Яблоко Веры

Было ли, не было ли - неведомо мне, страннику Вселенной. Я лишь слышал это и видел, но явь ли это или сон - знать не могу.

Жил да был в одном горном краю царь по имени Абгар. И стукнуло ему давно за пятьдесят, когда схватился он за седые локоны свои:

-Богатство да славу нажил себе. Но нет детей у меня, не суждено мне детскую щёчку поцеловать пред смертью своей! Не дали небеса мне ребёнка, так пусть преисподняя мне родит его!

В тайне от всех взмолился царь всем демонам ада. Но утроба земная тоже была глухой к нему, как и небо.

Но большие желания силу имеют великую. Год минул, и родилась у царя прекрасная дочь. Глазки - синие, что море. Волосы темные и волнистые. И нарекли её Изабеллой. Росла она не по дням, а по часам. Очаровательную принцессу, умную и скромную Изабеллу жаждали все соседние молодые князья да принцы. Не раз свататься приезжали, не раз вельможи искали дружбы царя, дабы дочь его заполучить.

Но Изабелла не терпела надменных лиц высокомерных князей. Она ценила в людях доблесть да скромность. Не нашлось князя ей по сердцу.

В один прекрасный день царь Абгар заметил, что дочь его стала затворницей. Заперлась, значит, в своей палате да не выходит. Неделя прошла, вторая.

Велел Абгар выбить двери палат и... Увиденное навело ужас на владыку и его придворных.

Изабелла лежала в своей постели вся почерневшая, с когтями и страшными зубами. Это было тело жуткого монстра, а не прекрасной леди.

И голос страшный из-под земли прогремел:"Хотел дитя от преисподней - вот оно. А прекрасную душу девушки можешь найти только на дне адского ущелья. Сроку тебе - год. Не успеешь - Изабелла навеки будет невестой Сатаны!"

Раздался страшный хохот, и остался Абгар один на один со своим горем. Супруга его занемогла и отдала душу Богу.

***
Князья и принцы теперь боялись соваться к старому соседу. Ведь когда безобразный труп Изабеллы предали земле, то страшные вещи стали происходить в царстве Абгара.

По ночам жуткое чудище покидало склеп, в котором похоронили принцессу. Монстр убивал часовых, терзал и бедных, и богатых.

Царь обещал своё царство любому, кто остановит зло и вернёт ему дочь. Но и тут не сыскалось храбрецов.

Страшное лихо убивало всё и вся. Броню оно рвало как обычные тряпицы. Меч и копьё для страшилища, что укус комара для слона.

И жил в краю Абгара бедный юный солдатик по имени Грант. Парень был хром на ногу, в кармане у него ни гроша. Лишь кинжал да старое ружьё остались от отца.
-Была не была! - махнул рукой парень. - Выполню всё - получу царство. А помру - и то лучше, чем мучаться в бедности.

Взяв ружьишко, нахлобучив шапку с пером, опоясавшись кинжалом, пошёл он к царю, насвистывая песню.

-Мы думали, что кончились безрассудные глупцы, желающие погибнуть от когтей зла, - удивился командир стражи, увидав парня, пришедшего за заданием.

-Жизнь не сласть, если не твоя власть. А я лишь властен над оружием своим. Пойду в склеп да гляну, что там, - сказал Грант и был таков.

Накануне боевого дежурства пошёл солдатик для начала осмотреть склеп.

Цветущий край стал пустошью. Везде кости да зап;кшаяся кровь, везде оружие убитых солдат. Видать, люди так боятся монстра, что даже трупы не увозят отсюда.

Стряхнув со лба ледяной пот, Грант прошёл в склеп и... Задрожали колени у него. В этой мрачной пустоте не было ничего, кроме беспричинного страха и ужаса.

-Болван я трусливый! Куда суюсь! - с этими словами Грант дал д;ру. Побежал он прочь.

Но куда?! Старый дом развалился. Денег нет. Авось у соседнего царя сыщется работёнка для него.

С тоской и болью сел сирота под деревом, собрался достать из-за пазухи последнюю краюху хлеба.

Но не успел он перекусить, как рядом приземлилась большая ворона.

-Солдатик, милый братик! Я спустилась с ясного небушка, не пожалей для пташки хлебушка! - попросила ворона.

-Вот надоедливая каркуха! Это ты по ночам спать не даёшь?! Нет у меня хлеба для тебя. Сам-то что есть буду?! - сердился Грант.

-Ну, милый солдатик. Ну, пожалей черноп;рую воронушку! Есть ведь хлеб у тебя! А я помогу тебе!

Ну, как тут не помочь надоедливой пташке?! Сунул солдат руку за пазуху и... Достал оттуда большой тёплый каравай. Вот дела!

Ворона смеётся, а солдат изумлённо затылок скоблит.

-Так не было у меня хлеба... - пролепетал боец.

-Всё есть у тебя. Веры у тебя мало просто, - ответила птица.

Поели эти двое хлеб, а потом ворона и говорит:

-Солдатик милый братик. Знаю я, о чем твои мысли. Я подскажу, как победить зло и как вытащить принцессу. Ступай вон той тропой. Встретишь двух старух, которые о помощи попросят. Но помоги лишь той, что по душе тебе придётся.

Грант поблагодарил птицу и ушёл. Идёт он, идёт, и видит как у дороги стоят две старые женщины. Одна была богатая купчиха, стоявшая возле своего каравана. Другая - сельская старушка с двумя вёдрами воды.

-Эй, хромой! - окликнула Гранта купчиха. - Мои слуги ушли в кости играть и не пришли. Погрузи мои сундуки на верблюдов. Пять золотых дам тебе, чтобы прокормил себя, нищеброд. А быстро всё сделаешь - больше получишь.

Но Грант не ответил ничего грубой бабе.

-Сыночек милый, помоги старушке вёдра донести до дома. Попотчую тебя хлебушком, - попросила крестьянка.

Грант вспомнил свою добрую покойную матушку. И решил он помочь бедной старушке.

Донёс он до её дома большие вёдра. Покормила она его.

В знак благодарности дала бабуля солдату котомку.

-Сынок, возвращайся к склепу. В склепе том есть трон. Сиди на нём и не двигайся. Чтобы ни случилось, не двигайся. Чудище захочет сердце твоё вырвать, но ты сумеешь выстоять. Я знаю. И лишь за минуту перед рассветом встань и пронзи сердце чудищу, - сказала бабуля.

-Боюсь, нет у меня сил таких, чтобы убить это лихо, - вздохнул воин.

-Всё есть у тебя. Веры у тебя мало.

Грант открыл было рот, чтобы расспросить бабушку о своих подозрениях, как старушка и её изба исчезли.

Изумленный Абгар пошёл обратно к склепу.

-А мы думали, что ты удрал. У самих тоже поджилки трусятся, - с такими словами встретила его царская гвардия. - Бог в помощь солдатик.

Бойца перекрестили и проводили обречёнными взглядами. Ушли гвардейцы, оставив брата по оружию у входа в склеп.

Грант достал котомку, что бабка ему подарила. Ахнул он от изумления. В котомке той была кольчуга, что легче пера и крепче драконьей чешуи. Был там прочный шлем да кинжал, что мог пронзить любой камень.

Солдат быстро надел доспехи, взял кинжал и вечером прошёл в склеп, заперев его изнутри. Как ему бабушка велела, он сел на трон и ждал.

***
В полночь раздались гул да грохот. Из гробницы выскочило ужасное чудище. Жуткие скелеты, бесы и мерзкая нечисть заполонили зал. Они бросались на солдата, но тот еле сдержал себя - сидел как вкопанный, а по лбу и вискам ледяной пот струится. Хотели рвать его на части, но кольчуга да шлем спасли его.

С каждым часом гримасы становились страшнее, но Грант сидел, чувствуя бешенное биение сердца.

Наконец, пришёл предрассветный час. Соловей запел, монстры исчезли, скелеты вернулись в гробы. А ужасная тварь хотела броситься обратно в гробницу, но Грант вогнал ей в сердце кинжал. Его оглушил страшный вопль...

***
Грант проснулся в лечебнице. Он был уставшим, разбитым, но  целым и невредимым. Царские воины с удивлением рассматривали кольчугу, кинжал и шлем. А Грант им, мол, нашёл всё это.

В глазах царя Абгара появилась искра надежды. Он плакал от радости, зная, что его царство спасено. Благая весть разлетелась, люди стали возвращаться по домам. Но...

Оставалась ещё боль в душе владыки. Дочь нужно вернуть.

-Я пойду на это! - смело сказал Грант.

-Бог в помощь, сынок. Царство моё тебе отдам, - говорил царь.

Гранту выдали белого коня - лучшего из царской конюшни. Солдатик выехал в чистое поле, сел под дубом и в думы погрузился. Как найти дорогу в ад?

И снова приземлилась рядом ворона.

-Рада тебя видеть, братик солдатик! - каркнула она. - Ну? О чём мысли твои?

-Привет, пташка! - улыбнулся солдатик. - Выручай меня и в этот раз...

-Знаю, знаю! - перебила ворона. - Тебе нужен путь в ад. Скачи по северной тропе, вот по этой. У колодца двух девушек увидишь. Обе попросят помочь. Ты той девице помоги, которая самая красивая.

-Спасибо, моя крылатая подруга! - обрадовался солдатик.

Ворона исчезла, а солдатик немедля поскакал по тропе. Вышел он к огромной яблоне. На ней висели большие сочные плоды, а у дерева стояли две девушки. Одна из них богатая и ослепительно красивая. Вторая невзрачная бродяжка с босыми ножками.

-Эй, солдат! А ну-ка помоги прекрасной девице! Сорви с дерева самое лучшее яблоко для меня! - приказала ему богачка. - Золотом награжу, своих лучших служанок дам тебе. Но ты прихоть мою выполни!

-Солдатик, хорошенький! Достань мне самое скромное яблочко! - попросила его бедная девушка. - А я помогу тебе.

Кончено же, краше богатой девушки не найти никого. Вся в золоте и бархате. Красивая, бесподобная! Солдат залез на самую макушку дерева, достал красивое яблоко, которое наполовину было белым и наполовину красным...

Он слез на землю, помня, что яблоко нужно отдать красивой. Но в последний миг он отдал фрукт бедняжке.

-Я бедная девица, обычная невзрачная. А ты решил отдать яблоко мне? - удивилась она.

-Ты краше. Тебя скромность и доброта украшают, - отвечал Грант.

Девица обернулась лучезарной красивой феей.

-Это значит, что вера есть в тебе. Ты спасёшь принцессу, - сказала она изумлённому солдату. - Иди за мной.

Фея вывела Гранта в дремучий лес к старому колодцу. Она закинула в колодец свою длинную золотую косу.

-Спускайся в колодец, держась за мои волосы. Это путь в преисподнюю. Смелее, добрый солдатик. Скоро Сатана сыграет свадьбу! - торопила его фея.

Боец лез вниз, держась за косицу, которая всё росла и росла, росла и росла.

Часами лез он вниз, оказавшись в каменной пустоши.

-Тропа ведёт к принцессе. Смотри только вперёд. Будет искушать многоликий Сатана. Но ты смотри лишь вперёд, - велел сверху голос феи.

Потом к ногам солдата упало то самое яблоко, которое он сорвал.

-Это яблоко Веры. Белая сторона твоя, а красная - принцессы! Надкусите его одновременно в час великой беды! - говорила фея. - Принцессу разбудит поцелуй. Возвращаясь, не смотрите на обитателей ада!

-Спасибо, добрая фея!  - воскликнул солдат.

Он подобрал яблоко и зашагал по тропе. Вокруг темнота, тишина, пустота.

-Посмотри на нас, красавчик! - вдруг раздались милые девичьи голоса. - Будь нашим принцем.

Сотни прекрасных фей появились по обеим сторонам дороги, манили сладкими голосами бойца. Но Грант не смотрел на них. Он глядел лишь вперёд.

Сладкие голоса искушали его, взывали к нему. Но он смотрел лишь вперёд.

Тогда феи обернулись страшными и безобразными демонами, они тянулись страшенными лапами к солдату, но он не смотрел на них и он оставался недосягаемым.

Шёл он, шёл и шёл... Пока не вышел к выжженному полю, на котором была кровать. На ней спала очаровательная Изабелла в свадебном платье.

Боец всплеснул руками при виде такой бледной, едва живой, но красивой девушки. Он поцеловал её сахарные уста и она проснулась.

-Кто ты, милый юноша? - спросила она растерянно.

-Я твой спаситель. Я выведу тебя отсюда! - сказал Грант. - Лихо не погубит нас, если ты не будешь смотреть на жителей ада.

Она взяла его руку и пошла с ним. Демоны, черти и другая гадкая нечисть бесновались, звали принцессу и солдата. Но они не оборачивались. Они долго шли, покуда не раздался грохот.

-Это Диавол на своей свадебной карете едет за мной! - испугалась дева.

-Не оборачивайся! - велел ей боец. - Иначе мы сгинем!

Дева терпеливо шла. До того места, где их ждала коса феи, оставалось немного. Демонов становилось всё больше. Они выли всё страшнее и страшнее. Грохочущая карета стала всё ближе!

-Обернись! - крикнул Сатана.

Изабелла хотела было обернуться, как солдат достал яблоко. Он повернул голову принцессы к себе, и вдвоём они надкусили плод.

Их покрыл ослепительный свет.

***
Солдат и принцесса очнулись на прекрасной поляне. Там их ждала ворона.

-Рада видеть, что вы живы! - каркнула птица.

-А... Где фея? - спросил Грант.

-Какая ещё фея? Старушка, которая дала тебе кольчугу, фея, что указала нужный путь - это всё я! Это я была! - сказала ворона.

-Как? - удавился Грант. - Это... Всё ты, ворона?

-Я не ворона. Я не фея и не старушка. Меня зовут Вера, и я тебя испытала. У меня много лиц, но истинное моё лицо видит сердце, а не глаз. Яблочко вы сохраните! Когда трудные времена настанут, то надкусывайте его, и все ссоры, печали пройдут. Будьте счастливы! - с этими словами ворона снова исчезла.

Раздался цокот копыт. Принцесса и солдат обернулись. Их ждала волшебная карета, которой никто не управлял.

Эти двое сели в карету, а она повезла их в замок к царю Абгару. По пути Изабелла и Грант открыли друг другу свои печали, а их связала тонкая нить любви.

Царь был счастлив. Молодые женились, а царством мудро правил Грант. У них родилась прекрасная дочь, которую молодой царь назвал Верой.

Вот здесь и остановил свой рассказ сказочник. А что дальше было с царём и царицей, я пока не знаю. Как узнаю - снова приду. Вы только ждите.