Глава 3. Опаловое кольцо

     «Кукла» Белла укладывала свои шелковистые жёлтые волосы перед мутным зеркальцем, что висело на стене старой проржавевшей железной кабинки - её личной резиденции, когда Черная Милли, её товарка, ворвалась в комнату.
- Слыхала новости? – пронзительно крикнула она. – Знаешь, что они сделали с Джонни – твоим Джонни? Теперь тебе не видать от него подарочков!
- Это ещё почему? – спросила Белла, стремительно развернувшись  к ней.
- Потому, что они зарезали его – то есть, не они, а он – этот здоровенный брат его. Никки Брей пошел занять чайник у Кэмеронов и нашёл его, холодного словно камень, и с дырой в груди.
     Белла остолбенела, её щёчки потеряли румянец. Нельзя сказать, что сердце её было разбито, но она была поражена. Джонни был лишь один из многих её поклонников, но всё же, в последнее время, она начала отдавать ему предпочтение перед другими.
- Его брат сделал это, ты говоришь?
- А кто ещё? Золото нашли вчера, а сегодня один из партнёров уже мёртв, и вся добыча достанется одному. Очень просто!
     Белла задумалась.
- Да, похоже, что так. Что с ним сделали?
- Думаю, пока ничего. Его только успели найти, спал у холма, и я сразу же побежала сюда.
- А он, Джонни? Был в хижине?
- Да, один в хижине.
     Белла встала и торопливо свернула волосы в узел.
- Куда ты идёшь? – спросила Чёрная Милли, видя, что та направилась к двери.
- Хочу взглянуть на него, прежде чем его упрячут под землю, - сказала Белла и вышла, ничего не прибавив, в то время как её товарка, чьи нервы были не так крепки, глядела ей вслед со смесью ужаса и восхищения.
      Белла стрелой помчалась по тропинке, что вилась, как змея, вдоль холмистого гребня. Она не сомневалась в том, что общее мнение было право в отношении того, кто – убийца. Её гнало вперёд любопытство иного, зловещего, рода. Ей хотелось ещё раз взглянуть в мёртвое лицо того, кто совсем недавно, полный жизни, стоял напротив неё за стойкой бара. В этот момент она почти убедила себя, что действительно любила его.
     Когда она уже была недалеко от места, она замедлила шаг, так как начала чувствовать лёгкий страх. А при мысли о толпе, которую она там увидит, «кукла» даже ощутила что-то вроде смущения и робости.
     Однако у дома никого не было. Дверь была открыта настежь, и ни души, только где-то справа слышался, удалявшийся с каждой минутой, гул голосов. Что означали эти голоса, Белла не думала.  Бессудными расправами её было не удивить, так как большую часть своей недолгой ещё жизни она провела на золотых приисках. 
     Немного поёжившись, она решительно вошла внутрь хижины. Юноша, в глаза которого она накануне заглядывала с улыбкой, лежал теперь перед ней окоченевший, с белым, как бумага, лицом.
     Вскрикнув от ужаса и жалости, Белла опустилась на колени рядом с ним. Он казался таким юным, лёжа вот так. С нежностью она поправила рубашку на его груди, чтобы скрыть безобразную рану, погладила его волосы и, склонившись, слегка коснулась губами его лба, показавшегося ей ледяным. Она жалела, что не пришла раньше. Он выглядел таким хрупким, таким покинутым, а эти люди были так грубы…
     Белла подумала, вспомнил ли он о ней перед смертью. Кольцо должно было напомнить ему о ней. Теперь оно будет похоронено с ним, останется с ним навек, как последняя связь между ними. Эта мысль приятно взволновала её.
     Она непроизвольно поискала кольцо глазами, там, где видела его в последний раз, на безымянном пальце правой руки. Но его там не было, зато на пальце виднелись темно-синие отметины, и сам он был словно вывернут из сустава.
     Белла поглядела на левую руку, но кольца не было и там. Как странно!
     Сидя на пятках, Белла принялась размышлять. Зачем Дику Кэмерону воровать это кольцо? На что оно ему? Для него оно не имело никакого сентиментального значения, в этом она была уверена, так как в своё время потратила и на него несколько своих улыбок, как на всякого вновь прибывшего.  Из-за денег? Но оно не было дорогим, тем более для него, которому в ближайшем будущем светили миллионы. И, тем не менее, было очевидно, что кольцо украдено, насильственно сорвано с пальца Джонни.
     Внезапно Белла выпрямилась, по-прежнему не сводя глаз с вывихнутого пальца. Ужасная мысль поразила её. Она вспомнила человека, для которого это кольцо могло иметь ценность. Из рук этого человека она сама и получила это кольцо неделю назад. Она легкомысленно отдала кольцо Джонни, отчасти потому, что для неё кольцо было слишком велико, отчасти потому что ей понравились тёмные глаза юноши. Белла не была корыстна и с легкостью могла отдать любую вещь понравившемуся человеку. «Легко пришло, легко и ушло» - было её девизом. И ей не хватило предусмотрительности, чтобы понять, к каким последствиям может привести её поступок! В лагере старателей никто и не воображал, что она могла завоевать сердце известного нелюдима и женоненавистника! А она, с глупым оптимизмом, даже не поостереглась, понадеялась, что тот, так редко вылезавший из своей берлоги, не заметит кольца на пальце Джонни!
     Но вчера он увидел его! Воспоминание, как молнией, озарило её ум. Никто не заметил краткого инцидента в салуне, но сейчас он живо представился ей. Тот взгляд, что он бросил на неё тогда, она прочла в нём жажду крови. Она даже наклонилась к Джонни шепнуть ему, чтоб он вернул ей кольцо, но глупый мальчишка не послушал её. Никто в целом лагере не знал Кеннеди так хорошо, как она, а она знала! - замечала, что под человеческой оболочкой в нём таится зверь! Поэтому-то его ухаживание не привлекало её, а отталкивало! Интуитивно, не разумом, она знала, что он готов на любое преступление.
     Сжав виски обеими руками, она пыталась понять, что ей теперь делать. Этот мальчик был убит из-за кольца, и был только один человек, готовый пролить кровь за это кольцо. А ведь в это самое мгновенье Дика Кэмерона… О Боже! Она вскочила на ноги и, не взглянув больше на мёртвое тело, полетела, как птица, по взрыхлённой неровной земле, по камням, через спутанные заросли колючих кустов, выдирающих клочья из её юбок, спасать от погибели невинную душу. Неужели она станет причиной ещё одного преступления? Всё в ней кричало, протестуя против этой мысли! Если Белла сейчас и напоминала куклу, то не сияющую, а изломанную и жалкую.
     Она почти достигла ивовой и ольховой опушки леса, когда крик сорвался с её губ.
     Толпа разбредалась небольшими группами, все шли в одном направлении, к реке от леса. Несколько минут назад откуда-то прозвучал пронзительный свист, но кровь так шумела в ушах Беллы, что она не слышала его.
     Она стояла, прижав руки к колотящемуся сердцу, остановившимися глазами глядя на рассеивающуюся толпу. Так значит, она опоздала?