Часть третья. Глава вторая

Пир был в самом разгаре.

Принц и двое его верных друзей — Бронзовый Клинок и Запечатанный Свиток — сидели  в окружении первых дам Двора: госпожи фаворитки и фрейлин Его Величества.
 
Поклонившись молодому Принцу, я почтительно поприветствовала дам. Мне поднесли маленькую чашечку душистого вина, настоянного на лепестках чайной розы. Затем принесли гусли, и госпожа Цветок Сливы обратилась ко мне с такими словами:

- Ну-ка, сестрица, порадуй нас хорошим исполнением. Его Светлость, принц Агатовый Пояс, узнал, что ты искусно владеешь пятью инструментами и ведаешь толк в южных напевах. Ты лучше нас исполняешь мелодии на гуслях, поэтому доставь удовольствие нам и младшему брату нашего государя.

Я взяла гусли и стала играть «У пустынной заставы цветут абрикосы». Это была очень грустная мелодия, и все присутствующие в волнении закрывали лица широкими рукавами. Дослушав игру до конца, принц попросил меня исполнить что-нибудь из восточных напевов. Я села ближе к Драгоценной особе и стала петь для него песню «На Большой реке густые сумерки». Принц поставил между нами кубок с недопитым вином и, покачиваясь в такт мелодии, подпевал мне красивым, ровным голосом. Взирая на нас, дамы слушали с восторгом. Когда же прозвучали последние слова, а струны на гуслях перестали дрожать, все принялись громко хвалить нас обоих.

Принц протянул мне кубок с пригубленным вином и, в порыве чувств, взяв меня за руку и заглянув в мои глаза, доверительно спросил:

- Чем я могу отблагодарить тебя, Лунная Яшма, за то наслаждение, которое я испытал, слушая твое совершенное исполнение? Давно не испытывал я такого приятного волнения. Я должен непременно отблагодарить тебя! Может подарить тебе диадему из жемчуга или отрез дорогой материи на платье? Или тебе нужны новые шпильки для прически? А может, ты нуждаешься в лаковой шкатулке для гребней и зеркала? Скажи о своем желании!

- Пусть Светлый принц упросит Его Величество призвать ко Двору князя Бобовой долины, - шепнула мне Атласная Туфелька. - Господин Первый Всадник еще может попасть в свиту, которая будет  сопровождать Драгоценную чету на пути к морю. Все дамы Двора в большом нетерпении ждут  встречи с этим кавалером. Да и тебе представится случай, наконец, свидеться с этим господином и проверить, насколько крепки его чувства.

Склонившись перед принцем в глубоком поклоне и сложив с мольбе руки перед грудью, я произнесла с нескрываемым волнением:
- Несравненный принц! Слава о вашей доброте и мягкосердечии известны в самых отдаленных пределах нашего государства. Едва ли отыщется другой такой наместник, который исполнен истинным человеколюбием. Лишь Ваш Драгоценный брата, наш Король, чье безупречное правление всегда будет являться для потомков достойным примером для подражания, обладает равными с вами достоинствами.

- Мне крайне льстят твои слова, - прервал меня принц в нетерпении, - но я желал бы услышать совсем другое — просьбу или пожелание. Желаешь ли ты дорогой подарок: украшение из драгоценных камней, туалетный столик с затейливой резьбой или новый паланкин с коралловым сиденьем? Сдается мне, лишь  из скромности ты не решаешься говорить об этом. Поверь, я могу достать для тебя любую редкую вещь, даже из страны Великого Будды!

- Ах, Ваша Светлость, стоит ли тратить силы на такое пустое занятие, - проговорила я чуть слышно. - Мое счастье будет стоить гораздо меньших затрат, и от Вас потребует немного усилий. Исполните одну мою ничтожнейшую просьбу.

- Какую же? Говори скорее!

- В столице объявился проездом некий князь из Бобовой долины по прозвищу господин Первый Всадник. В прошлом году Его Величество назначил этого мужа управляющим королевской конюшни. Также, по Высочайшему повелению, князь обучал придворных дам искусству седла и уздечки, но срочные дела в новом имении вынудили его покинуть столицу. Теперь же он объявился вновь. Я и все присутствующие здесь дамы ждали его возвращения, чтобы, как прежде, в забавах проводить вместе  отрадные часы. Слышала, нынче Вы встречались с названным кавалером в харчевне «Пурпурный Зонтик» и смогли составить для себя представление о нем. Не знаю, ведает ли Его Величество, что нужный ему человек уже в столице. Прознав об этом, разве Ваш благородный брат  не потребовал бы непременного присутствия в стенах дворца своего подданного и без промедления не внес бы его имя в список свиты, что должна сопровождать Драгоценную чету на пути к морю? Если бы Ваша Светлость, желая порадовать мою ничтожную персону великолепным подарком, изволили удовлетворить просьбу всех дам Двора, - видеть названного князя в королевской свите, - такой подарок затмил бы любую драгоценность. Я никогда не решилась бы обратиться к Его Величеству с подобной просьбой. Государь строго следит за чистотой нравов, и многие боятся пересудов, прояви они малейший интерес к упомянутому господину. А для Вашей Светлости не составит большого труда замолвить о князе Бобовой долины скромное словечко.

Принц рассмеялся от души, выслушав мои слова, налил новую чарку молодого вина и, передав мне, произнес:

- Что такого особенного в этом кавалере, что он смог очаровать всех придворных дам и даже служанок? Каждая из вас говорит о нем, словно о небожителе. Я имел случай познакомиться с ним нынче. Он недурен собой, приятен в беседе, держится благородно, с достоинством, но подобных кавалеров немало при Дворе; однако, все вздыхают лишь о нем одном. Но, раз уж я дал слово, я похлопочу за него перед братом, чтобы доставить удовольствие твоей душе, сестрица. Думаю, государь не станет противиться и внесет в список свиты имя такого нужного человека, как управляющий королевской конюшней. Если же ничего нельзя будет изменить, то я приму князя в свою свиту, как достойного  кавалера. Пусть будут спокойны достойные дамы, завтра же князя призовут во дворец на службу.

С благодарностью я вновь отвесила глубокий поклон, но Принцу такая церемонность с моей стороны не совсем была по нраву. Он усадил меня к себе на колени и стал угощать вином и изысканными яствами.

- Нужно послать к князю человека с радостным известием, - проговорила госпожа Осенний Ветер. - Пусть он завтра же явится во дворец. Мы, по старой памяти, соберемся в павильоне на Лотосовом пруду и устроим там пир в честь его возвращения.

Дамы оживились, стали смеяться и шутить. Приказали Маленькой Птичке писать под диктовку письмо, говорили наперебой — каждой хотелось вставить любезное словечко. Когда послание было готово, велели подать паланкин, усадили в него служанку и, не теряя времени понапрасну, отправили ее в город с наказом отыскать Черного Феникса в харчевне «Пурпурный Зонтик», где князь любил трапезничать, и вручить письмо ему лично в руки. Если же его там могло не оказаться, то служанке следовало наведаться в столичную управу и там разузнать, в каком доме мог остановиться князь из Бобовой долины.

Едва служанку унесли в расписном паланкине, объявились столичные актеры. По такому случаю принесли новых закусок и еще вина. Актеры исполнили арию из оперы «Встреча на переправе» и танец Длинных Рукавов. После этого всю труппу хорошо угостили, а придворные дамы затеяли танцы и игры с шелковым мячом. Надо сказать, что только благодаря стараниям принца, эта новомодная игра обрела при Дворе неслыханную популярность. В землях, где правил брат государя, игры с мячом являлись излюбленным развлечением молодых вельмож.

От веселящихся фрейлин было много шума. Пока  они развлекались, бегая за мячом по тенистому парку, принц Агатовый Пояс не отпускал меня от себя ни на мгновение. Мне приходилось подливать ему вина и предлагать угощение. Сначала он заставлял меня пробовать все это из его рук, потом угощался сам. Я сильно захмелела от выпитого вина и стала просить дозволения вернуться в свое скромное жилище.

Принц пошел провожать меня, говоря по дороге много нежных и страстных слов; он все еще был под впечатлением от моего исполнения. Он провожал меня до самых ступеней Двухъярусного Павильона. Когда, с большой неохотой,  ему пришлось остановиться перед входом в мои покои, он осторожно взял мои руки в свои ладони и очень чувственным голосом произнес:

- Сестрица, теперь много дней мы будем рядом. Я счастлив, что Небо позволило нам встретиться в этой жизни. Надеюсь, и впредь ты будешь ласкать мой слух своей несравненной игрой на волшебных гуслях. Смотри же, не пренебрегай моим вниманием. Ты еще узнаешь, как велика моя милость!

- Сударь, я готова исполнить любое Ваше желание, - ответила я, раскрасневшись от неги и смущения. - Только и Вы не забывайте о данном слове. Если Вы сдержите свое обещание, то узнаете, насколько я могу быть благодарна за проявленное внимание.

Мы расстались. Пройдя в спальные покои, не успев даже раздеться, я без чувств упала на ложе. Раньше мне не приходилось так много пить.

Я проспала до самого полудня следующего дня. Очнувшись от тяжелых грез, я стала вспоминать наш последний разговор с принцем, и мне стало не по себе от того, что я решилась пообещать ему так много.