Адель Рождённая для неба. Том 6

Глава 1
          Эльгебар свободен

 Эльгебар ещё в больнице похвастался напарницам, что пока он будет восстанавливаться, вся лесная работа ляжет на их плечи. Но о какой лесной работе может идти речь, если нет самого леса? Его выжгли псы Клундана, пытаясь уничтожить партизанов Спинклера в отместку за своё поражение.
  Когда пламя утихло, из углей извлекли несколько обгоревших скелетов воинов Спинклера и похоронили в братской могиле, как и остальных. Опознали не всех, но было ясно, что среди них есть и клунданцы.
  Эльгебару оставалось ещё довольно долго ходить в аппарате для сращивания костей, но он был против того, чтобы где-то закупать саженцы для восстановления. " – Надерём черенков с окрестных лесов, – говорил он, – и посадим". Он сам уже устал восстанавливать лес, а приходилось ему это делать не первый раз.
  После пожара на месте леса образовалось огромное количество углей, которые потом рассыпались в золу, и её быстренько растащили по своим огородам и приусадебным участкам жители Спинклера. Но всё равно часть золы впиталась, создавая благоприятную почву для будущего леса.
  На Земле освободившееся пространство таких масштабов в мгновение ока застроили бы, но целлумы сами по себе были немногочисленны, а размножались ещё медленнее, так что земля осталась нетронутой.
  И в один прекрасный тёплый солнечный день Эльгебара вызвали в больницу на снятие аппарата. Спицы оставили шрамы на шкуре, но под слоем пёрышек, больше напоминавших шерсть, их было почти не видно. Лесник начал сгибать и разгибать крыло, удивляясь его подвижности – за время изоляции мышцы его ослабли и сустав закоченел. Врачи предостерегли: разминать крыло необходимо, но надо соблюдать осторожность.

                Глава 2
                Черенкование

Сразу по возвращении домой Эльгебар с радостью возвестил Адель и Лайме:
   — Завтра идём за черенками!
Он так и хотел пройти пешком всё расстояние, но пришлось взять космолёт, чтобы было куда складывать саженцы. На борт взяли пилы и секаторы.
  Огнемёты клунданцев переместили границу леса на пять километров от Спинклера. И даже за ней на деревьях встречались страшные подпалины, обугленные участки и трещины, которые по аналогии с морозобоинами можно было назвать "жаробоины".
  Пришлось пройти ещё пару сотен метров, чтобы оставить позади повреждённые стволы. Там егерь и начал передавать подругам свои познания:
  – Далеко не каждое дерево или куст могут размножаться черенками. Есть такие, которые вырастают лишь из семян, но размножающиеся лишь семенами трудны в выращивании, и на них ставку мы делать не будем. Только немного соберём для массовости.
  Он указал на дерево, похожее на земную берёзу, но только листьями, ствол был равномерно-серого окраса. Оно называлось "эскарция". Целлум вытащил пилу и принялся аккуратно пилить его у ствола, дабы не повредить срез.
  – Эх, зараза! – бросил Эльгебар. Крыло его ослабло за время восстановления, и он сработал неудачно, оторвав часть черенка вместе с корой. Из такого уже вряд ли что-нибудь смогло бы вырасти.
  – А если обрезать его на границе обрыва? – высказала догадку Адель.
  – Молодец, – удивился Эльгебар. – Так и сделаем.
  – И да, давай уж теперь мы будем пилить, – подхватила Лайма. – Или хотя бы по очереди.
  Хотя они и взяли секаторы, сегодня в деле участвовали главным образом пилы. Что Эльгебару с одним крылом, что кошкам не хватало сил для сжатия огромных ножниц. Но и так к вечеру им удалось забить космолёт почти полностью.

                Глава 3
              Безумное предложение
               
  Погода позволяла, и спинклерцы трудились. У Лаймы, Адель и Эльгебара было уже около десятка вылетов за черенками, и всё равно до полной высадки необходимой площади оставалось ещё далеко.
  Более того, по завершению работ всё это требовалось охранять – молодая поросль очень чувствительна ко всему. А как? Поставить забор? Но на это тоже уйдёт много времени и сил. Друзья порешили поставить на границе леса таблички: "Нанесение любого ущерба лесным насаждениям преследуется законодательством Спинклера".
  Кроме эскарции, Адель и Лайма познакомились ещё со многими эндемиками Урана: церкинсом, бруминией, альгедоном, циксией... Что-то было похоже на дуб, что-то – на сосну, на яблоню, на тис. Казалось невероятным, что подобная флора существует на таком удалении от Солнца.
  Лето подошло к разгару, когда был высажен последний черенок. Но у героев-лесоводов не было сил праздновать. Немного переведя дух, Лайма предложила:
  – А давайте отправимся в путешествие!
  – Давайте, – поддержал Эльгебар. – Уран – очень интересная планета. Тут есть что показать!
  – Можешь начать и с Урана, Эльгебар, — продолжила Лайма, — но лично мне хотелось бы коснуться дальнего космоса. Мы летали к Проксиме, но это лишь ближайшая звезда. Её даже не видно отсюда! Но есть звёзд куда более ярких, прекрасных, украшающих небо словно новогодней иллюминацией... Например, Орион – красивейшее созвездие неба...
  – Орион! – прервал её в ужасе целлум. – Вы хоть знаете, сколько туда лететь! Ну долететь, допустим, можно, а возвращаться – жизни не хватит!
  – Придержи фокстеров, Эльгебар, – усмехнулась Лайма. – Я немного знаю о теории межзвёздных перелётов. Корабль, если ему ничто не мешает, приобретает бесконечное ускорение, и мы вернёмся в весьма короткое время.
  – А сколько времени пройдёт на Уране? – поинтересовался лесник.
  – И чем же время на Уране будет отличаться от времени на корабле? Время во Вселенной едино.
  – Но мы ведь полетим со сверхсветовой скоростью. А на тело, движущееся быстрее света, законы классической физики не действуют.
  – Да, но не забывай, мы и вернёмся со сверхсветовой скоростью, – вкрадчиво напомнила Лайма.
  – Ну хорошо... К какой звезде Ориона полетим?
  – Я бы хотела затронуть все ярчайшие звёзды, – мечтательно протянула она. — Начнём с Беллатрикс, как с ближайшей. Потом – Бетельгейзе. За ними посетим звёзды Пояса – Минтаку, Альнилам и Альнитак. Затем Ригель и Саиф. Ну и в туманность неплохо бы залететь...
  – Это ж сколько топлива понадобится... – охнул лесник.
  – Ничего, увезём. Вон по скольку саженцев увозили!
  Адель была слегка поражена рвением Лаймы и тихо сидела в сторонке. Когда друзья спросили её мнение, она ответила:
  – Да, в принципе, можно... Лишь бы вернуться живыми и вовремя.

                Глава 4
                Вперёд к Проксиме

  Друзья начали готовиться к полёту. Грандиозное расстояние, которое им предстояло преодолеть, одновременно пугало и притягивало, а на финише их ждало то, чего ещё вблизи не видел ни один уранианец или землянин, и вряд ли видел вообще кто-нибудь в Солнечной системе.
  Адель предложила:
  – Может, позовём Аспидиске с собой?
  – Едва ли она согласится, – ответила Лайма. – У неё плотный график, бросить Церуйот она не сможет.
  – А она ведь заявляла, что проксимианские космолёты всегда были мощнее солнечных, – заметил Эльгебар. – Может, арендуем у них космолёт?
  – Можно, если не сочтут за наглость, – рассудила вслух Адель. – А мы можем свой оставить пока у них. И да, лучше лететь на двух космолётах, чтобы подстраховаться, если что. Не хотелось бы зависнуть в пространстве в сотне световых лет от дома.
  Также необходимо было обговорить несколько моментов, первостепенными из которых были запасы топлива и еды, ведь им предстояло занять большую часть космолёта.
  Эльгебар предложил раздобыть высокообогащённый плутоний, чтобы расход топлива был меньше. Но в таком случае он мог легко сдетонировать, требовалась высокая осторожность. По итогу согласились один космолёт тянуть буксиром, но топливо хранить в обоих, и вести процессию по очереди – медленнее, зато безопаснее.
  Из еды взяли сушёного мяса, рыбы, орехов, фруктов по пятнадцать килограмм в каждый аппарат, и двадцать литров воды (Эльгебар взял тридцать). Сложили провизию так, чтобы с топливом не соприкасалась.
  Но и конечно же, надо было получить разрешение у Аридифа. Ему не стали говорить про полёт к Ориону, да и вряд ли кто в здравом уме понял бы их – сказали, что хотят слетать на Церуйот, к Аспидиске. Вождь был не против, только потребовал поставить перед лесом щиты, сигнализирующие о запрете лесной деятельности. И, покончив со всеми делами, одним пасмурным днём два космолёта отправились штурмовать глубины Вселенной!
   
                Глава 5
                Отказ царицы

  Хотя полёт до Проксимы составлял ничтожное расстояние по сравнению с пропастью, отделявшей Солнечную Систему от звёзд Ориона, путешественники уже устали. Скорее всего, из-за неопределённости: они не знали, как их встретят на Акрании, но по мере приближения усталость рассеивалась. Появлялся азарт, предвкушение неизвестности.
  В Акранию в очередной раз пришла трёхдневная зима. Снег выпасть ещё не успел, но морозец чувствовался. На контрасте с летом, откуда вылетели герои, это выглядело необычно.
  Очереди к Аспидиске почти не было, и когда она увидела друзей, глаза её округлились, а потом мордочка застыла в радостном изумлении. Лайма заговорила первая, избавив акранийку от необходимости подбирать слова – очевидно, сейчас ей это было нелегко.
  – А мы тут решили к звёздам слетать, – как бы между прочим заявила трёхцветная кошка. – Посетить самое красивое созвездие – Орион!
  – Орион – это мне ни о чём не говорит... Сколько туда лететь-то? – осведомилась правительница.
  – До ближайшей яркой звезды – двести световых лет, до самой далёкой – полторы тысячи.
  – И на чём же вы собираетесь лететь? – с тревогой спросила Аспидиске.
  – На своих космолётах, – ответила Адель.
  – Можно посмотреть?
  – Пожалуйста. Они у порога.
  Выйдя и увидев аппараты гостей, акранийка хмыкнула, подошла поближе, заглянула в кабины, осмотрела сопла. Вердикт её был таков:
  – Мда, хорошо, что вы заглянули ко мне. Ваш транспорт неплох, но на нём можно лететь только сюда, максимум – до Сириуса. А к Ориону на таком соваться нечего и думать. Вы когда отправляетесь?
  – Хоть сейчас, – ответил Эльгебар, – ещё думали узнать, может, ты хочешь с нами?
  Аспидиске расхохоталась:
  – Нет уж, дорогие, спасибо за приглашение, но Церуйот мне не на кого оставить. Дел столько, некогда звёзды бороздить. Наверное, подождите до вечера – работу на сегодня закончу, выдам космолёты. Ещё же вас обучить надо будет!

                Глава 6
                Новые кони
 
  Целлум с подругами в ожидании Аспидиске обошли весь Церуйот. Погода стояла прекрасная: снежная, но не очень морозная. К вечеру снежок закончился, что способствовало тренировочным полётам.
  Когда опустились вечерние сумерки, царица с двумя приближёнными вышли на задний двор, и спустя пару минут к ним подъехали проксимианские космолёты. С виду они отличались от уранианиских только окрасом, но, приглядевшись, гости различили более длинный бушприт и слегка сужающийся от середины к соплам корпус.
  Только зря Аспидиске подумала, что уранианцы не справятся с управлением. Управлялись они так же, разве что были лучше оборудованы навигационно – в частности, в приборную панель была встроена интерактивная трёхмерная карта неба с отображением текущего положения и телескоп.
  Они взлетели над облаками, и предводительница показывала им, как строить маршрут.
  – Вы сначала летите к Беллатриксу? – вопросила она.
  – Да, до него ближе всего, – ответил Эльгебар.
  Кошка навела телескоп, затем нашла звезду на карте и нажала "построить маршрут". Появилось название – Беллатрикс, расстояние – двести сорок пять световых лет и расчётное время прибытия – примерно шестнадцать дней.
  – Вы не смотрите на время, потом он полетит быстрее, ему разгон нужен, – объяснила Аспидиске, – так, а теперь давайте-ка попробуйте сами.
  Эльгебар и Лайма сразу построили маршрут, а Адель понадобилась вторая попытка, но всё же у всех получилось. Лететь решили по старой схеме: трое в одном космолёте, в другом – топливо с резервными запасами провианта. Космолёты Акрании работали на неизвестном в Солнечной системе топливе с куда более высоким коэффициентом полезного действия, но даже в таком случае забили под завязку. Только до ближайшей звезды их круиза путь составлял больше двух недель.
  Аспидиске, вручив им ещё пятнадцать килограммов еды, спросила:
  – Ещё не поздно одуматься! Может, остановитесь?
  – Нет, Аспидиске! Жребий брошен!

                Глава 7
                Отчалившие
 
 Им повезло, что Орион не только яркое, но и далёкое созвездие. Даже из системы Проксима Центавра его очертания были такими же, как на Земле. А сама Проксима уже почти скрылась из зоны видимости невооружённым глазом. Две кошки и целлум бросали вызов вселенской бездне.
  – Ну как, Адель, Лайма, верится вам? – спросил Эльгебар из-за штурвала.
  – Нет! – пищала от радости Лайма. – Подумать только, мы летим к звёздам, к звёздам! Да и к каким... На всю жизнь воспоминания останутся.
  – Дай-то бог, – вздохнул целлум, – но вы должны понимать, что это не круиз, где "всё включено". Это экспедиция первопроходцев со всеми вытекающими сложностями. Мы можем вообще больше не увидеть ни Акрании, ни Урана.
  – Тьфу! – плюнула Лайма. — Умеешь же обломать кайф!
  Как ни странно, Адель Эльгебара поддержала.
  – Да, Лайма, он прав, – тихо произнесла Адель, – это всё равно что пуститься в плавание по Атлантике на надувной лодке. Надо быть готовыми ко всему.
  – Что такое "Атлантика"? – поинтересовался Эльгебар.
  – Ах, да, ты не знаешь. Океан на Земле, – ответила Адель.
  – Да ну вас! – заявила Лайма. – Какие вы скучные и нудные! – и прилипла к иллюминатору.
  – Лайма, не хочешь порулить? – отвлёк её целлум.
  – А давай. Ух ты, классно как! – восхитилась она. И вправду, управлять таким звездолётом было впечатляюще, хотя шёл он правда и не чувствовалась его головокружительная скорость.
  Но скоро Лайму начало тянуть в сон – организм, перевозбуждённый ликованием, требовал отдыха. Когда она свернулась клубочком сзади, Адель села за штурвал, а Эльгебар указал на Лайму:
  – Счастливая! Не знает, во что ввязалась.
  – Эй! Я вообще-то всё слышу!
  После этого всех разобрал такой смех, что Адель едва не сбилась с курса. Но зато команда легла спать в прекрасном настроении.

                Глава 8
                Ярость Лаймы
    
  Уже неделю мореплаватели Вселенной держали курс на Гамму Ориона. Обычно четыре часа в сутки звездолёт вёл Эльгебар, по столько же – Адель и Лайма. Остальное время трудился автопилот. Хотя и управлять вручную было делом не очень сложным — в этих краях не было ни астероидов, ни комет, ни малоизученных объектов вроде чёрных дыр.
  Участники экспедиции уже рассказали все истории из жизни, которые смогли вспомнить и придумать. Ароматизатор создавал ощущение, будто герои находятся на цветущем поле, но всё же выйти наружу было нельзя. А в замкнутом пространстве неизменно возникают проблемы душевного состояния. Возникли они и у Лаймы, несмотря на то, что этот полёт был именно её инициативой.
  – Остановись, я выйду, – сказала она Эльгебару.
  – Куда же ты выйдешь? Ещё девять дней лететь. Или уже надоело?
  – ОСТАНОВИСЬ, Я СКАЗАЛА!!! – дико завизжала Лайма и бросилась на Эльгебара, вцепившись когтями и зубами.
  Адель кинулась на потерявшую разум подругу, взяв её в захват на шее, потому что по-другому отцепить её не представлялось возможным.
  Целлум переключил управление на автопилот и выпрыгнул из кресла. Как раз захват Адель возымел силу, и трёхцветная кошка отвалилась от пилота. Но на полу она оклемалась и снова собиралась атаковать, едва Адель успела прыгнуть на неё и прижать к полу аппарата. На трёхцветную кошку было страшно смотреть: она вращала глазами, шипела, щёлкала зубами, из пасти вылетала слюна – одним словом, точь-в-точь буйнопомешанная.
  – Эльгебар! – взмолилась Адель. – Поищи, где тут рядом можно высадиться! Она нас съест!
  Но куда можно высадиться в межзвёздном пространстве? Здесь до ближайшей планеты могут быть сутки пути! Хорошо, Лайма быстро отдала свои силы и уснула прямо в таком положении, в каком держала её Адель. Хулиганку посадили в мешок из-под еды и завязали, оставив открытой только голову – от греха подальше.

                Глава 9
                Небесные мокрицы

  Но конечно же, найти место промежуточной посадки было бы здорово. Эльгебар и Адель тоже утомились за неделю в металлической бочке без смены дня и ночи, чувства пространства и времени. Другое дело – куда высаживаться? Придётся искать другую звезду, но не у всех звёзд есть планеты, а те, что есть, далеко не все обладают подходящими условиями.
  Целлум отключил курс на Беллатрикс, яркость которой сравнялась с яркостью Венеры на земном небе – сбиться они были не должны, и начал осматривать небо в телескоп. Примерно в сорока градусах вправо от гаммы Ориона была еле различимая точка красного цвета. Во Вселенной подавляющее большинство звёзд – красные карлики, но они тусклы настолько, что могут быть не видны даже на расстоянии в четверть светового года! И это было добрым знаком – значит, до этой звёздочки близко, и у неё могут быть планеты.
  Эльгебар направил звездолёт на этот маяк надежды, и как оказалось, не зря: они обнаружили планету, которая была похожа на Акранию. Лежала она подальше от своего светила, которое, в свою очередь, было слабее Проксимы Центавра. Но это и хорошо: планета не попала в приливной захват, как Меркурий к Солнцу, так что на ней должна была наблюдаться и смена суточного цикла.
  На этой планете была флора, но довольно низкорослая, угнетённая, как в тундре. Экспедиция остановилась в котловине между холмами и вытащила всё ещё спящую Лайму, чтобы она тоже подышала холодным освежающим воздухом.
  Воздух сработал мгновенно: не успели мешок с трёхцветной кошкой поставить на поверхность, как она очнулась.
  – О, мы уже вернулись? Мы в Церуйоте?
  – До Церуйота сто двадцать световых лет, – напомнила Адель, – и примерно столько же до Беллатрикс, в другую сторону. Ещё лететь и лететь.
  – Ого! А почему так? И почему я в мешке?
  – Нервы подсдали, – подмигнул Эльгебар, – да и у нас тоже. Подумать только, лететь в замкнутом пространстве – не выйти, не прогуляться.
  – Но тут-то мы прогуляемся? – с надеждой спросила Лайма.
  – Конечно! Думаю, до ночи... Если продолжительность суток здесь сравнима хотя бы с земными.
  – А если нет?
  – Спустя пять часов возобновим полёт. Путь предстоит ещё чертовски долгий.
  Они поднялись на холм: вокруг был такой же скудный однообразный пейзаж. Звезда висела в небе диском втрое больше солнечного, но светила холодно и тускло, даже смотреть на неё можно было безболезненно. Возможно, это был даже не красный, а коричневый карлик.
  Однако погулять им не удалось и часа. Вокруг звездолётов стали ошиваться странные существа, напоминающие гигантских мокриц. Когда путешественники подошли поближе, "мокрицы" кинулись на них. Еле успели астронавты прыгнуть внутрь, закрыться и взлететь.
 
                Глава 10
                Первая цель достигнута

  Неизвестные инопланетяне взбодрили Лайму ещё сильнее холода. Она так стремительно подняла корабль в космос, что неизвестно, куда бы улетела, не напомни Эльгебар проложить курс.
  – Какие они страшные, – передёрнуло Адель. – Челюсти как кинжалы, да так и щёлкают!
  – Это было бы сенсацией для земной науки... Да и для уранианской тоже, — хмыкнул Эльгебар. — Но на Земле об этом не должны узнать. А на Уране узнают.
  – На Земле до недавних пор не знали и об уранианской биосфере! – заметила Лайма.
  Тем не менее, людям удалось преодолеть почти три миллиарда километров, чтобы захватить Адель. Но это осталось далеко позади – и во времени, и в пространстве. Солнце даже перестало быть различимым невооружённым глазом. А Беллатрикс прибавила в яркости, разгоревшись до минус шестой звёздной величины. Больше половины пути было преодолено.
  Больше ни с кем из экипажа, с Лаймой в том числе, подобных выходок не случалось. Высадка на планете коричневого карлика не только зарядила их свежим воздухом, но и сплотила пред лицом угрозы в виде гигантских мокриц.
  Что символично, на двенадцатый день полёта яркость достигла минус двенадцатой звёздной величины, то есть сравнилась с яркостью Луны в земном небе. У звезды обозначился и диск, правда, в разы меньший по сравнению с лунным. Всё-таки у этой звезды были огромные температура и светимость.
  И наконец, ещё через пять дней звездолёт остановился в семидесяти астрономических единицах от Беллатрикса! Даже на таком расстоянии она накаляла корпус космолёта более чем до ста градусов, а яркость достигала двадцать восьмой звёздной величины с отрицательным знаком (для сравнения, Солнце в небе Земли имеет минус двадцать шестую величину, а Урана – минус двадцать первую.
  Для защиты глаз от такого светового потока спустили тонировочный экран на стёкла. Несмотря на свою температуру, горела звезда равномерно, изредка выстреливая протуберанцами на половину солнечного радиуса. В левом нижнем уголке скопилась небольшая группа пятен.
  Путешественники посмотрели на поверхность голубого гиганта и через телескоп, тоже предварительно поставив светофильтры. Тогда стало ясно, что звезда отнюдь не такая спокойная. Океан плазмы, раскалённой свыше двадцати тысяч градусов, кипел и переливался бушующими волнами. Иногда снизу раздувался пузырь, и его прорывало, тогда в космос устремлялся гейзер перегретого вещества, рассеиваясь и устремляясь звёздным ветром по вектору выброса.
  – Ну как, Лайма, — спросила Адель, – ты счастлива?
  – Ой, не то слово! – пискнула в экстазе та. – А сейчас я хочу найти ещё какую-нибудь планету и полюбоваться оттуда.

Глава 11
                Бизнес-идея

  – Нет у подобных звёзд планет, Лайма, – напомнил Эльгебар. – Голубые гиганты и сверхгиганты живут очень мало, и если даже вокруг них есть концентрация тяжёлых элементов, они не успевают оформиться в небесные тела... А если бы и оформились, едва ли на них возникла бы жизнь. Даже на таком расстоянии корпус звездолёта безумно облучён ультрафиолетом, и будь мы сейчас без защиты, протянули бы недолго.
  – Вау! – восхитилась Адель не столько сведениями, сколько тембром и подачей Эльгебара. – Да ты можешь проводить космические экскурсии!
  – Реально, – отозвалась Лайма, – надо возить сюда туры, так мы станем самыми богатыми в Спинклере.
  – Так и пойдут к нам желающие, – с сарказмом ответил Эльгебар, – а если и пойдут, подумай, Лайма, если с тобой одной такое произошло, что будет с делегацией на двадцать туристов.
  – Ты на что намекаешь? – оскорбилась она. – Что я психопатка?
  – Друзья, успокойтесь! – призвала Адель. – Нам ещё долго странствовать вместе. Давайте лучше решим, что будем делать сейчас? Может, облетим Беллатрикс вокруг?
  – Я бы поберёг топливо до Бетельгейзе, – рассудил Эльгебар, – но здесь уже как решит мисс Лайма.
  – Не, облетать необязательно, – сказала она, – я бы сделала пару фоточек, а потом поискала, где можно высадиться.
  – Имей в виду, что инопланетяне могут быть и недружелюбны, – предостерегла Адель.
  – Знаю, уже убедилась! – откликнулась Лайма. – Но и здесь тоже всё время торчать нельзя.
  И, поснимав вдоволь панораму Беллатрикс, команда переключилась на поиски звезды с подходящими планетами. Телескоп обшаривал каждый уголок неба, но подходящих звёзд не мог найти. Было решено сразу отправляться на Бетельгейзе, а попутно мониторить небо в поисках других звёзд. Альфа Ориона заметно прибавила в яркости и достигла минус второй величины – ярче Сириуса на небе Земли.

                Глава 12
                Вторая встреча

   Две звезды одного созвездия, даже находящиеся рядом, могут быть запредельно далеки друг от друга, но только не в случае с Орионом. Все ярчайшие его звёзды являются гигантами и сверхгигантами исполинских светимостей, и удалены примерно на одинаковое расстояние от Солнечной системы.
  Таким образом полёт к Беллатрикс сократил расстояние и до Бетельгейзе: до неё оставалось чуть более четырёхсот световых лет против шестисот от Солнца. И видимый блеск красного великана в лобовом стекле потихоньку усиливался.
  – Эльгебар, поищи, пожалуйста, где можно высадиться, – дёргала его Лайма.
  Но несколько дней подряд ничего не попадалось. Только на шестой день жёлтая звёздочка попалась в объектив телескопа. Она была намного крупнее коричневого карлика, и чтобы приблизиться к ней на приемлемое расстояние, потребовалось восемь часов.
  Оказалось, эта звезда несколько холоднее Солнца, но всё же крупнее и ярче. Это верные признаки субгиганта – звезды, начинающей сход с главной последовательности и выход на ветвь гигантов. Но самое главное – что у этой звезды нашлась подходящая планета!
  Она была намного крупнее Акрании, Земли или Урана, пожалуй, даже крупнее Юпитера. Лежала она довольно далеко от своей звезды, примерно в десяти астрономических единицах, и во многом напоминала Уран, кроме атмосферных явлений – спускаясь, герои попали в бушующую бурю. Переместившись ближе к экватору, они попали в комфортные минус десять почти без ветра.
  – Интересно, кто может здесь жить? – задумалась Лайма.
  – Ну, во сколько раз эта планета крупнее предыдущей, во столько и мокрицы здесь больше! – подколола Адель.
  – Тьфу на тебя! – возмутилась её подруга.
  Но что это? На горизонте замаячили какие-то существа. По мере приближения стало ясно, что они очень худые и вытянутые, идут на трёх ногах без ярко выраженных суставов, больше напоминающих щупальца, и тремя такими же щупальцами в верхней части тела, на каждой из которых было по глазу. Рук у них не было, так что их силуэты отдалённо напоминали песочные часы. Почему-то друзья решили, что от них не должна исходить опасность, и дождались приближения этих нелепых созданий.
  – Приветствуем гостей! – скрипучим голосом произнёс один из них. – Вы, должно быть, из Солнечной Системы!
  – Откуда вы знаете, откуда мы, и наш язык? – выпали в осадок гости.
  – Мы древняя высокоразвитая цивилизация, которой семь миллиардов лет. Чтобы понять язык пришельца, нам достаточно пару секунд посмотреть ему в глаза.
  – Вот это да! – восхитилась Адель. – А скажите, куда мы направляемся?
  – Мысли читать мы не умеем, но судя по логике, на Бетельгейзе!
  – Точно! – ахнула Лайма.
  – Хотим вас предупредить: дальше будет всё меньше пригодных для высадки планет. В изобилующих яркими голубыми звёздами районах их почти не будет.

                Глава 13
                Тайны эльмикорцев

  – Очень печально, – сказала Лайма, – путешествия в замкнутом пространстве очень выматывают.
  – Ну, до Бетельгейзе не так далеко, – рассудил инопланетянин.
  – Да, но в наш круиз входит ещё пять звёзд, – хихикнула Адель.
  – Вы что, весь Орион пролететь хотите? – ужаснулось существо из щупалец.
  – Ну да. А что так? Живём один раз. За жизнь уложимся, – хмыкнул Эльгебар.
  – Топлива хоть у вас хватит?
  – Хватит, – указал целлум на прицеп и спохватился: пора перенести топливо оттуда в салон. – Спасибо, что напомнили, – и начал таскать. Тем временем кошки интересовались у туземцев:
  – А как называется ваша звезда и планета?
  – Эльмикор и Цвихаргия, – ответили цвихаргийцы. – Эльмикор уже через пару миллионов лет станет слишком ярок и непригоден для жизни. Но для нас это не беда, мы можем переселиться хоть сейчас.
  – Ну, конкретно вы всё равно этого не увидите, – подмигнула Адель.
  – Как сказать... Мы способны к бесполому размножению. Допустим, отрезаем ногу, и оттуда вырастает самостоятельное существо. Но и нога, само собой, отрастает.
  – И в новом существе тоже присутствует ваш разум?
  – Частично, – ответил инопланетянин.
  У кошек поотвисали челюсти. Тут их окликнул Эльгебар:
  – Адель, Лайма! По коням!
  – Приятно было пообщаться, – сказали уранианцы цвихаргийцам, – но нам пора. Счастливо оставаться!
  – И вам, – ответили местные. – Пусть не встанет на вашем пути не встанет чёрная дыра, топливо не закончится на полдороги, и навигация не подведёт!
  Звездолётчики отсалютовали им лапками и крыльями, вновь устремившись к алому сверхгиганту.

                Глава 14
                Альфа Ориона

  Свет Бетельгейзе заметно усилился по сравнению с Землей. Теперь звезду нельзя было потерять, даже если бы навигация отказала. Альфа Ориона была довольно холодной звездой, в два раза холоднее Солнца, поэтому обладала поистине титаническими размерами. Уже на полпути вырисовались очертания диска, который всё укрупнялся со временем.
  Температура звезды сыграла гостям на руку: они смогли приблизиться к ней на девяносто астрономических единиц – почти на десять миллиардов километров. Оттуда угловые размеры её были вчетверо больше солнечных, а яркость практически такая же, и корпус звездолёта был нагрет только до ста градусов.
  – Так вот ты какая, Бетельгейзе... – зачарованно произнесла Адель.
  Лайма и Эльгебар тоже, прильнув к экрану, взирали на эту величественную сферу. Хотя по светимости она часто бывает тусклее Ригеля, названного "бетой" в официальной номенклатуре, второй звездой по яркости, диаметр её не оставлял сомнений, почему именно эту звезду нарекли "альфой".
  – Теперь с Земли... Пардон, с Урана мы будем совсем по-другому смотреть на Орион, – возвестила Лайма товарищам.
  – Если вернёмся на Уран, – поправил её целлум.
  – Тьфу! Адель, скажи на милость, зачем мы его с собой взяли? Всё настроение перепортил!
  – Ну, Лайма, и ты сама не без греха, – улыбнулась её подруга. – Напомнить, почему мы тебя в мешочек сажали?
  – Полно вам! – перебил их Эльгебар. – Лучше любуйтесь, пока не отлетели. Скоро к Поясу отклонимся.
  – Ой, Эльгебар, а у Бетельгейзе могут быть планеты?
  – Едва ли, – ответил тот, – звёзды с такой массой изначально живут мало, а если планеты и успели сформироваться, она их поглотила или сожгла.
  – Печально, – отозвалась Лайма.
  – Да. Но нас ждут новые звёзды, и это здорово!

                Глава 15
                Аль так... Альнитак!

  Оставив позади багрового великана, отряд решил устремиться к Поясу Ориона, начав его исследование со звезды Альнитак – она оказалась ближайшей к их текущему местоположению.
  До Альнитака было около четырёхсот световых лет (от Солнечной системы – свыше восьмисот), и он сиял ярче Сириуса, но всё-таки слабее максимумов Венеры, Юпитера и Марса в земном небе. При желании можно было различить и остальные звёзды Пояса – Альнилам и Минтаку, но в остальном светила складывались в совершенно непонятные рисунки. Солнце давно ушло из зоны видимости. Вся надежда оставалась на системы навигации.
  Путешественники помнили про слова эльмикорцев о дефиците подходящих звёзд и планет в этой области, но им повезло: они высадились на привал возле солнцеподобной звезды со, скорее всего, обитаемой планетой, но разумной жизни не встретили – возможно, и к лучшему.
  Астролётчики уже привыкли к отсутствию суточного цикла и понятий вроде "верха" и "низа". Однако, географические понятия севера и юга, как и румбы в градусных мерах, использовались и здесь.
  – Да, без системы навигации было бы не очень, – произнёс Эльгебар, выстраивая курс в очередной раз. Всё ближе подлетали друзья к первому на их пути голубому сверхгиганту.
  Каково же было их удивление, когда они увидели, что Альнитак – не одиночная, а... четверная звезда! Вокруг ослепительно сияющего бело-голубого диска обращались ещё две ярких звёздочки такого же цвета. Причём одна звезда из них вращалась вокруг другой, а ещё одна, четвёртая, лежала дальше всех и была самой тусклой, но тоже выделялась на фоне неба. Такой Адель, Лайма и Эльгебар увидели систему Альнитака.
  Чтобы корпус нагрелся до ста градусов, кораблю пришлось приблизиться на сорок восемь астрономических единиц. Видимый диаметр центральной звезды был вдвое меньше Солнца с Земли, а спутник спутника ; как Солнце с Урана.

                Глава 16
                Космический прожектор

  Следующий пункт назначения, центральное светило Пояса Ориона Альнилам, был дальше всего. До него предстояло преодолеть почти девятьсот световых лет! Долгое время считалось, что он удалён от Солнца так же, как и Альнитак с Минтакой, но не так давно выяснилось, что расстояние почти вдвое больше. Учитывая, что яркость его такая же, как у остальных звёзд Пояса, он обладает совершенно невероятной светимостью. По верхним оценкам, он может быть ярче Солнца почти в миллион (!) раз, что намного мощнее не только Ригеля, посетить который им ещё предстояло, но и Денеба, лежащего с другой стороны от Солнца и удалённого почти на такое же расстояние.
  Одна из мощнейших звёзд Галактики, конечно же, не могла оставаться и сейчас незамеченной, сияя примерно в минус второй величине. Путь до неё мог занять целый месяц, но и награда первопроходцев ждала соответствующая.
  Провести месяц в пути без высадки казалась задачей маловероятной, и странники начали поиск солнцеподобных звёзд. Но, как и предупреждали инопланетяне с щупальцами, их здесь почти не было. Только спустя практически половину пути обнаружился оранжевый карлик.
  – Если у него есть планеты, там может быть разумная жизнь, и куда более высокоразвитая, чем в Солнечной системе, – заметила Адель. – Оранжевые карлики существуют намного дольше Солнца.
  Но, как ни странно, планет у него не обнаружилось вообще. Зато разочарование было недолгим – спустя двенадцать часов астролётчики обнаружили звезду даже несколько ярче и горячее Солнца, но с планетой на подходящем расстоянии, на которой жизнь ещё не успела оформиться в более-менее значимом виде. Путешественники улеглись возле водоёма, как вдруг Эльгебар скомандовал:
  – Ещё минут десять – и подъём! Не то нас ультрафиолет изжарит!
  – Эльгебар, да как может он изжарить, – потянулась под лучами нового солнца Адель. – Лучи ласковые, нежные...
...– А ультрафиолет ты и не почувствуешь, только через пару месяцев опухоль вылезет – и привет.
  Адель подскочила, как ужаленная.
  – Да ничего, – ухмыльнулся целлум, – ещё немного полежать можно. Это не Ригель и не Альнилам. Но опасность всё равно есть.
  – Тьфу на тебя! – выплюнула в гневе Адель. – Зачем так пугать? Лайма, вот реально, зачем мы его с собой взяли?
  Альнилам всё ещё сиял в неизведанных далях. На пути к нему странники, чтобы убить время, играли в звёзды, по аналогии с городами — игра порой заканчивалась на втором-третьем круге; рассказывали истории из жизни, порой выдумывая и приукрашивая, обсуждали, к каким звёздам полетели бы ещё.
  Хотя яркость сверхгиганта увеличивалась, угловые размеры не очень поспевали за видимым блеском. И когда в один прекрасный день Альнилам засиял в лобовом экране ярче Солнца, корпус корабля разогрелся до температуры кипения воды, а расстояние до него составило триста астрономических единиц – ближе подлетать было опасно, видимый диаметр был едва ли крупнее, чем Солнца с Урана!
  – Получается, Альнилам очень горячий, – рассудила Адель. Так и было, поверхность его оказалась накалена почти до тридцати тысяч градусов – впятеро горячее Солнца. Превосходя Ригель с Денебом по светимости, Альнилам сильно уступал им в размерах. Вот такие парадоксы скрывает в себе Вселенная!
  – Так это он что, в одиночку так светит? – поинтересовалась Лайма.
  – Видимо, да, – ответил Эльгебар. – Сейчас всё как на ладони. Эх, сколько бы земные астрономы отдали за то, чтобы оказаться на месте нас!
  – Только лететь, как мы, они вряд ли согласились бы, – заметила Адель.

                Глава 17
           Двойник молодой Земли

  Прощаясь с удивительной центральной звездой Пояса Ориона, герои отправились к Минтаке. До неё было примерно столько же лететь, сколько до Альнитака, только в другую сторону. Эта звезда интересна тем, что в начале двадцатого века при исследовании её спектра было открыто присутствие газа в межзвёздном пространстве. Ну, а сама Минтака тоже была голубым сверхгигантом, хотя и не таким мощным, как Альнилам, более схожим с Альнитаком. А вот размерами Альнилам она превосходила.
  Участники экспедиции уже привыкли к своему режиму и шутили, что не смогут приспособиться обратно к жизни на планете. Шутки шутками, а длительное пребывание в изоляции и микрогравитации, не говоря о солнечном свете, суточном и годовом циклах – вещи весьма опасные. Можно сказать, лишь благодаря крепчайшим дружеским чувствам они до сих пор не перегрызли друг друга, как скорпионы в банке.
  Сейчас их цель была лишь ненамного ярче, чем с Земли, и только зоркий глаз телескопа-навигатора вёл друзей по правильному курсу.
  На таком расстоянии должны были попасться и места для высадки. И как ни странно, возможность высадиться представилась уже на третьи сутки полёта. Радар обнаружил оранжевого карлика, на этот раз имеющего планеты.
  – Вы точно хотите сейчас... – начал Эльгебар.
  – Да! – единогласно запищали Адель с Лаймой, даже не дослушав его. В конце концов, было ещё три недели пути, и неизвестно, удастся ли где-нибудь приземлиться ещё.
  Они остановились в лесу, похожем на земной тропический. Хотя здесь могли водиться животные всех степеней опасности, пока ничего подобного не наблюдалось, и друзья вальяжно разлеглись под лучами оранжевого солнца.
  И тут в их поле зрения попала странная голова. Спустя секунду, показавшуюся вечностью, астролётчики осознали, что это не что иное, как голова исполинского муравья!
  Как они вскочили, запрыгнули в корабль и взлетели, никто и не помнил: ужас от увиденного затуманил разум.
  – Я что-то слышала о подобном на Земле, – заявила вдруг Лайма. – Когда ещё жили динозавры, на Земле было намного больше кислорода, и насекомые тоже были колоссальных размеров. Вы заметили, как там свободно дышалось!
  – После нашей бочки где угодно свободно задышится, – резонно заметила Адель.
  – А я заметила, – проговорила Лайма, – и хорошо, что мы недолго там пробыли. Без кислорода мы не сможем дышать, но и когда много кислорода, тоже плохо – он сжигает нас заживо. Поэтому и важны антиоксиданты.
  – Какие страшные слова ты знаешь, Лайма, – подколол её Эльгебар.
  – О да! Обращайтесь, – радостно согласилась кошка.
   
                Глава 18
          Законы физики на примере Минтаки

  После такой нежданной встречи участники полёта долго не думали о высадке. Но когда к концу стали подходить запасы топлива и еды на борту, вопрос посадки стал ребром.
  Целлуму удалось найти планету, похожую на Уран, но располагающуюся намного ближе к своей жёлто-белой звезде. Для комфортного уровня температуры и освещённости они опустились на линию терминатора, отрезающую день от ночи.
  За долгое время полёта в головном корабле было почти всё израсходовано, команда принялась перетаскивать поклажу. Перенесли две трети, одну оставили, чтобы не тащить вторую секцию порожняком.
  – А может, всё погрузим и корабль оставим здесь? – пошутила Лайма.
  – Ага, а назад на Эльгебаре полетим, – отпарировала Адель.
  Когда они закончили, лучи родительской звезды начали чувствительно обжигать кошачью шёрстку и плотный пух целлума. Попрощавшись с временным стойбищем, друзья взмыли вверх, навстречу очередной яркой голубоватой звезде.
  До самой Минтаки они так и не высаживались – привыкли. В пункте назначения искать посадки было нечего, но там их ждало приятное удивление – Минтака, как и левая звезда Пояса, также была не одна!
  На расстоянии, меньше чем между Солнцем и Землёй, друг вокруг друга обращались две не очень большие, но всё равно впечатляющие раскалённые сферы. Под ними, примерно на расстоянии Сатурна, вращалась небольшая голубая звёздочка. И где-то в шестидесяти астрономических единицах параллельно космолёту пришельцев сияло светило, среднее между центральными звёздами и второй по удалению.
  – Интересно, что здесь вокруг чего вращается? – заинтересованно произнесла Адель.
  – Ну, Адель, законы физики одинаковы во всей Вселенной, – отозвалась Лайма. – Центральные компоненты Минтаки вращаются вокруг общего средоточия масс. Вокруг них – тот карлик, который, между прочим, наверняка крупнее Солнца. И вокруг всего этого – дальняя звезда.
  – Вот бы остаться здесь подольше и понаблюдать за вращением... – размечталась Адель.
  – Лайма ведь тебе всё уже рассказала, – призвал к благоразумию Эльгебар. – Не забывай, у нас ещё две звезды по плану, а потом домой. Давайте лучше отлетим подальше и сфотографируемся, чтобы всё поместилось. Ни у кого в Солнечной системе такого не будет!
  И, выбрав наиболее удачный кадр, путешествннники направились к очередной цели – величественному Ригелю.

                Глава 19
               Покровитель Эльгебара

  Ригель был расположен намного ближе к Минтаке, чем примерно сравнимый с ним по параметрам Альнилам, и сиял довольно ярко. Расстояние до него можно было покрыть всего за несколько дней.
  Путешественникам даже не верилось, что шесть звёзд из восьми они уже промахнули. Значит, в космосе они пребывали дольше, чем оставалось. Как ни странно, космос сплотил и подружил их ещё ближе. Хотя почему странно? Давно известно, что экстремальные ситуации меняют людей, даже если это не люди, а кошки и похожий на пингвина уранианец.
  В менее чем сутках от Ригеля друзья обнаружили солнцеподобную звезду. Эльгебар спросил, хотят ли гости поискать планеты для высадки, но те отметили, что раз осталось недолго, можно лететь экспрессом.
  Но и Ригель оказался не одиночной звездой! Довольно далеко от центральной звезды, точь-в-точь как Минтака, крутились друг вокруг друга две белые звёздочки главной последовательности. Они лежали более чем в двух тысячах астрономических единиц от Ригеля, и всё же он сиял, как Солнце с Плутона (несколько сотен полных Лун).
  Космических странников сверхгигантская звезда не подпустила к себе ближе ста двадцати астрономических единиц – сильнее нагревать корпус было опасно. Но даже отсюда Ригель шпарил немногим слабее Солнца с Земли. Он был тусклее Альнилама, но всё равно оставался одной из мощнейших звёзд Млечного Пути, а кроме того, сильно превосходил Эпсилон Ориона размерами. Менее ярок он был только за счёт температуры поверхности – всего двенадцать тысяч градусов против двадцати восьми альниламовых.
  – Эльгебар, – возвышенно произнесла вдруг Лайма. – Эльгебар – одно из наименований Ригеля!

Глава 20
                Меч великана

  – Ты придумала? – улыбнулся целлум.
  – Нет! Я правда помню... Нас в центре полётов немного посвящали в теорию астрономии. Это твой небесный покровитель!
  – А давай себе звёздные имена возьмём! – предложила Адель.
  – Давай! Чур, я – Беллатрикс!
  – Не хочу быть Минтакой... Бетельгейзе назовусь, – проговорила Адель.
  – Звёздочки пушистые, а чем вам ваши имена не нравятся? – поинтересовался Ригель-Эльгебар.
  – Почему же, нравятся, – возразила Адель. – Но кто нам запретит иметь двойные имена? Да и, скорее всего, мы не будем брать их официально, возьмём как позывные при разговорах по радиофону, например. Я вообще третий раз себе имя беру...
  – А какое у тебя было первое было? – осведомился Эльгебар.
  – Фелисетт. На мой взгляд, приторно-слащавое.
  – Да, мне бы не понравилось, – поддержал целлум.
  Теперь их целью был Саиф – звезда, примерно схожая по размерам с Ригелем, но более тусклая как за счёт размеров, так и за счёт того, что он был перегрет, подобно Альниламу, и сиял в основном в невидимом глазу ультрафиолетовом диапазоне. Дни, оставшиеся до него, казались мизерным периодом времени по сравнению с уже преодолённым расстоянием.
  Поблизости от Саифа, когда он уже имел яркость половины Луны в земном небе, располагалась ещё одна солнцеподобная звезда. И у неё была планета, правда, расположенная безумно далеко, так что никакой речи о возможной жизни не было. Друзья походили по ней считанные минуты, погрузившись в ощущение уранианской зимы, и направились к Саифу.
  Каппа Ориона подпустила их к себе на девяносто восемь астрономических единиц. С такого расстояния звезда имела незначительные угловые размеры, примерно как Солнце с Юпитера, но светила очень ярко и горячо. Она, как и Альнилам, была раскалена до двадцати семи тысяч градусов. Втрое уступая Ригелю в размерах, Саиф светил лишь ненамного слабее его. Не случайно арабское название сверхгиганта (саиф аль-джаббар) переводилось как "меч великана". Его световые мечи запросто изрубили бы астролётчиков, осмелься они подлететь поближе.
  – Вот и закончилось наше путешествие... – с некоторым сожалением протянул Эльгебар.
  – По звёздам – да. Но у нас по плану ещё туманность, не забывай! – напомнила Адель.
  Туманность Ориона располагалась в стороне Ригеля, примерно на полпути до него, но надо было отклониться влево ещё на семьсот световых лет – почти на расстояние Альнилама. Но как бы ни был тяжёл этот путь, настолько он был и притягателен. Сфотографировавшись с Саифом напоследок, странники вылетели навстречу облакам межзвёздного газа.

                Глава 21
                Чёрная дыра

  Чем дальше от плоскости созвездия Ориона наши герои удалялись вглубь, тем реже им попадались звёзды. Но множество звёзд, причём ещё совсем молодых, ждали их в пункте назначения, появляясь из сжимающихся облаков, напоминавших земные, но размерами на порядки их превосходивших.
  – Жалко, Ригель в стороне остался, – заметила Лайма. – За ним туманность Голова Ведьмы!
  – До неё от Ригеля столько же, сколько и до Земли, – опустил подругу с небес на землю Эльгебар. – А Туманность Ориона будет не менее красива. Я уверен в этом!
  На третьи сутки пути впереди появились зеленоватые и фиолетовые облачка, не сильно увеличивающиеся со временем. Топливо стало подходить к концу, и Адель запаниковала, думая, смогут ли они вернуться. Однако, прямой путь назад был короче, чем их "галоп по звёздам Ориона".
  За время своего галактического круиза путешественники так привыкли к своему положению, что не заметили, как добрались до Трапеции Ориона – яркого молодого звёздного скопления, в котором ещё не остановились процессы рождения светил. Огромные облака межзвёздного вещества постепенно соединялись и сжимались до такой степени, что в центре облака включался ядерный реактор, и космическое братство пополнялось новым членом семьи на миллионы лет.
  – Было бы классно посмотреть на это вблизи! – предположила Лайма.
  – А мы сейчас туда и направляемся, – подмигнул Эльгебар.
  Внутри скопления открывалась потрясающая картина: освещённость там стояла, как во время белой ночи в приполярных областях – десятки тысяч звёзд, рассеянных по небу, сияли примерно минус двадцатой звёздной величиной.
  – Вот это да... – ахнула Адель.
  – Наш путь того стоил! – вынесла вердикт Лайма.
  А Эльгебар с чувством молчаливого удовлетворения предложил всем сделать селфи на таком чудесном фоне, и астролётчики полетели к "звёздному роддому" – сгущающимся облакам газа и пыли.
  Облака, как и туманности, были разноцветными: белёсыми, зелёными, фиолетовыми, синими... Местами в них скрывались проблески, символизирующие о запуске ядерной реакции. Странники подлетели поближе... И тут яркая вспышка рубанула по глазам самурайским мечом. Эльгебар на автомате вывернул штурвал, выжав газ до упора, а позади разбрасывалась лучами и протуберанцами новоявленная звезда.
  – Как у вас глаза? – спросил целлум.
  – Нормально, уже видят, – ответили подруги.
  Но перед глазами какое-то время ещё были тёмные пятна. После встречи с новой звездой они какое-то время летели наугад, и вскоре ни с того ни с сего начали ускоряться. Эльгебар вновь повернул космолёт и начал улетать, но аппарат улетать почему-то не хотел.
  – Адель или Лайма, в прицеп! Заведите его!

                Глава 22
                Миссия выполнена
 
  Они познакомились с чёрной дырой – в Трапеции Ориона была такая. Адель, задержав дыхание, вышла в открытый космос. Странное ощущение – она не чувствовала лютого мороза межзвёздного пространства, ведь частиц в открытом космосе почти нет, и нечему передавать энергию. Её оторвало гравитацией от головного корабля, но она уцепилась за замыкающий и, открыв дверцу, прыгнула туда и завела космолёт.
  Сдвоенной силой они смогли-таки преодолеть чудовищную гравитацию и оторваться от коварной дыры. Теперь на всех парах они уносились оттуда: Вселенная дала им целых два знака, что уже пора.
  На всех участниках экспедиции выступил пот, их бил озноб – они чудом избежали участи быть разорванными на атомы и всосанными дырой.
  – Как хорошо, что мы взяли запасной космолёт, – тихо произнесла Лайма.
  – Навигация исчезла, – резко сказал Эльгебар. И правда: навигационный экран пропал. Теперь они оказались затерянными более чем в тысяче световых лет от Солнца, среди ярких звёзд, красивых, но совершенно бесполезных в ориентировке.
  – Надо вылетать из скопления, – заметила Адель. – Тогда мы сможем найти знакомые звёзды и сориентироваться по ним. Так и сделали: спустя несколько часов они вылетели из звёздного царства и отыскали-таки Ригель. А Лайма обнаружила в бардачке трёхмерную карту звёздного неба, по которой они смогли выстроить путь к Солнцу.
  Невероятная, безбашенная, опасная авантюра удалась! Они уже думали, как будут хвалиться своими достижениями как на Акрании, так и на Уране. Но исходя из того, что они впервые в Солнечной системе решились на такое, им предстояло столкнуться с проблемами, с которыми также ещё до них никто не сталкивался.

                Глава 23
                Футурошок

  Вот наконец и Акрания! Триумфальное приземление, восторженные расспросы, слава и почёт... Нет, всё пошло совсем не так.
  Церуйот стал больше по площади во много раз, хотя этажность домов в среднем почти не увеличилась. Похоже, старую администрацию давно снесли либо капитально перестроили, им так и не удалось найти здание. В растерянности они остановились посреди улицы. Их заметили местные и поинтересовались:
  – Вы заблудились? Вам куда?
  – Мы – звёздные путешественники, летали к Ориону... Вернулись, а здесь такое... Неужели всё так изменилось?
  – Корабли у них и правда странные, – ткнул один акраниец другого. – Слушайте, да вроде помню! В незапамятные времена, когда нами правила Аспидиске, с Церуйота к Ориону стартовала межзвёздная экспедиция, но назад так и не вернулась. Аспидиске сильно сокрушалась, что отпустила вас. А ваши корабли так и сохранились... Постойте, так это вы и есть?
  – Да! – с горечью в голосе произнесла Лайма. – Не послушали мы Эльгебара с его лекцией о времени! Пока мы летали, здесь прошла целая эпоха!
  – Во дела... – ахнули акранийцы. – Не каждый день такое случается.
  – И что нам теперь делать? – в исступлении провизжала Адель.
  – Без машины времени в прошлое никак не вернуться, – пожал плечами акраниец. Вдруг в глазах Лаймы зажёгся свет!
  – Послушайте, – вцепилась она в собеседника, – ведь прошло столько времени. Должна быть изобретена машина для путешествий между временами! Скажите, пожалуйста, она ведь есть? Здесь, в Церуйоте?
  Он покачал головой, а это значило, что последние надежды незадачливых астролётчиков разбились... Хотя не совсем. Абориген продолжил:
  – На Сатурне, в Солнечной системе, есть посёлок Брекирмайн. Там живут... В общем, самоназвание этих существ нецензурное, но это и неважно. У них точно есть машина времени!
  – Как его найти? – хором выпалили все трое.
  – Здесь, друзья, я вам не советчик. Вы вроде сами из Солнечной системы? Возвращайтесь и ищите: язык, как водится, и до Брекирмайна доведёт.
  – У них точно есть эта машина? Вы уверены? – умоляюще вскинула лапки Адель.
  – Мадемуазель, – немного оскорбился кот. – Вы хотите сказать, что я похож на лжеца?
  Через пять минут троица неслась на всех парах в Солнечную систему. Воспоминания о великолепных звёздах, прекрасных туманностях и инопланетянах вмиг из них выбил колоссальный футурошок. Всё логично: сколько световых лет они пролетели, столько лет прошло на родном космодроме. И это ещё предстояло подсчитать, чем занялся Эльгебар ближе к вечеру, если вечер мог быть в открытом космосе.
  Хотя оставшееся расстояние было ничем по сравнению с преодолённым, ожидание было мучительным. Конечно, хотелось верить тому акранийцу. Но гарантий не было никаких.
  Когда они уже подлетали к Сатурну, Лайма ахнула:
  – А ведь мы так и не узнаем, как выглядит Спинклер сейчас!
  – Если не найдём машину времени, он станет нашим домом, – печально произнёс целлум. – Наверняка так же, как и Церуйот.
  Приземлившись в каком-то поселении Сатурна, они спросили у аборигена:
  – Не подскажешь, где здесь Брекирмайн?
  – Не очень далеко. Километров с тысячу к северу, – и указал рукой. Выглядел он и впрямь странно даже для инопланетянина. Тело его сзади разделялось на две полусферы, конечности были тонкими и короткими, голова не больше ореха, с усиками, как у насекомых, на такой же тонкой шее. Кроме того, после прощания сатурнианец испустил между полушарий фонтан буроватой массы.
  Расстояние до Брекирмайна было покрыто за считанные минуты, и собратья по несчастью стояли перед думой посёлка. Сначала им отказались верить, но присмотревшись к космолётам, поняли, что гости едва ли лгут.
  – За пользование машиной времени придётся платить, – произнесла престарелая сатурнианка, очевидно, предводительница.
  – У нас ничего нет, – потупила взор Адель.
– Только несколько брусков топлива, остатки еды... Да хоть космолёты заберите, только верните нас в наше время.
  – Ну хорошо, – смягчилась хозяйка. – В какую дату вам надо?
  По подсчётам Эльгебара, они пролетели около четырёх тысяч световых лет: столько же лет прошло и на Земле. Но Сатурн обращался почти за тридцать лет, и таким образом, на окольцованной планете за путешествие друзей прошло сто тридцать восемь лет. На Уране – сорок семь с половиной.
  – А верните нас на сто тридцать восемь лет назад! — попросил целлум.
  С начала новой эры прошло двести одиннадцать сатурнианских лет. Таким образом, им предстояло вернуться в семьдесят третий год Сатурна. Над нижней частью машины времени, сильно напоминавшей унитаз, стояла металлическая бочка на массивных осях. Бочка состояла из кубиков, на которых были цифры, складывающиеся в текущую дату. Справа торчала ручка, похожая на колодезную. Сатурнианцы отмотали её значения на нужный год, а дальше...
  – Залазим в чашу, – подсказал оператор, – и нажимаем на кнопку.
  – А без этого никак?! – изумилась Лайма.
  – Либо делаете, как я сказал, либо не видать вам своего времени, – сурово заявил оператор и тоже выбросил из себя фонтан дурнопахнущей массы, видимо, на нервной почве.
  Эльгебар, чтобы подать подругам пример, сам впихнул лапы в чашу унитаза времени, нажал кнопку и исчез в шипящих брызгах
  – Лайма? – предложила Адель.
  – Спасибо, я п-после тебя, – зажмурилась трёхцветная. Когда Адель совершила самосмыв, Лайма словно окаменела.
  – Или сейчас, или никогда, – прозвучал суровый голос сзади.
  Закрыв глаза, единым движением кошка прыгнула в чашу и зажала кнопку. Её закрутил водоворот, отключилось дыхание, обоняние, слух, зрение... Лайму словно пропустили сквозь тугой тёмный шланг, прежде чем она оказалась в своём доме, в Спинклере, где уже были Адель с Эльгебаром.
  Странное чувство владело ими: так как они попали во время, предшествующее их полёту, помнить о нём им не полагалось. Но, конечно же, такой пласт истории из жизни не выбросить, и к вечеру они восстановили в памяти большую часть путешествия.
  – Мы правда летали к звёздам! – обрадовалась Адель.
  – Весь Орион облетели, – поддержал Эльгебар.
  – И от чёрной дыры чудом спаслись.
  – Надо бы корабли вернуть Аспидиске...
  – Стоп, по-моему, мы вернулись во время до полёта. За окном снега нет, и лес уже высажен. Так это что... Мы сейчас должны полететь?
  – Да, – подтвердила Адель, – но не летим, потому что благодаря машине времени сейчас идёт альтернативное развитие событий.
  – Значит, Аспидиске не придётся возвращать корабли, – подытожил Эльгебар, – потому что мы их и не возьмём в долг.
  – И ни на Уране, ни в Акрании нас не потеряют... Постойте, да нам же никто просто не поверит, – ошеломлённо произнесла Лайма. – Вот это дааа... В такую авантюру отправились, чуть не погибли, а кому ни расскажи – сумасшедшими сочтут.
  – Может, это нам просто приснилось? – предположила Адель.
  – Всем троим одновременно? – съязвила Лайма.
  – Если это и сон, – заговорщически улыбнулся Эльгебар, – пусть он станет самым прекрасным сном в жизни!