Часть третья. Принц Агатовый Пояс. Глава первая

Вечером третьего дня пятого месяца года Белого Дракона во дворец на острове Золотого Карпа пожаловал брат Короля, губернатор Сапфирового острова и наместник округа Земной Предел, что на границе Восточном побережья, - принц Агатовый Пояс.

Он был на три года моложе Его Величества, являл собой образец утонченной красоты, имел нежный, чувственный голос, владел всеми видами боевого оружия, великолепно держался в седле, сочинял стихи и обладал еще многими достойными качествами.

С первого взгляда госпожа фаворитка Аромат Хризантемы была покорена его внешностью и манерами. С доверенной служанкой она посылала ему нежные, любовные письма, и принц каждый раз отвечал ей необычайно чувственным стихотворением, которое непременно становилось образцом для подражания и переписывалось придворными дамами многократно. Но дальше этой переписки их отношения не заладились. Видно, все же, они боялись огорчить Его Величество, который беспредельно любил их обоих.

Принц Агатовый Пояс был горазд на всякие выдумки по части развлечений, а скучавшие без дела придворные кавалеры и дамы, пользуясь удобным случаем, готовы были потакать любой прихоти Высочайшей особы: заручившись поддержкой принца, теперь они часто наведывались в известные столичные театры и стали завсегдатаями чайных домов, куда неизменно приглашали знатных певичек и музыкантов.

Всякий раз, стараясь избежать кривотолков, подданные королевского двора одевались в платья попроще, чтобы не выделяться среди столичных кутил, но то, с какой легкостью они проматывали свое серебро, приводило всех в изумление.

Незадолго до возвращения в свои владения, проведя в столице три благоприятных месяца,, принц высказал пожелание, чтобы Его Величество вместе со своим Двором совершил путешествие к Восточному побережью, дабы посетить Сапфировый остров, а заодно дворец блистательной особы.

Принц не скупился на похвалу, описывая природу острова и прочие его чудеса; ко всему уверял, что морской воздух полезен для здоровья. Внемля словам брата, государь загорелся желанием непременно посетить этот благодатный край. Придворный лекарь давно советовал Его Величеству отправиться к морю, дабы укрепить легкие и дать телу накопить жизненных сил для зачатия наследника, коего государь уже давно ждал с великим нетерпением.

Определив с помощью гадателя благоприятное время выхода в третий  день полнолуния восьмого месяца, государь Небесное Око велел готовиться к дальнему путешествию.


*  *  *

Как-то в один из обычных дней, ближе к вечеру, когда прохладный ветерок задувал в отдаленные уголки Двухъярусного Павильона, в мои покои, без доклада, спешно явились Атласная Туфелька  и Золотая Виноградинка. Обе были чрезвычайно взволнованны, смеялись и пощипывали друг друга через одежды. Лежа на шелковых подушках за прозрачным пологом, я, как обычно в это время, читала «Анналы древностей».

Девушки откинули занавеску, отобрали у меня книгу и начали щебетать наперебой.
- Сестрица, довольно нагонять лень. Послушай лучше, какую приятную весть мы тебе принесли! - округлила прекрасные агатовые глаза Золотая Виноградинка. - Сегодня, с самого утра, брат нашего государя, Светлый Принц, как уже повелось, велел фрейлинам Двора, среди которых оказались и мы, и кавалерам внешней стражи, обрядиться отпрысками провинциальных сановников. Так, всей толпой, мы ввалились в трактир «Пурпурный Зонтик», заказали горячие закуски, пили дешевое вино и веселились от души. Глядя на принца, никто из посетителей заведения не подумал бы, что он из благородного семейства — так он заправски ругался с трактирщиком из-за кислого вина и несвежих ростков бамбука. И тут, совсем неожиданно…

- Ой, не говори ей этого, подружка! - захихикала Атласная Туфелька, отталкивая вторую фрейлину государя. - Лунная Яшма опять лишится покоя и сна, если ты ей это скажешь.

- Но если я не скажу ей об этом — скажет кто-нибудь другой, например, болтушка Восьмая Сестра. Лучше сказать теперь, пока свежи впечатления! Я едва сдерживаю себя, чтобы не упасть в обморок от счастья!

- Разве тебя может тронуть что-то еще, кроме вида прелестной безделицы или дорогого платья, сшитого по последней моде? - фыркнула в рукав своего платья фрейлина государыни. - Меня эта встреча поразила больше, чем фокусы даосского монаха на рыночной площади. Лучше меня никто об этом не расскажет!

Мои  уши заболели от их пустой трескотни.
- Да говорите же скорее! - прикрикнула я на них сердито. - У меня нет никакого желания выслушивать ваши глупые споры!

- Так вот, в этом трактире мы повстречали  господина Первого Всадника и разговаривали с ним! - выпалила Золотая Виноградинка. - Он подошел к нам без лишних церемоний и заговорил так, будто мы расстались только вчера. Все дамы, которые были там в это время, так обрадовались его появлению, что позабыли даже про Светлого Принца.

- Принц Агатовый Пояс сначала возмутился, что какой-то проходимец напрашивается в нашу компанию, - вторила фрейлине государя Атласная Туфелька, - но первая фрейлина Прелестное Облачко сказала, что это наш учитель, и все прочие дамы стали хвалить его. Только тогда принц пригласил князя к нашему столу и налил ему чарку вина.

- Разве Черный Феникс в столице? - удивилась я, боясь поверить услышанному. - Разве Его Величество призвал князя ко двору? Какие могут быть у князя дела в столице?

- Не притворяйся, сестрица! - игриво погрозила мне Золотая Виноградинка. - Вспомни, о чем вы сговорились с князем в прошлом году?

- Я не припомню в прошлом, чтобы мы условились встретиться тайно или договорились о знаках внимания, если наши судьбы пересекутся вновь. Даже тогда, стоило нам остаться наедине, как Черный Феникс тут же замолкал и не мог вымолвить даже двух слов.

- А ведь он спрашивал о тебе!

- Как же это могло случиться?
- Он справился о твоем здоровье. Расспросил — не вышла ли ты замуж? Ему рассказали, как Его Величество хотел сватать тебя послу княжества Тучных Земель и что из этого вышло.

- Как же он вел себя, узнав про это?

- Похоже, это его не очень обеспокоило.

- И это все, что вы хотели мне рассказать?

- О нет, далеко не все! Он велел передать тебе стихи, написанные им самим, а на словах сказал: «Я не забыл Лунную Яшму только потому, что мое сердце переполнено особым чувством к ней. Мне не хотелось бы, чтобы она забыла меня или предпочла другому. Как только я буду во дворце и увижу ее, я скажу ей те слова, которые она желает услышать!»

Я взяла запечатанное послание из рук Золотой Виноградинки и вскрыла его под нетерпеливыми взглядами фрейлин. На листе дорогой бумаги аккуратным, выверенным почерком было написано следующее:

«Сочинил по пути в имение, что в селении Бобовая Долина. Надеялся, что однажды представится случай послать тебе эти неумелые слова. Так оно и случилось.

Оставил феникс в прекрасном дворце
цветущую ветку под холодной луной.
Мысли о разлуке невыносимо тяжелы,
трудно коню бежать с такой ношей.
Но только во сне позволено мне
возвращаться в тот покинутый край.
Верно, быстрый скакун домчит меня
к дивному озеру этой весной».

Меня очень тронули эти строфы. В них Черный Феникс открыто признавался мне в своих чувствах. Могла ли я ждать от него большего? Мне захотелось непременно ответить на его признание, но мое письмо некому было доставить по назначению, поэтому я приписала рядом с его строфами свои:

Зимой тяжело страдать от холода
и от мысли, что вы не заметили
цветущую ветку, склонившуюся
в томлении на холодном ветру.
Как могли вы не взглянуть тогда
на падавший снег из лепестков,
уезжая по неотложным делам из столицы?

Едва я осушила кисть последним штрихом, как за мной явилась Маленькая Птичка. Она доложила, что придворные дамы ждут меня на башне Парящих Ласточек, желая выпить со мной вина, и еще все непременно хотят услышать мою игру на гуслях перед несравненным принцем. Кое-как приодевшись, я поспешила туда.