Дракон на раздаче

Землю перед пещерой кто-то старательно присыпал белой крошкой. Получилась широкая и аккуратная дорожка. Рядом, по выложенному синими овальными камнями руслу, бежал приятно журчащий ручей. «Красота, на даче бы также оформить!» – порадовался Тошик, но оглянувшись на изумрудные горы, непроизвольно зажмурился – от сплошного ковра «зеленки» рябило в глазах. Если добавить сюда камуфлированную одежду, за месяц прикипевшую к участникам похода, начинала кружиться голова. Копье, зажатое подмышкой, клонилось острием вниз – серым и холодным, с вкраплениями ржавчины. Будь его воля, он давно бы ее убрал и начистил оружие до блеска. Но нельзя, иначе оно потеряет полезные боевые свойства.
 
Тошик выдохнул и вошел в пещеру первым – не смог дальше смотреть, как Пронин и Стас мнутся у входа. Они тревожно переглянулись.
 
– Сразу помянем? – Стас сложил на груди руки.

– Отставить клоунаду! – прикрикнул на него Пронин. – Или мы зря сюда по «серпантину» и бездорожью ползли, а когда не шли сами, то скольких ишаков и коней сменили?

– Меня беспокоит не то, что теперь меня знает каждая лошадь в округе, а лопнувшие подошвы ботинок, – пожаловался Стас. – Продавец клялся, что обувь надежна, а на деле… Торгаш!

– Ты что, серьезно? – возмущенно сказал Пронин. – Для тебя сейчас ботинки важны?

– Тошик важен, – исправился Стас.

Через несколько минут раздался грохот. Из пещеры что-то вылетело, вонзившись в грунт рядом с Прониным. На миг оцепенев, он уставился на свои ноги, а когда очнулся, отскочил от копья на метр.

– Чего распрыгался? – Стас ковырнул берцем землю, подбросив вверх желтый песок.
– Или тоже о плохом подумал? – В такие моменты Стас старался уноситься в знакомые лишь ему пространства. Сейчас он вообразил себя за столиком кафе, напротив сидела его Снежана, хлопая подкрученными ресницами и маня аппетитными формами. Она бесконечно лопотала о модных шмотках, новом парикмахере и предстоящем отдыхе. Пускай. Он будет пить и слушать, а потом без лишних вздохов оплатит счет. Ради Снежаны можно закрыть любой счет. Надо только разжиться деньжатами…
 
Вслед за копьем из широкого зева пещеры выбежал Тошик, выпучив глаза и нервно перебирая пальцами большую монету.
 
– Представляете, – начал он неестественно тонким голосом. – Эта громадина сначала дала мне легкую затрещину, а потом протянула монету и рекомендовала порадовать Клару Трофимовну. – Парни, у НИХ тоже есть тещи!

– А мы до этого момента думали, что только у тебя, – пытался пошутить Пронин, но Тошик его не слышал:
 
– Представляете? Крылатые тещи, поливающие всех огнем! Если моя вдруг заимеет крылья, то мне кирдык. Будет она тогда прямо в форточку залетать...

– А что, если он сам – «теща»? – перебил друга Стас. – Может, зря мы в полной уверенности говорим: «Дракон…»

– Пусть будет «он», – решил Пронин, – а то неловко даму напрягать.
 
– Ты хотел сказать, грабить? – хмыкнул Стас.

– Иди знаешь куда! – возмутился Пронин. – Всяк хочет казаться благородным. И я не исключение. Но не будем обо мне. Пусть лучше Тошик расскажет, кто же метнул в нас копье? Или в темноте пещеры наш друг перепутал стороны света?

– Тогда он нам точно не друг, – припечатал Тошика Стас.
 
– Че-во? – сразу поменяв тональность, Тошик превратился в басовитого Антоху. – Вошел бы ты туда первым! Худоба, не святая.
 
– Мы ж – пигмеи слабые, всегда за твоей широкой спиной прячемся, – не останавливался Стас. – Щит ты наш, ну огреб слегка, но при этом – даже разбогател.
 
– Не обобщай, – возразил Тошик. – Пронин и без моей спины прекрасно обходится, с его-то боевым опытом, а монетка не только мне дана. Поэтому не разбогател я особо. Да, кстати, пока мы здесь рассуждаем и тянем время, ОН вас ждет… Так и сказал: «Давай следующих…»

– Повторно не зайдешь? – поежился Стас. – Например, копье в кого надо кинуть…

– Еще вчера ты собирался побеждать, – побагровел Тошик. – Что изменилось?

– Дракон немного того, – Стас покрутил у виска пальцем. – Не классический.

– И ты не принц, – парировал Тошик. – Пусть и засматриваешься на принцесс. Только их ли сейчас надо спасать?
 
– Злой ты, – Стас с заметным усилием выдернул копье из земли. – Эх-х… Пойду.
 
– И спроси заодно, кто за территорией ухаживает? По всем признакам – ландшафтный дизайнер.

– Сам спросишь…


***

Чешуя слепила глаза, карикатурно отражая вытянутую физиономию Стаса.
Дракон вальяжно разлегся, раскинув перепончатые крылья и заняв треть пещеры.
Ее гладкие своды, стены из похожего на мрамор материала и слишком ровные колонны подвергали сомнению природную обработку горной полости.
 
Дракон предстал перед Стасом настоящим оранжево-золотым богом, спустившимся с небес.

– У кого реквизит стащили? – беззлобно спросил «бог», вертя лапой копье, как зубочистку. – Сегодня второй раз его наблюдаю. Острие ненадежное, баланса нет. Честно ответь, в глаз целился? Вижу, что в глаз! В пузо надо, там чешуйки тоньше.

– М-мы не стащили, м-мы откопали, – соврал Стас, отводя взгляд и не понимая, как все-таки решился наброситься на гиганта.

– М-мы-мы? – передразнил дракон. – Откопали? Сразу вместе с телом павшего воина? Я же все вижу… Вы, как дети. Те тоже набедокурят, а потом за шторку прячутся. Прибились вы, значит, к честным археологам, навешали им лапши на уши, а когда они воина отрыли, вас и след простыл, вместе с артефактом? Так было? А знаешь ли, что воину еще на похоронах настоящее копье подменили на бутафорское? Думаю, что тогда кому-то тоже приспичило дракона навестить.

– Может, и мне… – тихонько пробормотал Стас, не желая поддакивать и комментировать слова дракона.

– Что, мне? – переспросил дракон. – Меня ты уже навестил.

 – ... тоже монетку, как Тошику… – закончил фразу Стас. – И пойду за шторку.
 
– Нет, я тебя оставлю на недельку, откормлю, а то ты в атаку бросился, а фактуры не набрал. Стыдоба и ко мне неуважение. Раньше сюда такие рыцари приходили! Львы! Крупней своих коней. Оружием бряцали и нападали, слюной брызжа, – кто «во имя Минервы», кто «за Клару», но только перья из плюмажей летели…
 
Стас замер.

– А потом? – спросил он. – Когда откормите.
 
– Сожру, – встопорщил чешую дракон.

– Ой!

– Расслабься, – дракон выпустил из ноздрей горячий воздух и Стас еле устоял на ногах. – Если бы я хотел кого-то сожрать, то твоего друга Антона отсюда не выпустил бы, потому что в нем хотя бы мясо есть! Ты, кстати, из-за кого сюда явился? Из-за Снежаны?

– Она денег хочет, – помня о теще Тошика и подробностях их археологических приключений, Стас не удивился осведомленности дракона.
 
–   Все хотят! – сказал тот, расправив крыло с перепонками, покрытыми толстыми веревками вен. – Но не все получают. В жизни всегда так, но можно изменить ее. Попросили бы вежливо! Но вы же старика сразу копьем тыкаете…

– Вежливо попросить у дракона?
 
– Представь, мы тоже ценим вежливость, а маргиналов не уважаем, – признался дракон. – Поэтому реагируем на них адекватно: больно и некультурно.
 
– И что, за простое «пожалуйста» делитесь богатством? – недоверчиво поинтересовался Стас.

– Богатство с собой не забрать, – вздохнул дракон. – Это в красивых легендах мы – вечные, а в реальности – три пуда болячек, а нормального лекаря днем с огнем не сыскать, – дракон демонстративно закашлял.
 
– Про огонь из вашей пас… простите, рта, забавно прозвучало, – улыбнулся Стас. – А лекарь при виде вас сам заболеет. От стресса.

– Не перегибай, – дракон провел крылом по стене, словно собирался смахнуть пыль.

– Были у нас свои лекари. Не боялись подойти, чешую подправить, встать на лестницу и микстуру в горло залить. Не то, что сейчас. Просто подмигнешь такому горе-доктору, и он тут же в обморок хлопается, в ступор впадает или за сердце хватается. А чего меня бояться, когда я добрый? Лучше об оплате думать, ведь награждал я за труд щедро. А какие при этом ощущения! Вот отдаю монету, и с меня как будто груз падает. Легче, легче и совсем легохонько – и дышать, и думать, и около пещеры убираться. Люблю я за территорией следить, чтоб и красиво, и ничего не осыпалось, и не разрушалось.

«Так и передам Тошику, если выберусь, – подумал Стас, – а то он о местных дизайнерах слишком много фантазирует».

– Понравилась ли тебе монета, которую я подарил твоему другу? – спросил дракон, ожидая похвалы за свою щедрость.

 – Толком не разглядел, но блестит, как настоящая, – ответил Стас и увидел, как затряслась голова дракона.

– Как ты смеешь сомневаться в подлинности моих богатств! – зарычал он. – Мое злато – высшей пробы.
 
– Извините, я пошутил, – опустил глаза Стас. – Ничего не могу с собой поделать, такая натура.

– За иронию твою только это могу дать, – дракон приподнял лапу и под ней что-то блеснуло. – Бери, а то передумаю.

Опасливо наклонившись, Стас представил, как эта могучая лапа сейчас припечатает его к полу. В руке оказалась не целая монета, а половинка с зазубренными краями.

– И это – хваленая драконья щедрость?

– Ну и наглец! – нахмурил рыжие брови дракон. – Сжечь бы тебя, да бензина жалко.  Монета из запасников царя Ксеркса.

– Какого царя?

– Ох, Стас, – замотал головой дракон. – Персидского. Бери. Обменяешь это сокровище на ваши бумажные фантики, ничем толком не обеспеченные. Иди уже, и пригласи Пронина.

– Может, лучше Ксеркса?

– Если не прекратишь, точно тебя здесь оставлю, – пригрозил дракон. – Навсегда. Будешь стены мыть и полы.

– Я все осознал, – зажав половинчатое «сокровище» в кулаке, Стас побежал к выходу.
 
«Снежана останется без шубы, – расстроился он. – Беда».


***

– Пронин, а мне пол монеты дали, – пожаловался Стас. – Не то, что Тошику.
Антон снова продемонстрировал подарок дракона и сказал:

– Какой сам, такой и подарок.

– Вензель интересный, – сказал Пронин, рассматривая блестящий полумесяц. – Дракон просто так ничего не делает. Если уцелеем, обязательно узнаем, что за «клад» тебе достался.

– И ты туда же, – расстроился Стас. – Друг называется. Иди, зовут тебя.


***

– Долго ко мне собирался? – спросил дракон.

– Годков десять, – ответил Пронин. – Пока твой схрон найдешь, поседеешь.

– Мы оба знаем, что моя пещера для тебя не первая. На войне ты оказался в такой же, но в ней не оказалось моей родственницы – отлучалась по делам, а враги твои, наоборот, выскочили из засады, уничтожив ваш бравый отряд. А ты потом их…
   
– Ты хорошо осведомлен, – помрачнел Пронин. – Выжив тогда, я поумнел, теперь не лезу в наемники и специализируюсь по зарытому в землю. Иногда везет.

– Чаще, чем другим, – заметил дракон. – Не догадываешься почему? В той пещере был спрятан стеклянный саркофаг. Ваши враги за ним приходили. Знаешь, что в нем было?

 – Главная ценность драконьего рода, – уверенно ответил Пронин. – О ней мне последний из тех вояк перед смертью шепнул. Долго не признавался, но боль не стерпел. Хотя тогда мне его признание больной фантазией показалось.
   
– Зато сейчас так не считаешь, – подчеркнул дракон. – Если содержимое саркофага особым способом приготовить, от всех болезней излечиться можно. Отсюда высочайший спрос. Но страшного не произошло. Не разбили саркофаг. Жив его обитатель.

– Саркофаг я тогда нашел, даже без заветной карты с крестиком, – признался Пронин. – Однако оставил в сохранности, хорошо замаскировав и решив после этого обязательно отыскать другое драконье логово. С небольшой надеждой на компенсацию. Пусть не волшебным яйцом, но деньгами.

– За спасение моего сородича дарую тебе особенный перстень, – дракон снял с когтя украшение с лиловым камнем в закрепе. Пронину оно могло служить браслетом. – Он принадлежал одному удачливому алхимику. Обращает железо в золото. Стукни им по железке и получишь вожделенный желтый металл.

– Сказки, – не поверил Пронин.

– Убеждать не стану, – пророкотал дракон. – Когда проверишь действие перстня, Стасу не рассказывай, иначе он лишится сна.

Пронин полез в карман, где лежала ржавая монетка. После той перестрелки в пещере он считал ее талисманом. Положив увесистый перстень в карман с монеткой, Пронин решил, что на выходе отсюда посмотрит, случилось ли волшебство или он наслушался драконьих баек.

– Предположу, что случайная помощь дракончику – не полная плата? – осторожно поинтересовался Пронин.

– Ты и правда поумнел, – приблизился к Пронину дракон. – Меня вы убить
не смогли, но, помня о твоем поступке, я пожалел вас и даже распечатал свою кубышку. За любую жизнь, Пронин, надо заплатить – и мне, и тебе, и за сокровища тоже.  – Дракон прикрыл глаза. Затем тяжелые веки приподнялись, снова показав вертикальные зрачки: – Пустяк. Несколько капель крови.
 
– Ты же не вампир, – улыбнулся Пронин.
 
– Тьфу на тебя! – дракон открыл невидимую нишу в стене и достал стеклянную колбу.  – Нацеди сюда. Кинжал для кровопускания найдешь за черным валуном.

– Сам резать будешь?
 
– Юрий Пронин! Чтобы резать, мне достаточно когтя. Сам сделаешь. Не бойся! Живым будешь: все по-честному.
 
Пронин сходил за кинжалом, длинным и острым, с удобной рукоятью. Слегка поморщившись, он сжал лезвие. В колбу закапала кровь, медленно забирая силы.

– Хватит, я не жадный, – наконец подал голос дракон.  – А сейчас, уходи и забудь сюда дорогу.
 
– Почему?

– Дважды не повезет.

– Тогда прощай, древний?
 
– Прощай, юный, – дракон поднял крылья и про себя добавил: – Много не трать… а то быстро заскучаешь.

Отрезав кинжалом клочок от футболки, Пронин замотал руку и вышел из пещеры.

***

– Тошик, его ранили! – кричал Стас, показывая на Пронина – Первый раненый! Больно, да?

– И последний! – разозлился было Пронин, но, достав из кармана золотую монету вместо железной, быстро остыл. – Да не больно мне. Лучше пойдемте отсюда подальше – лимит посещений исчерпан.

Возражений не последовало. Троица покинула территорию странного древнего существа и затерялась среди деревьев.
 
В это время хозяин пещеры рассматривал колбу с кровью и размышлял вслух:

– Капля – плюс двести лет. От мертвых толку мало – всего годик-другой прибавляется, а энергия живых творит чудеса, но обязательно не побитых, не замученных и не пребывающих на последнем издыхании. Они должны радоваться, предвкушая освобождение, избавление и стабильное будущее. Пусть мы – создания не вечные, но летать всегда хочется – подольше и повыше. А пока дождешься новых «покорителей драконов», огонь в чреве может угаснуть. Вдруг их еще через триста лет нелегкая принесет, а вдруг и вовсе не отыщут меня. Так и помереть недолго. А сокровищ я сегодня много не отдал. Но им, непутевым, каждого подарка надолго хватит. Жизнь за жизнь? Как-то так. Будешь щедрым – станешь здравствовать. Жаль, не все понимают…