Демон в отражении. Пролог

Пролог: Рассказ демона.

Площадь в главном замке императора, куда обычно приходила толпа и сам император для того, чтобы посмотреть на выступление актёров, рыцарские бои или турниры магов, и самые главные праздники отмечались тоже здесь, пустовала, хотя проходило очень важное событие в истории империи. Молодой, но подающий большие надежды в магии принц империи Альтерак, сражался со своим учителем – сильнейшим среди магов империи.

Всю площадь накрыли магическим барьером, ни одно заклинание не могло пробиться через его магические стены. Только так город мог находиться в безопасности во время состязаний чародеев.

Битва проходила уже несколько суток, белые мраморные плиты на площади все потрескались, а кое-где их уже не было. Колонны оплавлены, повсюду разбросаны куски дёрна, кровь и части тела призванных созданий.

– Ты многому научился, мой ученик. И очень хорошо умеешь колдовать. – Старый маг, мокрый от пота, стоял посреди арены, пожирая воздух. Усталость накопилась изрядная, но силы продолжать бой в нём ещё имелись.

– Спасибо, учитель, я буду расти и дальше, только я не позволю отвлекать меня разговорами. Я знаю, что ваша магическая сила восстанавливается очень быстро. Поэтому ЗАЩИЩАЙТЕСЬ!!! – Принц резвым ураганом вскочил в боевую стойку.

Юный маг поднял посох над головой и начал им вертеть, будто размешивал суп. Небо покраснело, посох мага запылал огнём, который, следуя движениям посоха, закручивался спиралью, превращаясь в небольшой смерч. Одно незаметное движение посохом и огненный вихрь с оружия спустился на землю, и резко возрос в размерах, став настоящим огненным смерчем, способным разрушить всё на пути. Принцу незачем произносить заклинание, ему достаточно представить огненный смерч и захотеть, чтобы он появился. Но чтобы заклинание получилось в полную силу, всё надо сделать согласно учебнику.

Огненный смерч шёл на старого мага, притягивая к себе мраморные плиты и колонны, оставляя за собой лишь полосу выжженного грунта. Магический барьер заморгал, он стал исчезать на время и снова появляться, это значило, что он не способен сдерживать такую силу.

Учитель принца тоже не растерялся, он отправил на встречу ледяной смерч. И они столкнулись, вызвав огромный магический взрыв, от которого рухнул барьер. Посыпалась черепица с крыш домов, рухнули мансарды, находящиеся во дворе замка.
Принц Брилуг твёрдо стоял на ногах, вглядываясь в дым, чтобы разглядеть, стоит ли его учитель (на заклинание просмотра сквозь стены сил не осталось). Хоть оно и называлось «видение сквозь стены», смотреть им можно было через любые препятствия.

Дым рассеялся, и Брилуг увидел, как его учитель лежит на земле. Он стрелой помчался к нему.

– Учитель, вы в порядке?

– Да, в полном. Я просто потерял всю магическую силу.

Принц помог подняться наставнику.

– Учитель, раз я победил вас, значит, я теперь тоже всемогущ?

– Нет, мой ученик, то есть уже не ученик. Нет, Брилуг, я не всемогущ.

– Но я слышал, что маг может стать всесильным?

– Маг да, но не человек, как только маг станет всемогущим. Он потеряет всю человечность.

– Расскажите мне способ, как можно стать всемогущим?

– Это не способ. Это путь, который маг должен пройти.

– Путь?

– Ну, тропа, идя по которой, маг испытывает ужасные, никому не ведомые чувства.

– Какие именно?

– Я не знаю. Но, пройдя по ней, он преодолевает большие трудности, после чего и становится всесильным.

– А где эта тропа?

– Я не знаю. И знать не хочу.

– Почему? Разве вы не хотите стать всесильным магом?

– Нет. Всемогущество превращает людей в монстров. Не ищи этот путь.

***

Несколько месяцев Брилуг изучал библиотеку магов, он больше не послушник. После победы над учителем, его приняли в маги, он принёс клятву магии и богам. За выдающиеся результаты, его сразу сделали великим магом, перескочив через несколько иерархических ступеней. Теперь он мог исследовать всю библиотеку. Для высших магов не было запретных книг – весь кладезь знаний находился в его полном распоряжении.

Брилуг изучал древние письмена волшебников, рассказы об их путешествиях. Автобиографии и другие сведения о жизни самых сильных чародеев. В книгах скрывалось много интересного, но ничего не сказано про путь.

– Чёрт! Как же мне их найти? Почему здесь нет ничего нужного? Наверное, я не там ищу? В чём моя ошибка?

Несколько минут принц сидел в полной тишине и размышлял. И уже когда по нему стали ползать мухи, он вскочил и выкрикнул:

– «Точно! Я понял, в чём моя ошибка! Все маги, про которых я читаю, уже умерли. Умерли своей смертью или в бою. А тот, кто прошёл путь становился бессмертным, он не мог помереть от старости. Да и убить его не могли, ведь он должен быть всесильным. Где мне только их искать? На уроках учитель говорил, что бессмертные маги никогда не служили империи. Они были только её врагами. Значит, будем искать среди врагов».

Брилуг пошёл к книжным шкафам, где хранились книги с описанием самых грозных врагов империи. О них никогда не говорили на улицах. О них не рассказывали на уроках ни магам, ни рыцарям. Столь велик страх перед ними, что все, даже император, старались забыть о том, что те когда-то существовали и принесли много бед.

В книгах описывались многие бессмертные люди, в основном некроманты, которые приносили себя в жертву и становились личами. Но это было не совсем бессмертие, некромант убивал себя на жертвенном столе, после чего становился живым мертвецом, способным колдовать. Он уже не был человеком, он был трупом мага, он был мёртвой плотью. Были и другие некроманты, которые придумали способ поудачней: они каждый год приносили людей в жертву тёмным богам и тем самым продлевали себе жизнь. Были и те, кто отдавали душу тёмному богу и обретали бессмертие, но таких быстро убивали маги империи, так что насладиться бессмертием им не получилось.

И, наконец, Брилуг нашёл то, что искал: рассказ о маге, имя которого боялись написать даже в книге. Когда-то он был самым сильным магом империи, но той силы ему казалось мало, и тогда он прошёл по пути, о котором рассказывалось в писании. Идя туда, он взял с собой нескольких магов, чтобы они могли вернуться в монастырь и рассказать о его гибели, если он не пройдёт по этому пути. Неделю они искали легендарную тропу, и нашли её на вершине горы: путь представлял собой тонкую нить, уводящую в самое небо. Маг ступил на эту нить и уверенным шагом пошёл по ней вперёд, при этом поднимаясь как по лестнице всё выше и выше. Остальные маги остались ждать его у входа.

Когда через несколько суток чародей вернулся обратно, то выглядел отвратительно. Он потерял человеческий облик. И стал похож на отвратительного демона. Вид его внушал ужас, и маги, преодолевая страх, попытались с ним заговорить, чтобы понять, сохранился ли разум мага. Но единственное что они от него услышали это то, что он собирается свергнуть императора и сам править империей. После чего он набросился на них, разорвав на части мощными когтистыми лапами.

Но один из магов успел телепортироваться в замок императора и предупредить его о надвигающейся угрозе. Император приказал созвать все войска и всех магов, находящихся в столице. Это были элитные войска империи, всех лучших воинов и магов созывали в столицу. Где они проходили специальное обучение и становились ещё более сильными в своём деле.

Когда маг, чьё имя не называют, спустился с горы, его уже ждала лучшая армия на всём континенте, во главе с императором.

Битва была неравной. Маги пускали заклинания в демона, но они рассыпались снопами искр. Ни один клинок не мог пробить чешую твари.

А та, без особых усилий, разрывала воинов на части когтями и испепеляла магов неизвестными заклинаниями.

Видя такое не равное положение, император применил заклинание, которое мог сделать только человек «голубых кровей». На самом деле у него, как и у всех людей, кровь красного цвета, но кровь повелителей сильно отличается от крови простолюдинов. Владыческая кровь была более приспособленной к колдовству, она имела магическую природу. Поэтому каждый член имперской семьи мог колдовать с рождения. Император прибёг к магии крови. Он распорол себе руку, отдавая всю кровь заклинанию. От такого количества магической энергии, многие маги потеряли сознание. А заклинание продолжало набирать силу, выпивая кровь императора. Когда кровь кончилась, и император свалился на землю, заклинание набрало полную силу и пришло в действие. Это было заклинание запрета, владыки разных стран могли запретить своим магам, колдовать, наложив на них особое заклинание, которое лишало мага магической силы. Но для этого владыке приходилось жертвовать своей кровью, и чем сильней был маг, тем больше требовалось крови для заклинания.
Толстые лианы вырвались из недр земли, опутав тело демона так, что он не мог пошевелиться. Они стали впитывать силу демона так же, как пиявка высасывает кровь у своей жертвы. Вся магическая сила некогда великого мага по лианам уходила в землю, где превращалась в энергию, которой питается вселенная.

После того, как маг лишился силы и снова обрёл человеческий облик, его пронзили копьями и захоронили под могучим дубом, призванным охранять его гроб, чтобы никто не поднял из могилы столь ужасного врага.

После чего был захоронен император; на престол вступил его сын. Все писания о пути были уничтожены, а те, кто знал о нём, убиты. Поле битвы прозвали «долиной запрета» ведь  именно здесь было впервые применено это заклинание. Но дорогу туда никто не помнил: маги стёрли всем воспоминание об этой битве. А вокруг дуба была посажена роща, чтобы никто его не нашёл.

***

Брилуг отложил книгу и снова принялся думать. Книга принесла ему больше вопросов, чем ответов.

– Если все писания уничтожены, как же мне найти этот путь? – Он застыл над страницами, будто ожидая, что они ответят ему, но те молчали.

– Все, кто знал о пути, мертвы. Что же делать? Тот маг единственный, кто прошёл путь, но его убили. Быть может, в гробницах умерших на той битве есть какие-нибудь подсказки. В гробнице моего прадеда ничего такого я не видел, ну и не надо. Я начну с самого главного, осмотрю гробницу мага-предателя. Только я не знаю, где она находится. Под каким-то дубом, вокруг которого образовалась роща. Рощ вокруг столицы много, в какой именно? Что ж начнём с самой необычной «Поющая роща». Говорят, по ночам там слышится чьё-то пение. Вот я и посмотрю, кто там поёт.

***

Принц дошёл до рощи моментально. Вернее, он вообще не шёл, а просто воспользовался заклинанием телепортации. Роща находилась перед ним, ни каких голосов из неё не слышалось. Но ни кто ещё не возвращался из этой рощи. Все, кто туда входил, исчезали навеки.

Брилуг знал это, но не боялся. Он не раз выбирался целым и невредимым из подобных мест, которые до него считались непроходимыми и опасными. Например: «пещера страданий» – многие храбрые войны и маги входили туда, но никто не выходил. Люди говорили, что там обитает грозный великан, который похищает красивых девушек и съедает их. На самом же деле там жила девятиглавая змея, которая питалась волками и теми, кто приходил убить её.

Полюбовавшись красотами рощи и сходив в кусты по нужде, чародей пошёл в рощу. Тропинок в ней не было, так что ему пришлось пробираться сквозь заросли. Ветки порой больно били по лицу, оставляя небольшие царапины. Конечно, он мог бы выжечь себе дорогу огнём, но очень любил природу и всегда относился к ней бережно.
Чем ближе Брилуг приближался к центру рощи, тем меньше было признаков живых существ. Это сильно удивило его: животные старались жить на окраинах и боялись приближаться к центру. Что-то их отпугивало, зато с растениями, наоборот: по мере продвижения роща становилась всё гуще и гуще.

Отодвигая рукой очередную ветку, волшебник увидел поляну, в центре которой росло огромное дерево. Он стал приближаться к дереву, под корнями которого была видна каменная дверь, но тут огромная ветка, словно рука, схватила Брилуга, и крепко сжимая, подняла к макушке дерева, у которого, как оказалось, там находится рот, нос и глаза.

– Скажи мне, путник, кто ты? – Кора на дереве зашевелилась, показывая не свойственную ей пластичность. И стало понятно, почему все животные держались от этого места подальше – такой бас сильно раздражал слух.

– Сначала назовись сам. – Принц тяжело дышал, ветки очень сильно сжали его, поэтому его фраза вышла не столь властной, как он хотел.

– Ах ты, червяк! – Дерево ударило Брилуга о землю. – Меня посадили сюда, чтобы я охранял гробницу от таких, как ты. Этот приказ я получил от самого императора. Но здесь очень скучно и одиноко, мне не с кем поговорить, единственное развлечение это пение. Но если ты поговоришь со мной, я убью тебя быстро и безболезненно.

– Мне некогда говорить с тобой. – Чародей уже встал с земли и восстановил дыхание. Его голос обрёл должную дерзость и наглость – Мне нужно осмотреть гробницу. Пропусти меня.

– Я никого не пропускаю!

– Меня ты пропустишь.

– С чего вдруг?

– Я Брилуг, сын императора, и хочу войти в гробницу.

– Ладно, человек, ты сможешь пройти, если докажешь, что ты из императорской семьи.

– И как я смогу это доказать?

– Своей кровью.

– Что именно ты хочешь?

– Сотвори заклинание, на которое способен только владыка и его семья.

– Если я оживлю всю рощу, ты пропустишь меня?

– Да.

– Тогда я приступаю. – Брилуг оторвался от земли на полметра, развёл руки, закрыл глаза и стал произносить заклинание. Его тело засветилось, как магический фонарь. Он излучал синий свет, такой яркий, что старое дерево прикрыло ветками глаза. Затем принц стал угасать, его свет начал выходить из него маленькими светящимися огоньками шарообразной формы. Они начали кружиться вокруг него, свет Брилуга всё угасал, а огоньков становилось всё больше. Их хоровод кружился всё быстрей и быстрей, и когда волшебник перестал излучать свет, и его ноги коснулись земли; огоньки с огромной скоростью разлетелись в разные стороны, каждый из которых врезался в дерево и впитался в него.

Брилуг открыл глаза, он не знал, получилось у него или нет. Деревья вокруг зашевелились и, скрипя сучьями, стали осматриваться.

– У тебя получилось! Невероятно! Мне будет с кем поговорить!

Наследник трона пошёл к гробнице, а дерево принялось знакомиться с сородичами.
Каменная дверь склепа открылась очень тяжело, Брилугу пришлось приложить немало физических усилий, чтобы открыть её. Внутри склепа царила темнота, и лучи света, ворвавшиеся в гробницу после открытия двери, оказались совершенно чуждыми. Видимо, поэтому они вели себя довольно скромно, и почти ничего не освещали, видно было несколько паутин и слой пыли с палец толщиной.

Чародей зашёл внутрь и услышал странное и в то же время жуткое стрекотанье и шуршание, а так же непонятный писк. Он применил заклинание света: небольшой, размером с кулак, шар повис в центре гробницы, излучая яркий белый свет. Твари с писком разбежались по углам. Это оказались пауки, они были размером с собаку. И поросшие мелкой чёрной шерстью. Не понятно, чем они питались, живя здесь, и как им удалось вырасти до таких больших размеров. Но было ясно, что они не прочь перекусить пришедшим.

Маг осмотрел гробницу, кроме пыли и паутин в ней ничего больше не было. В центре стоял каменный склеп, он решил осмотреть его.

– Какая тяжёлая. – Магическую силу следовало беречь, поэтому он сталкивал крышку руками, уперевшись ногами в землю, всем весом давя на край.

Та неохотно, но всё-таки сдвигалась. Когда плита громко рухнула, Брилуг заглянул внутрь. Там лежало мёртвое тело.

– Привет гроза империи. Ты пролежал здесь сотню лет, а выглядишь так, будто умер только вчера. – Брилуг внимательно осмотрел тело.

(На теле нет ран! Но ведь его проткнули копьями? Странно. Впрочем, неважно. В склепе ничего нет, придётся побеседовать с этим магом лично.)

Принц произнёс заклинание, – его обучали оживлять мертвецов, то есть создавать зомби, и этот навык ему сейчас очень пригодился, – не прошло и нескольких мгновений, а труп уже вылез из гроба.

– Зачем призвал меня? – Речь зомби едва улавливалась, а мимика не различалась вовсе, и полностью отсутствовала жестикуляция.

– Хочу поговорить. – Брилуг не боялся его, но настороженный взгляд всё же мерцал в глазах, да и боевые заклинания готовились в любой момент сорваться с рук.

– Да ты понимаешь, кого призвал?! Да я тебя на куски порву! – Зомби бросился на мага, но остановился в нескольких сантиметрах от него.

– Тихо, не горячись. Ты больше не маг. Ты зомби, и будешь подчиняться моим приказам. И я прекрасно знаю, кто ты. Ты однажды нашёл путь, а теперь его хочу найти я. Так что расскажи мне, где он.

– Я не могу рассказать, где он, но я могу проводить тебя к нему.

– Тогда в путь.

***

Зомби плёлся, свесив руки до колен, Брилуг терпеливо следовал за ним. Они давно вышли из рощи, прошли по крестьянским полям и каменистым равнинам, а теперь поднимались в горы. Это значило, что путь уже близко, и это радовало принца.

– Послушай, ты неплохо сохранился в своём гробу. Ни ран, ни следов гнили, ни запаха разложения. Кремом мазался?

– Шутник! Ты понимаешь, что тебя там ждёт?

– Догадываюсь. А почему ты восстал против империи?

– Подчинятся кому-то, когда твоя сила способна перевернуть целый мир – довольно глупо. Я обрёл всемогущество, и я должен был править всеми.

– Если ты обладал безграничной силой, как же тебя убили.

– Когда я только стал магом, я, как и все остальные маги, принёс присягу императору. Поэтому у него получилось сковать мою силу. И если честно, то, конечно, путь даёт огромную силу, но это далеко не всемогущество. Так что лучше поворачивай назад.

– Не стану. Я не приносил присягу императору, поэтому меня он не остановит.

– Как же ты стал магом?

– Император мой отец.

– Так ты голубых кровей!

– Да, и моя кровь более восприимчива к магии, нежели твоя. Так что та сила, которой завладею я, будет в разы больше той, что обрёл ты.

– Ну что ж, мы пришли.

– Хорошо, ты свободен зомби, пусть земля тебе будет пухом.

– Не спеши!!!

– Что???

– Ты сильный маг, но молодой, неопытный. Делая меня зомби, ты забыл, что при жизни я мог колдовать.

– Точно! Ты не просто зомби – ты лич.

– Да я лич – мертвец способный колдовать.

– Контроль за личём должен быть сильнее, чем за зомби.

– Да, ты всё понял правильно, но поздно. Пока мы шли, я разрушил твой контроль.

– Значит, ты мне больше не подчиняешься.

– Я очень рад, что ты принц, я так мечтал отомстить!

– Я убью тебя второй раз!

Лич резко выдвинул правую руку вперёд, развернув своё тело на девяносто градусов. Произнёс заклинание и из его руки вылетел шар чёрной слизи. Брилуг сплёл защитное заклинание, шар врезался в магический щит. И упал на землю тягучей лужей, а прозрачный щит живого мага разлетелся разноцветными искрами.

Но враг уже пустил в ход второй шар. Всё, что успел сделать Брилуг, это шагнуть в сторону. Он никогда не отличался скоростью или реакцией. Вернее, отличался, но не в лучшую сторону. В детстве принц играл с ребятами во дворе в рыцарей. Они устраивали турниры, где бились на деревянных палках. Наследник трона всегда и всем проигрывал, постоянно приходил домой в синяках. Потом ему это надоело, и он стал заниматься магией и больше никогда не брал в руки оружие. О чём сейчас сильно пожалел: будь он быстрее, заклинание прошло бы мимо, но увы.

Шар чёрной слизи пробил плечо Брилугу. Тот рухнул на каменистый склон и покатился в низ, оставляя за собой широкую полосу крови и той чёрной слизи, что разъедала его плечо.

Остановив скольжение по каменистому склону, чародей спрятался за высокий камень, который являлся частью скалы, как ветвь является частью дерева. Конечно, полоса крови выдавала его место нахождения. Но лич не хотел так быстро убивать врага: ему нужно было в полной мере насладиться страданиями потревожившего его. Поэтому он медленно шёл по красно-чёрной полосе из крови и той непонятной слизи. Шёл медленно, не спеша, упиваясь одним только предвкушением боли жертвы.

Брилугу эта медлительность на руку: для заклинания залечивающего раны не было времени, но остановить разъедающие действие слизи он успел.

(Чем же убить этого гада? Огонь, молнии, и холод здесь не помогут. Даже если я создам свой любимый огненный шторм такой силы, что он разнесёт всю скалу, то личу он всё равно не принесёт вреда. Мёртвые тела плохо горят. Да и вообще мертвецы плохо поддаются стихийным заклинаниям, а обычным оружием их убить практически невозможно. Тем более что у меня его и нет. Здесь нужно заклинание из разряда некромантов. А-а-а-х! Эта боль в плече не даёт мне сосредоточиться. Хорошо, что я вовремя своих путешествий нашёл несколько некромантских книг и выучил все написанные там заклинания, осталось их только вспомнить.)

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя УБИВАТЬ!!! – Лич метнул шар пламени в камень, за которым прятался противник.

Принц прыгнул вперёд, но слишком медленно и с опозданием. Камень разлетелся вдребезги при встрече с огненным шаром. И один из осколков вонзился волшебнику в ногу. Парочка других осколков, пролетая мимо, порезали ему лицо.

Брилуг рухнул спиной на каменистую почву скалы. Плечо отозвалось жуткой болью, да и осколок в ноге не доставлял удовольствие. Один из осколков рассёк бровь; кровь, тёкшая оттуда, мешала магу видеть лича. Пришлось ориентироваться на голос, полностью закрыв глаза, чтобы ни отвлекаться.

– Зря прикидываешься мёртвым, я чувствую, что ты жив, я слышу биение твоего сердца, слышу твоё дыхание. А скажи, что чувствуешь ты? Чувствуешь ли ты боль, разочарование? Чувствуешь ли ты, каково это быть проигравшим?! Когда все твои планы рушатся за несколько мгновений! Вот оно всемогущество, в нескольких шагах от тебя, но тебе не получится насладиться им. Потому что ты допустил просчёт, не учёл одну маленькую деталь. Как я в своё время, но теперь можно будет многое исправить. Знаешь, а я не буду тебя убивать, я сделаю из тебя зомби, лича такого же, как и я, и ты будешь мне служить.

– Ты сам виноват в том, что империя пошла против тебя. Предателей не прощают! – Две каменные руки вылезли из земли и ухватили лича за запястья.

– Глупец! Думаешь, меня так просто остановить. – Руки лича покрылись зелёным огнём, который волнами переходил от плеча к запястью. Каменные руки начали потихоньку трескаться, лич резко дёрнул свои руки вверх и его оковы посыпались мелким градом камней – Сдохни!!! – «Мёртвый» маг занёс всё ещё пылающую зелёным огнём руку для удара, но тут в его спину врезалось облако синего дыма, из глаз и изо рта лича пошёл синий дым. Предатель империи стал иссушаться, как сорванный с ветки лист, несколько секунд и от зомби-волшебника остался лишь прах.

Наследник трона поднял голову и, вытирая ладонью с глаз кровь, которая всё продолжала течь, пытался разглядеть, кто там стоит. Там, позади того места, где находился лич, стоял маг, в пол-оборота вытянув правую руку вперёд, около которой всё ещё клубился синий дым. Этот человек был в точности похож на Брилуга.

– Отлично, зеркальная копия, ты поработал на славу, а теперь рассыпься. – Чародей поднялся с земли, его ладонь охватил белый огонь. Её он приложил к плечу, и оно стало зарастать: прошло минут пятнадцать прежде, чем дырка в плече полностью скрылась. Бровь срослась быстро и царапины на лице тоже. А вот с ногой было труднее, сначала Брилугу пришлось вытащить из раны камень, что было, не очень приятно, но, а с порезом прекрасно справилось защитное заклинание. – «Ты слишком сильно положился на свои мертвецкие чувства, лич. Да, ты слышал моё дыхание, чувствовал биение моего сердца, ощущал запах живой плоти. Но вот магические копии не дышат, не пахнут, и сердца у них нет, а заклинание «изгнание нежити» у него получилось отменное. Что ж, я отправляюсь в путь».

Брилуг поднялся на самый верх горы и увидел тонкую золотистую нить, ведущую вверх, он ступил на неё, и уверенно направился вперёд.

***

Когда принц вышел обратно, то увидел мир другими глазами – ему предстали потоки энергии, находящиеся во всём живом: они реками струились внутри растений и животных. Весь мир передним был как на ладони: вот вершины драконьего хребта – так назывались горы, расположенные на западе империи; вот глубины реки Лин.

– (А что происходит в столице?) – Только Брилуг подумал об этом, как перед его взглядом предстали улицы города. Народ спешил по делам, вечная толкучка на рыночной площади, душевные разговоры в пивной. Волшебник видел имя каждого человека, находящегося в городе. Он слышал их разговоры, чувствовал их эмоции и читал их мысли. И одна из прочтённых мыслей ему не понравилась: один тип хотел украсть кошелёк у женщины, которая собиралась купить еды для своей семьи. В семье было пятеро детей, старый дед, за которым они ухаживали (он был отцом её мужа), и муж, работающий в это время в порту. Маг всё это знал, и он также знал, с какой целью вор хочет украсть деньги, он всё знал об этом воре, и о других людях.
– Мерзкий ворюга! Как ты смеешь воровать! Да что б ты сдох! – Брилугу на миг показалось, будто его услышали, но это было не так, отсюда до столицы очень далеко. Однако вор пошатнулся и свалился на каменный тротуар города. Народ тут же столпился вокруг него. – Что?! Он не подаёт признаков жизни. Это я его убил? Надо убедиться, что это сделал я. Кто тут у нас есть? О-о! Одноглазый наёмник собирает отряд, чтобы напасть на караван торговцев в лесу. Что ж, умри.

Наёмник схватился за горло, уронил кружку с ромом и рухнул на деревянный пол кабака.

– «Я могу убивать людей мыслью, я вижу всё и знаю всё. Отец, я иду к тебе, теперь наша империя будет процветать. В ней больше не будет преступников, предателей и казнокрадов!» – Наследник телепортировался в замок.

***

В тронном зале, где сидели император и его жена, вдруг вспыхнул яркий свет и из него появился Брилуг.

– Здравствуй, отец.

– Мой сын, где ты пропадал? Зачем ты оживил рощу? И куда делось тело Вайпера?

– Вайпер, так вот как звали этого мага. Отец, это было необходимо для обретения безграничной силы.

– Что?

– Отец, я нашёл путь и прошёл по нему.

– Что ты натворил, сын?

– О чём ты?

– Такая огромная сила, влечёт демонов. Они придут из царства бога тьмы, чтобы поработить всех людей.

– Что за ерунда?

– Твоя сила для них, как маяк, на который они будут ориентироваться и рано или поздно придут сюда.

– Неужели ты веришь в это? Отец, это же глупо?

– Прости сын, но я должен тебя убить. Стража!

– Нет, отец, я сделаю эту империю процветающей. Как жаль, что ты этого не понял. – Брилуг собрал воздух вокруг левой руки. И сжимал его, пока тот не стал твёрже камня. Затем заклинание приняло форму копья. Принц швырнул его и пробил грудь отца.

Император выронил меч и упал на трон, обливая его кровью.

– Что ты наделал? Сын, что с тобой? Ты же убил своего отца? – Мать обняла тело мёртвого мужа, положив его голову себе на грудь.

– Прости, мать, но ради империи, ради процветания народа, я пойду на всё. Даже на убийство родителей. – Чародей направил правую руку на мать, заклинание удушение, сработало очень хорошо. Императрица задыхалась, казалось, что весь воздух был вы качен из её лёгких, и не хотел туда поступать, как бы жадно она его не глотала. Несколько секунд и женщина задохнулась.

Брилуг услышал топот в коридоре:

– (Приближается стража. Надо спрятаться в своей комнате.) – Он молнией помчался к себе.

Стража ворвалась в тронный зал.

– Император мёртв и императрица тоже.

– Быстро, надо проверить покои принца. – Стража с таким же топотом помчалась к наследнику престола.

Тот сидел в комнате на кресле и ждал.

Тут раздался стук в дверь:

– Ваше величество, вы в порядке?

– Да, я цел. А как мои родители?

– Нам жаль, но они мертвы.

– О нет!

– Скажите нам, кто их убил?

– Вы.

– Что!?

– Умрите! – Вся стража вместе с капитаном умерла.

(Что ж, теперь я обвиню стражу в предательстве и убийстве моих родителей, а сам стану императором, и мой народ не будет знать горя, а империя станет самой великой и могущественной. Но что это? Что с моими руками?)

Руки принца покрывались огненно-красной чешуёй, они становились толще, а вместо ногтей на ладонях появились огромные когти. Брилуг в ужасе подбежал к зеркалу, и его чуть не хватил инфаркт. Зеркало, стоящее в комнате было от пола до потолка, это примерно пять метров в вышину, и столько же в ширину. Чародей занимал это зеркало полностью, он поднял голову и увидел, что его нос чуть-чуть не достаёт до потолка.

Отцеубийца лишился своего облика. Он вообще лишился человеческого облика, он выглядел как гигантский демон, при этом был ещё и настолько ужасен, что от его вида умерла птица, живущая в клетке. Брилуг так и не смог научить её говорить. Когти это не единственное, что могло напугать окружающих: его клыки метровой длины и блестящие, как сталь, его рога, загнутые назад и горящие адским пламенем, а в глазницах вместо глаз пылал чёрный огонь, дым от которого тёк к вискам и исчезал около ушей.

***

Через несколько дней императора и его жену похоронили, а через пару недель Брилуга провозгласили императором. После смерти отца он не выходил из комнаты, и не показывал лица. К себе тоже ни кого не пускал: все приказы раздавал сидя на кровати. Его коронация проходила без его участия. Многие начали поговаривать, что в комнате сидит самозванец. Маг использовал заклинание убеждения на людей, и те стали думать, что выйти он не может, потому что стражники, убившие его родителей, изуродовали его лицо. Именно так началось правление Брилуга – самого великого из императоров.

***

Сотни лет Брилуг правил империей. За это время она резко возросла в размерах, и стала занимать одну восьмую часть суши. Все остальные страны боялись её и всегда прислушивались к её мнению. Но главное, в империи исчезли преступники, император убивал бандитов ещё до совершения ими преступления. И все стали бояться нарушать закон. В государстве не осталось взяточников и лентяев. Страна процветала, а её народ жил в гармонии и спокойствии, и больше ни в чём не нуждался. Даже нищие и бродяги, бывшие в этом статусе десятилетиями, смогли прервать страдальческий образ жизни и обзавелись имуществом. Империя стала раем для людей, независимо от их сословия. Всё благодаря безграничным силам мага, которые стали и проклятьем для этого мира.
Такая мощь влекла демонов и других слуг тьмы, присутствие столь большой магической энергии в мире людей ослабила барьер между миром людей и царством тёмного бога. И демонам удалось вырваться наружу, вслед за ними бог тьмы послал, самого могущественного из демонов – своего сына Согера. И прежний устой мира перестал существовать.
***
Холодным осенним утром Брилуг проснулся на своей кровати.

(Что случилось? Я спал?! Я впервые за несколько сотен лет уснул? Ничего хорошего в этом нет. Что-то не так. А! Что? Я не чувствую магии, я чувствую в себе магическую силу, но не чувствую магию. Она исчезла? Хотя нет, не похоже, она просто изменяется, перестраивается, возможно, скоро магия будет действовать по другим законам. Но из-за чего она терпит такие метаморфозы? Причиной этому может быть лишь одно… точно, я чувствую его! В этом мире появился кто-то с такой же огромной силой, как и у меня.)

Тут раздался стук в дверь.

– Ваше величество, беда!

Император уже знал, что ему скажут, но всё же спросил:

– Что случилось?

– Демоны, повелитель, демоны ворвались в наш мир!

– Что говорят маги?

(Хотя, что они могут говорить уже, наверное, попрятались.)

– Случилось ужасное, господин, они лишились своих сил. Они сказали, что это из-за демонов. Все маги направились к военным складам, они вооружаются мечами и надевают доспехи, чтобы противостоять демонам любыми доступными силами. Другого выхода они не видят.

(Хм, а маги молодцы, я их недооценил.)

– Что насчёт рыцарей?

– Что касается рыцарей, то они уже готовы. Их отряды построены и ждут ваших приказов. Пришли даже братья Лингрнены, все семь, они сказали, что будут биться до последнего.

– Это хорошо, они лучшие из рыцарей, и народ их любит, идя за ними, народ позабудет о страхе.

– Так каковы будут ваши приказы, повелитель?

– Бить демонов всеми доступными силами! Созовите генералов, они разработают план, и позовите магов, они хорошо знают, как лучше истреблять слуг тёмного бога. Главное передайте, участники битвы будут хорошо вознаграждены.

***

На совещании магов и генералов решили дать битву демонам на открытой местности. Конечно, люди, лишённые укрытий и в чистом поле, весьма уязвимы. Но прятаться за крепостными стенами, тоже глупо. Многие демоны могли проходить сквозь стены и вселятся в тела людей, и, как любое тёмное создание, хорошо прятались в тени зданий. Поэтому, без поддержки магов, оборона любой крепости была бы губительной, а поскольку маги лишились силы, людям ничего не оставалось делать, кроме как лишить врага преимущества и поставить всё на грубую силу – у кого её будет больше, тот и победит. Конечно, даже самый слабый демон сильнее простого человека, но войско людей возглавляли семь братьев – семь величайших рыцарей империи – люди, сразившие клинками не одно мерзкое существо. От их рук погибли существа гораздо могущественнее и страшнее демонов.

Силы людей и тёмных отродий сошлись на равнине, находящейся у границы империи. На расстоянии нескольких десятков километров, было видно только чистое поле и где-то далеко, на горизонте, виднелись «Драконьи горы», в которых, естественно, не обитало ни одного дракона. Просто горы похожи на окаменевшее тело огромного дракона.

Люди стояли ровной сплошной шеренгой в три ряда, первый ряд вооружён короткими копьями и большими тяжёлыми щитами с острыми шипами длинной с человеческое предплечье. Эти щиты упирались в землю, внизу у них специальные зубья для лучшего сцепления с землёй. Второй и третий ряд вооружили длинными копьями, на спине у них висел обычный щит. На случай ближнего боя они все были вооружены лёгкими одноручными мечами.

Следом за ними (тоже в три ряда) стояли лучники, вооружённые короткими луками для того, чтобы осыпать врага градом стрел, некоторые имели длинные прочные луки для видения прицельной стрельбы. Для ближнего боя у них висело по два кинжала класса «Бебут».

Ну и завершали строй ряды элитной пехоты – это войны, закованные в прочную, но достаточно лёгкую броню. Вооружены они большими и тяжёлыми двуручными мечами, способными пробить любую броню будь это даже чешуя дракона. Также на боку у них висел достаточно длинный и тонкий стилет, способный проникнуть даже в самую маленькую щель в доспехах и нанести рыцарю смертельную рану, которую и видно не будет. На спине у них располагались внушительных видов арбалеты, в состоянии, так же как и их мечи, пробить любой доспех.

Кавалерия здесь не применялась: лошади очень боятся демонов и бегут от них, лишь учуяв их запах. Но зато империя не побрезговала прибегнуть к услугам наёмников из северных стран. Эти люди невероятно велики, все они почти два метра в вышину и столько же в ширину. Вооружены секирами, доспехи презирали и на бой выходили одетые только в меха. Перед боем они пили отвары из трав, которые лишали их страха и чувства боли. Силой наёмники обладали невероятной. Империя однажды пыталась захватить северные земли, но воины этих стран своими секирами разрубали надвое элитных пехотинцев. После чего империя оставила их в покое, а воины северных земель стали предлагать военные услуги другим странам за очень высокую плату, но, несмотря на это, спросом они пользовались большим. Ведь они оказались единственными, кто смог противостоять империи Брилуга.

Но вот наконец-то подошли гости, в смысле демоны. Они не шли ровным строем, а брели, как подобает слугам хаоса – никакого порядка. Выглядели демоны ужасающе, как и положено слугам тьмы. Чувствуя живую человеческую плоть, они ускорили шаг, который постепенно перерос в бег.

Первый ряд пехотинцев воткнул щиты в землю, присел на колени, держа щиты руками и подпирая их плечами. Второй и третий ряды пехоты положили копья на щиты первого ряда, создавая стену из острых наконечников. Лучники, вооружённые короткими луками, осыпали набегающего врага стрелами.

Демоны сломя голову налетали на копья и шипы, или падали, не добегая до них, истыканные стрелами. Ряды пехоты немного расширились, чтобы дать возможность лучникам, вооружёнными большими луками, стрелять прицельно. Но демоны тоже проявили изобретательность: большие и сильные демоны взяли на руки мелких, но очень проворных тварей, и кидались ими в людей. Некоторые мелкие демоны падали, утыканные стрелами, не долетая до людей, каких-то пронзили насквозь прицельным огнём из больших луков. Но всё-таки были и те, кто долетал до цели, они приземлялись прямо на головы пехотинцам, тут же сворачивая их. Ряды людей потеряли прежнюю плотность, появились бреши, демоны прошли сквозь оборонительные построения врага. И тут пришло время для последних бросить луки и копья и взяться за мечи и кинжалы. Настало время ближнего боя.

После нескольких десятков минут ближнего боя сильно поредевшие отряды лучников и лёгкой пехоты отступили в тыл для перегруппировки. А в бой вступили отряды тяжёлой пехоты, которые сначала дали залп из арбалетов по демонам. Сразу несколько рядов, если то, как они располагались, можно было назвать рядами, рухнули. После чего пехотинцы вытащили из ножен мощные двуручные мечи и бросились в атаку. Теперь силы на поле боя сравнялись: тяжёлая пехота не уступала демонам в мощи, их доспехи были также прочны, как и чешуя демонов, а их мечи рубили не хуже, чем когти.

Когда в бой втянулись все силы демонов без исключения, и тяжёлой пехоте стало трудно биться, в бой отправились наёмники. Перед самым началом схватки они что-то приняли и склеры их глаз покраснели, а вены на теле вздулись; они называли это способностью берсеркера – воина, незнающего страха и боли. С ужасающим громким рёвом они бросились в бой, нанося удар по отряду демонов с правого фланга. Это было сделано для того, чтобы оттянуть силы демонов от тяжёлой пехоты, и чтобы наёмники не зарубили пехотинцев в пылу драки. Берсеркерам трудно контролировать эмоции, им лишь бы рубить и неважно кого.

Если до этого силы были равны, то теперь демоны стали проигрывать. Берсеркеры разрубали их на части, на правом фланге просто во все стороны летела фиолетовая кровь вместе с частями тел тёмных тварей. А к отряду тяжёлых пехотинцев на помощь отправились уже переформированные и отдохнувшие отряды лучников и лёгкой пехоты. И также в бой вступили семь великих братьев, они  всемером напали на демонов с левого фланга, так что теперь кровь демонов лилась реками не только с правого фланга, где билось пятьсот берсеркеров, но и с левого, где  всемером бились братья.

И когда победа казалась близка, когда справа берсеркеры, а слева братья стали прижимать демонов к отрядам пехоты и лучников. Тут появился он – сын бога тьмы, сильнейший из всех демонов. Он шёл медленно, но уверенно, наслаждаясь страхом смертных и предвкушая наслаждение от грядущих мучений человечества. Почва от одного прикосновения его ног пропитывалась смертью, гниением и мучением. Земля под его копытами становилась такой же, как на кладбище, трава увядала за несколько секунд. Все демоны расступались пред ним, а те, кто не успевал, были раздавлены его копытами. Вид этого демона был ужасен, отряды лёгкой пехоты и лучников, бросив оружие, бросились прочь. Тяжёлая пехота, держа в руках большие двуручные мечи, медленно, но верно попятились назад. Берсеркеры остались стоять на месте, но желание биться у них явно пропало.

Демоны, предчувствуя то, какой будет битва их хозяина с людьми, и как не поздоровиться тем, кто попадёт под его огромную когтистую лапу, решили поскорее убраться с поля боя. Единственные, кто не поддался страху, оказались семь братьев, держа мечи наготове, они отправились навстречу демону.

– Слушайте, братья, а как вы думаете, сколько времени потребуется, чтобы убить этого громадного демона? – Старший из братьев указал на врага остриём меча.

– Не знаю. Но он явно сильней всех тех врагов, с которыми мы встречались. – Самый младший брат улыбнулся, радуясь предстоящей невероятно тяжёлой битве.

– Да ты на его чешую посмотри. Такую трудно будет пробить. – Пятый из братьев почесал бороду, в скором порядке выискивая уязвимости у наступающего врага.

– Ничего страшного, помните битву с девятихвостым змеем? После того, как мы его убили, нас наградили этими великолепными двуручными мечами из мифрила. Они пробьют всё на свете даже броню этого рогатого беса.

– Ты прав, старший брат. Мы убьём его, иначе быть не может.

***

– «Сутки. Уже целые сутки, я не получаю известий с поля битвы». – Размышлял Брилуг, слоняясь от одного угла комнаты к другому. – «Раз демонов не видно, значит, всё ещё хорошо, но почему мне ничего не докладывают. Однако я чувствую возвращение своих сил, видимо, магия уже перестроилась, и возможно, очень скоро мы сможем ей снова пользоваться. Правда ещё неизвестно, как и по каким законам, она будет действовать теперь».

В дверь постучали.

– Ваше величество, пришли новости с фронта.

– Хорошие, я надеюсь?

– Да, ваше высочество. Демоны разбиты и бежали в леса, а их хозяин повержен и изгнан обратно в преисподнюю.

– Отлично! Слушай мои приказы: первое, рассчитаться с наёмниками как можно быстрее, не хочу, чтоб эти люди бродили по моим городам и нагоняли ужас на жителей. Так что заплатите им чуть больше, чем указано в договоре, чтобы они быстрее ушли; второе, всех тяжёлых пехотинцев наградить орденами героев империи. А для генералов нужно делать новый орден, который будет называться так «за участие в битве последней веры», остальных наградить медалями «за храбрость и отвагу». Были те, кто сильно отличился в битве?

– Да. Семь братьев. Именно они сразили самого сильного из демонов, когда все войны в страхе бежали от него, только братья не растерялись и дали отпор врагу.

– Значит, они победили Согера, сына бога тьмы. Что ж, такой подвиг заслуживает особой награды. Слушай следующие указы: третье, жёнам, детям и матерям погибших платить по сто золотых в год, а выжившим воинам поднять жалование вдвое. Я держу свои обещания; четвёртое, равнину, на которой произошло сражение, назвать долиной «последней веры», поскольку, отправляя туда войска, я уже не на что не рассчитывал, но всё-таки надеялся; пятое, награждение пройдёт через неделю, к этому времени вы должны подготовить великолепный праздник для людей. А похороны погибших состояться уже завтра, их будут хоронить с такими почестями, с какими хоронят императоров; шестое, поручи магам разобраться с магией, они должны выяснить, как недавние события изменили её поведение. Всё, ступай и немедленно приступай к делу.

– Так точно, ваше высочество!

***

Похороны прошли в полдень следующего дня. Всё было, как и приказал Брилуг: воздвигли мраморный монумент с именами всех погибших; оказали самые высокие почести. Сам император на похоронах, естественно, не присутствовал. Через неделю состоялся праздник по поводу победы над силами тьмы; на главной площади прошла церемония вручения наград участникам битвы. Больше остальных получили награды братья – им были дарованы большие земельные участки, высокие титулы графов и довольно большие суммы денег.

Спустя месяц, сидя в покоях, правитель слушал доклад магов.

– Сир, хочу вам сообщить. – Маги не обращались к императору со словами «ваше превосходительство» или «ваше величество». Они и сами были довольно «великие», поэтому при встрече с императором они даже не приклоняли колени, а просто немного опускали голову. Конечно, Брилуга его новом облике они не видели. – Магия потерпела не очень большие изменения, но очень существенные.

– Какие?

– Она стала более доступной, заклинания, которые мы знали ранее, теперь требуют куда меньшей магической силы, это позволит нам увеличить число магов в империи.

– Вы сказали «которые мы знали ранее», это значит, появились новые заклинания?

– Да, вы совершенно правы. Хотя, что я говорю, вы, наверняка, ощутили в себе новые способности. Но есть и плохие новости.

– Что за новости?

– Как вы знаете, магия делиться на семь классов: магия огня; воды и так далее… и маги изучали все эти классы, но теперь маг может изучить только один из этих классов. Это означает, что нам нужно будет делить магов на семь орденов, а ныне существующие школы не годятся для такого обучения. Поэтому нужно будет в короткий срок выделить очень много денег, чтобы создать новые школы и переделать старые, а также нужны деньги на создание храмов для новых магических орденов.

– А что случилось со старыми магами?

– К счастью, они сохранили способности и могут одинаково управлять магией любого класса. А вот ученики в магических школах.

– Что с ними?

– В школах началась новая четверть, ученики закончили изучать магию огня и в этой четверти должны были начать изучение магии воды. И на первом же уроке, как только они попытались сделать гейзер, их тут же разорвало на кусочки.

– Ладно, деньги на реформы обучения магии я выделю.

Маги закончили доклад и получили ответ императора, который их устроил. На этом аудиенция закончилась, и чародеи вышли из приёмного зала. Убедившись, что все посланники вышли, в приёмный зал вошёл секретарь:

– К вам на приём просятся семья графов.

– Это те семь братьев, которые получили титулы за отвагу и храбрость в битве последней веры?

– Да, ваше высочество, те самые, что убили Согера. Но как вы узнали?

– Ты же слышал мой разговор с магами.

– Да.

– Тогда ты знаешь, что у магов появились новые способности?

– Да.

– Так вот, моя новая способность – возможность видеть будущее. И я знаю, что эти братья у меня попросят.

– Так значит их пускать.

– Да.

– Ваше величество, а что ждёт нас в будущем?

– Ничего хорошего, ступай и пригласи их.

Семь братьев медленным почти бесшумным шагом вошли в зал и встали перед дверью, за которой находилась опочивальня императора.

– Чего хотите?

– Мы хотим… Как вы знаете… император… мы очень хорошие рыцари. Даже лучшие рыцари, и нам хотелось бы обрести бессмертие.

– Став бессмертными, мы навеки будем охранять империю от всех врагов и захватывать всё новые территории.

– Нет, мои войны, я не дам вам бессмертие. Вечная жизнь – это великое зло, оно превратит вас в монстров, таких как я. Смотрите, что бессмертие сделало со мной. – Брилуг открыл дверь и вышел из комнаты.

Увидев, его братья, схватились за мечи.

– Согер? Ты?!!

– Остановитесь, я не Согер, я ваш император – Брилуг. Дар всемогущества превратил меня в такого монстра, и вы станете такими же, если пройдёте по тому пути.

– Нас это не пугает, мы сделаем всё что угодно, чтобы стать бессмертными.

– Вы, должно быть, не расслышали меня?

– Тогда мы убьём тебя, и будем править империей, а путь к бессмертию отыщем сами.

– Что ж я это предвидел.

– Что?

– Да, я могу видеть будущее.

– И что ты там видишь? Видишь ли ты свою смерть?

– Нет, я вижу вашу. Вы лучшие войны на мечах, но через шесть сотен лет родится ребёнок, который по мастерству боя на мечах превзойдёт вас всех. И вы будете не в силах противостоять ему. И я отправлюсь туда, к нему, чтобы помочь ему стать сильнее и научить его всему тому, что знаю сам. До встречи через несколько сотен лет.

– Стой!!! – Братья накинулись на Брилуга, но было поздно – император испарился. Но на самом деле он перенёсся на тысячу лет вперёд. А чтобы его силу не почувствовали братья, он вселился в тело мальчишки, который превзойдёт всех в мастерстве боя.

Братья же стали править империей, рассказав людям историю о том, как император лично попросил их занять трон, а сам отправился в мир иной. Империю поделили на семь королевств, каждым из которых правил один из братьев. Так она и стала империей семи королевств или «семибратством», как называли её люди. Началась новая эра мира.