перед собой и сосредоточился. Он закрывал глаза, морщился, его лицо стало красным от напряжения, но ничего не происходило. Через несколько секунд он попробовал снова. Его дыхание стало прерывистым, но результат оставался тем же.

— Давай ещё раз, — велел Аластор.

Парень уже начинал терять терпение. Он пытался поймать магию, направить её, представить, как она течёт по его жилам, но вместо этого чувствовал только разочарование.

— Хватит, — наконец сказал Аластор, подняв руку. Его голос был строгим, но без осуждения. — Ты не чувствуешь её сейчас, но это не страшно. Магия есть у всех, её просто нужно разбудить.

Парень замялся, опустив голову.

— Сядь, — Аластор указал на стул перед собой.

— На ваш стул? — спросил парень с лёгкой тревогой в голосе.

— Да, именно на него. Расслабься, — велел Аластор, отходя к столу и возвращаясь с небольшой флягой в руках.

Парень осторожно опустился на стул, скрестив руки на коленях. Аластор положил руку ему на плечо, и его голос стал немного мягче.

— Я сейчас немного добавлю своей магии. Слегка усилю твою, чтобы ты смог почувствовать её. Когда ты ощутишь её, распознай, где твоя, а где моя, и мысленно хватай свою. Тяни её вверх, к финальной точке. Не отпускай. Понял?

Парень кивнул, вздохнув глубоко, и закрыл глаза. Всё его тело напряглось. Несколько секунд ничего не происходило. Затем его лицо слегка изменилось, как будто он почувствовал что-то необычное.

— Давай, — поддержал его Аластор.

И вдруг, будто через силу, в парне что-то переключилось. Его ладонь задрожала, а над ней появилось слабое свечение. Через мгновение оно стало ярче, и на его руке сформировался маленький огненный шар.

— Молодец, — сказал Аластор, с лёгкой улыбкой глядя на результат. — Удерживай его. Сосредоточься на нём, усиливай.

Парень смотрел на шарик, который тихо потрескивал, и его глаза загорелись от удивления и гордости.

— А теперь бросай, — велел Аластор.

Парень сделал шаг вперёд и с усилием бросил шар. Тот пролетел через всю аудиторию и ударился в стену. От удара на каменной поверхности остался чёткий обожжённый след.

— Хорошо, — кивнул Аластор. — У тебя получилось. Но на этом останавливаться нельзя. Ты будешь тренироваться каждый день. Если магия пробудилась, её нужно развивать. Понял?

— Да, господин, — с дрожащим голосом ответил парень, его лицо сияло от радости.

Он отошёл к остальным, а в аудитории раздались тихие одобрительные перешёптывания. Кира, наблюдая за этим, невольно сжала пальцы. А у меня так получится? – подумала она с тревогой, чувствуя, как приближается её очередь.

Последним к Аластору подошёл ещё один парень. Он был среднего роста, с короткими рыжими волосами и веснушками на лице. Его вид выдавал нервозность, но он старался держаться уверенно. Сосредоточившись, он вытянул руку перед собой.

— Давай, не торопись, почувствуй магию, — спокойно сказал Аластор, наблюдая за учеником.

Первые несколько попыток не увенчались успехом. Парень тяжело дышал, его лицо покраснело от напряжения. Но наконец, с большим усилием, на его ладони образовался небольшой водяной шар.

— Отлично, — похвалил его Аластор. — Теперь удерживай его, не отпускай.

Парень послушался, но через несколько секунд шарик начал трястись и растаял в воздухе.

— Ничего, это только начало. Ты молодец, — сказал Аластор, отпуская ученика. Тот, сияя от радости, вернулся на своё место.

Аластор обвёл взглядом аудиторию.

— Ну что, остались только вы, — он повернулся к Кире и жестом пригласил её подойти.

Кира почувствовала, как все взгляды обратились к ней. В груди всё похолодело, но она не могла отказаться. Медленно поднявшись, она направилась к Аластору. Пока шла, краем глаза заметила, что в аудитории стало больше людей — студенты, которые специально пришли посмотреть на испытания, заполняли задние ряды.

Ну вот, сейчас опозорюсь перед всеми, — с горечью подумала Кира.

— Начинайте, — сказал Аластор, спокойно смотря на неё.

Кира вытянула руку, закрыла глаза и начала сосредотачиваться. В первый раз ничего не вышло. Во второй — магия будто начала пробуждаться, но снова остановилась. Третья попытка закончилась тем же результатом.

Она вздохнула тяжело и обречённо:

— Ничего не выходит.

— Не торопитесь, расслабьтесь, — мягко произнёс Аластор.

— Я расслаблена, но магия словно разбивается о барьер, — ответила Кира с отчаянием в голосе.

— Сядьте, — указал Аластор на свой стул.

Кира нехотя подчинилась, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.

— Я попробую выяснить, что это за барьер, — сказал он, положив руку ей на плечо.

В тот же момент, как только его пальцы коснулись её плеча, сильный импульс магии оттолкнул его. Аластора отбросило назад на несколько шагов.

Аудитория ахнула.

— Это не я! — воскликнула Кира, вскакивая со стула в испуге.

Аластор поднялся и кивнул:

— Всё в порядке, это не вы, это ваш барьер. Он действительно мощный.

— И чем мне это поможет? — спросила Кира, чувствуя себя ещё хуже.

— Сейчас проверим одну догадку, — сказал он.

Аластор сделал шаг назад, его глаза сверкнули, и в следующую секунду его тело начало меняться. Его фигура увеличилась, покрываясь чёрной чешуёй, на руках появились когти, а из спины выросли огромные крылья, испещрённые огненными линиями. Перед ошеломлёнными учениками предстал огромный чёрный дракон.

Кира застыла на месте, чувствуя, как её сердце бешено колотится.

— Сейчас он сожрёт меня, доигралась я в магию, — подумала она, пятясь назад.

Дракон сделал шаг вперёд, его огненные глаза смотрели прямо на неё.

— Нет, нет, нет! — в панике Кира бросилась бежать.

Но дракон прибавил шагу, и, прежде чем Кира успела осознать, что происходит, её ноги оторвались от земли.

— Что? Кто меня поднял? — мелькнуло в её голове, когда она вдруг поняла, что парит над землёй.

Она оглянулась, но никого рядом не было. Под ней осталась ошеломлённая аудитория, а внизу дракон остановился, не сводя с неё взгляда.

Кира попыталась успокоить испуганных студентов, подлетая ближе к трибунам, но, открыв рот, почувствовала, как из неё вырывается столб пламени.

— Не бойтесь! — хотела она крикнуть, но вместо этого магия вырвалась неконтролируемо.

Студенты в панике начали убегать, кто куда. Только Ержан и Эрвин остались на месте, смотря на неё заворожёнными взглядами.

Внизу Аластор снова обернулся человеком, его взгляд выражал довольство.

— Что происходит? — прошептала Кира, направляясь к нему.

Но внезапно силы оставили её, и она с громким глухим стуком упала на землю.

Аластор тут же подбежал к Кире и помог ей подняться. Она сидела на земле, ошеломлённая случившимся.

— Всё хорошо, — сказал он мягко, держа её за плечи, чтобы она не упала снова. — Поздравляю вас, Кира. Вы не только первая девушка на факультете боевой магии, но и первая девушка-дракон.

Кира подняла на него глаза, полные недоумения и страха.

— Что? — выдохнула она, не веря услышанному.

Аластор улыбнулся, словно это было что-то совершенно обычное.

— Именно так. Вы — дракон. Это невероятно редкий дар, и вы должны научиться управлять им.

Кира нервно сглотнула, чувствуя, как её руки начинают дрожать.

— Но… я даже не знаю, что это значит… Как это возможно? — спросила она, растерянно глядя на окружающих.

Зеваки, которые всё ещё стояли в аудитории, шептались, переглядывались и пытались разглядеть её поближе.

— Давайте попробуем ещё раз, — предложил Аластор, поднимая её на ноги. — Теперь настройтесь. Закройте глаза, сосредоточьтесь и мысленно прикажите дракону проявиться.

Кира вздрогнула от его слов.

— Но… а потом что? — прошептала она, её голос дрожал от страха.

— Потом вы сделаете то же самое, чтобы вернуть дракона обратно, — объяснил он. — Сначала это будет трудно, но со временем станет естественным. Когда вам нужно будет, вы станете драконом. Когда нет — человеком. Но это требует тренировки.

Аластор повернулся к студентам, которые замерли в ожидании дальнейшего шоу.

— Всё, на сегодня достаточно. Можете расходиться. Сюрпризов больше не будет, — произнёс он уверенно.

Разочарованные зрители нехотя начали выходить из аудитории, переговариваясь и бросая любопытные взгляды на Киру.

Когда все ушли, Аластор снова обратился к ней.

— Ну что, приступим? Попробуйте. Закройте глаза и сосредоточьтесь.

Кира сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Она закрыла глаза, пытаясь отогнать панику.

Хорошо. Сосредоточься. Ты это можешь, — повторяла она про себя, словно мантру.

Она снова почувствовала это странное тепло внутри себя. Сначала оно было слабым, едва ощутимым, но чем больше она сосредотачивалась, тем ярче оно становилось. Ей казалось, что внутри неё пульсирует нечто живое.

— Теперь прикажите ему проявиться, — тихо сказал Аластор, стоя рядом.

Кира сделала ещё один глубокий вдох и мысленно сказала: Проявись.

Сначала ничего не происходило, но через мгновение её тело охватило волна тепла. Она почувствовала, как её руки начали изменяться, кожа покрылась тёмной чешуёй, а за спиной что-то выросло. Она открыла глаза и увидела, как её ладони превратились в драконьи когти.

— Отлично, — похвалил её Аластор. — Теперь постарайтесь вернуть всё обратно. Скажите мысленно: Скройся.

Кира с трудом сосредоточилась, но сделала, как он сказал. В следующий миг тепло начало исчезать, и её тело вернулось к нормальному состоянию.

Так продолжалось несколько часов. Сначала ей было трудно удерживать контроль. Иногда магия ускользала, и она вновь превращалась в дракона без предупреждения. Иногда она не могла заставить дракона исчезнуть, несмотря на усилия.

Аластор терпеливо помогал ей. Он объяснял, как правильно сосредотачиваться, как чувствовать магию и направлять её.

— Вы должны слиться с ним, — говорил он. — Дракон — это часть вас. Он не враг, а союзник. Доверяйте ему.

Кира начала прислушиваться к его словам. Со временем она поняла, что дракон внутри неё действительно не причиняет ей вреда. Это было странное чувство, словно она обрела ещё одну часть себя, которая всегда была рядом, но скрывалась.

Когда часы пробили полночь, Аластор наконец остановил её.

— На сегодня достаточно, — сказал он. — Вы сделали невероятный прогресс.

Кира кивнула, устало вытирая пот со лба.

— Спасибо, — прошептала она, чувствуя благодарность и облегчение.

— Не за что. Это только начало. Завтра продолжим, — ответил он с довольной улыбкой.

Аластор проводил её до общежития, чтобы убедиться, что она добралась в безопасности.

— Отдохните как следует. Завтра будет новый день, и мы продолжим работать над вашим даром.

— Хорошо, — тихо ответила Кира.

Когда она дошла до своей комнаты, усталость наконец взяла верх. Она легла на кровать, чувствуя странное смешение эмоций — страх, облегчение и даже гордость. Теперь она знала, что её ждёт нечто большее, чем она могла себе представить.

глава 21.

Ержан покинул аудиторию сразу после превращения Киры в дракона. Его мысли были поглощены одним человеком — Эльзой. Он не мог оставаться на месте, не увидев её. Решившись, он направился к замку, где жили преподаватели Академии.

Добравшись до ворот, он осторожно надел своё магическое кольцо, которое делало его невидимым, и прошёл внутрь. Замок был огромным, наполненным тишиной и какой-то угнетающей торжественностью. На первом этаже он увидел просторный зал с высоким потолком и длинным столом для совещаний. Стены украшали картины, изображающие магов и королей прошлых эпох. Здесь же располагались рабочие кабинеты.

Но жилых комнат здесь не было. Ержан решил подняться выше. Его план был прост: стучаться в каждую дверь, пока он не найдёт её.

На втором этаже он постучал в несколько дверей, но результата не было — никто из тех, кто открывал, не был Эльзой. Поднявшись на третий этаж, он начал действовать так же. После нескольких попыток, наконец, дверь перед ним открылась, и на пороге появилась она — Эльза.

Её лицо отразило удивление и настороженность. Она быстро огляделась по сторонам, словно опасаясь, что кто-то увидит, и закрыла дверь. Но Ержан, пока был невидимым, успел проскользнуть внутрь.

Когда дверь закрылась, он снял кольцо, и его фигура стала видимой.

— Ержан?! — Эльза застыла на месте, её глаза широко распахнулись. — Ты здесь? Как? Что ты делаешь?

Ержан сделал шаг вперёд, но она тут же подняла руку, словно защищаясь.

— Что тебе нужно? Как ты нашёл меня? — её голос был резким, в нём звучал упрёк.

— Эльза… — начал Ержан, его голос был полон тепла и надежды. — Я не мог… я не мог смириться с твоей потерей. Всё это время я искал способ найти тебя, и вот я здесь. Я прошёл через многое, чтобы снова увидеть тебя.

Он сделал ещё один шаг, протянув к ней руки, чтобы обнять, но Эльза отступила назад, её глаза потемнели.

— Не смей ко мне прикасаться! — резко произнесла она, оттолкнув его.

Ержан остановился, ошеломлённый её холодностью.

— Эльза, прошу… Я не знаю, что случилось, но всё, что я делал, всё, через что я прошёл, было ради тебя. Ты говорила мне, что я был твоей опорой, твоим спасителем…

Эльза насмешливо фыркнула, её лицо исказила холодная усмешка.

— Ты всё ещё веришь в это? — её голос был полон яда. — Да, на земле ты был для меня спасением… удачной сделкой. Ты был удобным, добрым дураком, который верил всему, что я говорила.

— Что?.. — Ержан побледнел, не веря своим ушам.

— Ты был простым смертным, и тобой было легко манипулировать. Ты верил в мои слова, в мою «любовь». А я просто играла роль, чтобы выжить там.

Ержан замер, его сердце сжалось от боли.

— Это не может быть правдой… — прошептал он, качая головой.

— Это правда, — холодно ответила Эльза. — Ты думаешь, я бросила всё здесь ради тебя? Ради какого-то человека?

Она сделала шаг вперёд, её глаза горели сталью.

— Слушай меня внимательно. Здесь, в этом мире, у меня есть всё. Я замужем за королём. Я королева, Ержан. И я не собираюсь всё это терять из-за тебя.

Его глаза наполнились болью, он пытался что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Уходи, Ержан. Забудь обо мне. Мы больше ничего друг другу не должны, — её голос стал ещё холоднее. — Я не хочу тебя видеть.

Ержан стоял неподвижно, будто его парализовало.

— Уходи! — выкрикнула Эльза, указывая на дверь.

Ержан опустил голову и медленно вышел из комнаты.

Вернувшись в свою комнату, он чувствовал себя опустошённым. Всё, что он знал, всё, во что верил, оказалось ложью. Он провёл всю ночь, блуждая по пустым дорожкам замка, мучаясь от боли. Её слова раз за разом звучали в его голове: «Ты был удобным, добрым дураком… Я королева… Мы больше ничего друг другу не должны…»

Когда взошло солнце, Ержан пришёл к решению.

— Эльза для меня мертва, — сказал он себе вслух, чувствуя, как эти слова жгут его душу.

Он сжал кулаки, его взгляд стал твёрдым.

— Это теперь мой мир. Я стану частью его. Я добьюсь успеха. Но не ради неё… ради себя.

Ержан поднял голову, его глаза горели решимостью. Он знал, что впереди у него длинный путь, но теперь у него была цель. Он будет бороться, чтобы доказать себе, что его жизнь не зависит от Эльзы и её мира.

На следующее утро, когда занятия были отменены из-за выходного, Кира и Аделия отправились в столовую чуть позже обычного. По пути Аделия пыталась выспросить у Киры подробности вчерашнего вечера, но Кира отделывалась уклончивыми ответами, не желая углубляться в разговор.

Зайдя в столовую, они прошли к столику, который обычно занимали с друзьями. Эрвин уже сидел там, наслаждаясь завтраком.

— Доброе утро, леди, — поприветствовал он их с широкой улыбкой, подняв взгляд от своей тарелки.

— Доброе, — ответили девушки хором.

Эрвин, как всегда, не удержался от комплимента:

— Кира, ты сегодня просто сияешь.

— Спасибо, — отмахнулась она с лёгкой улыбкой.

Но затем Эрвин сменил тон, его глаза блестели от любопытства:

— Честно говоря, я до сих пор не могу поверить в то, что вчера произошло. Ты, Кира, у нас настоящая загадка.

Кира засмеялась, качая головой:

— Знаешь, Эрвин, я уже сама побаиваюсь своих «сюрпризов».

Аделия, сидевшая рядом, смотрела на них с искренним недоумением:

— О чём это вы? Какие сюрпризы?

Эрвин посмотрел на неё с легким удивлением:

— Ты разве не в курсе? Мне кажется, об этом уже вся Академия знает. Взгляни, — он кивнул на соседние столы.

Кира огляделась и действительно заметила, как студенты украдкой поглядывали на неё, перешёптывались, а некоторые даже откровенно разглядывали.

— Ну, объясните же наконец! — потребовала Аделия.

Эрвин, не скрывая удовольствия от возможности рассказать, начал пересказывать вчерашние события: как Кира поднялась в воздух, превращаясь в дракона, как все студенты в зале замерли в шоке, а затем бросились врассыпную, когда она выпустила столб пламени.

Он засмеялся, вспоминая испуганные лица. Кира, хоть и смеялась вместе с ним, слегка оправдывалась:

— Я же не специально… это всё произошло само собой!

Аделия с восторгом хлопнула в ладоши:

— Вот это да! А я, твоя подруга, узнаю такое последней!

Кира улыбнулась:

— Зато первая увидишь. Позже обязательно покажу.

— И я с вами, — вставил Эрвин, подмигивая.

Кира снова огляделась по сторонам.

— А где Ержан? Уже ушёл? — спросила она.

Эрвин пожал плечами:

— Нет, его сегодня вообще не было. Говорят, он где-то всю ночь бродил. До сих пор никто его не видел.

Кира нахмурилась. Она вспомнила, что Ержан говорил вчера об Эльзе и собирался её найти. Это беспокоило её больше, чем она хотела показывать.

Но тут Эрвин указал на вход в столовую:

— А вот и он, наша пропажа.

Кира посмотрела на дверь и увидела Ержана. Он вошёл в столовую спокойно, но что-то в нём изменилось. Его взгляд стал твёрже, движения — увереннее, а на лице застыло странное спокойствие, которое казалось непривычным для него.

— Привет, — сказал он, подходя к их столику. Затем, наклонившись, он дружески поцеловал Киру в макушку.

— Как прошёл вечер? — тут же спросила Кира, пытаясь уловить хоть какой-то намёк на его состояние.

Ержан улыбнулся, но его улыбка была вымученной:

— Потом расскажу. А сейчас я умираю с голоду.

Сев за стол, он тут же принялся за завтрак, стараясь отвести разговор от себя. Кира всё ещё была обеспокоена, но решила не давить на него. Она знала, что если Ержан захочет, он сам всё расскажет.

После завтрака друзья решили отправиться на прогулку в город. Первая учебная неделя подошла к концу, и выходные предоставляли студентам возможность покинуть академию. Взяв сумки и накинув плащи, они бодрой гурьбой направились к воротам.

Однако у выхода их встретили стражники, которые напомнили, что для первокурсников требуются подписи декана, разрешающие покидать территорию. Ребята переглянулись, недовольные этим препятствием, но выбора не было — пришлось отправляться на поиски Аластора.

Декан оказался в своём кабинете. Его массивный стол был завален книгами и свитками, а в воздухе витал аромат старинных чернил. Увидев вошедших студентов, Аластор поднял голову и вопросительно поднял бровь.

— Чем могу помочь? — произнёс он спокойно.

Эрвин выступил вперёд:

— Мы хотим сходить в город, господин декан. Но стражники сказали, что без вашего разрешения нас не выпустят.

Аластор откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди:

— Понимаю. Хорошо, я подпишу. Однако для девушек требуется разрешение от их родителей или опекунов. Такие правила.

Кира нахмурилась, но Ержан тут же выступил вперёд:

— Кира — моя сестра, — уверенно сказал он, скрещивая руки на груди. — Считайте, что разрешение уже получено.

Аластор посмотрел на него пристально, будто пытаясь понять, шутит ли парень. Затем с лёгким вздохом сказал:

— Хорошо. Но это на вашу ответственность.

Взяв перо, он поставил свои подписи на документах и протянул их друзьям.

— Вперёд, но помните: вы представляете академию. Без приключений.

— Спасибо! — хором ответили ребята и, попрощавшись, поспешили к выходу.

------

Город встретил их гулом голосов и ароматами свежей выпечки, специй и жареного мяса. На центральной площади проходила ярмарка: торговцы выкрикивали свои предложения, дети смеялись, бегая среди палаток, а музыканты играли веселые мелодии.

— Вот это да! — восхитилась Кира, с интересом оглядывая яркие прилавки.

Ержан, шагая рядом, с улыбкой заметил:

— Не думал, что ты так удивишься обычной ярмарке.

— У нас такого не было, — ответила она, изучая разноцветные ткани, которыми украсили одну из палаток.

Ребята осматривали товары, пробовали сладости, смеялись и даже решились покататься на странных каруселях, которые вращались благодаря магическим механизмам. На одной из таких каруселей Кира и Эрвин устроили шуточное соревнование — кто быстрее сможет обойти карусель, удерживаясь на вращающихся платформах.

Когда время приблизилось к обеду, Кира предложила:

— Давайте заглянем в ту таверну, где мы останавливались. Навестим хозяев и заодно пообедаем.

Идея была встречена с энтузиазмом.

В таверне

Таверна встретила их тепло. Увидев ребят, хозяин таверны, широкоплечий мужчина с густой бородой, радостно воскликнул:

— Вот так встреча! Наши студенты вернулись!

Из кухни выглянула его жена и, увидев гостей, тут же бросилась их обнимать:

— Какие же вы молодцы, что зашли! Ну-ка, садитесь, садитесь.

— Мы ненадолго, — попытался возразить Эрвин, но хозяева уже начали расставлять стулья.

— Никаких «ненадолго»! Сейчас мы накроем стол, как для своей семьи.

Друзья рассмеялись, устраиваясь за длинным деревянным столом. Пока хозяйка накрывала, хозяин осведомился:

— Ну, рассказывайте. Как учеба? Как успехи?

Кира начала рассказывать о первой неделе, о лекциях, тренировках и о том, как трудно иногда бывает адаптироваться.

— Ага, — вставил Ержан с хитрой улыбкой. — Особенно, когда ты вдруг превращаешься в дракона.

Хозяева ахнули, а хозяйка, подавая тарелку с жареной курицей, недоверчиво спросила:

— Это что, шутка такая?

— Никаких шуток, — подтвердил Эрвин. — Кира теперь местная знаменитость.

Все рассмеялись, а Кира слегка покраснела, пробуя пирог.

Обед был шумным и весёлым. Хозяева обсуждали с ребятами городские новости, студенты делились историями о преподавателях, а Кира даже пообещала хозяевам, что в следующий раз расскажет подробнее о своей драконьей форме.

Насытившись и попрощавшись с хозяевами, ребята покинули таверну, заряжённые хорошим настроением и готовые к новым приключениям.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в мягкие оттенки оранжевого и розового. На улицах города зажигались магические фонари, создавая уютную атмосферу, а ярмарка постепенно затихала. Ребята всё ещё бродили по площади, наслаждаясь последними минутами свободы.

— Наверное, нам уже пора возвращаться, — вздохнула Аделия, бросив взгляд на часы. — Уже темнеет, а если мы опоздаем, нас потом могут и вовсе не выпустить за пределы академии.

Эрвин, лениво прислонившись к фонарному столбу, усмехнулся:

— Да не нагнетай ты. Вон старшекурсники вообще не смотрят на время, гуляют, как хотят.

— Это они, а мы первокурсники, — настаивала Аделия. — Нам за это влетит.

Кира, оглянувшись на уличные часы, встала на сторону подруги:

— Думаю, Аделия права. Мне, например, ещё на дополнительные занятия нужно. Не хочется с самого начала портить репутацию.

Ержан, который к тому моменту рассматривал украшения в одной из лавок, вздохнул:

— Ну, раз уж дамы решили, что пора домой, сопротивляться не будем.

— Вот и отлично, — улыбнулась Аделия. — Пошли!

Возвращение в академию

Дорога обратно к академии проходила в приятной беседе. Город понемногу затихал, и улицы пустели. Когда ребята вернулись к воротам, стражники, увидев их разрешения, молча пропустили их внутрь.

— Видите, всё прошло спокойно, — сказал Эрвин с довольной улыбкой.

— Спокойно, потому что мы вовремя вернулись, — заметила Аделия.

Ребята попрощались, и каждый разошёлся по своим комнатам.

Подготовка к занятиям

Кира, вернувшись в свою комнату, быстро сбросила верхнюю одежду и переоделась в учебную форму. Она взглянула на своё отражение в зеркале, поправила волосы и, схватив свою сумку с конспектами, побежала на дополнительные занятия.

Коридоры академии уже начали пустеть, светильники на стенах мерцали мягким светом. Кира ускорила шаг, стараясь не опоздать. Впереди её ждал ещё один насыщенный вечер.

Кира вбежала в аудиторию, слегка запыхавшись. Занятия уже шли полным ходом. Аластор выстроил учеников в линию и командовал, объясняя тонкости создания и применения боевых заклинаний. Его голос звучал спокойно, но с той строгой ноткой, которая всегда заставляла студентов быть предельно сосредоточенными.

Дверь за Кирой громко хлопнула, привлекая внимание. Аластор резко обернулся. Его взгляд сразу упал на неё: волосы растрёпаны от бега, щеки пылают, глаза блестят от возбуждения после прогулки. Кира замерла под его пристальным взглядом, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Хм, — протянул он, прищурившись. — Я вижу, прогулка вам очень понравилась, раз вы решили прийти на занятия с опозданием.

Голос его был ледяным, а в глазах мелькнули язычки пламени. Однако они быстро погасли, оставив лишь привычную строгую холодность.

— Простите, — пробормотала Кира, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Мы действительно немного забыли о времени.

Аластор хмыкнул, но ничего больше не сказал, лишь кивнул в сторону строя, где стояли остальные. Кира тихо прошла к месту, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Она встала рядом с парнями, почувствовав, как сердце начинает успокаиваться.

— Продолжаем, — сухо бросил Аластор, оборачиваясь к остальным. — Итак, ещё раз: сосредоточьтесь на магии внутри вас. Она должна быть послушной, как натянутая тетива. Чувствуйте её, направляйте, но не отпускайте.

Кира украдкой выдохнула, радуясь, что её опоздание не вызвало более серьёзной реакции. Теперь она старалась сосредоточиться на занятиях, хотя мысли всё ещё витали где-то на ярмарке.

После долгих тренировок в аудитории, Аластор оглядел учеников и сказал:

— Давайте выйдем на уличную арену. Там есть тренировочные манекены — попробуете применить свои заклинания на практике.

Ребята тут же оживились, радостно поддержав идею. Даже Кира облегчённо вздохнула. Свежий воздух, казалось, был именно тем, что нужно после душного класса. Она старалась сосредоточиться, но почему-то чувствовала себя неуютно. Аластор весь вечер словно не замечал её, и, к её собственному удивлению, это начинало её раздражать.

Арена для боевых магов находилась за общежитием. Просторная площадка с расставленными на расстоянии манекенами из прочной древесины, обитой железом, была окружена высокими стенами для безопасности. На одной из стен виднелись мишени для дальних заклинаний.

— Выбирайте себе манекен, — скомандовал Аластор, глядя на них. — Задача: применить на нём всё, чему вы научились.

Студенты с энтузиазмом разбежались, выбирая манекены. Вскоре в воздухе уже начали мелькать огненные шары, молнии и струи воды. Большинство заклинаний были ещё слабоваты: тонкие, едва заметные молнии, неровные огненные вспышки. Кира, стоя в стороне, наблюдала за другими, не торопясь начать.

— Ну и что мы ждём, Кира Алентьевна ? — раздался вдруг голос Аластора за её спиной.

Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Он смотрел на неё с лёгкой насмешкой, но в его тоне звучал вызов.

— Приступайте, — продолжил он. — Или снова будете ссылаться на барьер?

А затем, чуть тише, так чтобы никто не услышал:

— О своих ухажёрах подумаете позже.

Кира почувствовала, как её щеки заливает жар. Сжав зубы, она зло глянула на него, но ничего не ответила. Вместо этого резко повернулась к своему манекену и, не раздумывая, отправила в него сноп электрических стрел. Они ударили в цель с громким треском, а манекен закачался, но удержался на месте.

— Ухажёры, — кипела она мысленно, чувствуя, как злость буквально разливается по телу. — Да кто он такой, чтобы говорить такое?!

Она сделала шаг вперёд и, не сдерживая эмоций, с силой запустила в манекен огненный шар. Заклинание было настолько мощным, что манекен вспыхнул, и пламя ярко разгорелось. Осознав, что натворила, Кира испугалась. Она тут же направила струю воды, заливая огонь.

Манекен остался стоять, обугленный и мокрый.

— Манекен спасён, — прокомментировал Аластор с усмешкой, подойдя ближе. — А вы делаете успехи.

Кира глянула на него исподлобья, всё ещё злясь на его слова, но ничего не ответила. Вместо этого отвернулась к манекену, мысленно напоминая себе сосредоточиться на тренировке, а не на эмоциях.

После насыщенной тренировки, когда последние искры заклинаний рассеялись в прохладном воздухе, Аластор хлопнул в ладоши, привлекая внимание студентов.

— Ну что ж, на сегодня достаточно. — Его голос звучал строго, но не без нотки одобрения. — Вы учитесь не только магии, но и контролю над своими эмоциями. Без этого в боевой магии никак.

Он сделал паузу, обводя взглядом всех, а затем добавил:

— А то, глядишь, и академию спалите.

При этих словах его взгляд задержался на Кире, которая не поднимала головы. Она сосредоточенно ковыряла землю носком сапога, чувствуя, как жар возвращается к её щекам.

— Можете идти, — подытожил Аластор.

Кира, не дожидаясь остальных, первой двинулась к выходу. Её щеки всё ещё пылали от унижения и раздражения.

— Кира! — раздался голос Алекса, одного из парней из их группы. Он догнал её, слегка задев плечом. — Давай я провожу тебя до общежития.

Кира остановилась, бросив быстрый взгляд на Аластора, который всё ещё стоял у арены и наблюдал за ними с холодным выражением лица.

— Хорошо, — ответила она чуть громче, чем требовалось, будто нарочно.

Алекс, заметив, как Аластор хмурится, широко улыбнулся, будто наслаждаясь ситуацией, и предложил Кире руку. Она лишь фыркнула, но позволила ему идти рядом.

Аластор смотрел им вслед, скрестив руки на груди. Его челюсть сжалась, а в глазах мелькнул отблеск ярости, которую он тут же подавил.

— Эта девчонка сведёт меня с ума, — пробормотал он себе под нос.

Он стоял неподвижно, наблюдая, как она удаляется с Алексом.

---------

"Она моя жена. В этом я не сомневаюсь. Но как представить её обществу? Как защитить её от возможных последствий? Здесь, в мире, полном интриг, любой мой шаг под лупой. Она должна быть готова, прежде чем я смогу объявить правду."

Аластор тяжело выдохнул, чувствуя, как мысли об Эльзе всплывают в голове.

"Возвращаться к Эльзе... нет, я не могу. Она мне только напомнит, что я слишком долго откладывал неизбежное. Нет, сейчас мне нужен кто-то, кто сможет дать совет."

Он развернулся и решительно направился к выходу.

Кайрос, друг Аластора

Кайрос был одним из немногих, кому Аластор мог доверять. Маг с опытом, он понимал не только политику, но и суть эмоциональных бурь, которые приходилось подавлять. Его замок находился в пригороде академии, и Аластор решил немедленно отправиться туда.

— Кайрос, — произнёс Аластор, входя в гостиную друга спустя час. — Мне нужна твоя помощь.

Кайрос, сидя в кресле у камина, поднял глаза от книги и с любопытством посмотрел на гостя.

— Помощь? тебе, Аластор? Это что-то новенькое. Ну, рассказывай, что на этот раз?

— Это касается Киры.

Кайрос отложил книгу, взгляд его стал серьёзным.

— Тогда рассказывай всё, не упуская деталей.

Кайрос внимательно выслушивал, пока Аластор шагал из угла в угол его гостиной, словно тигр в клетке.

— В том, что она моя жена, сомнений нет, — начал Аластор, его голос звучал твёрдо, но в то же время в нём сквозило беспокойство. — Эльза во всём призналась, когда её душа вернулась в своё тело. Она помнит всё, что случилось. Значит, и Кира тоже помнит.

Он остановился, чтобы встретиться взглядом с Кайросом.

— Но она так отличается от наших девушек. Такая свободная, такая непредсказуемая... а ещё и дракон, как оказалось.

Кайрос слегка улыбнулся.

— Что ж, похоже, твоя жизнь точно перестанет быть скучной.

Аластор нахмурился, не оценив шутку друга.

— Ты не понимаешь. — Его голос дрожал от напряжения. — Я уже не знаю, что делать. Она сводит меня с ума.

Кайрос наклонился вперёд, упёршись локтями в колени, и кивнул, давая понять, что слушает.

— Иногда мне хочется просто схватить её, унести в родовой замок, закрыть там и никогда не выпускать. Навсегда оставить её с собой, — признался Аластор, его голос был пропитан страстью и отчаянием.

— Но ты этого не сделаешь, — заметил Кайрос, в его голосе звучала уверенность.

Аластор остановился, нахмурившись.

— Конечно, не сделаю, — произнёс он с горечью. — С ней так нельзя. Она не тот человек, который смирится с такими действиями. Если я так поступлю, я потеряю её навсегда.

Кайрос кивнул, соглашаясь.

— Это правда. Она ведь из другого мира, с другими понятиями. Если ты хочешь, чтобы она была с тобой, тебе придётся завоевать её доверие и уважение.

Аластор тяжело вздохнул, снова начав ходить по комнате.

— Она уже моя жена, Кайрос. Почему я должен её завоёвывать?

— Потому что она ещё не знает, что хочет быть твоей женой. — Кайрос поднялся с кресла и подошёл к другу, положив руку ему на плечо. — Вспомни, что она прошла. Её душа прожила другую жизнь, её разум и сердце принадлежат обоим мирам. Ты должен дать ей время и пространство, чтобы она могла принять это сама.

— А если она не примет? — тихо спросил Аластор, впервые позволяя себе озвучить страх, который сидел в нём глубже всего.

Кайрос посмотрел на него серьёзно.

— Тогда тебе придётся смириться. Но я сомневаюсь, что до этого дойдёт. Скажи мне, она смотрит на тебя, как на чужого?

Аластор задумался, вспоминая, как Кира реагировала на него. В её взгляде была смесь раздражения, настороженности и... чего-то ещё, чего он не мог понять.

— Нет, не как на чужого, — наконец ответил он.

Кайрос улыбнулся.

— Вот и ответ. Она чувствует, что ты — часть её жизни. Но сейчас это её выбор. Уважай это, и, возможно, ты удивишься, насколько сильно она может захотеть быть рядом с тобой, когда всё осознает.

Аластор молча кивнул, в его глазах мелькнул отблеск надежды.

Кира с Алексом неспешно шли по дорожке, ведущей к общежитию. Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая небо в нежные розово-оранжевые оттенки. Алекс болтал о каких-то мелочах, но Кира слушала его вполуха, мысли всё ещё блуждали вокруг сегодняшних тренировок и странного взгляда Аластора.

Как вдруг она заметила фигуру, прислонившуюся к дереву неподалёку от дорожки. Ержан стоял, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на неё. Его лицо выражало спокойствие, но глаза блестели, выдавая напряжение.

Кира замедлила шаг, почувствовав что-то странное в его взгляде. Алекс, заметив Ержана, тоже остановился.

— А, вот и наш герой, — протянул Алекс, чуть насмешливо кивая в сторону Ержана.

Ержан не ответил. Его взгляд сосредоточился на Алексее, и было очевидно, что ему не понравилось, что тот сопровождал Киру.

— Спасибо за компанию, Алекс, но, думаю, дальше я сама, — сказала Кира, разрывая неловкое молчание.

Алекс оглянулся на неё, явно недовольный тем, что его так легко отстранили, но всё же кивнул.

— Как скажешь. Тогда увидимся завтра.

Он ушёл, бросив напоследок на Ержана короткий, но не очень дружелюбный взгляд.

Ержан подошёл ближе, уже более расслабленным.

— Героически избавилась от кавалера, — сказал он с лёгкой улыбкой.

— Просто знала, что ты хочешь со мной поговорить, — ответила Кира, хитро прищурившись.

— Ты слишком быстро меня раскусываешь, — усмехнулся Ержан. — Прогуляемся?

Кира молча кивнула, и они направились к небольшой аллее, ведущей в сторону озера за академией.

Некоторое время они шли молча. Ержан выглядел задумчивым, будто пытался подобрать нужные слова. Кира решила не торопить его, зная, что он сам всё расскажет, когда будет готов.

— Знаешь, — начал он наконец, не глядя на неё, — когда я был на Земле, у меня была одна цель — найти Эльзу. А потом я попал сюда, и всё перевернулось.

Кира посмотрела на него, но ничего не сказала, ожидая продолжения.

— Вчера... я её нашёл, — тихо добавил он, его голос стал серьёзным.

Кира остановилась, поражённая услышанным.

— Нашёл? И что она сказала?

Ержан горько усмехнулся, словно сам до конца не верил своим словам.

— Она сказала, что я для неё был просто удачной сделкой. Что ей было легко меня обмануть, потому что я всё принимал за чистую монету.

Кира молча смотрела на него, не зная, что сказать.

— Она замужем, Кира, — продолжил Ержан, с трудом проглатывая слова. — За королём. И сказала, что ничего менять не собирается. Особенно ради какого-то "человечка".

Его голос задрожал, но он быстро справился с собой.

— Она меня прогнала. Сказала, чтобы я не смел снова искать её.

Кира почувствовала, как что-то сжалось в груди. Она увидела боль в глазах Ержана, его опущенные плечи, и поняла, насколько тяжело ему дались эти слова.

— Ержан... — тихо начала она, но он поднял руку, останавливая её.

— Всё в порядке, — сказал он, заставляя себя улыбнуться. — Я сам уже решил. Для меня её больше не существует.

Кира кивнула, чувствуя, что он не хочет жалости.

— Теперь это мой мир, — продолжил Ержан, его голос стал твёрже. — Я здесь останусь. И я добьюсь всего, чего захочу. Но теперь не ради неё, а ради себя.

Он посмотрел на Киру, и она увидела в его глазах смесь боли и решимости.

— Ты ведь мне поможешь привыкнуть к этому миру, правда? — спросил он, улыбнувшись уже более искренне.

Кира кивнула, чувствуя, как внутри неё поднимается тепло.

— Конечно, помогу. Мы справимся вместе.

Ержан протянул ей руку, и она, не задумываясь, взяла её. Теперь они были не просто друзьями, а союзниками в этом новом, странном мире.

глава 22.

Когда Кира вернулась в свою комнату, за окном уже давно царила ночь. Луна светила ярко, заливая мир мягким серебряным светом, но внутри было темно. Она осторожно открыла дверь, стараясь не скрипнуть петлями, и тихонько зашла внутрь.

Аделия, её соседка по комнате, спала, свернувшись калачиком под одеялом. Тихое, ровное дыхание разносилось в тишине. Кира улыбнулась, глядя на неё, и старалась не шуметь, чтобы случайно не разбудить.

Она потихоньку сняла свою одежду, аккуратно повесила её на стул и, нащупав в темноте свою кровать, с облегчением опустилась на мягкий матрас.

Тело приятно ныло от усталости, а мысли крутились вокруг событий прошедшего дня — от напряжённых тренировок с Аластором до неожиданного разговора с Ержаном. Всё это переполняло её, но усталость быстро взяла своё, и как только голова коснулась подушки, она тут же провалилась в глубокий сон.

Снилось ей что-то тёплое и уютное, что напоминало о доме, но обрывки сна быстро растворились, как только утренний свет начал пробиваться сквозь тяжёлые шторы.

На улице пели птицы, и свежий утренний воздух наполнял комнату, создавая приятную атмосферу нового дня. Сегодня её снова ждала учёба в Академии удивительного мира, полной загадок и новых открытий.

Утро началось с привычной суеты. Кира и Аделия заканчивали собираться, чтобы пойти на завтрак. Кира поправляла учебную форму, а Аделия у зеркала расчесывала волосы, насвистывая мелодию, которая застряла у неё в голове с вечера.

В дверь внезапно постучали. Они переглянулись.

— Ты ждёшь кого-то? — спросила Кира.

— Нет, — удивилась Аделия, — а ты?

Кира пожала плечами и направилась к двери. Открыв её, она замерла от неожиданности. На пороге стоял невысокий гном с длинной рыжеватой бородой, в которой запуталась пара листочков. На нём была выцветшая куртка, а за спиной болтался маленький рюкзак. В одной руке он держал тряпочную сумку, а в другой — письмо с гербом Академии.

— Кто из вас Кира? — спросил он низким, но неожиданно бодрым голосом, глядя на неё снизу вверх.

Кира ошеломлённо молчала, не в силах оторвать взгляд от бороды, которая, казалось, жила своей жизнью.

— Эй, ты меня слышишь? — не дождавшись ответа, переспросил гном, нахмурившись.

— Я... это я, — наконец выдавила Кира, её голос прозвучал чуть громче шёпота.

Гном протянул ей письмо.

— Это вам.

Кира неуверенно взяла запечатанный конверт, не зная, что сказать.

Гном обернулся и взглянул на Аделию.

— Аделия тоже тут?

— Я здесь! — радостно сказала она, подскочив к двери.

Гном передал ей такое же письмо и ещё одну тряпочную сумку.

— Что это? — с любопытством спросила Аделия, уже готовая вскрыть конверт.

— Потом, — строго сказала Кира, глядя на часы. — Мы опаздываем на завтрак.

Аделия закатила глаза, но положила письмо и сумку на сваю кровать .

Гном кивнул, довольный выполненной задачей, и развернулся, громко топая по коридору.

— Ты хоть когда-нибудь видела гномов? — спросила Аделия, закрывая дверь.

— Нет, — призналась Кира, всё ещё поражённая. — Он... какой-то необычный.

— Да уж, — согласилась Аделия, натягивая пальто. — Но мне интересно, что это за письма. Может, нас награждают?

— Или ругают, — пробормотала Кира.

Девушки рассмеялись и поспешили на завтрак, решив выяснить тайну писем после занятий.

Когда Кира и Аделия вошли в столовую, там уже царила утренняя оживлённость. Каждый столик был занят своими "хозяевами" — группами студентов, которые уже успели сформироваться за первую учебную неделю. Девушки, как обычно, направились к своему столику, где они обычно завтракали с Эрвином и Ержаном.

Ребят ещё не было, и Аделия предложила:

— Давай закажем завтрак и для них. Всё равно они скоро подойдут.

Кира кивнула, но их планы неожиданно прервала незнакомая фигура. К столику уверенной походкой подошёл высокий молодой человек. Его тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а форма сидела идеально, выдавая старшекурсника.

— Доброе утро, дамы, — вежливо поздоровался он и, не дожидаясь приглашения, обратился к Кире. — Лелия, я приглашаю вас на Зимний бал. Надеюсь, вы примете моё приглашение?

Кира замерла, её взгляд метался от молодого человека к Аделии, словно она искала у подруги подсказку, как правильно реагировать.

— Эм... Что? Какой бал? — едва смогла вымолвить она.

Аделия, видя замешательство подруги, быстро вмешалась:

— О, как мило! Но, к сожалению, её уже пригласили, и она согласилась. Правда ведь, Кира? — Аделия так сильно сжала руку Кира под столом, что та только кивнула.

Молодой человек, явно разочарованный, всё же сохранил вежливую улыбку.

— Жаль, но если вы передумаете, моё предложение в силе.

С этими словами он удалился, а Кира обернулась к Аделии:

— Что это сейчас было? Какой ещё бал?

Аделия пожала плечами:

— Ну, как же, это главный ежегодный праздник в академии. Зимний бал всегда проходит в декабре, но приглашения начинают раздавать уже сейчас. Это же честь — быть приглашённой первой.

— Честь?! — Кира была в растерянности. — Почему меня никто не предупредил?

Но тут к их столику подошёл ещё один старшекурсник, на этот раз с букетом маленьких белых цветов. Его цель была очевидной — он обратился к Кире с новой попыткой:

— Леди, надеюсь, у меня будет честь проводить вас на Зимний бал?

Прежде чем Кира успела что-то сказать, с другой стороны подошёл ещё один молодой человек, но теперь он смотрел на Аделию:

— Прекрасная дама, позволите мне стать вашим кавалером на грядущем празднике?

Кира, окончательно потеряв терпение, воскликнула:

— Что здесь вообще происходит? Почему все подходят ко мне?

Ответить ей никто не успел. Сзади раздался знакомый голос, и к столику подошли Эрвин и Ержан. Эрвин сразу же громко заявил:

— Отвалите от наших девушек! Они уже идут на бал с нами.

Старшекурсники недовольно переглянулись, но под напором Эрвина и его уверенного взгляда предпочли отступить, удалившись с притворным равнодушием.

Кира, наконец, смогла выдохнуть:

— Спасибо... но вы же понимаете, что я вообще не в курсе, что за бал?

Ержан фыркнул, усаживаясь рядом:

— Теперь ты в курсе. Зимний бал — это традиция. Старшекурсники всегда стараются пригласить самых перспективных новеньких, чтобы произвести впечатление. Это... что-то вроде неофициального соревнования.

— Вот почему ты так популярна, — добавил Эрвин, ухмыляясь. — Дракон, да ещё и симпатичная. Для них это как приз!

— Я не "приз", — буркнула Кира, бросив на него раздражённый взгляд.

— Нет, ты не приз, — подтвердил Ержан, взглянув на неё серьёзно. — Ты моя сестра. Поэтому никто к тебе не подойдёт без моего разрешения.

Эрвин тихо рассмеялся, но, увидев взгляд Ержана, быстро затих.

— А теперь давайте завтракать, — заявил Ержан. — Мне кажется, нас сегодня ждёт насыщенный день.

Во время завтрака Ержан, казалось, был немного отвлечён. Его взгляд время от времени падал на Аделию, которая увлечённо рассказывала Кире о том, как она нашла новое платье для занятий. Кира слушала вполуха, размышляя о событиях прошлого вечера, но, заметив напряжённость Ержана, перевела взгляд на него.

Наконец, он отложил вилку и нож, сложив руки на столе, и посмотрел на Аделию с серьёзным выражением лица. Это привлекло внимание не только Киры, но и Эрвина, который наблюдал за своим другом с интересом.

— Аделия, — начал Ержан, его голос звучал твёрдо и уверенно, — я хочу пригласить тебя на бал. Пойдёшь со мной?

Слова прозвучали так прямо и без обиняков, что Аделия, казалось, на мгновение забыла, как дышать. Она замерла, а потом её лицо залилось краской. Она опустила глаза в тарелку, чтобы спрятать смущение, но её покрасневшие уши всё выдали.

— Я… да, — едва слышно ответила она, и её голос дрогнул, словно она сама не верила, что произнесла эти слова.

Ержан расплылся в широкой, довольной улыбке, его взгляд потеплел.

— Здорово! — радостно воскликнул он, откинувшись на спинку стула. В его тоне чувствовалось облегчение, словно он готовился к этому моменту всю неделю.

Кира, наблюдавшая за сценой, улыбнулась. Её радовало, что Ержан и Аделия наконец начали проявлять свои чувства друг к другу. Однако её внимание вскоре переключилось на Эрвина, который, казалось, следил за каждым движением Ержана.

Когда Ержан вернулся к завтраку, Эрвин осторожно посмотрел на Киру, его взгляд стал задумчивым. Наконец, он откашлялся, будто набираясь смелости.

— Кира, — начал он, слегка подавшись вперёд, — может, ты пойдёшь на бал со мной?

Кира удивлённо моргнула, явно не ожидая такого поворота событий. На секунду она бросила взгляд на Ержана, но тот выглядел так, будто был полностью поглощён своим завтраком. Она заметила, что его рука на мгновение замерла с вилкой, но он ничего не сказал.

— Почему бы и нет? — с лёгкой улыбкой ответила Кира.

Эрвин расслабился, и его лицо осветилось довольной улыбкой.

— Прекрасно! Думаю, это будет весело, — добавил он с уверенностью.

Аделия, пытавшаяся спрятаться за чашкой чая, тихонько хихикнула, глядя на смущение подруги. Но сама она всё ещё краснела, украдкой поглядывая на Ержана, который, казалось, полностью доволен сложившейся ситуацией.

— Всё, завтракать или обсуждать приглашения? — пошутил Эрвин, чтобы разрядить обстановку.

Оставшееся время за столом прошло более оживлённо. Ребята шутили и обсуждали предстоящий бал, но каждый из них знал, что этот день для них стал чуть более особенным.

Выйдя из столовой, ребята остановились у лестницы, ведущей в разные части академии. Ержан посмотрел на Аделию и с лёгкой улыбкой предложил:

— Аделия, могу я проводить тебя до твоего факультета?

Аделия кивнула, слегка смутившись, и вместе с Ержаном направилась в противоположную сторону. Кира и Эрвин, оставшись вдвоём, двинулись к своим занятиям. Некоторое время они шли молча, слушая, как по каменным коридорам разносится гул голосов студентов.

Наконец, Эрвин, будто набравшись смелости, прервал тишину.

— Кира, можно я скажу тебе кое-что важное? — начал он, слегка нервничая, но стараясь говорить уверенно.

Кира удивлённо посмотрела на него, чувствуя, что разговор будет серьёзным.

— Конечно, Эрвин. Что случилось?

Он замедлил шаг, вынуждая её тоже притормозить. Теперь они шли чуть позади остальных студентов, словно в своём собственном мире.

— Ты, наверное, не заметила, но ты мне понравилась с самого первого дня, — признался Эрвин, глядя прямо ей в глаза. Его голос звучал искренне, но немного взволнованно. — Когда мы встретились на экзамене, я уже тогда почувствовал, что ты особенная.

Кира остановилась, удивлённая его словами. Она молча слушала, а он продолжил:

— Помнишь тот цветок, который я хотел тебе подарить? Он был не просто красивым. У нас в семье этот цветок — знак того, что человек хочет предложить руку и сердце. Я... я всё ещё надеюсь, что ты примешь его, Кира.

Его голос стал чуть тише, но в глазах читалась решимость.

— Я знаю, мы ещё молоды, но я хочу, чтобы ты знала: для меня ты не просто друг или одногруппница. Ты для меня... гораздо больше.

Кира вздохнула, перевела взгляд на свои руки, а затем снова посмотрела на него. В её глазах читалась доброта, но также лёгкая грусть.

— Эрвин, — мягко начала она, стараясь подобрать слова. — Ты для меня очень важен. Ты мой друг, даже больше — ты мой хороший друг. И я дорожу нашей дружбой.

Она на секунду замялась, заметив, как его взгляд чуть потускнел, но продолжила:

— Но я пока не думаю о таких отношениях. Всё, что происходит вокруг, учёба, магия... Это всё так ново для меня, что я даже не успеваю подумать о чём-то большем.

Кира сделала шаг ближе, положив руку ему на плечо.

— Я не хочу терять тебя как друга, Эрвин. Ты добрый, сильный и настоящий. Но, пожалуйста, пойми меня.

Эрвин молча смотрел на неё, его лицо отражало смесь разочарования и понимания. Через мгновение он кивнул.

— Я понимаю, Кира. Может быть, я слишком поспешил, — сказал он, стараясь улыбнуться. — Но спасибо, что ответила честно.

Кира почувствовала облегчение, что он не обиделся.

— Спасибо за понимание, Эрвин. Это правда важно для меня.

Они продолжили идти к аудитории, и хотя тишина между ними на мгновение показалась напряжённой, Эрвин вдруг улыбнулся:

— Ну, по крайней мере, на бал ты идёшь со мной. Значит, я всё же буду счастливым парнем, хотя бы на один вечер.

Кира рассмеялась, а напряжение между ними начало рассеиваться. Теперь их дружба стала чуть крепче, несмотря на откровенный разговор.

Придя в аудиторию, Кира и Эрвин заняли свои места в середине зала. Вскоре вошёл Ержан и сел рядом с ними. Вокруг постепенно собралась вся группа, но самого декана всё ещё не было.

— Похоже, занятий сегодня не будет, — с ленивой усмешкой сказал Алекс, развалившись на своём месте. — Я вчера ночью видел, как он гулял со своей женой Эльзой, а потом уносил её домой на руках. Видимо, ночь была бурной, вот и не смог проснуться.

Ребята засмеялись, развеселившись от его слов.

— Это точно! — подхватил другой студент, подмигивая. — Будь у меня такая жена, я бы тоже ночами не спал.

Смех раздался по аудитории громче. Даже Кира, хоть и старалась держать серьёзное выражение, не удержалась от лёгкой улыбки.

Но веселье быстро оборвалось, когда дверь резко распахнулась. В класс зашёл Аластор, и следом за ним вошёл мужчина. Кира замерла, узнав его — это был Кайрос, друг Аластора и оборотень. Он выглядел внушительно: высокий, широкоплечий, с пронизывающим взглядом и лёгкой хищной улыбкой, которая сразу вызывала уважение и немного страха.

— Извиняюсь за задержку, — спокойно сказал Аластор, окинув аудиторию строгим взглядом. — Сегодня у нас новое назначение. Хочу представить вам вашего нового преподавателя.

Аластор сделал шаг в сторону, пропуская вперёд Кайроса.

— Это Кайрос. Он будет отвечать за ваши занятия по физической подготовке.

В аудитории раздался гул недовольства.

— Ну уж нет, — пробурчал кто-то из задних рядов. — И так занятий по магии полно, а тут ещё и физуха.

Кайрос лишь слегка усмехнулся, но Аластор пристально посмотрел на группу, заставив студентов замолчать.

— Что вы думали? — его голос стал твёрже. — Боевые маги — это не только магическая мощь, но и физическая выносливость. Магия — это наша сущность, но физическая сила не менее важна. Что вы будете делать, если окажетесь в ситуации, где магия станет недоступна?

— Врежу так, что в глазах звёздочки запрыгают! — громко ответил Ержан, весело улыбаясь.

Группа снова разразилась смехом, а Кайрос поднял бровь, заинтересованно глядя на него.

— Хороший ответ, — с ухмылкой сказал он. — Но посмотрим, как ты справишься, если придётся врезать не манекену, а реальному противнику.

— Ну-ну, — бросил Ержан, притворно растягивая плечи. — Я готов!

Кайрос одобрительно кивнул и продолжил:

— Мы начнём с базовой подготовки. Сегодня вам понадобится спортивная форма. Через час встречаемся на тренировочной арене за общежитием.

Аластор добавил, взглянув на группу:

— И советую не опаздывать. У Кайроса терпение короче, чем у меня.

После этого преподаватели покинули аудиторию, а группа осталась бурно обсуждать нового наставника.

Кира вернулась в свою комнату, чтобы переодеться в спортивную форму, выданную в первый день обучения. Форма оказалась удобной: лёгкие чёрные штаны из мягкого материала, облегающие её ноги, чем-то напоминали лосины, и футболка того же цвета, чуть прикрывающая бёдра. Она посмотрела на своё отражение в зеркале, критически оглядывая каждый элемент.

— Ну что ж, сойдёт, — пробормотала она, убирая непослушные пряди волос за уши.

Взгляд её упал на полочку, где лежал её ободок, привезённый из её мира. Она взяла его и надела, аккуратно закрепив волосы.

— Теперь точно ничего не будет мешать. И так всегда сражаюсь с этими вихрами, а тут, если прыгать и бегать, совсем беда будет, — рассуждала Кира вслух.

Закончив с приготовлениями, она ещё раз оглядела себя в зеркало. Убедившись, что футболка хотя бы немного прикрывает её зад, она глубоко вздохнула, накинула спортивную сумку на плечо и направилась на арену.

Когда Кира пришла, оказалось, что почти все уже собрались. Ребята переговаривались между собой, кто-то шутил, кто-то разминается. Через несколько минут появились Аластор и Кайрос. Их фигуры сразу привлекли внимание: строгий и величественный Аластор и мощный, внушающий уважение Кайрос, который выглядел даже внушительнее вблизи.

Кира шепнула Ержану, стоявшему рядом:

— Ты там с Кайросом осторожнее. Он не просто крепкий, он оборотень! Я видела его волка — он почти с меня ростом и, поверь, очень сильный.

Ержан улыбнулся, явно не обеспокоенный её предупреждением:

— Успокойся, Кира. Я не дурак. Но у меня тоже есть свои козыри. Не зря я в армии служил.

Перед ними оказался Кайрос. Он осмотрел студентов, строго и оценивающе оглядывая каждого. Потом громко скомандовал:

— Группа, стройтесь по росту!

Ребята начали перемещаться, устраиваясь в шеренгу. Кира, по своему обыкновению, встала где-то ближе к середине. Однако Кайрос остановился напротив неё, скрестив руки на груди, и сдержанно произнёс:

— Уважаемая леди, я же сказал: по росту. Вам — в конец.

Кира недовольно нахмурилась, но, не споря, поплелась в конец строя, бормоча что-то себе под нос.

— Начнём с разминки! — продолжил Кайрос. — Для начала разогреем мышцы. Десять кругов вокруг арены. Побежали!

Ребята разом сорвались с места, отпуская шутки и смех. Первые три круга Кира пробежала вполне уверенно, стараясь не отставать от остальных, но уже на четвёртом начала чувствовать усталость.

— Для девушки такие нагрузки — это просто пытка, — ворчала она, но всё же продолжала двигаться.

К седьмому кругу её бег превратился в тяжёлую трусцу, а на десятом она уже шла, еле переставляя ноги, но всё-таки не сдавалась.

В это время мимо пробегал Эрвин. Увидев Кирино состояние, он резко остановился.

— Эй, давай я тебя понесу, — предложил он с улыбкой.

Кира хотела ответить, но Эрвин, не дожидаясь её разрешения, подхватил её на руки и легко побежал к финишу.

— Отпусти, балбес! — возмутилась она, барахтаясь в его руках. — Тебе же тяжело!

— Ничего подобного, — ответил он, глядя на неё с озорной улыбкой. — Ты как пушинка.

Когда они добрались до финиша, Кира почувствовала два буравящих её взгляда. Слева стоял Аластор, взгляд которого был ледяным и отнюдь не безразличным. Справа — Ержан, смотревший так, будто готов был затеять разборки прямо здесь и сейчас.

— Ну что, молодец, Эрвин, настоящий герой, — спокойно произнёс Аластор, но в его голосе слышалась насмешка. — Только на будущее — не мешайте другим выполнять их задания.

Ержан ничего не сказал, лишь скрестил руки на груди, бросив на Эрвина напряжённый взгляд. А Кира молча отвернулась, чувствуя, как щеки вспыхивают от раздражения и смущения.

После разминки студенты получили долгожданные 10 минут отдыха. Кира, тяжело дыша, присела на край тренировочной скамьи, стараясь восстановить дыхание. Ержан, с виду абсолютно спокойный, усмехнулся, взглянув на остальных.

— Серьёзно? Они что, удары даже ставить не умеют? — спросил он у Киры, качая головой.

Кира посмотрела на него с прищуром.

— Ну, в нашем мире девочкам приходится заниматься всякими видами борьбы, чтобы вы, мальчики, не наглели, — ответила она, хитро улыбаясь.

Ержан рассмеялся, но успокоился, увидев, как Кира, шутливо высунув язык, поддразнила его.

— Ах ты… — начал он, но его взгляд перехватил суровый Аластор, стоявший неподалёку.

Кира почувствовала этот напряжённый взгляд и внутренне напряглась. Ей казалось, что всякий раз, когда она делает что-то, Аластор реагирует исключительно раздражением или злостью. Она задумалась, чем могла его так задеть, но не нашла ответа.

Не успели они отдышаться, как в центре арены появился Кайрос. Громко хлопнув в ладони, он привлёк внимание студентов.

— Подходим сюда! Сейчас разобьёмся на пары и будем отрабатывать удары. Я показываю, вы повторяете, по очереди.

С недовольным ворчанием группа нехотя поднялась и направилась ближе к Кайросу. Усталось и недовольство читались на лицах студентов, но при его взгляде все молча подчинились.

Кайрос начал распределять пары, быстро указывая, кто с кем будет тренироваться. Когда очередь дошла до Киры, она заметила, что осталась без пары вместе с одним парнем из группы.

— Ты будешь со мной, — сказал Кайрос, кивнув на парня. — А леди займётся с нашим уважаемым деканом.

Кира замерла на месте, не веря своим ушам.

— Что? — вырвалось у неё.

Её возмущённый тон вызвал лёгкую улыбку у Кайроса, но он ничего не сказал.

— Ладно, напросились, — пробормотала она себе под нос, собрав всю свою решимость. Гордо подняв голову, Кира шагнула к Аластору, остановившись напротив него.

— Я готова, — сказала она с вызовом, глядя ему прямо в глаза.

Аластор смотрел на неё молча, его взгляд потемнел, но не от злости. Её слова вызвали в нём бурю воспоминаний. Перед ним вдруг мелькнул образ Эльзы, стоящей так же уверенно, гордо глядящей на него с тем же тоном. Тогда, много лет назад, она говорила точно так же, когда обижалась на него.

— Приступим, — наконец произнёс он ровным голосом, стараясь скрыть нахлынувшие эмоции.

Кайрос начал показывать базовые удары и защитные блоки. Студенты послушно повторяли, один за другим отрабатывая технику. Кира старалась не отставать, хотя отработка становилась всё более утомительной. Она чувствовала, как с каждым движением мышцы становятся всё тяжелее, но упорно продолжала.

Когда очередь дошла до неё, она вдруг решила попробовать нечто большее, чем простое повторение. Сделав уверенный выпад вперёд, Кира неожиданно подсекла Аластора. Он потерял равновесие и с глухим звуком упал на спину. Но на этом она не остановилась: её удар, выполненный по инерции, пришёлся прямо в солнечное сплетение.

Аластор скрутился, задыхаясь от боли, его лицо исказилось, и он попытался вдохнуть.

— Прости! Прости, пожалуйста! Я не специально! Это случайно! — забормотала Кира, испуганно склоняясь над ним.

Несмотря на боль, Аластор посмотрел на неё. Его глаза, вопреки ожиданиям, светились теплом и радостью.

Вокруг воцарилась тишина. Студенты стояли, поражённые увиденным.

— Вот это да… завалила самого декана, — прошептал кто-то из группы.

Ержан, не скрывая своей гордости, громко заявил:

— Моя школа! Моя сестра!

Эрвин поддержал, обняв Киру за плечи:

— Моя девушка, между прочим!

Кайрос быстро подбежал к Аластору и склонился над ним, произнеся несколько слов на незнакомом языке. Через мгновение лёгкий голубой свет окутал Аластора, и тот смог вдохнуть полной грудью. Он поднялся, улыбаясь.

— Всё в порядке, — сказал он, поднимая руку, чтобы успокоить студентов. — Но урок на этом не заканчивается.

Аластор оглядел всех, затем посмотрел на Киру, будто что-то решая про себя.

— Никогда не расслабляйтесь и не недооценивайте противника. Если вы посчитаете, что враг слабее вас и его легко сломить, это может выйти вам боком. И больно. Очень больно, — добавил он с лёгкой усмешкой.

Вокруг раздался общий смех, а Кира почувствовала, как напряжение немного спало. Однако ей казалось, что Аластор смотрел на неё иначе.

Тренировка возобновилась после неожиданной выходки Киры, и теперь Аластор стал относиться к занятиям с ещё большей серьёзностью. Он внимательно следил за всеми студентами, но особенно пристально — за Кирой, не позволяя ей расслабляться.

Каждый её блок, каждое движение отрабатывалось до совершенства. Иногда она удачно отражала удары, и ей удавалось даже нанести один-два своих. Такие моменты приносили Кире искреннюю радость, и она едва сдерживала довольную улыбку, хотя старалась не показать Аластору, как она гордится собой.

Но Аластор не был готов так легко сдаваться. Его подход стал ещё жёстче, он показывал Кире, что её успех — лишь часть долгого пути. Однако это только подзадоривало девушку, и, несмотря на усталость, она старалась изо всех сил.

Когда отведённое на занятия время подошло к концу, Кайрос вышел в центр арены и, громко хлопнув в ладоши, привлёк внимание студентов.

— Ну что ж, — сказал он, окинув взглядом группу. — Занятие окончено. Наши тренировки будут проходить по вторникам и пятницам. Прошу не пропускать.

Студенты облегчённо вздохнули и начали расходиться. На их лицах читалось одновременно облегчение и удовлетворение. Несмотря на усталость, многие были довольны тренировкой.

Кира, Ержан и Эрвин шли к выходу вместе. Они шутили и обсуждали увиденное, когда вдруг позади раздался голос Аластора:

— Кира! Не забудьте, вечером дополнительные занятия.

Кира остановилась, как вкопанная, обернулась к нему с таким видом, будто услышала смертный приговор. Она сделала вид, что ужасно расстроена, но ответить что-либо не решилась. Вместо этого тяжело вздохнула и поплелась к себе, чтобы отдохнуть перед обедом.

Ержан и Эрвин проводили Киру до общежития, а затем отправились к себе. По дороге Ержан заговорил с Эрвином более серьёзным тоном, чем обычно.

— Слушай, брат, — начал Ержан, остановившись и посмотрев на друга. — Мы с тобой побратимы. Но мне нужно спросить: что это за шутки у тебя с Кирой?

Эрвин замер, а затем, не отводя взгляда, вздохнул.

— Это не шутки, Ержан. Я скажу тебе правду.

— Давай, — коротко ответил Ержан, сложив руки на груди.

— Я полюбил её с первого взгляда. Помнишь тот день, на экзамене, когда мы встретились? — Эрвин опустил взгляд, будто вспоминая тот момент. — Я не могу объяснить. Она вроде человек, совсем не похожа на наших девушек-эльфиек. Маленькая, хрупкая… но в ней что-то есть. Какая-то искорка, понимаешь?

Ержан нахмурился, внимательно слушая друга.

— Да, она особенная, это точно.

Эрвин поднял взгляд, в его глазах горело спокойное, но твёрдое чувство.

— Я понимаю это , брат. Но одно обещаю: я никогда не причиню ей боли.

Ержан, услышав эти слова, почувствовал, что его друг искренен. Он положил руку на плечо Эрвина и серьёзно посмотрел ему в глаза.

— Хорошо, брат. Но помни: она не должна пострадать.

— Никогда, — твёрдо ответил Эрвин.

На этом разговор завершился, и они молча направились дальше, каждый из них погружённый в свои мысли.

Кира, отдохнувшая и готовая к вечерним занятиям, не могла избавиться от беспокойства по поводу Адели. Её подруга уже долго не появлялась, и это начинало тревожить. Когда Кира вышла из общежития и направилась к аудитории, то, проходя мимо скамейки, увидела неожиданное зрелище: Аделя сидела рядом с Ержаном, и они целовались.

Кира замедлила шаг, стараясь осмыслить происходящее. "Надо будет поговорить с Ержаном, — подумала она, — только бы он, злой на Эльзу, не разбил сердце Адели. Она ведь моя подруга, хорошая девочка. Я боюсь за неё."

Эти мысли не покидали её, пока она шла в аудиторию. Зайдя внутрь, Кира обнаружила, что группа уже в сборе.

— Начнём занятия, раз все на месте, — сказал Аластор, окидывая студентов внимательным взглядом.

Тренировка началась как обычно. Каждый студент сосредоточенно выполнял упражнения, работая с магией и силой. Прошло около получаса, когда Аластор остановил всех.

— Ну что ж, — начал он, его голос звучал серьёзно, но с ноткой одобрения. — Вы все молодцы, уже достаточно хорошо владеете своей магией. Думаю, дополнительные занятия можно отменить.

Эти слова вызвали бурный восторг. Студенты начали обсуждать планы на вечер, радостно собираясь покинуть аудиторию. Но Аластор, заметив, что Кира направилась к выходу, окликнул её:

— Все, кроме леди.

Кира замерла на месте и, тяжело вздохнув, повернулась к нему.

— Вам ещё нужно поработать со своим драконом, — добавил он, пристально глядя на неё.

Кира простонала, едва удерживаясь от того, чтобы закатить глаза. "И зачем он так пристал к моему дракону? Я и так знаю, что с ним делать," — раздражённо подумала она, возвращаясь на своё место.

Когда остальные ушли, Кира осталась с Аластором наедине.

— Приступим, — спокойно сказал он.

Кира смотрела на него, и в ней закипала злость. Она чувствовала, что он намеренно её мучает.

— Ну, чего ждёте? — спросил он. — Выпускайте её.

Кира глубоко вздохнула и сосредоточилась. Через мгновение перед Аластором появилась её драконица. Она была меньше его собственного дракона, но выглядела невероятно: изящная, с чешуёй, переливающейся оттенками синего и серебристого. Драконица посмотрела на Аластора с тем же дерзким взглядом, каким Кира часто смотрела на него, а затем внезапно выпустила струю пламени.

Аластор успел вовремя отступить, но не испугался. Вместо этого он мягко сказал:

— Тише, тише, красавица.

Он протянул руку, осторожно приближаясь, чтобы прикоснуться к её морде. Драконица сначала напряглась, но затем расслабилась, прикрыла глаза и издала довольное урчание, позволяя ему погладить себя.

Кира наблюдала за этим с внутренним взглядом . В какой-то момент ей стало неловко от того, как быстро драконица "сдалась".

Она преобразовалась обратно в человеческий облик и подошла ближе.

— Что вы делаете? — возмущённо спросила она, прерывая идиллию.

— Я могла вас сжечь!

Аластор рассмеялся, и в его голосе прозвучала искренняя радость:

— Твой дракон мне даже больше нравится. Она, по крайней мере, смиренная.

Эти слова вызвали новый приступ гнева у Киры. Она сжала кулаки и ударила его в грудь.

— Вот смиренная! — выпалила она, глядя на него снизу вверх.

Аластор неожиданно перехватил её руки и, приблизившись, склонился к ней. На мгновение их взгляды встретились, и Кира почувствовала, как внутри всё перевернулось.

— Хватит, — тихо сказал он, его голос звучал как приказ, но в нём чувствовалась теплая интонация.

И прежде чем она успела что-либо сказать, он наклонился и поцеловал её. Это был не просто поцелуй, а взрыв эмоций: страсть, нежность, тоска — всё слилось в этом мгновении. Кира на секунду застыла, хотела оттолкнуть его, но не смогла. Её собственные чувства взяли верх, и она ответила ему.

Когда поцелуй закончился, Кира тяжело дышала, не в силах сразу понять, что произошло. Аластор смотрел на неё с тёплой улыбкой, в которой читались и радость, и какая-то внутренняя боль.

— Ты… — начала Кира, но слова застряли у неё в горле.

— Это было заслужено, — сказал он спокойно, отпуская её руки. — А теперь иди, отдыхай. Завтра будет новый день.

Кира молча кивнула, чувствуя, как её сердце колотится от противоречивых эмоций, и поспешила покинуть аудиторию.

глава 23.

Кира торопливо шла к выходу, пытаясь осмыслить произошедшее. Но её мысли прервал взгляд Ержана, который стоял в дверях аудитории. Его глаза буравили Аластора, а на лице читалось явное недовольство. Аластор, напротив, казался довольным и даже излучал радость, что только усилило напряжение.

Кира сразу поняла, что Ержан всё видел. Быстро подойдя к нему, она схватила его за руку и потянула за собой наружу, подальше от посторонних глаз.

— Что это было? — резко начал Ержан, когда они отошли.

— А что это значит? — парировала Кира. — Ты говоришь про меня, а как насчёт тебя и Адели?

Ержан нахмурился:

— Я же тебе говорил, забудь его. Он женат, Кира. Ты для него только игрушка. Ты понимаешь это? Игрушка!

Эти слова больно задели её. В глазах Киры вспыхнул гнев, и она резко ответила:

— А ты? Аделия? Ты уверен, что для тебя она не просто очередная забава?

Ержан замолчал, но его взгляд оставался серьёзным. Кира, не дождавшись ответа, продолжила:

— Очень надеюсь, что ты не играешь с ней, потому что, если ты так заиграешься, это плохо закончится.

Сказав это, она резко развернулась и быстрым шагом направилась в общежитие.

Когда Кира наконец добралась до своей комнаты, она обнаружила Аделию, которая сидела на кровати и читала какой-то свиток. Услышав шаги, девушка подняла голову и улыбнулась.

— О, Кира, как я рада, что ты уже вернулась! — воскликнула она. — Ты читала письмо, которое нам сегодня утром вручили?

— Нет, — устало ответила Кира, садясь на край кровати. — А что там?

Аделия тут же подняла свиток и начала читать вслух:

— "Уважаемые студенты! Рады сообщить вам, что в этом году состоится зимний бал, как в нашей академии, так и в королевском дворце. На королевский бал будут приглашены лучшие студенты со всех академий. Отбор будет проводиться на основе ваших достижений. Успехов!"

Закончив читать, Аделия посмотрела на Киру с сияющими глазами:

— Ну что ты скажешь? Это же невероятно! Королевский дворец! Это мечта каждого!

Кира лишь тяжело вздохнула.

— Ничего особенного, — сухо ответила она, отводя взгляд.

— Да ты что! — Аделия явно не могла поверить её словам. — Это же дворец! Прекрасные залы, танцы, королевская семья!

Кира молча пожала плечами, внутренне сдерживаясь, чтобы не сказать лишнего. Она чуть не проговорилась, что уже бывала в этом самом дворце, но вовремя прикусила язык.

— Поверь мне, там нет ничего такого уж особенного, — добавила она с оттенком грусти.

Аделия удивлённо посмотрела на подругу, но решила не настаивать. Её мечты о королевском бале, похоже, не разделяли.

— Знаешь, — задумчиво сказала Аделия, свернув письмо, — я всё равно постараюсь попасть туда. Кто знает, вдруг это изменит мою жизнь?

Кира кивнула, но внутри неё росло беспокойство. Она знала, что бал в королевском дворце далеко не такое безоблачное событие, каким его представляли. Что-то подсказывало ей, что грядущий бал принесёт с собой не только радость, но и новые испытания.

Утром Кира проснулась раньше обычного, чувствуя странное беспокойство. Быстро приняв душ, она оделась и поспешила на улицу. У неё было важное дело — поговорить с Ержаном. Она надеялась застать его до начала утренних занятий, пока вокруг не будет лишних глаз.

Добравшись до общежития боевых магов, Кира присела на скамейку неподалёку, укрывшись в тени деревьев. Её мысли путались: как начать разговор? Слова, которые она столько раз прокручивала в голове, вдруг казались неуместными.

Постепенно из дверей начали выходить студенты. Они небольшими группами направлялись в столовую. Некоторые замечали её и приветствовали, вежливо кивая. Другие бросали удивлённые взгляды, явно задаваясь вопросом, что она здесь делает.

И вот, наконец, появился Ержан. Увидев Киру, он удивился, но, не колеблясь, направился к ней.

— Привет, — первой заговорила она.

— Привет, — ответил Ержан, пристально глядя на неё.

— Я хочу поговорить, — начала Кира.

— Я тоже, — перебил он.

Они решили отойти в сторону и неспешно двинулись в сторону сада. Утро выдалось удивительно тёплым для этого времени года. Солнце уже светило, грело плечи, а голые ветви деревьев качались на лёгком ветерке. Листья, облепившие землю, хрустели под ногами, а Кира, чтобы занять руки, машинально поднимала их с земли и бросала перед собой, создавая волны.

Ержан первым нарушил тишину:

— Кира, я хочу извиниться за вчерашнее. Просто, когда я увидел тебя с ним… — он сделал паузу, подбирая слова. — Меня словно переклинило.

Кира остановилась, обернувшись к нему.

— Мои чувства к тебе… они ещё не совсем остыли, — честно признался он. — Но это всё так запутано. Я пытаюсь разобраться в себе, и это непросто.

Он замолчал, будто собираясь с духом, и продолжил:

— Аделия для меня не игрушка. Вчера я сделал ей предложение.

Кира застыла, не в силах поверить своим ушам.

— Она согласилась. — Ержан выдохнул и добавил, глядя прямо в её глаза: — Конечно, пока мы учимся, мы не можем пожениться официально, но… она моя невеста. Директор подписал наше заявление. После окончания академии мы поженимся.

Кира моргнула несколько раз, осмысливая услышанное. И вдруг радостно подпрыгнула, бросившись ему на шею:

— Ержан, это же чудесно! Я так за вас рада!

Ержан рассмеялся, подхватил её на руки и закружил. Они смеялись, словно дети, пока он неожиданно не наклонился и не поцеловал её.

Кира замерла, ошеломлённая. Отстранившись, она недоверчиво посмотрела на него:

— Ержан, ты чего это?

Он спокойно поставил её на землю и, улыбнувшись, сказал:

— Прости. Это был правильный поцелуй. Он был необходим.

Кира нахмурилась, её радость угасла.

— Ну знаешь… — протянула она, отводя взгляд. — По-моему, ты путаешь правильность и наглость.

Ержан засмеялся, но в его взгляде была искренность.

— Просто хотел попрощаться с этим… — он показал на своё сердце. — Чтобы окончательно двигаться вперёд.

Кира вздохнула, покачала головой и продолжила идти дальше. Она не могла злиться на него, но эти чувства смешивали её ещё больше, чем до разговора.

Кира и Ержан шли по саду молча. Лёгкий ветер играл с оставшимися на земле листьями, но между ними повисла напряжённая тишина. Наконец, Кира остановилась, повернувшись к Ержану.

— Знаешь, — начала она тихо, — я думаю, нам нужно рассказать Аделии и Эрвину правду.

Ержан нахмурился.

— Правду о чём?

Кира посмотрела ему в глаза:

— О нас. О том, кто мы на самом деле. Если мы действительно хотим, чтобы у них было будущее, если хотим честности, то нельзя начинать со лжи. Как ты на это смотришь?

Ержан вздохнул, медленно кивнув:

— Ты права. Я не против. Тем более завтра выходной. Мы можем отправиться в город, где спокойно всё обсудим.

Кира слегка улыбнулась, чувствуя облегчение, но тут же нахмурилась.

— Думаешь, они поверят нам?

Ержан задумался на мгновение, а потом уверенно ответил:

— Покажем им наши телефоны. Это, по крайней мере, будет доказательством.

— Мой телефон… — Кира замялась. — Он же давно разрядился.

Ержан улыбнулся:

— А вот мой я зарядил вчера вечером. Давай сюда твой. Я тоже заряжу его.

Кира вздохнула с облегчением. Она достала из сумки телефон, протянув его Ержану.

— Знаешь, за всё время, что я здесь, я ни разу не вспоминала о телефоне. А теперь, кажется, впервые ощутила, как не хватает части моего мира.

Ержан посмотрел на неё с пониманием, осторожно взяв устройство.

— Мы справимся, Кира. Всё будет хорошо.

Они направились к столовой, где их ждал завтрак. Войдя внутрь, Кира заметила Аделию и Эрвина, уже сидящих за столом. Они тихо разговаривали и смеялись. Вид у обоих был расслабленный, счастливый.

Кира хотела подойти, но её взгляд вдруг встретился с глазами Аластора. Он сидел за столом преподавателей и наблюдал за ней. Его взгляд был внимательным, цепким, словно он хотел разгадать что-то важное.

Кира ощутила лёгкое беспокойство, но быстро взяла себя в руки. Она села рядом с Аделией, пытаясь не замечать, что взгляд Аластора всё ещё был прикован к ней.

— Доброе утро! — весело сказала она, стараясь говорить как можно непринуждённее.

Аделия улыбнулась:

— Доброе утро! Ты такая ранняя сегодня. Мы уже думали, что не дождёмся тебя.

Кира бросила взгляд на Ержана, который присел напротив и начал накладывать себе еду. Всё, что она должна была сказать, она скажет завтра. Сегодня она просто хотела насладиться редким спокойным утром.

Когда завтрак почти подошёл к концу, внезапно раздался громкий голос директора академии:

— Уважаемые студенты! С сегодняшнего дня начинаются занятия по танцам. Да-да, всем без исключения, даже боевым магам, необходимо уметь танцевать!

В зале повисла тишина, которую нарушило недовольное бурчание со стороны боевых магов. Некоторые явно были не в восторге от этой новости, но директор только поджал губы и закончил с ударением:

— Это обязательная часть подготовки, так что прошу воспринимать её серьёзно.

Когда студенты вышли из столовой, они устремились к стендам, на которых уже висели обновлённые расписания занятий. Аделия, вглядываясь в список, радостно воскликнула:

— О, у нас занятия по танцам с вами! — Она обернулась к Ержану с блеском в глазах.

— Ну, это здорово, — ответил Ержан с лёгкой усмешкой, — а то мне совсем не хочется, чтобы моя девушка танцевала с кем-то другим.

Аделия засмеялась, поднялась на цыпочки и чмокнула его в щёку.

— Тогда тебе точно повезло, — бросила она, быстро побежав к своей аудитории, чтобы не опоздать.

Эрвин, который наблюдал за этой сценой, мечтательно вздохнул:

— Когда же настанет тот день, когда моя девушка так же будет убегать на занятия, поцеловав меня?

Кира остановилась, взглянула на него и, сдерживая смех, сказала:

— Не дождёшься!

— Какая же ты жестокая, леди Кира, — ответил Эрвин, тоже засмеявшись. Но под его лёгкой улыбкой сердце сжалось от тоски. Он быстро сменил тему, но мысль о том, что он всё ещё не добился её внимания, тянула его вниз.

Кира, заметив это, на мгновение задумалась. Хоть она и дразнила Эрвина, она понимала, что за его словами скрывается искренность. Но сейчас было не время для подобных разговоров. Она хлопнула его по плечу и сказала:

— Давай, пойдем готовиться к танцам. Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, когда все девушки захотят танцевать с эльфом.

Эрвин усмехнулся, благодарный за её попытку разрядить атмосферу.

— О, я мастер выкручиваться, леди Кира. Надеюсь, вы не устанете от того, что я выберу только вас.

Кира закатила глаза, но не смогла сдержать лёгкой улыбки. Впереди их ждал долгий день, а первые занятия по танцам обещали быть крайне интересными.

Занятия шли своим чередом, и Кира находила их всё более увлекательными. Особенно её завораживали лекции по истории мира. Она уже знала некоторые основные моменты, но теперь углублялась в историю не только этого мира, но и других, существовавших до Великого Взрыва, который разрушил множество миров. Преподавательница, пожилая ведьма с мудрыми глазами и тихим, но проникновенным голосом, рассказывала о том, как до катаклизма все, кто сейчас обитает здесь, жили в других измерениях.

Одним из самых интересных для Киры уроков стал тот, на котором обсуждали далёкий мир — Землю. Преподавательница, поправив свои очки и погрузившись в воспоминания, начала:

— Земля... Это место теперь скрыто под завесой забвения. Координаты её утеряны, порталы уничтожены. Всё из-за того, что её жители абсолютно не владеют магией — там её просто нет. Однако эти люди обладают невероятным сокровищем — их душами. Душа человека содержит столько энергии, что одной достаточно, чтобы наполнить наш мир теплом и светом. Именно поэтому Земля была закрыта и запрещена. Среди нас, к сожалению, нашлись те, кто охотился за этими душами, что привело к войне и окончательному разрыву связи с этим миром.

Кира затаила дыхание, а Ержан напрягся рядом с ней. Было странно слышать рассказ о своём родном мире в таком свете.

— Вот это да... — прошептал Ержан, наклоняясь ближе к Кире. — И мы сюда попали случайно? Представь, если бы нас поймали, нас бы на обед подали! — Он тихо хохотнул, но Кира недовольно одёрнула его взглядом.

После обеда начались занятия по магии и практические тренировки. Кира с трудом сосредотачивалась, мысли о Земле не давали ей покоя. Однако вечер обещал стать не менее интересным, ведь на сегодня были запланированы первые уроки по танцам.

Подготовка к занятиям по танцам

Вернувшись в свою комнату после занятий, Кира застала Аделию, которая кружилась перед зеркалом в платье.

— Что ты делаешь? Собираешься наряжаться для Ержана? — с улыбкой спросила Кира, игриво ущипнув подругу за талию.

— Нет, это для занятий по танцам, — ответила Аделия, рассмеявшись. — В таком виде, — она кивнула на форму Киры, — нас туда точно не пустят.

Кира нахмурилась:

— У меня вообще нет подходящего платья.

— Тогда примерь мои, — предложила Аделия, открывая шкаф, откуда выглядывали несколько красивых платьев.

Через несколько минут Кира и Аделия уже наперебой примеряли наряды. Платья то подходили, то казались слишком яркими, то не совсем удобными. Наконец Кира остановилась на нежно-голубом платье с тонкой серебряной вышивкой, которое подчёркивало её глаза и оттеняло светлые волосы. Аделия выбрала изумрудное платье с золотыми узорами, которые переливались при каждом её движении.

— Вот теперь мы — настоящие красавицы! — заявила Аделия, сделав несколько кругов перед зеркалом.

Она уже направилась к двери, как вдруг заметила что-то в облике Киры.

— Стой! Твоя прическа... Это никуда не годится.

Кира опустила плечи.

— Ну и что мне с ней делать?

— Садись, сейчас я всё исправлю! — заявила Аделия, доставая расчёску и тонкую ленту.

Через несколько минут волосы Киры были распущены, лёгкие волны спадали на плечи. По бокам Аделия заплела тонкие косички и аккуратно уложила их назад.

— Вот, теперь ты готова!

Кира посмотрела на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела настоящая принцесса.

— Ну что, пойдём? — спросила Аделия, протягивая руку.

— Пойдём, — ответила Кира с лёгкой улыбкой.

Так начался их путь в танцевальный зал, где их ждали новые испытания и, возможно, новые сюрпризы.

Кира и Аделия вошли в просторный танцевальный зал, который уже наполнился студентами. Девушки мелькали в платьях самых разных цветов, а парни стояли в своей обычной форме, немного смущённые атмосферой. Просторный зал с высоким потолком был украшен канделябрами, свет от которых отражался в огромных зеркалах, заполняя пространство мягким золотым сиянием.

Пока Кира и Аделия осматривались, к ним подошли Ержан и Эрвин.

— Вы просто великолепны, — сказал Эрвин, оглядывая девушек с восхищением. — Ни одна девушка здесь с вами не сравнится!

Аделия смутилась, её щёки вспыхнули ярким румянцем, и она тихо пробормотала:

— Спасибо...

Кира засмеялась и, пожав плечами, сказала с игривой уверенностью:

— Знаем, мы такие.

Эрвин улыбнулся, а Ержан только покачал головой, глядя на Аделию с такой теплотой, что Кира почувствовала лёгкий укол ревности, который тут же прогнала.

Зал наполнил шум голосов, студенты оживлённо переговаривались, обсуждая танцы и выбор партнёров. Но вдруг в зал вошла преподавательница, и гул стих. Это была статная женщина около тридцати пяти лет, с идеальной осанкой, в элегантном тёмно-синем платье. Её строгий взгляд заставил всех замолчать.

— Добрый день, — начала она, её голос звучал властно и мелодично. — Я преподаватель танцев, мадам Ренар. Сегодня мы начнём с основного танца, который будет исполняться на балу, — менуэта.

Она сделала шаг вперёд и продолжила:

— Менуэт — это танец благородных. Он требует изящества, внимания к партнёру и умения контролировать своё тело. Мы разберём основные движения, а затем начнём практиковаться.

Основные движения менуэта

Преподавательница продемонстрировала первый шаг, медленно показывая движения.

— Менуэт начинается с поклона. Партнёр и партнёрша стоят напротив друг друга. Мужчина кланяется, держа левую руку на груди, а правую отводя за спину. Женщина делает реверанс, приседая и плавно разводя руки в стороны.

Мадам Ренар показала, как это выглядит, затем продолжила:

— Первый шаг называется pas march;. Это элегантный, скользящий шаг вперёд. Женщина кладёт кончики пальцев на руку мужчины, и они движутся вперёд в такт музыке.

Она сделала пару шагов, показывая, как держать корпус прямо и не терять равновесия.

— Дальше идёт balanc;. Это движение, в котором вы мягко покачиваетесь с ноги на ногу. Важно следить за ритмом и синхронностью с партнёром.

Преподавательница сделала покачивающиеся движения, её юбка красиво раскачивалась в такт.

— И, наконец, поворот. — Она медленно вращалась, не теряя грации. — В этом движении мужчина должен вести, а женщина следовать. Это главный принцип: партнёр ведёт, партнёрша поддерживает общий ритм.

Студенты смотрели на неё с разным выражением лиц — кто-то восхищённо, кто-то в растерянности.

— Теперь разбейтесь на пары, — громко сказала мадам Ренар. — Мы начнём отрабатывать движения.

Ержан тут же предложил Аделии встать с ним в пару, что вызвало у неё радостную улыбку. Эрвин обернулся к Кире.

— Ну что, партнёрша? — спросил он, протягивая руку.

Кира, подавив смешок, ответила:

— Хорошо, только смотри, чтобы я тебе на ногу не наступила.

Они выстроились в пары, и музыка зазвучала, заполняя зал мягкими переливами скрипок. Мадам Ренар ходила между рядами, поправляя осанку и движения студентов.

Кира с Эрвином начали с поклона. Эрвин кланялся слишком резко, отчего Кира едва сдержала улыбку. Но она сама чуть не потеряла равновесие, делая реверанс, и почувствовала, как Эрвин подал ей руку, поддерживая её.

— Ты же говорила, что наступишь мне на ногу, а тут чуть сама не упала, — пошутил он.

— Пока только разогреваюсь, — ответила Кира с улыбкой.

Движения шли всё плавнее, а атмосфера в зале становилась всё легче и оживлённее. В воздухе витало предвкушение грядущего бала, который обещал стать волшебным событием.

После того как мадам Ренар объявила перерыв, студенты разошлись по залу, чтобы немного отдохнуть. Ержан лениво потянулся и с иронией сказал:

— Ну и танец! От скуки умереть можно. Тут что, о вальсе даже не слышали?

Кира усмехнулась:

— Наверное, нет.

Но его слова услышала мадам Ренар, которая как раз проходила мимо. Она остановилась и с интересом спросила:

— О чём вы говорите? Что такое "вальс"? Это что-то новое?

Её голос прозвучал настолько любопытно, что все вокруг притихли, ожидая ответа.

— Ну, я не знаю, — пожал плечами Ержан. — Думаю, для вас это что-то новое.

Мадам Ренар внимательно посмотрела на него.

— Вы знаете, как танцевать этот… вальс?

— Конечно, — с лёгкой улыбкой ответил Ержан. — Могу и показать.

— А вы? — обратилась мадам Ренар к Кире.

Кира кивнула:

— Мы танцевали его на выпускном вечере.

Мадам Ренар оживилась и, хлопнув в ладоши, велела всем студентам отойти к стенам, чтобы освободить пространство в центре зала.

— Покажите нам, пожалуйста! — с неподдельным восторгом сказала она.

Ержан обернулся к Кире и слегка наклонил голову:

— Танцуем?

— Почему бы и нет, — с улыбкой ответила она.

— Только нам понадобится музыка, — заметил Ержан.

— Пока покажите без музыки, — предложила мадам Ренар. — А потом мы её организуем.

Ержан слегка пожал плечами, затем обернулся к Кире и, протянув руку, официальным тоном произнёс:

— Разрешите пригласить вас на танец?

Кира сделала лёгкий реверанс и вложила свою руку в его ладонь:

— С удовольствием.

Все вокруг замерли в ожидании.

Ержан вышел в центр зала с уверенной улыбкой. Кира последовала за ним, чуть смущённая вниманием всех студентов и преподавателей, которые отошли к стенам, создавая широкий круг. Мадам Ренар наблюдала с живым интересом, явно заинтригованная новым танцем, о котором никогда не слышала.

Ержан слегка поклонился перед Кирой, протягивая руку.

— Разрешите пригласить вас на вальс? — с лёгкой улыбкой спросил он.

Кира, улыбнувшись в ответ, сделала реверанс и вложила свою руку в его.

— Разрешаю.

Они встали в начальную позицию. Ержан аккуратно обхватил её за талию правой рукой, а левой взял её ладонь. Кира, подняв подбородок, держалась грациозно, её свободная рука легко лежала на его плече.

— Давай вспомним выпускной, — прошептала Кира.

Ержан кивнул и сделал первый шаг.

Они начали с плавных шагов, двигаясь по кругу. Движения были лёгкими, как будто они плыли по залу. Ержан вёл уверенно, а Кира следовала за ним с изяществом, позволяя своим движениям быть зеркалом его. Вращения становились всё шире, а шаги быстрее. Каждый их поворот выглядел как сложная хореографическая фигура, но при этом казался естественным и непринуждённым.

И хотя музыка ещё не звучала, казалось, что она всё-таки есть — в их синхронности, в лёгкости и изяществе каждого движения.

— Вау, — прошептала одна из девушек, наблюдающих за танцем.

Мадам Ренар следила за парой с горящими глазами. Она уже представила, как вальс может стать настоящей сенсацией на её уроках.

Они завершили танец эффектным поворотом. Ержан слегка наклонил Киру назад, как это делается в финале вальса, и удержал её в этом положении на несколько секунд. Зал замер, а затем раздались аплодисменты.

— Это было великолепно! — воскликнула мадам Ренар, подойдя ближе. — Какая лёгкость, какое изящество! Это новый уровень искусства танца!

— Спасибо, — улыбнулся Ержан. — Это обычный танец

— Обычный?! — удивилась она. — Это же шедевр! Вы должны меня научить.

Студенты, стоящие у стен, начали переговариваться. Некоторые девушки явно завидовали Кире, другие восхищались её грацией.

Эрвин, наблюдая за танцем, тихо пробормотал:

— Вот это пара...

Аделия, услышав его, слегка ущипнула его за руку.

— Ты хочешь сказать, что мы хуже? — с наигранной обидой спросила она.

— Конечно, нет, — ответил Эрвин, улыбаясь. — Просто я думаю, что мы тоже можем попробовать.

Тем временем из коридора в зал заглядывали преподаватели, привлечённые шумом. Среди них был и Аластор. Он стоял у двери, внимательно наблюдая за Кирой. На его лице мелькнуло что-то вроде восхищения, но оно быстро сменилось задумчивым выражением.

Мадам Ренар снова обратилась к Ержану:

— Я слышала, вы упоминали музыку. Вы уверены, что сможете её воспроизвести?

— Я попробую, — ответил он.

Подняв руку, Ержан закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько секунд в воздухе зазвучали звуки вальса. Музыка была мягкой и нежной, словно исходила из ниоткуда.

— Теперь покажите ещё раз! — попросила мадам Ренар.

Кира взглянула на Ержана и улыбнулась.

— Ты готов?

— Всегда готов.

И под звуки волшебной музыки они вновь закружились в вальсе, оставляя всех зрителей в полном восторге.

Когда танец закончился, мадам Ренар снова собрала студентов в центре зала, чтобы продолжить занятия по менуэту. Ещё час они разучивали движения, и к концу занятия большинство студентов уже более уверенно передвигались по залу. Наконец, мадам Ренар хлопнула в ладоши и громко объявила:

— На сегодня занятия окончены! Увидимся завтра в это же время.

Студенты радостно зашумели, начиная расходиться, но мадам Ренар жестом остановила Ержана и Киру.

— Пожалуйста, останьтесь на минуту. Мне нужно с вами поговорить.

Ержан и Кира переглянулись, но остались стоять рядом с преподавателем. Когда остальные студенты вышли, мадам Ренар обратилась к ним с сияющей улыбкой:

— Уделите мне немного времени. Я хочу, чтобы вы научили меня танцевать вальс. Я думаю, это будет отличная идея завершить бал этим танцем.

— О, это будет здорово! — оживлённо сказала Кира.

Мадам Ренар продолжила, её голос звучал всё более вдохновлённо:

— А если мы начнём сейчас учить вальсу девушек с факультета лекарей и парней с факультета боевой магии? Представьте, на балу они выйдут в своих лучших праздничных костюмах! Парни будут в строгих нарядных мундирных, а девушки — в одинаковых бальных платьях. Это будет зрелище! Мы всех поразим.

— Прекрасная идея, — согласился Ержан. — Я готов приступить к обучению хоть сейчас.

Мадам Ренар посмотрела на него с энтузиазмом:

— Тогда начнём! Но сначала нужно разобраться с музыкой.

Она подошла к музыкантам, которые до этого аккомпанировали занятиям, и постучала пальцем по их инструментам.

— Вот что, — сказала она, поворачиваясь к Ержану. — Вспомните музыку для вальса мысленно, а наши инструменты воспроизведут её с помощью магии. Если получится правильно, мы закрепим её магией, и музыка останется. Если нет — будем работать над этим.

— Хорошо, — кивнул Ержан, закрывая глаза и пытаясь сосредоточиться на звуках вальса.

Кира внимательно наблюдала за происходящим, но потом шагнула назад.

— Кажется, вы справитесь и без меня, — сказала она с улыбкой.

— Конечно, — подтвердила мадам Ренар, но добавила: — Помните, что завтра вы будете помогать мне и Ержану обучать студентов. И пока никому не говорите о нашем сюрпризе на балу.

— Обещаю, — ответила Кира.

Она пожелала им удачи и отправилась в свою комнату. За дверью зала уже раздавались первые магически усиленные звуки вальса, которые наполнили коридоры академии.

Утро следующего дня было спокойным: занятий не было, и ребята, позавтракав, решили прогуляться в город. Кира, дождавшись момента, когда их никто не слышал, тихо спросила у Ержана:

— Ты взял с собой телефон?

Ержан кивнул.

— Конечно, взял.

Обрадовавшись, Кира вместе с остальными направилась к выходу из академии. Однако, когда они подошли к воротам, стража неожиданно остановила их.

— Кира Алентьевна, вы не можете покидать территорию академии.

Кира нахмурилась.

— Почему?

— Такое распоряжение вашего декана.

Возмущённая Кира повернулась к друзьям:

— Подождите меня. Я разберусь.

Решительно направившись к кабинету Аластора, она не стала терять времени на формальности. Подойдя к двери, Кира толкнула её настежь и вошла внутрь.

Аластор поднял взгляд от бумаг, которые изучал, и удивлённо посмотрел на неё.

— Чем обязан вашему визиту, Кира Алентьевна?

— Вы мне запретили покидать академию. Объясните, почему? — её голос дрожал от негодования.

Аластор усмехнулся, опираясь на спинку стула.

— По праву вашего мужа. Не хорошо, если жена бродит по городу с посторонними мужчинами.

Кира вспыхнула от ярости, её голос зазвенел громче:

— Вы ничего не путаете?

— Ничего, — спокойно ответил Аластор, вставая из-за стола. — Я давно знаю, кто ты.

Кира пристально смотрела на него, её сердце билось как бешеное.

— Я? — она сжала кулаки. — Я Кира Алентьевна. Девушка, которую использовали, поиграли и выбросили, как ненужную игрушку. А теперь, похоже, решили, что игрушка вам снова интересна?

Её голос дрожал от злости, но Аластор подошёл ближе.

— Ты никогда не была для меня игрушкой, Кира, — сказал он тихо. — Ты не понимаешь. Я никогда тобой не играл.

— Никогда? — Кира сделала шаг назад, её глаза сверкнули. — Твоя жена, Эльза, а я просто девушка, оказавшаяся не в том месте и не в то время.

Аластор шагнул вперёд и крепко обнял её, сжимая в своих руках.

- Отпусти меня!

— Я не могу, — сказал он, его голос был полон страдания.

Кира попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной.

— Можешь и должен, — резко сказала она.

Но он не отпускал её.

— Я могу увезти тебя в свой родовой замок, — продолжил он. — И там мы будем жить вместе.

Кира сжала зубы, её голос прозвучал холодно:

— Никогда. Я никогда не буду твоей любовницей.

Аластор напрягся, его внутренние эмоции бушевали как шторм, но он разжал руки и отпустил её.

— Я понял, Кира, — медленно сказал он. — Больше я не буду настаивать.

Кира уже собиралась уйти, но он добавил, его голос прозвучал твёрдо:

— Но и к другому тебя не отпущу. Можешь идти гулять, но помни: любой, кто к тебе приблизится, будет иметь дело со мной.

Кира ничего не ответила, лишь резко повернулась и направилась к двери. Распахнув её, она неожиданно наткнулась на Эрвина.

Он стоял прямо в дверях, и выражение его лица говорило о том, что он слышал весь их разговор. Кира остановилась, их взгляды встретились. В тишине, которая повисла, не нужно было слов — она видела его растерянность и понимала, что теперь многое изменилось.

глава 24.

Кира застыла на мгновение, её дыхание перехватило, но затем она всё-таки выдавила:

— Эрвин...

Он поднял руку, останавливая её, и хрипло сказал:

— Не надо, Кира.

После этих слов он развернулся и начал уходить.

— Да стой же ты! — воскликнула она, бросившись за ним.

Эрвин продолжал идти, не оглядываясь, но она не сдавалась.

— Если ты слышал наш разговор, то ничего не понял, — выкрикнула Кира, догоняя его.

Он остановился, но не обернулся.

— Извини, Кира, — сказал он, голос звучал жёстко, но с ноткой горечи. — Я понял многое.

Она обошла его и встала перед ним, глядя прямо в глаза.

— Нет, ты не понял! — её голос дрожал, но была в нём и решимость. — Мы с Ержаном как раз сегодня хотели вам всё рассказать. Всю правду.

Эрвин нахмурился, его взгляд стал ещё более напряжённым.

— Ещё правду? О вас с Ержаном? Не слишком ли много правды для одного дня?

Кира замерла, не зная, как ответить. Но затем сделала глубокий вдох, смягчила тон и произнесла:

— Пожалуйста... — её голос звучал умоляюще. — Пойдём с нами в город. Мы найдём там тихое место, и я всё расскажу.

Эрвин смотрел на неё, его взгляд смягчился, но он оставался настороженным.

— Хорошо, Кира, — наконец сказал он. — Пойдём.

Её лицо слегка просветлело. Она кивнула и повернулась, чтобы догнать остальных. Эрвин последовал за ней, но его мысли продолжали бурлить: что она хочет ему рассказать? И почему всё это так сложно?

Ержан шел чуть впереди, бросая время от времени взгляды на Киру и Эрвина. Его опытный глаз бойца замечал всё: Кира выглядела рассеянной, несмотря на её попытки шутить и смеяться. Она оживлённо разговаривала, но в её голосе звучала натянутость. А вот Эрвин и вовсе был не похож на себя. Обычно весёлый, всегда с шуткой на языке и готовый осыпать комплиментами каждую девушку, сегодня он шёл молча, глядя прямо перед собой, словно погрузившись в глубокие раздумья.

Ержан нахмурился. Такая тишина начинала раздражать его.

— Ребята, — наконец заговорил он, резко остановившись и обернувшись к ним. — Что происходит? Вы какие-то... не такие. Что случилось?

Кира замолчала и отвела взгляд, будто разглядывая что-то вдали. Эрвин поднял глаза на друга, но ничего не сказал, его губы плотно сжались.

— Ну? — настаивал Ержан, скрестив руки на груди. — Никто не хочет говорить?

Эрвин наконец заговорил, но голос его звучал хрипло, будто он обдумывал каждое слово:

— Не знаю, Ержан. Но, думаю, скоро многое станет ясно.

Кира украдкой взглянула на него, но ничего не сказала. Она отвернулась, сделала глубокий вдох и, обернувшись, уже более уверенным голосом предложила:

— Давайте сразу найдём какую-нибудь таверну. Где будет мало людей.

Ержан чуть прищурился, изучая её лицо, затем кивнул:

— Хорошо, идея неплохая.

Эрвин лишь молча пожал плечами, давая понять, что ему всё равно.

Молчание продолжалось. Они шли дальше по мощёной дороге, направляясь к городским воротам. Ержан чувствовал нарастающее напряжение между Кирой и Эрвином, но предпочёл пока не давить. Он знал, что когда они доберутся до тихого места, всё станет понятно.

Войдя в город, Кира повела их в сторону тихой улочки, где они наткнулись на маленькую таверну с потёртой вывеской.

— Вот сюда, — сказала она, указав на дверь.

Ержан открыл дверь и жестом пригласил друзей внутрь. В зале действительно было почти пусто: пара человек за дальним столиком и усталый трактирщик за стойкой. Кира направилась к столу в углу, стараясь, чтобы их разговор не привлекал лишнего внимания. Они уселись за небольшой стол в углу, подальше от чужих глаз. Когда подошёл трактирщик, Кира заказала лёгкий перекус, а Эрвин, видимо, чтобы отвлечься, сразу попросил кружку крепкого эля.

Когда они уселись, Ержан нетерпеливо облокотился на стол и, глядя на обоих, сказал:

— Ну всё, хватит тайн. Рассказывайте, что происходит.

Кира закрыла глаза, сделала глубокий вдох и, не глядя на Эрвина, тихо сказала:

— Мы вам всё объясним. Только дайте мне минуту собраться с мыслями.

В таверне было тихо, если не считать редких стуков кружек о деревянные столы и негромких разговоров посетителей.

Некоторое время они молчали. Кира крутила в руках ложку, будто размышляя, с чего начать. Наконец, она подняла глаза на друзей.

— Нам с Аластором пришлось… выяснять отношения, — начала она, пытаясь звучать спокойно, хотя голос её дрогнул. — Мы наговорили друг другу много всего, чего, возможно, не стоило.

Ержан внимательно смотрел на неё, а Эрвин всё так же молча глядел в сторону, изредка делая глотки эля.

— Эрвин услышал часть нашего разговора, — продолжила Кира, бросив на него короткий взгляд, — но я уверена, он ничего не понял. Хотя выводы уже сделал.

Эрвин опустил кружку и посмотрел на неё исподлобья, но ничего не сказал.

— Понятно, — хмыкнул Ержан, подперев подбородок рукой. — Ну что ж, выкладывайте всё.

Кира вздохнула и, обменявшись взглядом с Ержаном, начала говорить:

— Ребята, мы давно хотели с вами поговорить… открыть вам нашу тайну. Нехорошо начинать отношения с обмана. — Она бросила взгляд на Эрвина, а затем перевела глаза на Ержана.

Тот кивнул, соглашаясь.

— Мы вам доверяем, ребята. Так что слушайте внимательно.

Кира начала рассказ. Она говорила медленно, тщательно подбирая слова, будто боялась, что её неправильно поймут.

— Всё началось, когда я… оказалась здесь, в этом мире. Вернее, в теле Эльзы, жены Аластора. Я ничего не знала, не понимала, что происходит. Позже выяснилось, что кто-то провёл ритуал обмена душ, чтобы после моей смерти Эльза могла вернуться и жить счастливо с Аластором.

Эрвин тихо ахнул, но не перебивал.

— Но что-то пошло не так, — продолжала Кира. — Я… я выжила. Мы с Аластором были счастливы. Я любила его больше жизни. Но...

Она замолчала, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, и продолжила уже тише:

— Под давлением матери Эльзы и её брата мне пришлось согласиться на обмен душ обратно. Я вернулась в свой мир, а Эльза, пока была в моём теле… вышла замуж за Ержана.

Ержан, сидящий рядом, сжал кулаки, но промолчал.

— Мы не знаем как, — добавила Кира, — но каким-то образом мы оказались здесь, в этом мире. Ержан нашёл Эльзу, поговорил с ней и понял, что им просто играли. Использовали нас всех.

Ержан поднял глаза и наконец заговорил, обращаясь к Эрвину:

— Я пытался забыть её. Мне это удалось, но не сразу. А вот Кире… ей приходится бороться со своей любовью к Аластору. Она не может быть с ним, потому что он до сих пор живёт с Эльзой.

Кира, с трудом удерживая дрожь в голосе, добавила:

— Даже если бы я захотела, я никогда не стану его любовницей. Как бы я его ни любила.

Эрвин слушал молча, хотя выражение его лица менялось с каждой фразой. В какой-то момент он вздрогнул, словно хотел что-то сказать, но удержался.

Когда Кира закончила, в зале повисла тяжёлая тишина. Эрвин поднял руку ко лбу, явно переваривая услышанное.

— Этого просто не может быть, — наконец произнёс он.

Ержан хмыкнул.

— Можешь не верить, но это правда. Мы открыли вам нашу тайну, потому что доверяем вам.

Эрвин поднял глаза, его лицо стало серьёзным. Он посмотрел сначала на Ержана, а затем на Киру, которая сидела, глядя в стол. Медленно он протянул руку, взял её за ладонь и тихо сказал:

— Прости, Кира.

Кира подняла глаза, удивлённая его словами.

— Прости меня за то, что думал о тебе плохо, — добавил Эрвин, сжав её руку сильнее. — И спасибо, что доверилась мне.

Ержан, задумчиво посмотрев на Эрвина и Аделию, произнёс:

— Ну что ж, чтобы у вас не осталось никаких сомнений, я покажу вам кое-что из нашего мира.

С этими словами он достал из внутреннего кармана небольшой прямоугольный предмет, который тут же привлёк внимание друзей.

— Это телефон, — спокойно объяснил он, — он был со мной, когда Кира начала тонуть. Я бросился её спасать, и в тот момент мы оказались здесь.

Эрвин и Аделия переглянулись.

— Телефон? — переспросил Эрвин, заинтересованно наклонившись ближе. — Что это за штуковина?

— Это средство связи, — объяснил Ержан. — К примеру, если я хочу поговорить с Кирой, я просто набираю номер её телефона, звоню, и мы можем общаться, где бы мы ни находились.

Эрвин нахмурился, явно не понимая, о чём идёт речь.

— Номер? Звонить? На любом расстоянии? — повторил он. — Это магия?

Ержан усмехнулся:

— Не магия, а технологии. Хотя, для вас это, наверное, почти одно и то же.

Он нажал несколько кнопок на экране, и устройство ожило. Эрвин и Аделия от неожиданности чуть не подпрыгнули, когда экран засветился.

— Вот, смотрите, — сказал Ержан, открывая видеозапись.

На экране начали мелькать изображения: высокие стеклянные здания, огромные города, заполненные машинами улицы, самолёты, пролетающие в небе, парки с гуляющими людьми. Кира добавила:

— Это наш мир. Мы называем его Земля. Это континенты, наши города и страны.

Эрвин смотрел на экран с широко раскрытыми глазами, будто ребёнок, впервые увидевший что-то невероятное.

— Не могу поверить, — пробормотал он, наклонившись ближе. — Это… это другой мир?

— Совершенно другой, — подтвердила Кира.

Аделия тихо ахнула, глядя на сменяющиеся картинки.

— Какой он большой… и такой странный! — воскликнула она. — И все эти люди… они там живут?

— Да, — ответил Ержан, переключая на следующее видео. — Это технологии нашей цивилизации. У нас нет магии, как у вас, но есть наука.

Эрвин наконец оторвался от экрана и с нескрываемым интересом посмотрел на Ержана:

— А у вас всё так? Вот эти машины, эти летающие штуковины… вы на них действительно летаете?

— Конечно, — ответил Ержан с лёгкой улыбкой. — Самолёты — это средство передвижения. Они могут перемещать нас на огромные расстояния всего за несколько часов.

Эрвин хлопнул себя по лбу:

— Это невероятно! Совсем как из сказки. И ты хочешь сказать, что вы жили в этом мире?

— Да, — подтвердила Кира. — У нас была другая жизнь. Своя работа, семья, друзья…

Эрвин посмотрел на неё, на мгновение став серьёзным:

— Значит, вы действительно из другого мира. Это объясняет многое.

Он замолчал, переваривая услышанное, но через пару минут вновь засыпал Ержана и Киру вопросами.

— А как вы там добываете еду? У вас есть маги, которые помогают? А ваши дома… они все такие высокие?

Аделия тоже не удержалась:

— А у вас есть драконы? Или волшебники?

Ержан и Кира терпеливо отвечали на все вопросы, иногда смеясь над удивлением друзей. Они рассказывали о том, как устроена жизнь на Земле, о современном транспорте, медицине, образовании и культуре.

Время пролетело незаметно. К тому моменту, как в окно таверны начали проникать лучи закатного солнца, Кира заметила:

— Уже вечер. Нам пора возвращаться, иначе мы опоздаем на занятия у мадам Ренар.

Эрвин кивнул, всё ещё погружённый в свои мысли, а Аделия вздохнула:

— Жаль, я бы ещё послушала.

— Ещё успеете, — заверил её Ержан, пряча телефон обратно в карман. — Нам теперь некуда спешить с нашими секретами.

Компания поднялась из-за стола и направилась к выходу, обсуждая, что ещё они могли бы показать и рассказать в следующий раз.


глава 25.

Кира вышла из таверны с лёгкой улыбкой на губах. Её сердце было наполнено радостью, а душа — удивительной лёгкостью. После тяжёлого разговора и откровений, наконец, пришло осознание, что у неё есть друзья, на которых можно положиться. Пусть впереди ждут трудности, но вместе они смогут всё преодолеть.

Неожиданно для самой себя Кира ускорила шаг и, обернувшись к друзьям, крикнула:

— Увидимся на танцах!

Её глаза горели озорным огоньком, а голос звучал весело. Не дожидаясь ответа, она сделала несколько шагов вперёд, замерла, прикрыла глаза, и через мгновение её фигура начала изменяться. Перед изумлёнными Эрвином, Ержаном и Аделией стояла не Кира, а изящная драконица. Её блестящие чешуйки переливались на солнце, мощные крылья с лёгкостью раскрылись, поднимая её в воздух.

— Вот это да! — только и успел выдохнуть Эрвин, глядя, как она взмывает в небо.

Кира наслаждалась полётом. Свободный ветер, бескрайнее небо и ощущение абсолютной свободы — всё это наполняло её счастьем. Она кружила над городом, любуясь видом, а потом, сделав несколько широких кругов, направилась к академии.

Подлетев к своему балкону, Кира снова приняла человеческий облик, но не рассчитала траекторию и чуть не упала вниз. Лишь в последний момент она ухватилась за перила, с трудом удержав равновесие.

— Нужно потренироваться садиться на такие маленькие площадки, — пробормотала она себе под нос и постучала в окно.

Аделия, которая находилась в комнате, с удивлением подошла к окну, но, увидев Киру, расплылась в радостной улыбке и тут же открыла дверь на балкон.

— Кира! — вскрикнула она. — Я видела твоего дракона! Какой он красавец!

— Драконица, — поправила её Кира, входя в комнату.

— Не может быть! — воскликнула Аделия. — Вот это да!

Обсуждая произошедшее, девушки быстро переоделись в платья для занятий танцами и направились в зал. Там их уже ожидала мадам Ренар.

— Ах, наконец-то, вы пришли! — воскликнула она, подзывая Киру и Ержана. — Сегодня на уроке будут присутствовать деканы и сам директор академии. Мы будем танцевать менуэт.

Кира с удивлением посмотрела на преподавательницу, но та продолжала:

— После танца я объявлю об окончании занятия. Как только все уйдут, мы снова соберём нашу группу. У нас есть секретное задание.

— Но, мадам, музыку слышно по всей академии, — заметила Кира.

— Не волнуйтесь, — ответила мадам Ренар с загадочной улыбкой. — Когда будем учить вальс, я применю заклинание тишины, и никто за пределами зала не услышит ни звука.

— Вот это дело, — одобрил Ержан. — Сейчас предупредим ребят.

Друзья вернулись к своим одногруппникам. Кира тихонько сказала Аделии, чтобы та передала девочкам:

— Мы готовим сюрприз для королевского бала, и это наш шанс попасть в замок. Всё должно оставаться в тайне.

Перспектива попасть на бал в королевский замок вызвала восторг среди девушек, и никто даже не подумал отказываться от участия.

Ержан тем временем объяснил то же самое парням, получив такое же воодушевлённое согласие.

Когда всё было готово, мадам Ренар объявила начало урока:

— Вставайте по парам, мы начнём с повторения вчерашних па.

Ребята с энтузиазмом приступили к танцу. Под звуки изящной музыки они вспоминали выученные движения, стараясь быть грациозными. Мадам Ренар была в восторге:

— Умнички! Только второе занятие, а вы уже двигаетесь так уверенно!

Она время от времени останавливалась, чтобы поправить то одного, то другого ученика, но в целом осталась довольна. Через час она объявила окончание урока:

— Молодцы! На сегодня всё. Отдыхайте.

Как и было условлено, ребята вернулись в зал спустя несколько минут после ухода остальных. Мадам Ренар приветствовала их с загадочной улыбкой:

— Ну что ж, настало время для нашего небольшого секрета.

Когда все собрались обратно в зале, мадам Ренар обвела их строгим, но одобрительным взглядом.

— Итак, мои дорогие, — начала она, — у меня есть особый замысел. Мы с вами отправимся на королевский бал и представим там наш вальс.

В зале повисла тишина, пока все осмысляли её слова. Затем взрыв восторга нарушил молчание — все заговорили разом, обсуждая такую невероятную возможность.

— Тихо! — строго сказала мадам Ренар, и все сразу замолкли. — Но есть одно условие. Об этом никто не должен знать. Всё должно оставаться в тайне. Мы начнём подготовку прямо сейчас.

— Но мадам, — подала голос Аделия, — разве мы уже готовы для такого уровня?

— У нас есть Кира и Ержан, — спокойно ответила мадам Ренар. — Они обучат вас вальсу, ведь в их мире этот танец танцуют повсюду.

Кира и Ержан переглянулись. Они явно не ожидали, что станут учителями танцев, но улыбнулись и кивнули в знак согласия.

— Хорошо, начнём, — сказала Кира. — Вальс — это танец, который требует чувства ритма и партнёрства. Мы начнём с основ.

Ержан подошёл к музыкальному аппарату и включил спокойную мелодию в три четверти. Звук наполнил зал, и Кира вышла в центр.

— Смотрите, — начала она, показывая базовые шаги. — Держите спину прямо, корпус чуть вперёд, но не сутультесь. Парни, ведёте вы, а девушки следуют за вами.

Она сделала несколько плавных шагов, демонстрируя простоту движения. Ержан тем временем показал, как правильно держать партнёршу за талию и вести её.

— Теперь в пары, — скомандовала мадам Ренар.

Ребята немного стеснялись, но всё-таки встали по парам. Музыка заиграла снова, и начались первые попытки.

Сначала всё шло нелегко. Некоторые забывали шаги, кто-то постоянно сбивался с ритма, а большинство пар наступали друг другу на ноги. Зал был наполнен смехом, извинениями и комментариями вроде:

— Ой, прости, я снова наступила!

— Держи осанку! Ты меня чуть не уронил!

Кира и Ержан терпеливо подходили к каждой паре, помогая исправить ошибки.

— Ты слишком сильно ведёшь, — объясняла Кира одному из парней. — Будь мягче, чтобы партнёрша чувствовала себя увереннее.

— А ты не бойся довериться партнёру, — добавлял Ержан, обращаясь к девушке.

Прошёл час, и ситуация начала меняться. Постепенно ребята привыкли к ритму, осанка улучшилась, а движения стали более уверенными. Конечно, до совершенства было ещё далеко, но пары уже худо-бедно вальсировали, стараясь удерживать нужный ритм и не сбиваться.

Мадам Ренар внимательно наблюдала за процессом, время от времени кивая с одобрением.

— Молодцы, — похвалила она в конце. — Это только начало, но вы сделали большой шаг вперёд.

Кира, улыбаясь, добавила:

— Главное — не забывайте тренироваться. Вальс — это не только танец, это эмоция. Танцуйте с душой, и у нас всё получится.

Все разошлись по своим комнатам с чувством гордости и радости. Впереди была большая работа, но перспектива выступления на королевском балу вдохновляла каждого из них.

Когда последний из учеников вышел из зала, Кира задержалась и медленно подошла к мадам Ренар.

— Мадам, я хотела с вами поговорить, — тихо начала она, слегка нервничая.

— Слушаю, Кира, — мадам Ренар обернулась к девушке, внимательно наблюдая за её лицом.

— Знаете, — продолжила Кира, опустив взгляд, — у этой мелодии вальса есть слова.

— Слова? — мадам Ренар вскинула брови с интересом. — И вы знаете их?

— Да, я пела эту песню у себя дома, — ответила Кира, слегка улыбнувшись, но в её голосе послышалась грусть.

— Это замечательно, — воодушевилась мадам Ренар. — Спойте мне!

Кира замялась, затем добавила:

— В песне поётся о человеке, который потерял свой род, своих близких и своего внутреннего зверя — ту силу, что делает его самим собой. Она показывает, как сильно он скучает и как ему не хватает всего этого.

Мадам Ренар сложила руки на груди, её глаза загорелись.

— Это будет потрясающе. Такая песня прекрасно дополнит танец. Спойте, я хочу услышать.

Кира кивнула, закрыла глаза, делая глубокий вдох. Музыка заиграла снова, и Кира начала петь, её голос был мягким, но наполненным болью и тоской:

---

**"Я с тобой, пусть мы врозь,

Пусть те дни ветер унёс,

Как листву жёлтых берёз.

Я наяву, прошлым живу,

Ты мой единственный, нежный .

Ты со мной лишь во сне ,

Мы вдвоём наедине,

Я зову ,ты нужен мне.

Вновь наяву прошлым живу

Ты мой единственный нежный.

Ты и я - нас разделить нельзя,

Без тебя нет для меня ни дня.

Пусть любовь далека и близка как весна,

Но навсегда в нашу жизнь я влюблена.

Мы с тобой в блеске свеч .

Нас любовь смогла сберечь.

Я живу для новых встреч с тобой.

Я наяву счастьем живу

Ты мой единственный нежный..

Ты и я - нас разделить нельзя,

Без тебя нет для меня ни дня.

Пусть любовь далека и близка как весна.

Но навсегда я в нашу жизнь влюблена.

Ты мой единственный нежный.. "**

---

Мадам Ренар не сводила глаз с Киры на протяжении всей песни. Когда музыка закончилась, она сделала шаг вперёд и положила руку на плечо девушки.

— Это было великолепно, Кира, — сказала она с теплотой. — Ваш голос и эта песня передают столько эмоций. Это добавит в наш танец что-то невероятное.

— Спасибо, мадам, — тихо ответила Кира.

— Я уверена, что с таким исполнением мы сможем тронуть сердце даже самого короля.

Кира почувствовала себя немного счастливее. Её талант нашёл отклик, и теперь он станет частью их общего успеха.

— Это было невероятно, Кира, — мадам Ренар, полная вдохновения, сделала несколько шагов по залу, будто уже представляя, как будет выглядеть выступление. — У меня появилась идея, которая сделает наше выступление незабываемым!

Кира с интересом посмотрела на неё, ожидая продолжения.

— Вот что мы сделаем, — начала мадам Ренар. — Я сейчас включу запись инструментальной версии этой мелодии, и мы запишем ваше исполнение песни. Во время вальса вы выйдете на паркет вместе с другими девушками. Первые такты мелодии вы будете стоять в центре и петь. Затем, к середине песни, когда ваш кавалер выйдет, вы начнёте танцевать с ним в центре зала. Остальные пары будут кружиться по краям, создавая эффект живого кольца вокруг вас. Это придаст выступлению особую изюминку. Я уверена, что нас ждёт грандиозный успех!

Кира улыбнулась, обдумывая предложенный сценарий. Это казалось чем-то волшебным и необычным.

— Да, я согласна, — тихо, но уверенно сказала она.

Мадам Ренар кивнула с довольным видом.

— Прекрасно! Тогда давайте ещё раз споём и сразу запишем ваш голос.

Мадам Ренар достала небольшой магический артефакт, который, судя по её действиям, служил для записи звука. Она установила его в центре зала и взмахом руки активировала.

— Когда будете готовы, начнём, — сказала она.

Кира сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и снова запела. На этот раз её голос звучал ещё сильнее, ещё выразительнее. Каждое слово проникало в душу, наполняя зал эмоциями. Когда запись закончилась, мадам Ренар остановила артефакт и проверила результат.

— Великолепно, — заключила она, слушая запись. — Это будет звучать просто божественно!

Кира с облегчением улыбнулась.

— Спасибо вам за возможность.

— Это тебе спасибо за талант, — ответила мадам Ренар. — А теперь иди, отдохни. Завтра у нас много работы.

Кира кивнула, ещё раз поблагодарила мадам и направилась в свою комнату. Она чувствовала себя уставшей, но счастливой. На душе была лёгкость, как будто она сделала большой шаг вперёд.

Добравшись до своих покоев, Кира переоделась в лёгкую одежду и устроилась на кровати, чтобы расслабиться. Завтра будет новый день, полный новых испытаний и возможностей, но сейчас она позволила себе наслаждаться моментом покоя.

глава 26

Дни сменяли друг друга, и обучение в академии продолжалось. Физическая подготовка становилась всё сложнее: каждое занятие добавляло нагрузку, требовало больше выносливости и силы. Но Кира не жаловалась, она терпеливо занималась наравне со всеми, превозмогая усталость и боль.

Занятия с мадам Ренар шли просто замечательно. Благодаря её терпению и таланту преподавателя, группа добилась больших успехов. Через месяц студенты уже уверенно исполняли менуэт и вальс, изящно двигаясь в такт музыке. Однако мадам Ренар по-прежнему не включала песню Киры даже на тренировках, чтобы сохранить интригу и сюрприз для королевского бала.

Дополнительные занятия с Аластором тоже проходили спокойно, хотя напряжение между ним и Кирой всё ещё витало в воздухе. Но оба старались не заострять внимание на прошлом и сосредотачивались на тренировках.

Что касается Эрвина, он сильно изменился после откровенного разговора Киры и Ержана. Ушёл тот легкомысленный юноша, который всё время смеялся и отпускал шутки. Теперь он стал серьёзным и внимательным. Забота о Кире стала для него главным приоритетом. Он больше не скрывал своих чувств и решил добиться её расположения, несмотря на всю сложность её положения.

Однажды, когда Кира собралась на дополнительные занятия с Аластором, Эрвин неожиданно заявил, что пойдёт с ней.

— Эрвин, это совсем не обязательно, — попыталась возразить Кира, поправляя на себе плащ. — Это всего лишь тренировка, и я прекрасно справлюсь сама.

— Может, и так, — ответил Эрвин, накидывая на плечи свой плащ. — Но будет неправильно, если ты пойдёшь одна. Тем более в такой холод.

— Я не ребёнок, — усмехнулась Кира. — И к тому же я иду к Аластору.

Эрвин прищурился, едва заметно нахмурившись.

— Вот именно. Тем более я пойду.

Кира хотела было продолжить спор, но Эрвин выглядел так решительно, что она лишь вздохнула.

Когда они прибыли на тренировку, Аластор встретил их холодным взглядом.

— Зачем ты пришёл? — резко спросил он, обращаясь к Эрвину.

— Затем, что нехорошо молодой девушке находиться наедине с мужчиной в закрытом помещении, — спокойно ответил Эрвин. — Я здесь, чтобы её репутация осталась безупречной.

Аластор насмешливо приподнял бровь.

— Как благородно. Ты, конечно, понимаешь, что здесь только я решаю, кто будет присутствовать на тренировках?

Эрвин не сдвинулся с места.

— Понимаю. Но я всё равно останусь.

Кира молча наблюдала за ними, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Хочешь, чтобы я выкинул тебя отсюда? — продолжил Аластор, не скрывая раздражения.

— Попробуй, — коротко ответил Эрвин, сложив руки на груди.

Напряжение между ними стало ощутимым. Аластор внимательно смотрел на Эрвина, словно пытаясь оценить, насколько далеко тот готов зайти. Наконец он резко махнул рукой.

— Ладно. Оставайся. Но если хоть раз отвлечёшь нас, вы оба вылетите отсюда.

— Договорились, — спокойно ответил Эрвин, занимая место у стены.

Кира тяжело вздохнула, но была благодарна Эрвину за его поддержку, хоть и понимала, что его присутствие не слишком обрадовало Аластора.

Тренировка прошла в напряжённой обстановке. Аластор время от времени бросал недовольные взгляды на Эрвина, но тот стоически игнорировал его и внимательно следил за Кирой, будто оберегая её. Несмотря на эти мелкие стычки, Кира чувствовала себя увереннее, зная, что рядом с ней есть тот, кто готов защищать её репутацию и честь.

Осень постепенно уступила место зиме. Леса и поля, ещё недавно утопающие в золотом убранстве, теперь окутались холодным туманом. Весь вчерашний день шёл мелкий дождь, который холодный ветер то и дело швырял в лицо прохожим. Но к утру погода изменилась: дождь уступил место снегу. Крупные пушистые хлопья медленно кружились в воздухе, устилая землю, деревья и траву мягким белым одеялом.

Кира и её друзья, выйдя на занятия, не могли удержаться от соблазна побегать по первому снегу. Занятия начались чуть позже, чем обычно, а это дало им время устроить небольшую битву снежками. Сначала игра была весёлой, но аккуратной, а затем разгорелась настоящая снежная война. Ребята смеялись, уклонялись и с удовольствием лепили всё новые снежки. В пылу битвы кто-то слишком увлёкся, и один снежок с мягким шлепком угодил в преподавателя, который шёл на завтрак в сопровождении коллег.

— Кто это сделал? — возмущённо воскликнул профессор Эйден, вытирая снег с мантии.

Ребята, осознав, что натворили, бросились врассыпную, залетая в столовую с красными от мороза и смущения щеками. Их глаза горели, а губы растягивались в довольных улыбках — для них это было всего лишь частью зимнего веселья.

Кира села за стол вместе с Эрвином, Ержаном и Адэлей. У всех было прекрасное настроение, пока в зале не раздался голос директора:

— Внимание, студенты, прошу вашего внимания!

Шум в столовой сразу стих. Все повернулись к подиуму, где стоял директор, а рядом с ним — деканы факультетов.

— У меня для вас несколько объявлений, — начал он. — Во-первых, эта неделя станет последней перед началом зимних каникул. Занятия завершатся в пятницу, и вы сможете отдохнуть до начала весны.

В зале раздался радостный гул. Студенты переглядывались и улыбались, предвкушая отдых.

— Во-вторых, в эти выходные состоится наш традиционный школьный бал. Все факультеты будут представлены, так что приготовьтесь к выступлениям и конкурсам.

Шум усилился, кто-то начал обсуждать свои наряды и танцы, а кто-то уже строил планы, с кем пойти на бал.

— И наконец, — голос директора стал громче, чтобы перекрыть оживлённые разговоры. — Королевский бал состоится 31 декабря.

Эти слова вызвали настоящий восторг. Все замерли, а затем зал наполнился радостными восклицаниями.

— Те из вас, кто удостоится чести посетить бал, получат личные приглашения от короля.

Некоторые студенты вскочили со своих мест, поздравляя друг друга. Для многих из них возможность побывать на королевском балу была мечтой.

— И ещё одно, — добавил директор, поднимая руку, чтобы успокоить зал. — Те из вас, кому ехать далеко, могут остаться в академии на праздники. Мы постараемся создать для вас все условия для уютного и радостного отдыха.

Объявление закончилось, и столовая снова наполнилась разговорами.

— Ну что, готова к балу? — спросил Эрвин, повернувшись к Кире.

Она задумчиво улыбнулась.

— Это будет незабываемо.

Утро началось для Киры привычно. Она позавтракала вместе с друзьями, весело обсуждая планы на предстоящие занятия. Но перед началом уроков её неожиданно позвала к себе мадам Ренар.

— Интересно, что случилось? — пробормотала Кира, доедая свой тост. Быстро попрощавшись с друзьями, она направилась к кабинетам преподавателей.

Мадам Ренар встретила её с доброжелательной улыбкой, но в глазах светился едва уловимый блеск интриги.

— Кира, заходи, дорогая, нам нужно поговорить, — сказала она, приглашая девушку присесть.

— Что-то случилось? — спросила Кира, чувствуя легкое волнение.

— Нет-нет, наоборот, хорошие новости, — заверила её мадам Ренар. — Я договорилась с одной талантливой мадисткой. Она согласилась сшить бальные платья для всех девушек из нашей группы.

Кира удивлённо подняла брови, а затем улыбнулась:

— Это замечательно!

— Я знала, что ты так скажешь, — продолжила мадам Ренар, открывая записную книжку. — Сегодня после занятий тебе нужно будет собрать всех девушек и вместе сходить к ней на примерку.

Кира кивнула, мысленно прокручивая, как организовать это небольшое мероприятие.

— Не волнуйся, я уже обо всем договорилась, — добавила мадам Ренар. — Стражники пропустят вас за пределы академии. Вот адрес мастерской. — Она протянула Кире листок с аккуратно написанным адресом.

— А как насчёт оплаты? — спросила Кира, немного смущённая.

— Об этом можешь не беспокоиться, — улыбнулась мадам. — Академия покроет все расходы.

Кира почувствовала, как волнение сменилось радостью.

— Спасибо вам огромное! Это невероятно!

— Просто выполняй свою часть работы — собери девушек и проводи их туда. Уверена, платья будут великолепны.

Кира встала, готовая отправиться к своим подругам.

— Мы обязательно сходим, мадам Ренар. Спасибо вам за заботу!

— Удачи, дорогая, — ответила та с улыбкой.

Кира вышла из кабинета с воодушевлением. Её переполняло чувство радости и лёгкой ответственности. Она знала, что это событие станет ещё одним ярким моментом перед балом, и уже предвкушала, как все девушки с восторгом примерят свои наряды.

Во время обеда Кира поделилась с Аделией новостью, что мадам Ренар попросила её организовать поход девушек в мастерскую мадистки для примерки бальных платьев.

— Мадам Ренар всегда о нас заботится, — сказала Кира, наслаждаясь ароматным супом. — Она договорилась о пошиве платьев, и все расходы покрывает академия. Мы должны сходить туда сегодня вечером.

— Вот это да! — Аделия засветилась от радости. — Не беспокойся, я помогу собрать всех девушек. Сегодня вечером никто не останется в стороне!

Кира улыбнулась, чувствуя благодарность за поддержку подруги.

День шёл своим чередом, но нагрузки стали заметно больше. Преподаватели активно проводили контрольные уроки, проверяя знания студентов перед предстоящими каникулами. Занятия требовали предельной концентрации, а каждая ошибка вызывала недовольные взгляды учителей. Кире пришлось приложить немало усилий, чтобы отвечать правильно и вспоминать все пройденные темы.

Наконец, когда ужин подошёл к концу, девушки начали собираться. Кира и Аделия собрали всех участниц, включая тех, кто изначально не был в восторге от похода в мастерскую.

Ержан и Эрвин, заметив эту дружную компанию, решили составить девушкам компанию.

— Что это вы все так нарядились? — с улыбкой поинтересовался Ержан.

— Мы идём в город, — ответила Кира, поправляя свой шарф.

— Тогда и мы с вами! — заявил Эрвин.

Девушки тут же начали отговаривать их.

— Не нужно, — махнула рукой Аделия. — Это наша важная девичья миссия.

— Но вдруг с вами что-то случится? — не унимался Ержан.

— Мадам Ренар обо всём договорилась, — успокоила его Кира. — Стражники будут нас сопровождать, так что ничего страшного.

Парни нехотя уступили.

— Ладно, но если что, зовите нас! — бросил Ержан, провожая их взглядом.

Когда толпа девушек вошла в мастерскую модистки, в помещении сразу стало тесно. Ателье было уютным и красиво оформленным: вдоль стен стояли манекены в бальных платьях, сверкающих стразами и переливающихся в свете магических ламп. На полках лежали рулоны тканей самых невероятных цветов, а в углу находился рабочий стол с швейными принадлежностями.

Модистка, стройная женщина с добродушным лицом, встретила девушек с широкой улыбкой.

— Добро пожаловать, мои дорогие! — воскликнула она, разводя руки. — Проходите, располагайтесь!

— Здесь так красиво, — прошептала одна из девушек, оглядываясь.

— Да, и уютно, — согласилась Кира.

— Ну что ж, девочки, начнём примерку, — продолжила модистка, похлопав в ладоши. — У нас много работы, но я обещаю, что каждая из вас будет выглядеть настоящей королевой на балу!

Девушки оживлённо закивали, обсуждая ткани, фасоны и украшения. Модистка оказалась не только искусной швеёй, но и приятной собеседницей. Она весело шутила, помогая каждой подобрать лучший вариант платья.

Кира, наблюдая за этим процессом, почувствовала радость. Она знала, что эти платья станут для девушек не просто нарядами, а символом предстоящего бала, мечты о котором уже начали сбываться.

Мадистка удивила девушек, когда объявила, что для каждой из них подготовлены не одно, а два платья.

— Платья для бала в академии уже готовы, — начала она, указывая на манекены, где висели наряды нежно-голубого цвета. — А для королевского бала я специально подготовила белоснежные платья с золотой отделкой. Над ними пришлось потрудиться, но результат того стоил.

Девушки ахнули от восторга, разглядывая шедевры.

Платья для академии были нежно-голубого оттенка, напоминающего ясное утреннее небо. Они отличались изяществом и простотой, подчёркивая молодость и грацию каждой студентки. К платьям прилагались лёгкие полупрозрачные шали, украшенные мелкими серебристыми звёздочками, которые казались будто капли росы на утреннем солнце.

— Эти платья идеально подходят для нашей академии, — произнесла одна из девушек, гладя ткань.

— Да, вы будете выглядеть, как утренние феи, — с улыбкой добавила мадистка.

А вот платья для королевского бала были совершенно другого уровня. Белоснежные наряды сияли чистотой, а их золотая отделка придавала роскошный и величественный вид. На лифах платьев были вышиты золотыми нитями узоры, напоминающие солнечные лучи, а подол был украшен нежными золотыми кружевами. Каждое платье казалось воплощением королевской элегантности, созданным для того, чтобы сверкать в свете роскошных люстр королевского замка.

— Это просто волшебство! — восхищённо выдохнула Аделия, кружа перед зеркалом в своём белоснежном платье.

— Выглядит как платье из сказки, — добавила другая девушка, едва касаясь вышивки на своём наряде.

Модистка улыбалась, наблюдая за их восторгом.

— Эти платья созданы с учётом вашей индивидуальности, — сказала она. — На королевском балу вы будете настоящими принцессами.

Кира молча смотрела на своё белое платье с золотым узором. Оно было идеальным, словно созданным специально для неё. Она подняла взгляд на мадистку.

— Спасибо вам, — произнесла она с искренней благодарностью.

— Это моя работа, дорогая, — ответила модистка. — Но ваше счастье — лучшая награда для меня.

Девушки примерили свои наряды, и мастерская наполнилась смехом, комплиментами и радостными возгласами.

— Мы будем самыми красивыми на обоих балах, — заключила Аделия, поправляя свою причёску перед зеркалом.

Когда примерка подошла к концу, модистка заверила девушек, что все платья будут готовы к праздникам. Они покидали мастерскую с яркими улыбками, ощущая себя на шаг ближе к сказке, которая вот-вот станет реальностью.

Когда девушки весёлой толпой двинулись обратно к академии, Кира задержалась, позволив остальным уйти вперёд. Она украдкой обернулась драконом, раскинула мощные крылья и взмыла в ночное небо. Холодный зимний воздух обжигал кожу, но её чешуя надёжно защищала от ветра. Луна освещала путь, а бескрайнее небо звало её к свободе, которую она ощущала с тех пор, как открыла в себе драконицу.

Её полёт был стремительным и плавным, как танец в воздухе. Кира чувствовала себя частью неба, частицей вечного потока. Каждый взмах её крыльев приближал её к звёздам, и всё земное казалось таким далёким. Полетав несколько минут, она решила вернуться. На этот раз посадка на балкон её комнаты прошла безупречно, без прежних неуклюжих ошибок.

Когда она вошла в комнату, оказалось, что Аделии там нет. Кира собралась было прилечь на кровать, но внезапно услышала голос за своей спиной.

— И что это значит? Где ты была? Что за полёты ночные?

Кира резко обернулась и застыла: перед ней стоял Аластор. Его глаза сверлили её взглядом, полный смешанных чувств — гнева, боли, страсти.

— Аластор... — начала она, но он не дал ей договорить.

В следующее мгновение он шагнул к ней, крепко обнял и накрыл её губы поцелуем, горячим, настойчивым, отчаянным. Он целовал её так, будто держался за единственную надежду, за последнюю спасительную соломинку.

— Отпусти... — тихо прошептала Кира, хотя её голос был почти не слышен.

— Нет. Я не могу, — твёрдо ответил он, не отпуская её.

Его голос дрожал от эмоций, смешанных с отчаянием.

— Почему ты меня избегаешь? Почему? Ведь ты же моя жена, не Эльза. Ты. Я провёл целое расследование, искал способы вернуться к тебе, чтобы найти тебя. А теперь ты сама вернулась ко мне, но ты будто забыла всё. Забыла меня!

Он говорил, а его руки всё ещё крепко держали её.

— У меня нет секретов, — попыталась возразить Кира. — Просто мы с мадам Ренар готовим сюрприз на бал.

— Мне больно, — прошептала она, чувствуя, как его хватка была слишком сильной.

Аластор немного ослабил объятия, но не отпустил её.

— Почему ты пропускаешь занятия? Почему ты отстранилась? — его голос стал мягче, но всё ещё оставался настойчивым.

Кира взглянула ему прямо в глаза.

— Думаешь, мне легко? — сказала она, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Я люблю мужчину, который принадлежит другой. Я хочу получить образование и уйти. Уехать подальше, чтобы моё сердце и душа больше не мучились.

Её слова были как ледяные осколки, но Аластор не отступил.

— Ты думаешь, я позволю тебе уйти? Я сделаю всё, чтобы ты больше не страдала. Я решу все проблемы. Ты займёшь своё место, обещаю.

Он говорил с такой уверенностью, что Кира на мгновение ощутила тепло в груди.

— Но прошу, не избегай меня. Видеть тебя, хотя бы на занятиях, уже лучше, чем ничего.

Она ничего не ответила. Только поднялась на цыпочки и коснулась его губ своим поцелуем. Это был её способ сказать, что она всё понимает, даже если слова застряли в горле.

Ответ Аластора был мгновенным. Он снова поцеловал её, ещё страстнее, ещё сильнее. Они стояли так несколько минут, забыв обо всём на свете, поглощённые друг другом.

Наконец, Аластор отступил на шаг, его глаза всё ещё горели огнём. Он ничего не сказал, только повернулся, вышел на болкон и шагнул за перила балкона. В воздухе он превратился в дракона и взмыл в небо, оставляя за собой мерцающий след.

Кира осталась стоять в комнате , растерянная, но странно счастливая. Её сердце всё ещё билось в бешеном ритме, а в ушах звучали его последние слова.

Дни до бала пролетели быстро, и вот за завтраком объявили долгожданную новость: бал в академии состоится завтра. Те, у кого ещё не было пары, получили настоятельный совет поторопиться.

Зал моментально оживился, наполнившись смешками, переговорами и смехом. К столу, за которым сидели Кира, Аделия, Эрвин и Ержан, несколько раз подходили парни, с предложениями танцев то для Киры, то для Аделии.

Ержан с трудом сдерживал раздражение, но в какой-то момент не выдержал:

— Кажется, мы уже покушали. Пойдёмте отсюда, — сказал он, поднявшись и, не дожидаясь ответа, галантно подал руку Аделии.

Эрвин, не желая отставать от друга, повторил его жест, протянув руку Кире. Девушки, с трудом сдерживая улыбки, сделали вид, что это их абсолютно не волнует, и с важным видом приняли предложенную помощь.

Когда они вышли на улицу и направились к аудиториям, к ним вдруг подбежала девушка, взволнованно схватив Аделию за руку.

— Ты видела? Платья привезли! Всем в комнаты доставили! Такие красивые!

Аделия переглянулась с Кирой, и, будто сговорившись, обе сорвались с места и побежали к своей комнате, не сказав ни слова.

Ержан и Эрвин остались стоять, растерянно смотря им вслед.

— Ох уж эти девчонки, — вздохнул Эрвин.

— Да, — засмеялся Ержан, хлопнув друга по плечу. — Пойдём, они вернутся.

---

Когда Кира и Аделия забежали в комнату, они увидели платья, аккуратно разложенные на кроватях.

— Какая красота, — прошептала Аделия, прикрыв рот руками.

— Ага, — согласилась Кира, не сводя глаз с нарядов.

На кровати Киры лежало нежно-голубое платье для академического бала с изысканной серебристой вышивкой, а рядом — белоснежное платье с золотой отделкой для королевского бала. Платья были столь великолепны, что казались почти волшебными.

Девушки осторожно разглядывали свои наряды, боясь даже прикоснуться к ним. Наконец, они решили убрать платья в шкаф, чтобы случайно ничего с ними не случилось.

---

Вернувшись к занятиям, они обнаружили, что преподаватели, очевидно, были слишком заняты подготовкой к балу. На лекции по истории мира их сразу отпустили, сославшись на "организационные вопросы". С урока по магической теории их тоже освободили.

На последнем занятии дня дверь аудитории распахнулась, и вошёл Аластор.

— Сегодня занятий не будет, — объявил он строгим тоном, — у преподавателей насыщенный день. Прошу вас благоразумно использовать свободное время и не делать глупостей.

Его предупреждение вызвало в аудитории радостный гул, и все, довольные, поспешили уйти.

---

День прошёл спокойно. Девушки провели вечер в общей гостиной, где старшекурсники делились увлекательными историями и слухами. Они слышали про прошлые балы, старинные традиции академии, даже несколько забавных сплетен о преподавателях.

Кира и Аделия решили лечь спать пораньше, чтобы завтра быть в полном порядке. Лежа в кроватях, они ещё долго обсуждали платья и предстоящий вечер, пока наконец не уснули, полные волнения и радостного предвкушения.

Утро выдалось беспокойным. Кира и Аделия проснулись одними из первых, несмотря на то, что накануне легли поздно. Встав с кроватей, они быстро приняли ванну и направились в столовую, где уже вовсю готовили завтрак.

Мадам Ренар была там же. Она заметно нервничала: пожимала пальцы рук, переминалась с ноги на ногу, пристально вглядывалась в каждую входящую студентку. Увидев Киру и Аделию, она стремительно подошла к ним:

— Ну, как вы? Платья получили?

Девушки утвердительно кивнули.

— Бал начинается ровно в 20:00. Не опаздывайте. Вы моя надежда, — она сделала паузу и, слегка наклонившись к Кире, добавила шепотом: — А сюрприз мы оставим для академии.

После этого она кивнула и ушла, оставив их слегка озадаченными.

Весь день прошёл на удивление беспокойно. Никто не мог сосредоточиться на занятиях, в воздухе витало напряжённое волнение. Обед и ужин многие пропустили — все, особенно девушки, занимались подготовкой к балу.

В комнатах девушки колдовали косметику: подводили глаза, рисовали брови, красили ресницы. Кира не прибегала к магии, предпочитая пользоваться своими старыми принадлежностями, которые уцелели после её попадания в портал. У неё были тушь, помада и карандаш — всё то, что она держала в сумочке, оказавшейся с ней в тот день.

Сидя перед зеркалом, она слегка подкрасила глаза и губы. Аделия, наблюдавшая за этим, с восторгом воскликнула:

— Кира, накрась и меня!

Кира взяла помаду и аккуратно начала красить ей губы. Помада оказалась с клубничным привкусом, что особенно удивило Аделию.

— Хватит облизывать её, — укорила Кира, в третий раз начиная всё заново.

— Но она такая вкусная! — невинно ответила Аделия, облизывая губы.

— Она не для тебя, — засмеялась Кира. — Она для Ержана.

Аделия покраснела, запустила в подругу расчёской и воскликнула:

— Дурочка ты!

Обе расхохотались, а их смех разлился по комнате, разрядив напряжение.

---

К вечеру девушки наконец надели свои платья. Кира остановилась перед зеркалом: нежно-голубой наряд, струящийся мягкими складками, подчёркивал её утончённость. Аделия, в точно таком же платье, казалась воздушной и лёгкой, как снежинка.

— Ты великолепна, — сказала Кира, глядя на подругу.

— Ты тоже, — ответила Аделия, поправляя лёгкую прядь у Киры.

Когда они удостоверились, что всё идеально, девушки направились к балу.

---

Войдя в главный холл, они скинули свои плащи служительницам и направились в сторону зала. На входе уже собрались студенты, оживлённо переговаривающиеся. Множество глаз обратились на девушек, когда они появились.

— Смотрите, какие красотки! — присвистнул один из парней.

Ержан и Эрвин, стоявшие у дверей, обернулись на эти слова и замерли, увидев Киру и Аделию.

— Боги... — только и выдохнул Эрвин.

Подойдя к девушкам, оба парня протянули им руки. Взяв своих спутниц под руку, они повели их в зал. Студенты провожали их взглядами — кто с восхищением, кто с явной завистью.

---

Бал начался с менуэта. Пары выходили на середину зала, вальсировали в красивом старинном танце. Кира танцевала с Эрвином, и он, казалось, был на седьмом небе от счастья. Однако сама Кира время от времени оглядывалась по сторонам в поисках Аластора. Его нигде не было, и это слегка омрачало её настроение.

И вот мадам Ренар вышла на середину зала и объявила:

— Дамы и господа, подошло время завершения бала. Наш вечер закроется выступлением моей группы. Мы долго готовились, и я надеюсь, что вам понравится.

В зале раздались аплодисменты, и заиграла музыка.

Из открытых дверей начали выходить девушки. Все были одеты в одинаковые платья нежно-голубого цвета, они двигались так плавно и грациозно, что казались плывущими по залу. В центре зала они замерли, слегка покачиваясь в такт музыке.

Затем в двери вошли юноши, одетые в праздничные костюмы. Это были боевые маги — статные, уверенные, с выправкой, которая выдавала в них настоящих профессионалов.

Бал подошёл к концу. Музыка стихла, пары постепенно расходились по комнатам. За окнами уже давно наступила ночь, полночь осталась далеко позади. Усталые, но счастливые, студенты обменивались впечатлениями и расходились небольшими группами.

Аделия с улыбкой взяла Ержана под руку, и они вместе направились в сторону общежития. Эрвин, проводив их взглядом, обернулся к Кире.

— Разрешишь проводить тебя? — спросил он с лёгкой улыбкой.

Кира кивнула, и они вместе пошли по освещённой луной дорожке. Разговаривая о вечере, они смеялись, обсуждали танцы и неудачные попытки некоторых студентов. Атмосфера была лёгкой и тёплой, несмотря на прохладу ночи.

Они остановились у фонтана, где мерцали огоньки магических светлячков. Эрвин, вдруг посерьёзнев, сделал шаг вперёд и протянул руку.

— Кира... — начал он, и в его голосе прозвучала неожиданная глубина.

Над его ладонью вспыхнул мягкий свет, из которого медленно сформировалась изящная роза. Она казалась живой, её лепестки переливались, словно покрытые утренней росой.

— Я давно хотел сказать тебе это, но только сейчас нашёл в себе смелость. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Прими этот дар как символ моей любви и преданности.

Кира замерла, растерянная. Её взгляд метался между Эрвином и магической розой. Она не знала, что сказать. Слов было слишком много и одновременно совсем не находилось подходящих.

Она медленно протянула руку к цветку, но прежде чем её пальцы коснулись розы, рядом раздался низкий, холодный голос:

— Я смотрю, вам, молодой человек, не терпится посадить свою клумбу.

Кира вздрогнула и обернулась. Из теней выступил Аластор. Его глаза холодно блеснули в лунном свете.

— Но должен вас огорчить, — продолжил он, сверля взглядом Эрвина. — Зимой цветы вянут от мороза.

Эрвин нахмурился, зло посмотрев на Аластора. Кира, напротив, едва сдерживала улыбку, которую скрывала, прикрывая рот рукой. Он здесь. Он всё это время наблюдал за ней. Мысли вихрем закружились в её голове.

— Вам лучше отправиться в общежитие, — продолжил Аластор, словно не замечая напряжения в воздухе. — Уже поздно, холодно, и вы рискуете простудиться. Эльфы, насколько я помню, очень нежные создания.

Слова прозвучали с тонкой насмешкой, словно он нарочно хотел задеть Эрвина.

Эрвин, сжав кулаки, открыл рот, чтобы ответить, но Кира мягко коснулась его плеча, останавливая.

— Спасибо тебе, Эрвин, — сказала она, вложив в голос как можно больше доброты. — Я подумаю. А сейчас иди, пожалуйста, не переживай.

Эрвин посмотрел на неё с теплотой, затем бросил последний злой взгляд на Аластора и развернулся, уходя прочь.

Когда он скрылся из виду, Кира повернулась к Аластору, прищурив глаза.

— Ты следишь за мной? — резко спросила она.

— Приходится, — ответил он, сдерживая гнев в голосе. — Моя жена весь вечер танцевала с этим смазливым эльфом, а теперь ещё и собиралась принять символ помолвки.

Он шагнул ближе, его взгляд обжигал.

— Ты о чём думаешь? Ты пытаешься свести меня с ума?

Кира хотела что-то ответить, но замерла, услышав его следующие слова:

— Какая ты красивая сегодня.

Она опешила, не ожидая комплимента.

— Только сегодня? — тихо спросила она, всё ещё немного растерянная.

Аластор ухмыльнулся.

— Всегда, — сказал он, и прежде чем она успела что-либо возразить, подхватил её на руки.

— Отпусти! — возмутилась она, ударив его по плечу.

Но удар был скорее символическим, чем серьёзным. Ей вовсе не хотелось, чтобы он её отпускал.

— Даже не мечтай, — усмехнулся он, глядя ей прямо в глаза.

Кира зарылась лицом в его плечо, чтобы скрыть улыбку. Её сердце колотилось быстрее обычного, и она чувствовала, как его дыхание смешивается с ночным воздухом, заполняя пространство между ними теплотой.

Бал окончен, и студенты разошлись по своим комнатам. Но для Киры вечер только начинался. Всё произошло слишком быстро, и она даже не успела осознать, как оказалась в объятиях Аластора.

— Не отпущу, — тихо сказал он, глядя ей в глаза.

Его взгляд был полон решимости, и прежде чем она успела что-то ответить, он начал меняться. Слабое свечение охватило его тело, и через мгновение перед Кирой стоял величественный чёрный дракон. Она замерла, но Аластор, не теряя времени, поднял её и аккуратно посадил себе на спину.

— Что ты делаешь?! — закричала она, чувствуя, как земля исчезает из-под ног.

Но он молчал. Его крылья распахнулись, и они взмыли в ночное небо. Академия быстро осталась позади. Ветер развевал её волосы, а сердце стучало где-то в горле.

Под ними простиралось море или океан — Кира не могла разобрать. Вокруг была только бескрайняя водная гладь, отражающая звёзды. Она вцепилась в шею дракона, ощущая, как мощно и уверенно он взмахивает крыльями.

Вскоре впереди показался остров. Он был одиноким, но на нём возвышался величественный замок, будто вырезанный из тёмного камня. Остров казался пустынным и диким, но при этом загадочным и завораживающим.

Аластор плавно снизился, облетая остров, и, не касаясь земли, приземлился перед входом в замок. В следующую секунду он вновь принял человеческий облик, и Кира оказалась в его руках.

— Где мы? — спросила она, всё ещё ошеломлённая.

— В моём замке, — ответил он, мягко улыбнувшись.

— И зачем ты привёз меня сюда? — спросила она, пытаясь вырваться, но его руки держали её крепко.

— Сегодня мы останемся здесь, — сказал он, не обращая внимания на её попытки освободиться.

Замок встретил их тишиной. Внутри было темно и холодно, только отблески лунного света проникали через высокие окна.

— Здесь никого нет, кроме нас, — добавил Аластор, перешагнув порог.

Кира поёжилась, чувствуя, как холод пробирается под её платье.

— Ты замёрзла? — спросил он, заметив её дрожь.

Она не ответила, но он и не ждал. Хлопнув в ладоши, он заставил каминные очаги в разных залах вспыхнуть огнём. Тёплый свет наполнил пространство, делая замок уютнее.

— Слуг здесь нет, — сказал он, проходя с ней по коридору, — поэтому ужин приготовлю сам.

— Зачем всё это? — простонала Кира, чувствуя, как нервы сдают.

— Затем, — коротко ответил он, взглянув на неё с лёгкой улыбкой.

Через некоторое время Кира сидела за массивным деревянным столом, а перед ней стояли блюда, которые он приготовил сам. Она пыталась не поддаваться очарованию момента, но еда оказалась невероятно вкусной, а его забота — почти обезоруживающей.

После ужина он поднял её на руки.

— А теперь — отдых, — сказал он, направляясь в одну из спален замка.

— Отпусти меня, — возмутилась Кира, хотя её голос звучал не слишком уверенно.

— Даже не мечтай, — ответил он, открывая двери в просторную спальню.

Комната была тёплой, мягкий свет от камина отражался на тёмных тканях, а кровать, застеленная бархатными покрывалами, выглядела невероятно уютно.

Он осторожно опустил её на кровать, и Кира внезапно почувствовала, как её сопротивление исчезает. Его взгляд был одновременно нежным и наполненным страстью.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он, приближаясь.

Его губы коснулись её, и в этот момент весь мир вокруг перестал существовать. Она забыла о всём: об академии, о своих сомнениях, даже о собственных обещаниях быть осторожной.

Этой ночью они сгорали от страсти, каждый поцелуй разжигал пламя, которое невозможно было потушить. Кира впервые позволила себе полностью довериться своим чувствам и отпустить всё, что сдерживало её до этого момента.

Эта ночь навсегда осталась в её памяти, как момент, когда она почувствовала себя по-настоящему живой.

Утро застало Киру лежащей в постели. Она смотрела на потолок, пытаясь осознать, что произошло ночью. Её тело было приятно расслаблено, но мысли бушевали. "Это была не просто ночь, — думала она, — это был момент, который перевернул всё".

Тишину нарушил звук открывающейся двери. Кира повернула голову и увидела Аластора. Он выглядел необычно счастливым, глаза сияли, на лице играла мягкая улыбка.

— Доброе утро, — сказал он, подходя ближе.

Он наклонился и нежно поцеловал её. Кира не смогла удержаться и ответила на поцелуй, ощущая, как тепло разливается по всему её телу.

— Как же я скучал по тебе, — прошептал он, проводя рукой по её щеке.

Кира почувствовала лёгкое смущение.

— Аластор, я не имею ничего общего с Эльзой. Она была красивой, высокой леди, а я... я просто земная девчонка.

Её голос дрогнул, но он тут же прикрыл её губы пальцем, останавливая поток слов.

— Не смей так говорить, — сказал он твёрдо, но мягко. — Ты прекрасна, Кира. Прекрасна по-своему, и для меня это намного важнее.

Он улыбнулся, затем продолжил:

— Только одно мне непонятно. Почему ты раньше мне ничего не рассказала? Мы бы нашли способ всё исправить.

Кира отвела взгляд.

— Я пыталась, но ты тогда... ты не поверил мне.

В его глазах промелькнула боль.

— Это правда. И я очень жалею об этом, — произнёс он. — Но выкинь из головы глупости о том, что ты здесь лишняя или, тем более, что ты моя любовница. Ты моя жена, Кира. И я докажу это всему миру.

Кира удивлённо посмотрела на него.

— Ты моя жена, — повторил он, — и, когда ты появишься во дворце, Кристалл это подтвердит. Он никогда не ошибается.

Она уже хотела возразить, но замерла, заметив что-то на своём запястье. Тонкая линия начала проступать, будто оживая на коже. Кира подняла руку ближе к лицу и увидела контуры татуировки.

— Это... — начала она.

— Наша связь, — сказал он с улыбкой. — Она начала проявляться. Видимо, ночью.

Кира не выдержала, обняла его за шею и страстно поцеловала.

— Я так тебя люблю, — прошептала она, прижавшись к нему. — Когда я вернулась, я не находила себе места. Мне не хотелось жить. Единственное, что держало меня на этом свете, — это надежда снова найти тебя.

Аластор обнял её крепче.

— Спасибо богам, что они вернули тебя, — ответил он.

Кира улыбнулась и, помедлив, добавила:

— И спасибо Хранителю.

— Хранителю? — переспросил он, слегка нахмурившись.

— Да, — кивнула она. — Он показал мне портал. Я шагнула к нему, а дальше... я полетела. И приземлилась тебе на голову.

Аластор рассмеялся.

— Наверное, это был лучший день в моей жизни, — сказал он.

Он нежно провёл рукой по её волосам, затем серьёзно добавил:

— Но сейчас нам пора. Я открою портал, и ты вернёшься в общежитие. Мне нужно во дворец разобраться с этим балом.

— Хорошо, — ответила она.

— Только обещай, что приедешь во дворец на бал вместе со всеми. Приглашения уже есть в вашей комнате.

Кира кивнула и, улыбнувшись, добавила:

— Не переживай, приеду. И с сюрпризом.

Аластор нахмурился.

— Не люблю сюрпризы, — пробормотал он, но поцеловал её на прощание, прежде чем выйти из комнаты.

— Я жду тебя в столовой, — бросил он через плечо.

Кира встала, приняла ванну и надела платье, которое лежало на кресле. Завтрак оказался простым, но вкусным: горячий чай, бутерброды и свежие булочки.

После еды Аластор открыл портал, и, прежде чем Кира шагнула в него, снова поцеловал её.

— Увидимся вечером, — сказал он.

Она улыбнулась и шагнула в яркий свет.

Когда Кира оказалась в своей комнате, её встретила привычная тишина. Постель Аделии оставалась аккуратно застеленной, а вещи лежали на месте. Видимо, подруга даже не возвращалась на ночь.

Скинув бальное платье, Кира надела своё повседневное платье и упала на кровать, счастливая и вдохновлённая. Её мысли кружились вокруг одной мысли: "Он меня любит. Не её, а меня. Меня!"

Она улыбалась, глядя в потолок, и позволила себе ещё раз прокрутить в голове каждый момент этой незабываемой ночи.

Дверь тихонько приоткрылась, и Аделия, стараясь не шуметь, на цыпочках пробралась в комнату. Она явно надеялась, что Кира ещё спит, и стремилась добраться до своей кровати незаметно. Однако Кира, едва заметив подругу, с трудом сдерживая улыбку, подождала подходящий момент и неожиданно выкрикнула:

— Бомм!

Аделия подпрыгнула от неожиданности и испуганно повернулась, в то время как Кира разразилась заразительным смехом, чуть не падая от веселья.

— Ну ты даёшь! — сердито, но с улыбкой буркнула Аделия, стараясь прийти в себя. — Я думала, ты спишь, а ты тут устроила из комнаты поле боя!

Кира продолжала смеяться, вытирая слёзы с глаз.

— Извини, но это было слишком забавно, чтобы упустить шанс! — ответила она, всё ещё смеясь. — Похоже, нашей комнате этой ночью пришлось быть совсем пустой, да?

Аделия смутилась, на её щеках заиграл румянец.

— Ох, ну тебя, Кира! Я думала, ты даже не заметишь, что меня не было!

Она попыталась отвернуться, чтобы избежать дальнейших вопросов, но Кира, не упуская случая, добавила:

— Постой-ка... так ты тоже не ночевала здесь? Хм... а я думала, это только я такая!

Аделия резко обернулась и уставилась на Киру с заговорщицким блеском в глазах.

— Ты была с Эрвином, да? Я видела, как вы вместе уходили с бала!

Её голос дрожал от любопытства, а глаза буквально горели желанием узнать подробности.

Кира лишь улыбнулась и покачала головой.

— Не совсем, — загадочно ответила она, пытаясь уклониться от дальнейших расспросов.

Но Аделия не собиралась так легко сдаваться.

— Ну рассказывай! Рассказывай всё, давай! — воскликнула она и, подскочив к Кире, начала её щекотать.

Кира хохотала, извиваясь на кровати, и в конце концов, изнемогая от смеха, выдохнула:

— Ладно-ладно! Я скажу!

Аделия мгновенно остановилась, приготовившись слушать, но Кира, лукаво улыбаясь, добавила:

— Только не сейчас. Потом.

— Кира! Ну как так можно?! — возмутилась Аделия, складывая руки на груди.

Но Кира лишь показала ей язык и, чтобы отвлечь подругу, указала на стол.

— Лучше взгляни сюда.

На столе лежали два изящных конверта с золотыми гербами на печатях.

— Это что? — удивлённо спросила Аделия, подойдя ближе.

— Приглашения на королевский бал во дворец, — ответила Кира, не скрывая улыбки.

Аделия схватила один из конвертов, вскрыла его и прочитала вслух приглашение.

— О, боги! — воскликнула она, радостно запрыгав по комнате. — Это же настоящий бал во дворце! Я мечтала об этом с детства!

Кира смотрела на подругу с улыбкой, радуясь её неподдельному счастью.

глава 27.

— Переодевайся уже, — сказала Кира, смеясь и глядя на всё ещё воодушевлённую Аделию. — Скоро обед, или ты сытая?

— Ох, ну тебя! — ответила Аделия, в ответ бросив в Киру подушку, лежавшую рядом.

Кира, не раздумывая, подхватила другую подушку и бросила её обратно в Аделию. Бой начался. Смеясь, девушки бегали по комнате, стараясь попасть друг в друга подушками. Весёлый хаос наполнил комнату: перья кружились в воздухе, напоминая снегопад.

Но кульминацией битвы стал громкий треск: одна из подушек не выдержала накала страстей и лопнула, разбрасывая перья во все стороны.

— Нас убьют! — вскрикнула Аделия, глядя на творившийся беспорядок.

Обе девушки замерли на мгновение, а потом, переглянувшись, разразились громким смехом.

— Ладно, убьют так убьют, — сказала Кира. — Но сначала уберём этот пернатый апокалипсис.

Они взяли на себя роль спасителей комнаты. Кира с помощью магии создала лёгкий вихрь, который поднимал разлетевшиеся перья в воздух и собирал их в одну кучу, а Аделия аккуратно складывала их обратно в подушку. Вскоре комната вновь обрела свой привычный вид.

— Всё, я больше не буду устраивать войны с подушками, — пообещала Аделия, отряхивая себя от последних перьев.

— Конечно, до следующего раза, — хихикнула Кира, бросив взгляд на аккуратно зашитую подушку. — А теперь давай, переодевайся, а то проголодаешься, как волк.

Аделия, весело фыркнув, начала переодеваться. Тем временем Кира поправила своё платье, проверила волосы в зеркале и, довольная собой, повернулась к подруге.

— Готова? — спросила она, когда Аделия закончила.

— Вперёд! — ответила та с улыбкой.

Они вышли в коридор и тут же попали в атмосферу веселья. Со всех сторон доносился смех, девушки бегали взад-вперёд, с восторгом показывая друг другу приглашения. Некоторые шёпотом обсуждали наряды, другие уже спорили, кто с кем будет танцевать на балу.

— Смотри, кажется, вся академия живёт только этими приглашениями, — заметила Кира, оглядывая окружающих.

— И не удивительно, — сказала Аделия, тоже не скрывая улыбки. — Королевский бал — это ведь что-то невероятное!

Они шли по коридору, невольно ловя на себе взгляды других студенток. Некоторые улыбались им, некоторые пытались подслушать их разговор, но большинство смотрели с нескрываемым восхищением.

— Слушай, — шепнула Аделия, толкнув Киру локтем, — а мы с тобой звёзды!

— Ещё чего! — фыркнула Кира, но не смогла сдержать улыбку. — Пошли уже в столовую, а то, боюсь, до обеда сегодня очередь будет до потолка.

Они засмеялись и, прибавив шагу, направились в сторону столовой, где их ждал не только обед, но и новые разговоры о предстоящем бале.

Когда Кира и Аделия вошли в столовую, их тут же заметили. Шёпот пронёсся среди студентов, и многие бросали на девушек взгляды. Но внимание было приковано не только к ним — все девушки, танцевавшие вальс накануне, стали объектами обсуждений.

— Кажется, мы снова в центре внимания, — тихо сказала Аделия, глядя на перешёптывающихся студентов.

— Да уж, — вздохнула Кира, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды. — Найдём наш столик и просто поедим.

Они выбрали столик в углу, подальше от основной толпы. Сев, девушки начали обсуждать предстоящий день, когда в дверях появились Ержан и Эрвин. Ержан светился от счастья, его улыбка буквально освещала всё вокруг. А вот Эрвин выглядел так, словно на него обрушился весь мир. Его хмурое лицо и тяжёлый взгляд сразу бросались в глаза.

Подойдя к столу, Ержан наклонился к Аделии и нежно поцеловал её в щёку.

— Привет, — произнёс он с улыбкой, садясь рядом с ней.

— Привет, — ответила Аделия, её лицо засияло от счастья.

Эрвин, напротив, сухо поздоровался с Кирой, даже не глядя ей в глаза:

— Кира.

— Эрвин... — начала она, но он поднял руку, прерывая её.

— Не надо, Кира. Я всё понял.

Кира замерла, почувствовав, как её сердце сжимается от его тона.

— Я вчера не ушёл, — продолжил Эрвин, его голос звучал тихо, но в нём ощущалась боль. — Я видел тебя с ним. Я ждал тебя до утра возле общежития. Ты не пришла. Ты была с ним... Что ещё ты можешь сказать?

Кира открыла рот, пытаясь найти слова, но Эрвин не дал ей вставить ни слова.

— Скажи мне, как мне теперь жить? — продолжил он, его голос дрогнул. — Научи, как жить, скрываясь за маской? Как бороться за чужое "люблю"?

Его слова будто ножом резали Киру. Она хотела объясниться, но не знала, с чего начать.

— Эрвин... прости... — выдавила она наконец.

Но Эрвин только покачал головой, встал и, не глядя на неё, ушёл.

За столом повисла тишина. Даже Ержан, обычно такой разговорчивый, молчал. Наконец, Кира тихо произнесла:

— Я ведь не давала ему никаких надежд... никаких обещаний...

Ержан вздохнул, посмотрел на неё серьёзно и сказал:

— Знаешь, Кира, для любящего сердца обещания не нужны. Оно живёт надеждой. А его надежда рухнула.

Кира закрыла глаза, чувствуя, как её горло сжимает от вины.

— Эх, Кира, — добавил Ержан. — Я же говорил тебе держаться подальше от Аластора. Но ты не слушаешь.

Кира подняла на него глаза, в которых блеснули слёзы.

— Я люблю его, Ержан, — тихо сказала она. — Ты же знаешь, почему я здесь.

Ержан кивнул, но не выглядел удовлетворённым этим ответом.

— Я поговорю с Эрвином, — сказала Кира, твёрдо глядя на друга. — Я уверена, мы сможем остаться друзьями.

Она хотела встать и пойти за Эрвином, но Ержан остановил её, положив руку ей на плечо.

— Не сейчас, Кира. Дай ему время. Ему нужно осмыслить всё, что произошло.

Кира тяжело вздохнула и снова села. Аделия взяла её за руку, поддерживая подругу.

— Он переживёт, Кира, — мягко сказала она. — А ты пока подумай, как правильно с ним поговорить.

Кира кивнула, молча уткнувшись взглядом в стол.

Обед прошёл в напряжённой тишине. Ни Кира, ни Аделия, ни Ержан не пытались завязать разговор, а атмосфера за столом была пропитана недосказанностью. После еды девушки молча вернулись в общежитие.

Едва они переступили порог комнаты, как Ержан остановился у двери.

— Аделия, увидимся вечером? — спросил он, слегка улыбнувшись.

— Конечно, — ответила Аделия, её лицо порозовело от смущения.

Ержан кивнул, бросил на Киру короткий взгляд, будто хотел что-то сказать, но передумал и ушёл.

Закрыв за ним дверь, Аделия обернулась к Кире.

— Знаешь, почему он так торопится? — спросила она. — Кайрос взял его и Эрвина на службу. Теперь они не просто студенты, у них ещё и работа: патрулируют территорию, следят за порядком, помогают в городских делах.

Кира кивнула, рассеянно водя пальцем по столешнице. Её мысли всё ещё были заняты утренним разговором с Эрвином.

— Ну, так что, Кира? — нарушила тишину Аделия, усаживаясь на кровать. — Может, расскажешь, что произошло ночью? Из-за чего Эрвин такой мрачный? И где ты вообще провела ночь?

Кира подняла взгляд на подругу, в её глазах было заметно замешательство.

—Кира , ты же моя подруга. Неужели у тебя есть от меня секреты? — продолжала Аделия, скрестив руки на груди.

Кира вздохнула и опустилась на кровать.

— Конечно, нет, — тихо ответила она. — Просто я не знала, как об этом рассказать.

— Ну, так рассказывай! — улыбнулась Аделия, подбадривая её.

Кира немного помедлила, собираясь с мыслями, а затем начала свой рассказ. Она подробно описала всё, что произошло после бала: как Аластор внезапно появился в тот момент, когда Эрвин подарил ей розу, как он увёз её в замок на острове, его признания и обещания. Она рассказала о том, как они провели вечер вдвоём, и как Аластор готовил ужин, а затем о его словах утром, о любви и о планах на их будущее.

Аделия слушала внимательно, не перебивая, лишь иногда качая головой или тихо восклицая. Когда Кира закончила, подруга некоторое время молчала, переваривая услышанное.

— Знаешь, Кира, — наконец сказала Аделия, мягко улыбнувшись. — Я рада за тебя. Правда. Если он действительно любит тебя так, как говорит, это прекрасно.

Кира подняла на неё глаза, полные сомнений.

— Но будь осторожна, — добавила Аделия, её голос стал серьёзным. — Аластор сильный, могущественный, и я вижу, что ты его тоже любишь, но… не теряй голову, ладно? Всё это может быть не так просто, как кажется.

Кира кивнула, её сердце немного оттаяло от слов поддержки.

— Спасибо, Аделия. Мне просто нужно время, чтобы всё это понять.

— Конечно, — улыбнулась подруга. — Но знаешь, если что, я всегда рядом. Ты можешь рассказать мне всё, что тебя беспокоит.

Кира почувствовала облегчение и впервые за день искренне улыбнулась.

В дверь постучали. Кира и Аделия, которые только что обсуждали события прошедшей ночи, переглянулись.

— Кто это может быть? — спросила Кира, нахмурившись.

— Сейчас узнаем, — ответила Аделия, вставая с кровати.

Она подошла к двери и осторожно её открыла. На пороге стоял невысокий гном в форме почтальона. В руках он держал запечатанный конверт.

— Письмо для леди Киры, — произнёс он, протягивая конверт.

Аделия удивлённо взглянула на него, а потом на конверт. На белой бумаге ярко выделялась красная печать в виде дракона, которая сразу бросалась в глаза.

— Спасибо, — сказала Аделия, приняв письмо.

Гном кивнул и, поправив шляпу, развернулся и направился дальше по коридору.

Закрыв дверь, Аделия вернулась к столу и с любопытством протянула письмо Кире.

— Это от него? — спросила она, едва сдерживая нетерпение.

Кира взглянула на печать, и уголки её губ дрогнули в слабой улыбке.

— Да, это от Аластора, — подтвердила она.

— Ну, давай читай! — нетерпеливо потребовала Аделия, усаживаясь напротив и скрещивая руки на груди.

Кира с улыбкой посмотрела на подругу, покачала головой, но не стала тянуть время. Аккуратно сломав печать, она развернула письмо и начала читать:

*"Моя прекрасная Кира,

Каждая минута, проведённая вдали от тебя, кажется вечностью. После нашей встречи на острове я не могу перестать думать о тебе, о твоей улыбке, о том, как ты заставляешь моё сердце биться быстрее. Ты изменила мою жизнь, и я благодарен каждому мигу, который мы провели вместе.

Сегодня вечером после ужина я жду тебя в замке. Портал будет открыт, и ты сможешь прийти, когда пожелаешь.

С любовью и нетерпением,

твой Аластор."*

Кира закончила читать, её щеки немного порозовели, а губы невольно изогнулись в улыбке.

— Ого! — воскликнула Аделия, хлопая в ладоши. — Как романтично! Он просто сражён тобой, Кира!

Кира опустила письмо на стол, не зная, что сказать.

— Видимо, сегодня ночью комната в моём распоряжении, — со смехом сказала Аделия.

Кира засмеялась в ответ, но, почувствовав лёгкое волнение, посмотрела на письмо ещё раз. Её сердце переполнялось эмоциями — радостью, волнением, и, если быть честной, немного страха.

— Всё это слишком неожиданно, — тихо произнесла она.

— Но ведь ты счастлива? — спросила Аделия, с теплотой взглянув на подругу.

— Да, — честно ответила Кира. — Очень.

Кира весь день была как на иголках. Её мысли постоянно возвращались к письму от Аластора. Её сердце то сжималось от волнения, то разрывалось от предвкушения. Она пыталась отвлечься: читала учебники, помогала Аделии готовиться к ужину, но ничего не помогало.

Когда пришло время идти в столовую, Аделия заглянула в комнату.

— Кира, ты идёшь? — спросила она.

— Нет, — ответила Кира, качая головой. — Я не могу.

— Ты что, собираешься пропустить ужин? — удивилась Аделия.

— Да. У меня и так слишком сильное волнение, я ничего не смогу съесть, — ответила Кира, отворачиваясь к окну.

Аделия лишь покачала головой и ушла. Кира осталась одна в тишине.

С наступлением вечера её тревога только усилилась. Что, если портал не откроется? А если это не Аластор? Может, она зря доверилась? Сомнения кружились в её голове, как назойливые мухи.

Внезапно воздух в комнате затрепетал. Прямо посреди комнаты стал формироваться портал. Сначала появилось слабое мерцание, затем оно усилилось, принимая форму золотистого круга, внутри которого переливались оттенки синего и серебристого.

Кира замерла, глядя на него. Её сердце бешено заколотилось.

— Вот и всё, — прошептала она сама себе.

Собрав всю свою смелость, Кира сделала шаг вперёд. Слабый ветерок коснулся её лица, и перед глазами всё закружилось. Она ощутила лёгкое головокружение, а затем всё прекратилось так же внезапно, как началось.

Она стояла в огромном зале, освещённом мягким светом. Высокие окна, через которые проникал лунный свет, и камин с потрескивающим огнём создавали уютную, но величественную атмосферу.

И вдруг её охватили чьи-то сильные руки.

— Ты пришла, — услышала она знакомый голос.

Кира подняла глаза. Перед ней стоял Аластор. Его лицо светилось радостью, а взгляд был наполнен теплотой и любовью.

— Конечно, пришла, — ответила Кира, улыбаясь, хотя её голос всё ещё дрожал от волнения.

Аластор, не отпуская её из объятий, внимательно смотрел в её глаза.

— Ты не представляешь, как я ждал этого момента, — произнёс он, осторожно прикасаясь к её щеке.

— Я... я тоже, — призналась Кира, чувствуя, как её сердце растаяло.

Он наклонился и поцеловал её. Это был тёплый, нежный поцелуй, полный любви и долгожданной близости. В этот момент все её сомнения и страхи исчезли. Она знала: она в надёжных руках.

— Добро пожаловать в мой дом, — сказал Аластор, улыбаясь и убирая прядь волос с её лица. — Сегодня ты — моя королева.

Утро окутало Киру мягким светом. Лучи солнца пробивались сквозь занавеси, заполняя комнату теплом и покоем. Она медленно открыла глаза и обернулась. Рядом, на широком ложе, спал Аластор. Его лицо было спокойным, как будто все тревоги и заботы исчезли.

Кира приподнялась на локоть и, затаив дыхание, смотрела на него. Каждый раз, глядя на Аластора, она не могла поверить, что этот человек принадлежит ей. Его сильные черты лица, расслабленное выражение и едва заметная улыбка во сне делали его ещё более привлекательным.

Внезапно Аластор пошевелился и открыл глаза. Увидев её, его лицо озарила счастливая улыбка.

— Ты уже проснулась? — спросил он, протягивая руку и нежно касаясь её щеки.

Кира кивнула, отвечая улыбкой.

— Не могла уснуть, — призналась она. — Слишком много мыслей.

— Тогда я расскажу тебе кое-что, что, надеюсь, развеет твои сомнения, — сказал он, подтягиваясь и садясь на кровати.

Кира внимательно слушала, её сердце забилось быстрее.

— Эти дни я занимался важными делами. И теперь всё готово. Завтра вечером состоится бал, на котором соберётся вся элита. Это будет грандиозное событие. А по окончании бала я сделаю официальное объявление.

— Какое объявление? — с тревогой спросила Кира.

— О том, что ты моя истинная жена, — твёрдо сказал Аластор. — После бала мы проведём ритуал бракосочетания, который окончательно закрепит наш союз.

— Но... Эльза... — начала Кира, но Аластор мягко прервал её, касаясь пальцем её губ.

— Эльза уедет, — сказал он. — Она заслуживает наказания за то, что устроила. Но я не хочу омрачать нашу жизнь её смертью. Я уже решил, что эльфы на долгое время будут отстранены от власти. Все, кто сейчас занимает важные посты, покинут их.

— Аластор, может, не стоит так резко? — начала она, но он снова остановил её.

— Это моё решение, Кира, — сказал он твёрдо, но с теплотой. — Я хочу, чтобы ты знала: с этого момента ты — моя главная забота и цель.

Кира улыбнулась, чувствуя, как её сердце наполняется благодарностью и любовью.

— А теперь, — сказал он, откинув одеяло и вставая, — давай позавтракаем.

— В академии? — с улыбкой спросила Кира.

— Конечно. Я, честно говоря, не лучший повар, — признался Аластор с усмешкой, отчего Кира рассмеялась.

После короткого завтрака, состоящего из чая и булочек, Кира оделась и привела себя в порядок. Её платье мягко струилось по фигуре, а волосы блестели в свете утра.

— Ты великолепна, — сказал Аластор, когда она подошла к нему.

— Спасибо, — ответила Кира, чувствуя, как её щеки заливаются румянцем.

Перед ними возник портал. Аластор взял её за руку и нежно поцеловал.

— До скорой встречи, — сказал он.

Кира шагнула в портал, и в тот же миг она вновь оказалась в своей комнате в академии.

Аделия сидела перед зеркалом, расчесывая свои длинные светлые волосы. Её движения были плавными, а на лице играла лёгкая улыбка. Она, казалось, погружена в свои мысли, но тут в комнате вспыхнул портал, и из него вышла Кира.

— Кира! — воскликнула Аделия, подскакивая на месте. Она мгновенно оказалась рядом, схватила подругу за руку, дотащила её до кровати и усадила рядом с собой. — Ну, рассказывай всё!

Кира смутилась, её щеки покраснели.

— Может, лучше ты расскажиш, как у тебя дела с Ержаном? — попыталась она сменить тему.

Аделия прищурилась и, скрестив руки, строго посмотрела на подругу.

— Не увиливай, Кира. Или ты хочешь, чтобы я узнала всё от кого-нибудь другого? Поверь, за пару минут выйду из комнаты, и новости уже будут по всему общежитию!

Обе девушки засмеялись, но Аделия продолжала ждать ответа.

Кира, понимая, что скрывать нет смысла, вдохнула поглубже и тихо сказала:

— Аластор сказал, что после бала объявит о нашей свадьбе.

Аделия вскрикнула от радости и, подпрыгнув, обняла подругу.

— И ты хотела скрыть это от меня?! Вот это подруга! Как ты могла?

— Это не то, что я хотела скрыть… — начала оправдываться Кира, но Аделия перебила её.

— Знаешь, у меня появилась идея! — её глаза загорелись. — Я хочу попросить Аластора дать разрешение нам с Ержаном тоже пожениться. И тогда мы сыграем наши свадьбы вместе! Завтра, сразу после бала! Как тебе идея?

Кира удивлённо посмотрела на Аделию.

— Ты уверена? Это серьёзный шаг. Ты с Ержаном об этом говорила?

— Нет, но скажу! Не переживай! — быстро ответила Аделия, вставая с кровати и начиная ходить по комнате.

— Аделия, это твоя жизнь. Вы точно готовы к этому?

— Да! Я за! — решительно ответила Аделия, повернувшись к подруге. — Я поговорю с Ержаном вечером. А ты пока подумай, как рассказать об этом Аластору!

Кира рассмеялась.

— Ну ты даёшь! — сказала она, качая головой. — Хорошо, если вы с Ержаном действительно готовы, я поговорю с Аластором.

Девушки улыбнулись друг другу, и комната наполнилась радостным предвкушением завтрашнего дня.

— А теперь пошли на завтрак, — сказала Аделия, вставая с кровати. — Ребята нас, наверное, уже заждались.

— Не нас, а тебя, — усмехнулась Кира, поправляя платье. — Я сомневаюсь, что Эрвин там.

Но почему-то Кире хотелось, чтобы Эрвин был. Эта мысль не давала ей покоя, и, несмотря на всё, она надеялась увидеть его.

Когда девушки зашли в зал, Кира сразу посмотрела на их обычный столик. Там сидели Ержан и Эрвин. Она почувствовала, как сердце забилось быстрее. Он здесь, — мелькнула мысль. Пусть он не заговорит с ней, пусть даже не посмотрит, но он пришёл, и это почему-то радовало её.

Они подошли к столу. Ержан и Эрвин встали, чтобы поприветствовать девушек.

— Здравствуй, Кира, — произнёс Ержан с улыбкой, кивая Аделии.

Эрвин же взял Киру за руку, едва касаясь её пальцев губами.

— Здравствуйте, ваше высочество, — сказал он с явной насмешкой, и Кира ощутила, как щеки начали гореть.

— Ты чего? — растерялась она. — Совсем уже? Или хочешь меня унизить?

— Нисколько, — ответил Эрвин холодно, садясь обратно на своё место. — Сама расскажешь или мне рассказать?

Кира озадаченно смотрела на него.

— О чём ты? — она пыталась понять, что он имеет в виду.

Эрвин вздохнул и с сарказмом добавил:

— Ладно, забудь. Просто, если вдруг не знаешь, сегодня утром старейшины собрались на совещание. Аластор сделал несколько заявлений. Например, что Эльза, сама ли или нет, но была в курсе заговора. По закону её ждёт смертная казнь. Однако он, как истинный монарх, милостиво простил её.

Кира, открыв рот, смотрела на Эрвина.

— Простил? — только и смогла вымолвить она.

— Да, простил, — подтвердил он. — Но с условием, что после бала она покинет дворец. Более того, он настоял, чтобы её выдали замуж, чтобы она не оставалась одна.

Эрвин выдержал паузу, словно изучая реакцию Киры, и продолжил:

— И ещё. Он пригласил всех на вашу свадьбу.

Кира опустила взгляд, не зная, что сказать.

— Так что я не придуряюсь, — добавил Эрвин, на мгновение глядя ей в глаза. — Это уже факт.

— Но… — начала она, но он не дал ей договорить.

— Мой отец — один из членов совета. С завтрашнего дня его убирают, как и всех эльфов. Никого из них больше не оставят в управлении. Печально.

Кира сидела, не зная, что ответить. Это было слишком.

— Что ж, поздравляю вас, — наконец сказал Эрвин с лёгкой усмешкой, откидываясь на спинку стула.

Кира, смущённая и сбитая с толку, тихо прошептала:

— Спасибо.

После этого разговор прекратился. Она молча взялась за еду, стараясь сосредоточиться на завтраке, но её мысли были слишком сумбурными. Что теперь? Как всё это объяснить?

После завтрака всех студентов отвлёк голос директора академии. Он встал в центре зала и громко объявил:

— Сегодня после обеда наша академия отправится в королевский дворец. У вас уже имеются приглашения, так что возьмите с собой самое необходимое. Кроме бала, вас ждёт ещё одно радостное мероприятие, но об этом я расскажу позже.

Кира почувствовала, как её щеки запылали. Во время объявления она заметила, что почти все преподаватели смотрели прямо на неё, а её смущение только усилилось.

— Ну почему именно на меня? — подумала она, стараясь не встретиться с чьими-либо взглядами.

Когда все стали выходить из столовой, Кира замедлила шаг. Она искала взглядом Кайроса, который шёл впереди вместе с преподавателями, о чём-то оживлённо беседуя. Набравшись смелости, она подошла ближе и робко позвала:

— Кайрос, простите, можно вас на минуту?

Кайрос обернулся, остановился и с дружелюбной улыбкой кивнул:

— Конечно, миледи. Что-то случилось?

Он чуть приобнял её за плечи, отводя в сторону, чтобы они могли поговорить без посторонних ушей.

— Мне нужно поговорить с Аластором, но я не знаю, как с ним связаться, — начала Кира, глядя в пол и чувствуя, как лицо снова заливается румянцем.

Кайрос усмехнулся, заметив её смущение.

— Это не проблема, миледи. Вы можете сказать мне, что нужно передать, а я передам ему лично. Или... просто скажите всё сами вечером, на балу.

— Я не могу... — Кира замялась, переминаясь с ноги на ногу. — Я не могу вам сказать. Но это очень важно.

Кайрос внимательно посмотрел на неё, а затем снова улыбнулся:

— Хорошо, уговорили, — сказал он с добродушным смехом. — Я свяжусь с его высочеством прямо сейчас и передам вашу просьбу.

— Спасибо! — выпалила Кира, чувствуя облегчение.

Она быстро побежала к себе в комнату, оставив Кайроса улыбаться ей вслед.

Девушки сидели в комнате, заканчивая упаковывать бальные платья. Их настроение было приподнятым, и каждая думала о грядущем вечере. Вдруг посреди комнаты вспыхнул портал, и из него вышел Аластор.

Кира, увидев его, радостно вскочила и бросилась ему навстречу. Он крепко обнял её, погладил по волосам и спросил с беспокойством:

— Что случилось, моя дорогая? Никто не обидел тебя?

— Нет, — ответила Кира с улыбкой. — Просто я хотела поговорить с тобой.

Аластор немного нахмурился, уловив серьёзный тон в её голосе.

— Я слушаю тебя, — сказал он, глядя ей в глаза.

Аделия, которая до этого безмятежно сидела на кровати, тут же замерла, боясь шевельнуться. Она старалась слиться с обстановкой, чтобы не мешать разговору. Аластор заметил её и коротко поприветствовал:

— Добрый день, леди Аделия.

Аделия слегка кивнула, чувствуя, как её щеки начинают розоветь.

Кира глубоко вдохнула и начала говорить:

— Аделия и Ержан... Они хотят пожениться, но им не разрешили из-за учёбы. Но сейчас Ержан не только учится, он ещё и работает. Я хотела попросить... разрешишь им пожениться? Я бы очень хотела, чтобы их свадьба была вместе с нашей.

Кира смотрела на Аластора с надеждой, а он задумчиво сложил руки на груди. Некоторое время он молчал, затем поднял взгляд и произнёс:

— Хорошо. Я не против. Но почему они сами об этом не говорят? Они точно этого хотят?

Не успел он закончить, как Аделия, подпрыгнув на месте, воскликнула:

— Да, да, точно хотят! Я сейчас побегу, спрошу у Ержана!

Она схватила свой плащ и выбежала из комнаты так стремительно, что её смех ещё долго звучал в коридоре.

Аластор засмеялся, покачал головой и снова посмотрел на Киру.

— Ты всегда думаешь о других, — сказал он, нежно проводя рукой по её щеке. — Но ты хоть немного думаешь о себе?

Кира улыбнулась в ответ, но ничего не успела сказать, потому что Аластор наклонился и поцеловал её.

— Теперь мне пора. Мы встретимся вечером, моя любовь, — сказал он, отступая назад в портал.

— До встречи, — тихо ответила Кира, глядя, как он исчезает.

После обеда на главной площади академии царило оживление. Повсюду суетились студенты, обсуждая предстоящее путешествие. На площади стояли десятки карет, запряжённых грациозными белоснежными лошадьми. Воздух был пропитан радостью и лёгким холодком зимнего дня.

Киру проводили к первой карете, выделенной специально для неё. Это была изысканная королевская карета, украшенная гербом королевства и тонкими узорами в виде снежинок. Она настаивала, чтобы её друзья ехали с ней. Преподаватели сначала удивились такому желанию, но спорить с будущей королевой никто не стал. Вскоре Аделия, Ержан и Эрвин уселись рядом с Кирой.

— Вот это поездка, — усмехнулся Ержан, устраиваясь напротив девушек. — Королевская карета, нас словно важнейших особ встречают.

Аделия улыбнулась, но Кира казалась задумчивой, время от времени бросая взгляд за окно.

Когда все студенты расселись по каретам, слуги объявили, что вещи уже упакованы и будут доставлены прямо в их комнаты во дворце. Гонг возвестил о начале пути, и кареты одна за другой тронулись с места.

Карета плавно покачивалась на ходу, и Кира с друзьями могли наслаждаться видами за окнами. Сначала они ехали через густой лес, где высокие ели и сосны гордо возвышались под тяжестью пушистого снега. Деревья словно кланялись прохожим, покрытые сверкающим инеем. Птицы изредка пролетали меж ветвей, оставляя едва заметные следы на фоне белоснежного неба.

— Как красиво, — прошептала Аделия, прижавшись к стеклу.

— Да уж, словно из сказки, — согласился Ержан.

Эрвин молчал, но тоже смотрел в окно, словно любуясь природой и одновременно погружаясь в свои мысли.

Через несколько часов лес начал редеть, и постепенно карета выехала на широкие поля. Величественные просторы были покрыты снегом, сияющим в лучах закатного солнца. Время от времени на горизонте можно было увидеть одинокие деревья, словно сторожащие эти земли.

— Интересно, здесь летом такие же широкие просторы? — задумчиво спросила Кира, смотря на бескрайние белые равнины.

— Наверняка, — ответил Эрвин. — Летом здесь море цветов, а зимой — только это белое безмолвие.

Ержан хмыкнул:

— Если бы не снег, я бы сказал, что здесь слишком тихо.

К вечеру, когда небо уже начало окрашиваться в розовые и золотистые тона, на горизонте показались величественные очертания королевского замка. Он возвышался на холме, словно коронованный король, освещённый последними лучами заката. Его многочисленные башни вздымались ввысь, а крыши и стены были покрыты снежными узорами.

— Вот это да, — выдохнула Аделия, прикрыв рот рукой.

— Добро пожаловать в королевский дворец, — с лёгкой улыбкой сказал Эрвин, но в его голосе чувствовалась горечь.

Кира смотрела на замок, и сердце её замерло. Завтра здесь будет её бал, её свадьба, её будущее. Всё это начинало казаться пугающе реальным.

Кареты одна за другой въезжали на территорию замка, проезжая под величественной аркой ворот. Снег хрустел под копытами лошадей, а свет фонарей освещал их путь. Как только первая карета остановилась перед главной лестницей замка, прозвучал торжественный звук горна, возвещая прибытие гостей. Эхо раскатилось по двору, заставляя студентов замереть от восхищения.

Слуги в ливреях выстроились в ровные ряды, готовые встречать гостей. Каждый из них с поклоном открывал дверцы карет, помогая студентам спуститься. Эрвин, Ержан и Аделия вышли первыми, ожидая Киру.

Когда дверь их кареты открыли, и Кира приготовилась выйти, перед ней появился сам Аластор. Его высокий силуэт, освещённый фонарями, выделялся на фоне дворца. Он подошёл к карете, подавая ей руку.

— Добро пожаловать домой, Кира, — сказал он мягким, но уверенным голосом.

Она улыбнулась, принимая его руку, и, ступив на ступеньки, осторожно спустилась из кареты.

— Спасибо, Аластор, — ответила она, чувствуя тепло его руки, которое сразу успокоило её волнение.

Аластор проводил её взглядом, полный нежности и радости.

— Для тебя я велел подготовить твою прежнюю спальню. Ты же помнишь её?

Кира кивнула, вспоминая уютную комнату с большими окнами, которые выходили на сад.

— Конечно, помню. Но у меня есть одна просьба, — добавила она немного смущённо.

— Конечно, говори, — сказал он, внимательно глядя ей в глаза.

— Пусть Аделия будет со мной, — попросила Кира.

Аластор рассмеялся, его смех был глубоким и доброжелательным.

— Как скажешь, моя дорогая, — ответил он, соглашаясь с её просьбой.

Затем он сделал знак слугам, которые быстро подошли и стали указывать студентам их комнаты.

— Следуйте за ними, ваши вещи уже доставлены, — добавил Аластор, обращаясь к Кире и её друзьям.

Но Киру он не отпустил сразу. Вместо этого он наклонился ближе и тихо сказал:

— Ты выглядишь великолепно, но, надеюсь, скоро ты позволишь мне увидеть тебя в том платье, которое я выбрал для бала.

Её щеки вспыхнули, и она тихо ответила:

— Увидишь.

Он улыбнулся, отпустил её руку и жестом указал на лестницу.

— Иди, устраивайся. Если понадоблюсь, ты знаешь, как меня найти.

Кира вместе с Аделией и остальными отправились к своим комнатам, но её сердце всё ещё было охвачено теплом от его слов и прикосновений.

Кира, взяв Аделию за руку, с улыбкой потянула её за собой по длинным коридорам замка. Их шаги гулко раздавались по мраморному полу, а свет факелов отбрасывал мягкие отблески на стены. Каждая знакомая поворотка вызывала у Киры ощущение возвращения домой.

— Как же давно это было… и совсем недавно, — тихо сказала она, немного задумавшись.

— Ты про что? — спросила Аделия, с интересом осматривая всё вокруг.

— Про всё, — загадочно ответила Кира и открыла массивную деревянную дверь с изысканной резьбой.

Комната встретила их мягким светом свечей, ароматом свежих цветов и теплом уюта.

— Вот это моя комната, — с гордостью сказала Кира, оглядывая знакомые стены.

Аделия, замершая на пороге, с удивлением разглядывала просторную спальню: высокие окна, шёлковые шторы, массивная кровать с балдахином и множество мелочей, подчёркивающих богатство и изящество убранства.

— Вот это да! — наконец выдохнула она. — Мне даже не верится, что я в замке… и с самой королевой!

Кира улыбнулась:

— Надеюсь, ты не думаешь, что я забуду о тебе после свадьбы?

Аделия покачала головой:

— Ты что, конечно, нет!

С улицы доносился мелодичный звук горна, то и дело возвещая о прибытии новых гостей. Кира посмотрела на окно и тихо вздохнула:

— Знаешь, Аделия, мне не хочется идти в столовую. Может, поужинаем здесь?

— А так можно? — с сомнением спросила подруга.

Кира улыбнулась:

— Конечно.

Она подошла к небольшому колокольчику на столике и позвонила. Почти сразу в дверь постучали, и вошла молодая служанка. Кира заметила, что это та самая девушка, которая раньше прислуживала ей.

— Принеси нам ужин сюда, пожалуйста, — попросила Кира.

Служанка почтительно поклонилась:

— Как пожелаете, леди, — и вышла.

Через несколько минут слуги начали накрывать стол. На белоснежной скатерти появились серебряные подносы с ароматными блюдами, золотистый хлеб, свежие фрукты и графины с соками. Аделия с восхищением смотрела на происходящее.

— Вот это да! — снова воскликнула она. — Мои родные никогда не поверят, что я просто так ужинала с королевой!

Кира засмеялась:

— Не поверят? Тогда приезжай к нам с ними в гости. Я буду только рада.

После сытного ужина девушки устроились на огромной кровати Киры. Кира расслабилась, закрыла глаза и вдруг позвала:

— Хранитель!

Через мгновение в комнате появился большой чёрный пёс с золотыми глазами. Его мощная фигура внушала трепет, но в глазах читалась доброта.

— Рад вас видеть, хозяйка дома, — произнёс он низким голосом.

Аделия испуганно огляделась, пытаясь понять, с кем разговаривает Кира.

— С кем ты говоришь? — прошептала она, вертя головой.

— С Хранителем, — спокойно ответила Кира.

— Подожди… — Аделия не успела договорить, как Кира попросила:

— Хранитель, покажись, пожалуйста.

Пёс шагнул вперёд, и Аделия ахнула, соскочив с кровати и спрятавшись за спину Киры.

— Не бойся, он добрый, — успокоила её Кира.

Хранитель хмыкнул, что звучало как смешок.

— Добрый, но не для всех, — сказал он. — Но для леди сделаю исключение.

Он подошёл к Аделии и слегка ткнулся носом в её руку:

— Погладь меня.

Аделия с опаской протянула руку и осторожно коснулась его густой шерсти. Пёс закрыл глаза и довольно замурлыкал, что выглядело неожиданно забавно.

— Кажется, у Ержана появился соперник, — засмеялась Кира.

— Могу и посоперничать, — серьёзно заявил Хранитель, приоткрывая один глаз.

Аделия быстро отдёрнула руку:

— Не надо!

Все трое рассмеялись.

— Ложитесь спать, — сказал Хранитель, успокоившись. — Завтра будет тяжёлый день.

— А ты? — спросила Кира.

— А я буду охранять ваш сон, — ответил он, устраиваясь у двери.

Под его бдительным присмотром девушки уснули, зная, что находятся под надёжной защитой.

Утро в замке началось с шумной суеты. По коридорам сновали люди, создавая атмосферу подготовки к чему-то грандиозному. Женщины в ярких и пышных платьях торопливо шли в одном направлении, мужчины — в другом, а подростки бегали туда-сюда, переговариваясь. Кира выглянула в коридор, чтобы оценить обстановку, и тут же вернулась в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Давай завтракать здесь, — сказала она, прислоняясь к стене. — Туда идти совсем не хочется.

Аделия выглянула из-за плеча Киры в коридор, широко распахнула глаза и быстро вернулась.

— Согласна, завтракать здесь — отличная идея!

Кира кивнула, соглашаясь, а Аделия взяла в руки маленький серебряный колокольчик.

— Можно я? — спросила она.

— Конечно, — ответила Кира.

Аделия позвонила, и почти сразу появилась служанка.

— Завтрак нам, пожалуйста, принесите сюда, — попросила Аделия.

Служанка кивнула и скрылась за дверью. Через несколько минут в комнату вошли слуги с подносами. На столике быстро появился аппетитный завтрак: свежий хлеб, масло, джемы, тарелки с сыром, колбасами, а также ароматный чай и кофе. Девушки с удовольствием принялись за еду.

Когда они почти закончили, дверь слегка приоткрылась, и вошёл Аластор.

— Доброе утро, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Как вы спали? Всё ли хорошо?

— Всё прекрасно, спасибо, — ответила Кира. — Может, позавтракаешь с нами?

— Почему бы и нет, — согласился он, садясь за стол.

Слуги быстро подали ещё одну тарелку и чашку, не нарушая атмосферы разговора.

— В замке сегодня оживлённо, — заметил Аластор. — Прибытие гостей всегда такое.

Кира кивнула, соглашаясь, но вдруг дверь снова приоткрылась. На пороге появилась та же служанка.

— Простите за беспокойство, леди Кира, — сказала она, слегка поклонившись. — Леди Аделию хочет видеть её жених.

Кира бросила вопросительный взгляд на Аластора, и он, как будто прочитав её мысли, кивнул, давая согласие.

— Пусть заходит, — сказала Кира.

В комнату вошёл Ержан. Он остановился у порога, разглядывая просторную и богатую обстановку спальни. Аделия тут же подбежала к нему, взяла за руку и потащила к столу.

— Доброе утро, ваше высочество, — сказал Ержан, слегка наклонив голову в знак уважения.

Аластор усмехнулся.

— Полно вам, — сказал он. — На людях я ваше высочество, а здесь просто Аластор. Присаживайтесь.

— Благодарю, — ответил Ержан, садясь.

— Хорошо, что вы здесь, — продолжил Аластор. — В замке полно народу, в том числе эльфов. Мне немного тревожно, чтобы они не выкинули какой-нибудь фокус.

Ержан кивнул:

— После вашего последнего приказа они, конечно, недовольны. Никто не любит терять тёплое местечко.

— Точно, — согласился Аластор, наливая себе чаю. Разговор продолжился спокойно, без напряжения. Видно было, что Ержан и Аластор давно нашли общий язык, несмотря на разницу в их положении.

Через некоторое время Аластор встал.

— Мне пора. Увидимся на балу, — сказал он, обращаясь к Кире, и, наклонившись, поцеловал её в щёку.

— Хорошо, — тихо ответила она, провожая его взглядом.

Ержан поднялся из-за стола и потянулся, будто собирался в дальнюю дорогу.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — сказал он. — Не могу Эрвина одного оставлять, мы ведь на работе.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Аделия, немного нахмурившись.

— Кстати, Аластор предложил мне работу в замке после нашей свадьбы. Мы, если захочешь, можем остаться здесь жить, — ответил Ержан, слегка улыбнувшись.

Аделия вытаращила глаза.

— Ты серьёзно? Это не может быть правдой! Конечно, я согласна! А как же учёба?

Ержан пожал плечами.

— С академией придётся попрощаться. Но вы с Кирой сможете продолжить обучение прямо здесь, с индивидуальными преподавателями.

— Вот это да! — выдохнула Аделия, обнимая Ержана. — Конечно, я согласна!

Кира с интересом наблюдала за их разговором, но тут же вмешалась.

— Я об этом ничего не знала.

— Ничего, справимся, — ответила Аделия, и девушки рассмеялись.

Ержан попрощался и ушёл, оставив их вдвоём. Аделия сразу же кинулась к зеркалу, поправляя причёску.

— Ну что, начнём готовиться к балу? — спросила она.

В этот момент в комнату вошла служанка, держа в руках изящно сложенное платье. Оно было насыщенного алого цвета, с тонкой вышивкой золотыми нитями по краям. Лёгкая ткань струилась, словно вода, а в области талии был золотой пояс, украшенный драгоценными камнями.

— Его величество просил, чтобы вы надели это платье на бал, — сообщила служанка, передавая наряд Кире.

— Спасибо, — кивнула Кира, принимая платье. Она провела пальцами по гладкой ткани, любуясь изысканной работой мастеров.

— Оно великолепное! — восхитилась Аделия.

— Да, действительно, — согласилась Кира.

Вечер настал. Ержан и Эрвин пришли за девушками, чтобы вместе отправиться в бальный зал. Ержан выглядел элегантно в строгом костюме, а Эрвин, как всегда, сдержанно красив.

— Вы выглядите прекрасно, дамы, — сказал Эрвин, слегка наклоняя голову.

— Спасибо, — ответили девушки хором, рассмеявшись.

Бальный зал был огромен, украшен хрустальными люстрами и золотыми гирляндами. Гости уже начали заполнять помещение. Одни кружились в танце, другие стояли группами, ведя непринуждённые беседы. Дамы в пышных платьях сидели вдоль стен, ожидая приглашений на танец.

Зал, примыкающий к танцевальной площадке, был заставлен длинными столами, ломящимися от изобилия угощений. Там можно было найти всё — от ароматного эля до свежевыжатого сока, от изысканных блюд до простых закусок.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал Эрвин, обращаясь к Кире. — Позволишь мне пригласить тебя на танец?

— Конечно, — ответила Кира, принимая его руку.

Ержан, не отставая, увлёк Аделию в вальс. Музыка мягко лилась, и пары кружились в ритме мелодии. Кира наслаждалась танцем, но время от времени её взгляд скользил по залу в поисках Аластора.

Его нигде не было видно.

— Не переживай, — сказала она себе тихо. — У него, наверное, много дел.

Но её взгляд вдруг остановился на королевском троне, где сидела Эльза. Она восседала так, словно была хозяйкой бала, её осанка была грациозной, а лицо — надменным.

Кира заметила, что место рядом с Эльзой пустовало, и внутри неё что-то неприятно екнуло. На мгновение их взгляды пересеклись. Эльза смотрела прямо на неё, и в её глазах Кира заметила огонёк ненависти.

Эльза подняла уголки губ в едва заметной, холодной улыбке, и Кира почувствовала, как её собственное сердце сжалось.

Кира, ещё оглядывая зал в поисках Аластора, услышала за спиной знакомый голос:

— Ой, милочка, наконец-то я вас нашла. Вы выглядите просто очаровательно!

Кира обернулась и увидела мадам Ренар, преподавательницу из королевской академии.

— Я уже всех девушек предупредила, только вас долго искала. Через полчаса наше выступление. Пожалуйста, оставьте эти танцы и идёмте со мной, — продолжила мадам Ренар, терпеливо ожидая.

Кира бросила взгляд на Эрвина, словно спрашивая, как быть. Тот, улыбнувшись, сказал:

— Иди, не переживай.

Кира кивнула и последовала за мадам Ренар.

Подготовка к выступлению

Мадам Ренар отвела её в комнату, где уже собирались девушки из академии. Все готовились, переодевались в специально сшитые для выступления платья. Однако Кира, взглянув на своё красное платье, решительно заявила:

— Я не буду переодеваться. Его величество хотел видеть меня в этом платье, и я не собираюсь его подводить.

Мадам Ренар удивлённо посмотрела на неё, но затем, вздохнув, согласилась:

— Хорошо. Пусть будет так.

Когда все были готовы, из зала донёсся голос ведущего:

— Внимание, дамы и господа! Студенты королевской академии подготовили праздничный номер. Прошу всех освободить центр зала и расположиться вдоль стен, чтобы наблюдать за выступлением.

— Пора, — строго сказала мадам Ренар, выстраивая девушек в линию.

Под звуки музыки девушки стройной колонной вошли в зал. Кира шла последней, но, выйдя в центр, заняла главное место перед зрителями. Музыка смолкла,и снова заиграла, и её голос зазвучал:

**"Я с тобой, пусть мы врозь,

Пусть те дни ветер унёс,

Как листву жёлтых берёз.

Я наяву, прошлым живу,

Ты мой единственный, нежный .

Ты со мной лишь во сне ,

Мы вдвоём наедине,

Я зову ,ты нужен мне.

Вновь наяву прошлым живу

Ты мой единственный нежный.

Ты и я - нас разделить нельзя,

Без тебя нет для меня ни дня.

Пусть любовь далека и близка как весна,

Но навсегда в нашу жизнь я влюблена.

Мы с тобой в блеске свеч .

Нас любовь смогла сберечь.

Я живу для новых встреч с тобой.

Я наяву счастьем живу

Ты мой единственный нежный..

Ты и я - нас разделить нельзя,

Без тебя нет для меня ни дня.

Пусть любовь далека и близка как весна.

Но навсегда я в нашу жизнь влюблена.

Ты мой единственный нежный.. "**

Её голос, усиленный магией, разливался по залу, наполняя его чарующей мелодией. С первого же куплета в зал стали заходить молодые люди в праздничных костюмах. Они грациозно подходили к девушкам, приглашая их на танец. Пары начали вальсировать, плавно кружась по залу.

Эрвин, проходя мимо Киры, улыбнулся и шепнул:

— Ты прекрасна. Прости.

Он продолжил движение и пригласил на танец одну из девушек из академии.

Кира растерялась: ведь она должна была танцевать именно с ним!

— Ну ладно, — подумала она. — Я просто продолжу петь.

Её голос звучал с новой силой, сопровождая танцующие пары. Люди наблюдали заворожённо, очарованные зрелищем.

На последнем куплете двери зала внезапно распахнулись. Вошёл Аластор, одетый в роскошный наряд, подчёркивающий его статус. Все взгляды обратились на него. Не обращая внимания на толпу, он уверенно подошёл к Кире.

— Позвольте? — сказал он, протягивая руку.

Кира растерялась, но вложила свою руку в его. Они начали вальсировать в центре круга, который образовали другие пары. Песня Киры плавно сменилась записью её голоса, позволяя ей сосредоточиться на танце.

— Ты как? — тихо спросил Аластор, обнимая её за талию.

— Нормально. Ты умеешь танцевать?

— Научился. Твоя песня пробирает до самой души. Я не мог оставить тебя здесь с кем-то другим, — признался он. — Я попросил Эрвина отказаться от танца с тобой и занял его место.

— Я тебя люблю, — прошептала Кира.

— И я тебя, — ответил он, глядя в её глаза.

Танец закончился, и зал разразился аплодисментами. Аластор провёл Киру к своему трону и поднял руку, призывая к тишине.

— Дамы и господа! — начал он. — Сегодня я хочу сделать объявление. Кира — моя истинная жена. Тёмные силы скрыли её от меня, но всё разрешилось, и мы снова вместе. Завтра состоится наша свадьба.

Он обвёл зал взглядом.

— Также завтра состоится свадьба Эльзы. Она освобождается от ложной клятвы, данной мне, и выходит замуж за лорда Греймора — достойного и уважаемого эльфа.

Эльза, сидевшая неподалёку, смотрела на него с явным негодованием, её взгляд был полон злобы.

— Кроме того, — продолжил Аластор, — завтра мы отпразднуем свадьбу моего друга Ержана и его невесты Аделии.

Аплодисменты вновь оглушили зал. Аластор взял Киру за руку и под эти аплодисменты вывел её из зала.

— Одна ночь врозь, — тихо сказал он, целуя её. — А потом мы будем вместе навсегда.

Кира улыбнулась, поцеловала его в ответ и вернулась в свою комнату.

В комнате её уже ждала Аделия.

— Ну, как тебе? — с улыбкой спросила она.

— Невероятно, — призналась Кира.

Девушки обсуждали бал, свои выступления и фантазировали о завтрашней свадьбе, смеясь и делясь своими мыслями. Их счастье было искренним, несмотря на тяжёлые испытания, через которые они прошли.

глава 29

Солнце уже поднялось над горизонтом, но в комнате Киры и Аделии всё ещё царила сонная тишина. Девушки спали, когда дверь распахнулась, и внутрь вошла пожилая женщина, старшая служанка замка. Ее строгий, но добрый голос разбудил девушек:

— Просыпайтесь! Это надо же, спят! У них сегодня свадьба, а они спят!

Кира лениво приоткрыла глаза, недовольно ворча:

— Уже встаём, не волнуйтесь.

Но её сонливость мигом улетучилась, когда она увидела, что комната буквально заполнена служанками. Девушки переглянулись, их увели в просторную ванную, украшенную мрамором и золотом.

Служанки принялись заботливо помогать Кире и Аделии. Кира пыталась сопротивляться:

— Я сама могу помыться, это же элементарно!

Но старшая служанка строго ответила:

— Не подобает девушке вашего положения заниматься этим самой.

После нескольких минут споров Кире всё же удалось выгнать всех из ванной комнаты. Аделия, наблюдая за этим, громко рассмеялась:

— Кира, мы не утонем тут случайно? Ванна такая огромная, что страшно!

Кира, всё ещё злясь, ответила:

— Если бы они остались, я бы кого-нибудь утопила!

Аделия снова засмеялась, и напряжение улетучилось. После принятия ванны девушек усадили перед зеркалами, где служанки начали укладывать их волосы.

Кира недовольно ворчала:

— Что за ужас! Сколько можно?!

— Я бы на их месте уже убежала, — усмехнулась Аделия.

Наконец девушки были готовы. Белоснежные платья смотрелись великолепно: наряд Киры был явно королевским, а платье Аделии хоть и скромнее, но не уступало в элегантности.

Старшая служанка повела их в небольшую комнату возле зала для бракосочетания, где находился древний магический кристалл. Она то и дело выбегала и возвращалась, пока девушки, волнуясь, ждали своей очереди.

— Пора, — наконец объявила она.

Кира вышла первой. У дверей её встретил Аластор, который взял её за руку. Его взгляд был полон любви и нежности.

За ними следовали Аделия и Ержан, а замыкали шествие Эльза с её женихом. Зал, украшенный цветами и светом магических свечей, был полон гостей. Все взоры были прикованы к Кире и Аластору, когда они подошли к кристаллу.

Кристалл засиял ярче обычного, и из него вырвалась дымчатая струя света. Она обвила руки Киры и Аластора, соединяя их в яркой линии, а их метки на запястьях вспыхнули.

— Брак заключён! — провозгласил старейшина. — Его высочество Аластор Рейнард и Кира Алентьева — супруги!

Точно так же кристалл благословил союз Аделии и Ержана, но, когда к нему подошла Эльза, произошло нечто необычное. Две дымчатые струи коснулись её и её жениха, образуя рисунок замка на их запястьях.

Старейшина объявил:

— Брак заключён.

После церемонии молодожёны отправились в зал, где для них были приготовлены места за главным столом.

Праздничный зал, освещённый сотнями свечей и украшенный изысканными цветами, встречал молодых. За центральным столом стояло четыре стула, приготовленных для Аластора, Киры, Ержана и Аделии. Сев за стол, Аделия украдкой шепнула Кире:

— Видимо, Эльзы здесь не будет.

Кира лишь кивнула, бросив взгляд на оставшиеся пустыми места. Празднество продолжалось весь день. Гости веселились, танцевали, и только молодожёны сидели на своих местах, будто прикованные.

— Аластор, я хочу уйти, я устала, — жалобно проговорила Кира, вполголоса обращаясь к мужу.

— Терпи, дорогая. Я тоже хочу, но нужно дождаться подходящего момента, — ответил он, сжав её руку.

Наконец, Аластор поднялся и, жестом подозвав Эрвина, тихо сказал ему что-то. Тот кивнул и удалился.

Молодожёны встали и под аплодисменты гостей вышли из зала. Как только двери за ними закрылись, Аластор взял Киру на руки, несмотря на её возмущённое:

— Отпусти! Я сама могу идти!

Аластор лишь улыбнулся и осторожно поставил её на пол. Позади Ержан, тоже неся Аделию, столкнулся с её сопротивлением. Поддавшись её настойчивости, он тоже опустил жену на пол.

— Комната рядом с нашей свободна, можете там устроиться, — предложил Аластор Ержану и Аделии.

— Спасибо, — поблагодарила Аделия, всё ещё не веря происходящему.

Позже, в тишине одного из коридоров замка, когда молодожёны шли к своим комнатам , к ним подошел Эрвин он что -то сказал Аластору . Они остановились Аластор отдавал приказания Эрвину, в этот момент они вдруг увидели вспышку магии. Резко обернувшись они заметили Эльзу. Её глаза горели злобой, и она, подняв руку, выпустила заклинание в сторону Киры.

Защита Киры сработала мгновенно: магия отразилась и полетела обратно, но Эльза ловко уклонилась. Следующий удар был направлен на Аделию, которая не успела защититься. В тот момент Эрвин бросился вперёд, толкнул её в сторону и принял удар на себя.

— Нет! — закричала Кира, бросившись к Эрвину, который осел на пол.

Эльза тем временем открыла портал и исчезла. Аластор и Ержан рванулись к Эрвину, но уже понимали, что он мёртв. Кира, заливаясь слезами, трясла его за плечи:

— Эрвин, очнись! Пожалуйста! Не уходи!

Аделия тоже опустилась на колени рядом, беззвучно плача.

На шум прибежали стражники. Увидев происходящее, они замерли.

— На мою жену было совершено покушение, — жёстко произнёс Аластор, не отпуская Киру. — Эрвин пытался противостоять нападавшей. Он погиб. Завтра похороните его с почестями и сообщите его семье.

Кайрос, начальник стражи, коротко кивнул.

— Мы найдём её, ваше высочество.

— Найдите, — холодно сказал Аластор. — И приведите её ко мне. Я сам исполню приговор.

После празднества, омрачённого гибелью Эрвина, молодожёны вернулись в свои покои. Кира и Аделия, поддерживая друг друга, пошли медленно, их лица оставались печальными. Аластор и Ержан, задержавшись с охраной, отдали последние распоряжения. Эрвин стал для них не просто другом, но и символом верности и чести, и его утрата легла тяжёлым грузом на сердца всех.

На следующее утро в замке всё напоминало о трагедии. Кира встала раньше обычного, не находя себе места. Она долго смотрела в окно, пока солнце вставало над башнями. Аделия присоединилась к ней чуть позже, пытаясь утешить подругу:

— Кира, мы не должны сдаваться. Эрвин спас нас, и мы обязаны жить ради его памяти.

Кира, вздохнув, кивнула:

— Ты права, но как же тяжело…

Они договорились вместе продолжать обучение, чтобы быть сильными и защищать своих близких.

Со временем боль утихла, уступив место тихой грусти. Весна принесла оживление. Природа вокруг замка расцветала, и это поднимало настроение. Однажды Аделия предложила позвать свою семью. Её мать прибыла с четырьмя маленькими дочками. Замок наполнился детским смехом и радостью, и даже Кира почувствовала себя немного лучше, играя с девочками.

Мать Аделии, веда, очаровала всех своей мудростью. Она готовила зелья, рассказывала истории и охотно делилась знаниями. Кира была впечатлена её добротой и удивительными способностями.

Однажды утром, когда мужчины ушли по своим делам, мать Аделии подозвала девушек:

— Аделия, дай мне руку, — сказала она.

Аделия, немного смущённая, протянула руку. Веда, закрыв глаза, прислушалась к чему-то невидимому и вдруг улыбнулась:

— Поздравляю, дочка, у тебя будет ребёнок. Это мальчик!

Аделия вскрикнула от радости:

— Мама, ты уверена?

— Абсолютно. Я слышу его сердце, — подтвердила веда.

Аделия, не раздумывая, бросилась искать Ержана, чтобы поделиться радостью.

Кира, наблюдавшая за этим, улыбнулась:

— Это невероятно!

Веда повернулась к ней:

— Можно посмотреть и тебя?

Кира, заинтересованная, протянула руку. Веда снова закрыла глаза, но на этот раз удивлённо замерла:

— У тебя тоже будет ребёнок. Нет, не один… Я слышу два сердца. У тебя будут мальчик и девочка!

Кира ахнула:

— Вы уверены?

Веда кивнула:

— Это редкость, но я слышу это отчётливо.

Кира долго не могла поверить своим ушам, но счастье быстро сменило её недоумение.

Когда вечером Аластор вернулся из академии, Кира решила сообщить ему новость. Она нервничала, но, собравшись с духом, подошла к нему:

— Аластор, у меня есть для тебя важные новости.

— Что случилось, дорогая? — спросил он, обеспокоенно.

Кира улыбнулась:

— У нас будут дети. И не один, а сразу двое — мальчик и девочка!

На миг Аластор замер, осознавая услышанное, а затем, подняв Киру на руки, закружил её по комнате:

— Это самое прекрасное, что я мог услышать!

Кира, смеясь, обняла его, чувствуя, как радость наполняет их обоих.

В тот момент замок, казалось, озарился новым светом, обещая начало новой главы их жизни.

глава 30.

Годы шли, и жизнь постепенно наполнилась новым смыслом. В замке звучал смех детей, а заботы о наследниках занимали всё больше времени. У Аделии и Ержана родился здоровый и энергичный мальчик, которого назвали Айвен. Он с первых лет проявил твёрдый характер и любознательность, чем очень радовал своих родителей.

У Киры и Аластора счастье было двойным: у них родилась двойня — мальчик, которого назвали Эйдан, и девочка, которую нарекли Алина. Брат и сестра были неразлучны, словно две половинки одного целого, и с раннего детства любили проводить время с Айвеном.

Дети росли вместе, окружённые теплом и заботой. Их смех наполнял замок радостью, а их игры напоминали родителям о том, как прекрасна жизнь.

Одним летним утром, когда детям исполнилось по пять лет, они, как обычно, играли в саду. Алина, ловкая и быстрая, убегала от мальчиков, которые изо всех сил пытались её догнать.

— Не поймаете! — дразнила она их, заливаясь звонким смехом.

Айвен и Эйдан бросились за ней, но вдруг случилось нечто невероятное. В момент, когда мальчики почти настигли Алину, она неожиданно обернулась в маленького золотистого дракона. Её маленькие крылья развернулись, и она взмыла в воздух, поднимаясь всё выше.

— Алина, стой! — крикнул Эйдан, но вместо того чтобы остановиться, он сам неожиданно обернулся в дракона, серебристого, с блестящими чешуйками. Взмахнув крыльями, он взлетел вслед за сестрой.

Кира, наблюдавшая за детьми из окна, ахнула от ужаса.

— Дети! — позвала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Но, прежде чем она успела выбежать на улицу , дети, сделав несколько кругов над садом, снова приземлились. К тому времени, как они добежали до матери, их образы сменились на человеческие, и они, будто ничего не случилось, с улыбками бросились ей в объятия.

— Мама, ты видела? — радостно спросила Алина, её глаза сияли от восторга.

Кира, прижимая их к себе, не могла вымолвить ни слова.

Когда вечером Аластор вернулся домой, Кира с волнением рассказала ему о случившемся. Вместо того чтобы испугаться или встревожиться, он буквально засиял от радости.

— У драконов никогда не рождались девочки, — сказал он, с восторгом глядя на Алину. — Это чудо! Мы должны научить их, как управлять своей силой.

С тех пор Аластор стал уделять ещё больше времени детям. Он с гордостью рассказывал им о наследии драконов, учил их контролировать свою трансформацию и объяснял, как использовать способности с умом.

Особое внимание он уделял Алине, видя в ней будущее драконьего рода.

— Ты первая девочка-дракон, — говорил он дочери. — Ты — символ того, что наш род может быть сильнее, чем мы думали.

Алина, с присущей ей энергией, с радостью осваивала новые способности, а Эйдан всегда был рядом, поддерживая её.

-------

Жизнь продолжалась, принося с собой новые заботы и радости. Вечером, наблюдая за тем, как дети спокойно спят в своих кроватях, Кира задумалась.

Она вспомнила момент, когда впервые загадала желание изменить свою судьбу. Тогда она не могла и предположить, к чему это приведёт.

"Стоит ли загадывать желания, если мы не можем предугадать последствия?" — размышляла она.

Но, глядя на лица своих детей и слыша их тихое дыхание, Кира улыбнулась.

"Всё, что происходит, имеет свою причину. Главное — быть готовым принять последствия и извлечь из них лучшее," — решила она.

Эта мысль успокоила её. Она крепче прижалась к плечу Аластора, который, как всегда, был рядом, и тихо прошептала:

— Спасибо тебе за всё.

Их жизнь, полная испытаний и радости, продолжалась, открывая новые главы и напоминая, что каждый день — это возможность жить и любить.