Узы тьмы

Автор: Уильям Ле Ку.
***
Некоторые, возможно, заявят, что в наш самый просвещённый век, который когда-либо знал мир, не существует ничего подобного. Таким я могу лишь возразить, что в нашей декадентской цивилизации то, что я описал, на самом деле происходит тайно, о чём бесспорно свидетельствуют некоторые факты, которыми я располагаю.

Это не какая-то нездоровая проблема, связанная с сексом или этикой развода; не история о неверности женщины или излишней доверчивости мужчины, а тема, к которой, как мне кажется, ещё не обращался ни один английский автор и которую я
Я надеюсь, что это будет интересно и послужит полезной моралью. Возможно, не будет лишним добавить, что я был вынужден затронуть эту тему настолько поверхностно, насколько позволяла цель рассказа, из уважения к чувствам читателя и потому, что я ни в коем случае не собирался сеять зло.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

РАДОСТЬ ЛОНДОНА.

Это удивительная череда событий, история, которая в наши дни развитой цивилизации настолько необычна, что в неё почти невозможно поверить.
Однако чем выше уровень цивилизации, тем изощрённее становятся злодеи.
Чем изобретательнее врождённая дьявольская сущность человека, тем искуснее те, кто действует со злым умыслом.

Чтобы заменить эту странную драму из современной жизни, разворачивающуюся перед читателем, — драму любви, самопожертвования, порочных страстей и всей немилосердности, — я, Клифтон Клив, вынужден рассказать о себе; поведать о странных приключениях, которые со мной произошли, и открыть взорам публики закулисную жизнь любопытной части общества, о существовании которой мало кто догадывается. Поэтому, если я вынужден постоянно использовать местоимение «я», это не эгоизм
Не в том смысле, а просто для того, чтобы мою странную историю поняли правильно и чтобы вина, которая по праву лежит на мне, не легла на других. В этом повествовании о любопытных обстоятельствах есть факты, которые поразят, а возможно, даже напугают; тем не менее следует помнить, что я сам был невольным участником этой драмы и что я лишь рассказываю о том, что видел собственными глазами и слышал собственными ушами.

Даже сейчас, когда я вспоминаю прошлое, передо мной встают сцены, такие же яркие в каждой детали, как будто события произошли всего час назад. Сцены, которые
не могли не оставить неизгладимого впечатления в памяти любого человека,
настолько необычными, поразительными и совершенно экстраординарными они были.

 С той памятной ночи, когда был разыгран пролог, прошло чуть больше двух лет. И всё же прошедшие месяцы
показались мне целым столетием, ведь я прошёл жизненный путь,
отягощённый усталостью, моя молодость была растрачена на
тщетные стремления и мучительное разочарование, моё естественное
стремление к жизни было притуплено непрекращающейся печалью и
Раздражающая, сводящая с ума тайна, которая так и осталась неразгаданной, была преградой между мной и счастьем. Я не из робких, но, когда я вновь переживаю
эти полные тревоги, очарования и ужаса месяцы, меня снова охватывает тот же страх, который два года назад поглотил меня и лишил дара речи.

 Я неважно себя чувствовал. Поздно встав после танцев, я провел день за книгой, а поужинал дома, в своих покоях в Чаринг-Кросс
Особняки, а затем отправился на прогулку по Лестер-сквер и вверх по Пикадилли. Ночь была безлунной, но
Для октября погода была прекрасной, но в воздухе чувствовалась та искусственная ясность, из-за которой в Лондоне уличные фонари кажутся особенно яркими и которая всегда предвещает дождь. На углу Парк-лейн я повернул назад,
размышляя, не зайти ли в «Нэвал энд милитари», чтобы посплетничать, или
не провести ли часок в театре.

 Лондон завершил свой долгий и трудный день. Уставший Хаммерсмит и пресыщенный Ноттинг-Хилл
втиснулись в омнибусы, стремясь поскорее добраться до дома, в то время как весёлые Белгравия и Кенсингтон отправлялись навстречу ночи, полной наслаждений, которые они проведут в этом
Небольшой район в полмили вокруг Чаринг-Кросс, где сосредоточены все развлечения и увеселения гигантского мегаполиса. Гей-сообщество Лондона очень
концентрировано.

 Человек с наглым видом сунул мне под нос специальный выпуск _Standard_, сказав:

"Вот вы где, сэр. Все победители!"

Но я произнёс одно слово, выразительное, хоть и невежливое, и зашагал дальше.
По правде говоря, я прочитал газету за час до этого и, к своему огорчению, узнал, что проиграл в скачках.

Поэтому, когда этот человек сунул мне под нос список победителей, я
Это было непреднамеренное оскорбление. Да, я был явно не в духе.

 Погружённый в себя, немного меланхоличный и не знавший, как провести вечер, я проходил мимо угла Бонд-стрит, когда почувствовал, как чья-то рука легла мне на плечо и голос воскликнул:

"Привет, Клифтон, старина! Ты в городе? Давно вернулся из Тиксовера?"

Я быстро поднял глаза и увидел одного из своих самых старых и близких друзей, Родди
 Моргана, или, если быть точнее, достопочтенного Родерика Моргана, высокого,
умного, симпатичного мужчину примерно моего возраста, тридцати лет, или, может быть, на пару лет старше.
Он был на несколько лет старше меня, с тёмными глазами и волосами, правильными чертами лица и весёлым, беззаботным выражением, которое не соответствовало его характеру. Родди был младшим сыном, который шёл в ногу со временем, как и большинство мужчин, пока внезапно не обнаружил, что у него накопилось достаточно судебных повесток и вызовов в суд, чтобы обклеить ими всю комнату, и что он вот-вот станет банкротом. Но, когда дело дошло до суда, вечно весёлый Родди со смехом заявил, что «без них ни один дом не будет полным».
В критический момент на помощь пришёл щедрый дядя по материнской линии, который тоже был
Дьюк очень предусмотрительно снова поставил добродушного Родди на ноги.
 И не только это: он убедил Родди, который был прекрасным оратором, баллотироваться от округа и оплатил его предвыборные расходы, в результате чего тот теперь представлял в Палате общин важный округ Юго-Западный Суссекс.

Мы сердечно пожали друг другу руки, и пока я рассказывал, как три дня назад приехал из Тиксовера, поместья моего отца в провинции, он шёл рядом со мной, сплетничая о наших общих друзьях и рассказывая мне последние забавные истории из Дома.

"Ах! мой дорогой друг, - сказал он, - парню в парламенте приходится довольно тяжело.
в наши дни, когда в его округе печатаются оппозиционные газеты
не спускают с него глаз, готовые в любой момент облить грязью, обвинить его
в халатности, если он откажется задать какой-нибудь нелепый вопрос правительству
, или саркастически прокомментировать, если он упустит шанс
подразделение."

"Но тебе это нравится", - сказал я. «В Оксфорде ты всегда был в первых рядах
в Союзе. Все, начиная с „достопочтенного Джорджа Натаниэля“
и ниже, предсказывали, что однажды ты наденешь свою шелковую шляпу на скамью в Палате общин».

«Я знаю, знаю, — ответил он довольно нетерпеливо, — но, по правде говоря, я позволил себя приютить только потому, что мой старый дядя надавил на меня. Он подарил мне десять тысяч, так что я мог поделать? Меня просто вели на заклание, как ягнёнка, и теперь меня ждут делегации во главе с мясником из Литтл-Тваддлингтона, в состав которых входят трактирщик и лудильщик из этого сельского центра цивилизации». Я, конечно, веду себя с ними вежливо, но, чёрт возьми, старик, я не могу обещать, что буду отвечать на все их дурацкие вопросы. Я так не устроен. Когда я делаю
Я даю обещания и выполняю их. Однако в наши дни члены парламента готовы пообещать что угодно, от получения автографа для коллекции жены мясника до ниспослания манны небесной.
Я увидел, что Родди недоволен, и был немало удивлён. Его
Парламентские награды давались ему нелегко. Он вступил в Сент-
Стивен вступил в клуб «Стивен», как и все убеждённые консерваторы, и я
приписал часть его недовольства тем фактом, что ему приходилось каждый вечер обедать там со стариками, чтобы быть в пределах досягаемости
для подразделений. Клуб находится прямо через дорогу от Палаты общин,
на углу набережной, и соединён с Дворцовым двором подземным ходом. Когда в Палате общин раздаётся звонок, призывающий к голосованию, он
звучит и в столовой клуба, и взволнованные члены клуба оставляют свой суп, бегут по туннелю, голосуют и возвращаются, чтобы доесть его.
Действительно, нет ничего необычного в том, что это повторяется несколько раз в течение ужина, вызывая сильное раздражение и ворчание у тучных и страдающих подагрой гостей, которых этот хаос застал врасплох.
голосуют, очень часто оказываются изолированными и обнаруживают, что их борьба была напрасной
. Затем, вернувшись к столу, им приходится противостоять насмешкам со стороны
молодых и более активных законодателей, среди которых Родди был очень красивым.
образчик.

- Пойдешь сегодня вечером в дом? - Что? - поинтересовался я.

- Нет. Слава богу, сегодня среда! Я был там сегодня днем.
но мы встали в шесть. Куда ты шляешься?

"Куда угодно", - ответил я. "Я хочу заглянуть в военно-морской отдел".
сначала получу письмо".

"От очаровашки, да?" - спросил он, весело подмигнув.

- Нет, - коротко ответила я.

"Ты ром глава, Клифтон", - сказал он. "Вы, кажется, никогда не берут девочек
реки, в театр или на скачки, как другие мужчины. Я
начинаю думать, что ты не любишь женщин."

"Ну, я не знаю. Мне кажется, у меня было много маленьких дел
сердце, как большинство мужчин", - ответил я.

"На днях кто-то говорил, что ты, вероятно, будешь помолвлен с
Мэй Саймондс. Это правда?"

"Тот, кто так сказал, определенно преждевременен", - засмеялся я. "Значит, ты не
отрицаешь этого, старина?"

Я пожал плечами, улыбнулся, и мы вместе поднялись по ступенькам клуба
.

Выпив, мы закурили сигары и снова отправились в путь, прогуливаясь по
Эмпайр-стейт-билдинг, где в холле мы слонялись без дела, болтали со многими
знакомыми, смотрели на акробатов, фокусников, эксцентричных певцов,
балет и другие развлечения, которые составляли привлекательную
программу.

Опираясь на обитые плюшем спинки кресел, мы курили и болтали, наблюдая за балетом, а затем зашли в бар, где собралось около дюжины мужчин, более или менее знакомых мне.  Мы присоединились к ним, и моим другом стал неугомонный молодой член парламента от Консервативной партии
Один молодой биржевой маклер назвал его «премьер-министром», что вызвало взрыв искреннего смеха.

Мы немного поболтали, и вдруг Родди вздрогнул, как будто столкнулся с кем-то крайне неприятным.
Повернувшись ко мне, он торопливо прошептал:

«Я ухожу, старина. Забыл, что у меня назначена встреча с другим человеком». Спокойной ночи.
И прежде чем я успел ответить, он ускользнул и затерялся в гомонящей толпе.

В тот момент мне показалось, что его поведение было странным, потому что я был уверен
он увидел кого-то, с кем не хотел встречаться, и подумал, что, возможно, это какой-то нежелательный кредитор или кто-то в этом роде. Я продолжал болтать с другими мужчинами, пока минут через двадцать не оставил их и не направился к маленькому бару, где продают сигары, чтобы закурить. В зале было так многолюдно, что передвигаться было трудно. Мне пришлось проталкиваться локтями, чтобы добраться до конца променада.

Занавес опустился на балетную постановку, оркестр играл национальный гимн, а зал был переполнен людьми, выходящими из своих
Они занимали свои места в бельэтаже и направлялись к выходу. Воздух был
наполнен табачным дымом, смешанным с запахом тысячи духов,
потому что шифоновые платья каждой проходившей мимо женщины, казалось, источали свой собственный аромат, от тошнотворных пачулей до последних патентованных творений гениальных парижских парфюмеров.

Купив сигару и закурив её, я стоял и болтал с другим знакомым мне человеком, пока театр пустел. Затем, попрощавшись с ним, я вернулся в бар и обнаружил, что моя компания разошлась.

 Я вышел в вестибюль и, оглядываясь по сторонам, задумался
Было странно, что Родди ушёл так таинственно.
Мой взгляд встретился со взглядом необычайно красивой девушки.

 Задумчивые голубые глаза с полуиспуганным выражением смотрели на меня с лица, которое было прекрасно каждой своей чертой, лица, исполненного невинности и юности. Насколько я мог судить, ей было около двадцати.
Бледность её щёк говорила о том, что они не были подкрашены, как у женщин вокруг неё.
Из-под шляпы выбивалась копна светлых волос.
Лоб был высоким, что придавало лицу почти детскую мягкость; голубые глаза были ясными и широко раскрытыми, как будто от удивления, а приоткрытый рот обнажал ровный ряд идеальных зубов, а подбородок с ямочкой был заострённым и в целом очаровательным.

 В её фигуре была грация, которую редко встретишь у лондонских женщин, а гибкость бёдер казалась почти чужеродной; но лицо было чистым, милым и обаятельным, типично английским, утончённым, с идеальной кожей. В её платье не было ничего вызывающего, ничего такого, что могло бы привлечь внимание представителей сильного пола, ничего вульгарного
Оно было негромким, потому что было сшито из тёмно-синего гренадина и украшено лишь небольшим белым кружевом на горловине и манжетах — почти траурное одеяние, контрастирующее с яркими шёлковыми нарядами и дерзкими украшениями болтливых женщин, которые проходили мимо неё, бросая на неё вопросительные взгляды и весело болтая.

Я взглянул на неё ещё раз, потому что, признаюсь, меня привлекла её скромность в одежде, её природное достоинство и волнение, которое она тщетно пыталась скрыть.
 Скромная и естественная, она была так не на месте в этом центре лондонского веселья, что я не мог
я не мог удержаться и не посмотреть на неё. Проходившие мимо женщины её возраста поглядывали на неё искоса и перешёптывались, а не один мужчина разглядывал её через монокль. Но она не бросила ни единого взгляда ни на кого, кроме меня.

 В смятении она медленно оглядела хорошо освещённый вестибюль и вышла на улицу, где отъезжали кареты и экипажи. Затем она огляделась по сторонам, явно не зная, что делать. В уголках её рта залегли жёсткие складки, а веки сузились, выдавая
я почувствовала, что вот-вот расплачусь. Да, не было никаких сомнений.
она была в бедственном положении и нуждалась в помощи.

Она о чем-то серьезно разговаривала с одним из швейцаров в униформе,
пожилым служащим, которого я довольно хорошо знал, весьма респектабельным пенсионером,
которому администрация оказывала величайшее доверие.

Заметив меня, он вышел вперед, отдав честь по-военному,
сказав--

"Извините, сэр. Но у меня тут дама, которая попала в довольно забавную ситуацию. Вы хорошо знаете Лондон, сэр?
"Думаю, да," — ответил я с улыбкой.

"Что ж, не могли бы вы поговорить с ней минутку, сэр?"

«Что с ней случилось?» — спросил я, несколько удивлённый, но всё же подошёл вместе с ним к тому месту, где она стояла, и приподнял шляпу. Признаюсь, она была так невероятно красива, её лицо было таким безупречным по форме и невинным по выражению, что она меня очаровала.
 Я был пленён её чудесной красотой.

 Многие женщины улыбались мне, и многие из них были более чем привлекательны.
но никогда ещё мой взгляд не падал на ту, чья чистота души так
отражалась в её глазах или чьё лицо было таким детским и таким совершенным.
Эти локоны, мягкие, как шёлковая нить, были того нежного золотистого оттенка, который большинство женщин теряют в подростковом возрасте. Эти глаза обладали той истинной ясностью, которую может подарить только невинность.

 «Если я могу чем-то вам помочь, я с радостью это сделаю, — сказал я, обращаясь к ней, и добавил: — Я заметил, что вы, кажется, в затруднительном положении».

«Вы очень добры», — ответила она, на мгновение подняв на меня глаза. Её взгляд был пристальным и изучающим, и я увидел, что она не знает, стоит ли мне доверять. «Вы были совершенно правы, когда подумали, что я
в бедственном положении, и если бы ты могла помочь мне, что я должен быть так много
обязан".

"Тогда что тебя беспокоит?" - Что случилось? - спросил я, вполне удовлетворенный ее ответом,
и озабоченный тем, чтобы она сделала меня своим доверенным лицом.

"Меня разлучили с моими друзьями, и я чужой в Лондоне",
она ответила. "Вы будете смеяться, - добавила она, - но я действительно заблудилась, потому что я
не знаю дороги обратно к дому моих друзей".

"Я полагаю, вы знаете адрес?" Я рассмеялся, потому что для меня мысль о том, что кто-то из них
может вот так потеряться в Лондоне, была забавной.

"Да: Эллердейл-стрит".

"Где?"

«Я не знаю, — ответила она, — кроме того, что это далеко отсюда; где-то на другом конце Лондона. Мы приехали на поезде».
«Эллердейл-стрит, — задумчиво повторил я. — Я никогда о ней не слышал».
Конечно, в пригородах есть тысячи улиц, о которых никто никогда не слышит, кроме тех случаев, когда кто-то совершает преступление, требующее более серьёзного насилия, и газеты уделяют неизвестной улице неоправданно много внимания.

 «Но странно то, что мои подруги, две дамы, исчезли так быстро», — продолжила она, остановившись на тротуаре перед
Когда мы вышли из театра, она растерянно огляделась по сторонам. «Должно быть, они меня потеряли, а если так, то можно было бы подумать, что они останутся до тех пор, пока все не уйдут, а потом будут меня искать».
 «Да, — сказал я, — это действительно довольно странно», — и мы вместе пошли к углу Лестер-стрит, где есть ещё один выход из театра, но моя хорошенькая спутница не смогла найти ни одну из сопровождавших её дам.

Её голос был низким и мелодичным, а руки в перчатках — маленькими.
Однако строгий стиль её одежды, казалось, говорил о бедности, которую она предпочла бы скрыть
скрывать. На ней не было никаких украшений, даже броши; и я задумался:
может быть, она гувернантка или, возможно, продавщица в магазине?
приехала из провинциального городка, чтобы "улучшить себя" в Лондоне.

Добрых четверть часа мы прогуливались вместе взад и
вперед перед оградой "Эмпайр", которая вскоре стала темной и
пустынной, пока мы не остались практически единственными праздношатающимися. Мне, безусловно, показалось более чем странным, что её спутники, зная, что она не из Лондона, оставили её одну.
Лестер-сквер в полночь. Опять же, было любопытно, что она сама знала только название улицы, а не района.

"Вы сказали, что ваши друзья живут на Эллердейл-стрит," — воскликнул я наконец, после того как мы поговорили о спектакле и она раскритиковала певцов с наивностью, которая выдавала её полное незнание мюзик-холла. "Лучше всего будет спросить у извозчика."

У обочины стоял двухколёсный экипаж.

"Вы не знаете, где находится улица Эллердейл?" — спросил я водителя.

«Нет, сэр, не знаю», — ответил он после паузы, во время которой глубоко задумался. «Есть Эллерсли-роуд в Шепердс-Буш и Элсмир-роуд в Боу, но других я не знаю». Затем, повернувшись к другому мужчине, сидевшему в кэбе позади него, он спросил:

"Я говорю, Сэнди, ты знаешь, ул. Ellerdale?"

"Нет, не знаю его вообще. Задать полицейским" был грубоватый другой
ответ.

"Я даю вам много неприятностей," мой спутник сказал извиняющимся тоном.
"Это действительно очень плохо, и вы, наверное, считаете меня очень глупой, чтобы получить
отстал от своих друзей, как это. Я правда не понимаю, как это произошло
знаете. Они вышли вперёд, и толпа не дала мне встать со своего места. Потом, когда я вышел на набережную, я обнаружил, что они исчезли, как по волшебству.

«Очевидно, что эта улица малоизвестна, — сказал я, — потому что водители кэбов — настоящие знатоки лондонской географии.
Они должны сдать экзамен по ней, прежде чем полиция выдаст им водительские права. Должно быть, это где-то далеко в пригороде».
И тут мне в голову пришла мысль.

"Единственное, что я могу предложить, — продолжил я, — это чтобы вы пошли пешком
Пойдёмте в мои покои на Чаринг-Кросс-роуд, там у меня есть справочник,
который, без сомнения, поможет нам выяснить, где находятся ваши
друзья.
Она сделала паузу и как-то странно посмотрела на меня. Я ожидал, что она с готовностью выполнит моё предложение, но она, похоже, не
хотела идти со мной. Но разве это не естественно? Я был ей совершенно
чужим.
Возможно, она тоже видела какую-то провинциальную драму, где злодей
неизменно носит накрахмаленный воротничок и курит сигареты, потому что
казалось, что она меня боится.

"Вы очень добры," — ответила она, — "но я действительно думаю..."

"Нет", - сказал я, угадав ее мысли. "Для тебя невозможно
бродить по улицам до утра. Ты должна позволить мне помочь тебе.
Пойдем."

"Я подумала, что, возможно, для меня было бы лучше всего отправиться в отель"
", - сказала она.

"Как пожелаете", - ответила я. «Но ты должна найти эту неизвестную улицу
либо сейчас, либо завтра утром, и если ты последуешь моему совету, то не потеряешь времени и узнаешь, где на самом деле живут твои друзья, потому что они будут беспокоиться о тебе».
Несколько мгновений она размышляла, а затем воскликнула:

"Да, в конце концов, ты прав. Я уверена, что ты очень добр."

И мы вместе пересекли площадь и пошли дальше по Крэнборн-стрит
к огромному многоквартирному дому из красного кирпича, в котором располагались мои комнаты.


ГЛАВА ВТОРАЯ.

ЭТО РАСПЯТИЕ.

 Поднявшись на третий этаж, Саймс, мой слуга, открыл дверь, и она робко прошла по узкому коридору в мою гостиную. Квартира была не очень
большой, но я обставил её так, чтобы было удобно жить, пару лет
назад, и теперь она выглядела довольно уютно благодаря скатерти
и бархатным портьерам цвета шалфея в тон, паре больших вместительных
кресел клубного типа, высокому резному дубовому
Буфет был накрыт белой скатертью так же изящно, как в столовой любого хорошо обставленного дома, ведь Саймс был превосходным человеком, опрятным, как горничная. Он гордился тем, что мои комнаты содержатся в идеальном порядке. Бывший гусар, он служил со мной в Египте до того, как я оставил службу, и был образцовым слугой, подчинявшимся с военной точностью и заслуживавшим полного доверия, за исключением того, что касалось виски. Нельзя было ожидать, что он устоит перед искушением
время от времени брать по капле из моего «Танталуса».

На стенах моей комнаты висело несколько картин, которые я время от времени покупал, а также карандашная карикатура на меня, нарисованная одним из художников Punch, моим старым другом, и пара табличек, которые мне подарила женщина, их нарисовавшая. В центре комнаты стоял квадратный стол с вазой цветов в центре.
С одной стороны от камина располагалась вращающаяся книжная полка, а с другой, ближе к окну, выходящему на Чаринг-Кросс-роуд, — небольшой треугольный столик из палисандра, на котором стояли какие-то диковинки, которые я
которые я подобрал во время своего кругосветного путешествия ради удовольствия.

Я подробно описываю свою комнату, потому что это необходимо для правильного понимания истории.

"Какая красивая комната!" — было первым восклицанием моей прекрасной незнакомки.

"Вы так думаете? Я рад, что она вам нравится," — рассмеялся я, потому что большинство моих гостей имели обыкновение делать подобные замечания. «Присаживайтесь», — и я пододвинул одно из больших кресел.

 Поблагодарив меня, она села, а когда я поставил у её ног пуфик, кокетливо вытянула на нём свою крошечную ножку, хотя
с такой естественной грацией, что в ней не было ничего быстрого.

Я стоял на hearthrug глядя на нее, и, когда наши глаза встретились она
смеялись яркий, веселый смех, все сомнения, которые у нее были ранее
развлекали теперь исчез.

"Во-первых, вы, должно быть, ослабли, потому что уже так поздно", - и дотронулся до звонка.
Саймс немедленно ответил, и я заказал портвейн и бокалы.

Она тут же возразила, но, поддавшись уговорам, выпила полбокала и оставила остальное.


Мы продолжили разговор, а Саймс, который нас обслуживал, с удивлением посмотрел на нас, вышел и закрыл дверь.

Затем, поднявшись, я достал из книжного шкафа справочник и открыл его на странице «Улицы».
Она встала со стула и с нетерпением смотрела на огромный непонятный том, пока я не дошёл до Эллердейл-стрит.

 «Эллердейл-стрит, Льюишем», — прочитал я вслух.  «От Порсон-стрит до Эрмин-роуд. Эти имена навевают на вас какие-нибудь воспоминания о
местонахождении дома ваших друзей?

"Нет", - подумала она с озадаченным выражением лица. "Я никогда о них не слышала".
"Они".

"Улица, по-видимому, находится недалеко от Лоампит-Вейл", - сказал я. "Это, должно быть,
главная улица. Вы, без сомнения, приехали с Люишем-роуд
Станция Чатем-энд-Дуврской железной дороги на пути к Виктории — или, может быть, к
Ладгейт-Хилл?"

Она покачала головой. Очевидно, она не имела ни малейшего представления о
географии Лондона. В этом вопросе она была совершенно беспомощна.


"Как давно вы в Лондоне?" — спросил я.


"Почти неделю, но раньше я никуда не выходила. Моя тётя заболела,"
— объяснила она.

"Значит, вы живёте за городом?"

"Да, я жила в Уорикшире, но в последнее время мой дом был во
Франции."

"Во Франции! — удивлённо воскликнула я. "Где?"

"В Монжероне, недалеко от Парижа."

«И вы приехали в Лондон в гости?»
«Нет. Я приехала сюда жить», — ответила она и добавила: «Это абсурд, что в первый же вечер, когда я вышла в свет, я совершенно заблудилась. Я неплохо ориентируюсь в
Париже».

«Но Париж — это не Лондон», — сказал я. «Пригороды нашего мегаполиса — это настоящие Сахары с их километрами улиц, на которых дома абсолютно одинаковы, как будто у строителей не было ни одной идеи в области архитектуры».
Было действительно удивительно, что ни одна из названных мной улиц не привела её к той отдалённой улице, на которой находился
её временный дом. Она зачитывала имена жильцов домов, но не могла найти имя своей тёти. Конечно, там были пропуски, как и всегда, и я начал опасаться, что справочник нам не поможет.

Однако, перевернув страницу, я увидел выделенное курсивом: "_Эллердейл-роуд.
См. Хэмпстед_."

«А! — воскликнул я, — есть ещё одна, но это Эллердейл-роуд», — и после нескольких минут напряжённых поисков я нашёл её. «Эта дорога идёт от Фитцджон-авеню до Аркрайт-роуд во Фрогнале. Вы когда-нибудь слышали о них раньше?»

Было действительно удивительно, что молодая девушка так совершенно не ориентировалась в Лондоне. Я, светский человек, знал Вест-Энд так же хорошо, как свои собственные покои; и я думал, что знаю Лондон; но теперь, поразмыслив, я понял, насколько я был несведущ в огромном мире, лежащем за пределами тех нескольких улиц, на которых расположены театры, клубы и дома богачей. Для холостяка, ведущего лондонскую жизнь, мир вращается вокруг площади Пикадилли.

Моя очаровательная спутница стояла в недоумении. Было очевидно, что она никогда
Я не слышал ни об одной из упомянутых мной улиц, но было не менее странно, что кто-то из жителей Лондона совершенно не знал район, в котором жил.

"Улица в Хэмпстеде называется Эллердейл-роуд, а в Льюишеме — Эллердейл-стрит.
Это должна быть либо та, либо другая, потому что в Лондоне их только две?" — сказал я.

«Как далеко они друг от друга находятся?» — спросила она, с тревогой оторвавшись от книги.


 «Я не знаю, на каком они расстоянии друг от друга», — был вынужден признать я.  «Но один из них находится в одной части Лондона, а другой — в противоположной...»
примерно в восьми милях отсюда.

- Кажется, это Эллердейл-стрит. Я всегда называла ее так, и
ни одна из моих тетушек меня не поправляла. Потом вдруг, как она взглянула
обвел взглядом комнату, она начала как будто в ужасе, и, указывая на маленький
боковой стол, воскликнул--

"Ой, смотри!"

Я быстро обернулся, но ничего не увидел.

«Что случилось?» — быстро и обеспокоенно спросил я. Но в следующее мгновение её лицо, которое за мгновение до этого внезапно побледнело от какого-то таинственного страха, расслабилось и озарилось улыбкой, когда она ответила:

 «Ничего! На самом деле ничего. Мне показалось, что я что-то увидела в том углу».

«Ты что-то увидела!» — воскликнул я, подходя к столу.  «Что ты имеешь в виду?»

 «Ничего», — и она рассмеялась странным, натянутым смехом.  «Это действительно было ничего, уверяю тебя».

 «Но ведь не твоё воображение заставило тебя так вздрогнуть», —
с сомнением в голосе сказал я.  Я был уверен, что она пытается что-то от меня скрыть. Я задумался, не подвержены ли они галлюцинациям?

 Затем, словно желая сменить тему, она подошла ко мне и указала на старинный крест из слоновой кости на подставке из чёрного дерева, сильно потрёпанный и пожелтевший от времени.
Я купил его в магазине на Понте-Веккьо, в
Давным-давно во Флоренции она воскликнула:

 «Какое причудливое старинное распятие!»
 Она взяла его и внимательно рассмотрела, как это сделал бы знаток.

 «Фигурка, как я вижу, сделана из серебра, — заметила она.  И она очень старая.
 Я бы сказала, итальянская».
 «Да, — ответил я, несколько удивлённый её знаниями». «Откуда ты это знаешь?»
Но она улыбнулась и сказала, что просто догадалась, потому что я
полчаса назад говорил о недавней зиме, проведённой в Италии. Затем,
налюбовавшись картиной, она поставила её на место, снова повернулась, тяжело вздохнула и
Она склонилась над справочником, который всё ещё лежал на столе.

 И тут она вдруг воскликнула:

 «Наконец-то! Я нашла его. Смотрите! Здесь не может быть ошибки. Это не Эллердейл-стрит, а Эллердейл-роуд!»

И, наклонившись к ней, я прочел, куда она указала своим тонким пальцем:
слова: "16, Попеджой, миссис"

"Так зовут вашу тетю?" Я спросил.

- Да, - ответила она.

"А тебя?" Я спросил.

Но она поджала губы и, казалось, не склонен распространять это
знания ко мне.

«Моё имя на самом деле ничего не значит, — сказала она. — Мы больше не встретимся».

"Больше не встретимся?" Я плакал, потому что мысль о потере друга, такого
красивого и обаятельного, была чрезвычайно печальной. "Почему бы нам
не встретиться? Ты теперь будешь жить в Лондоне, вы говорите", и принимая
карта с портсигар, я протянул его ей.

С ее ясные, блестящие глаза, устремленные на мою, она взяла карту почти
механически, потом взглянул на нее.

«Я в большом долгу перед вами, мистер Клив, — сказала она. — Но я не вижу необходимости в том, чтобы вы знали моё имя. Вам, конечно, достаточно знать, что однажды ночью вы помогли человеку, попавшему в беду».

"Но я должен знать твое имя", - запротестовал я. "Ну же, скажи мне".

Она поколебалась, затем снова подняла на меня глаза и ответила--

"Меня зовут Алина".

"Алина", - повторил я. "Имя столь же очаровательное, как и его обладательница".

"Ты хочешь говорить мне комплименты", - засмеялась она, густо покраснев.

"А ваша фамилия?" Я продолжил.

"Клауд", - ответила она. "Алина Клауд".

"Значит, твою тетю зовут Попеджой, и ты живешь по адресу: Хэмпстед, Эллердейл, 16,
Роуд", - сказал я, смеясь. "Ну, наконец-то мы все это выяснили".
наконец-то.

«Да, благодаря тебе», — ответила она с облегчением. Затем она посмотрела
С тревогой взглянув на часы, она добавила: «Уже поздно, поэтому мне пора идти. Думаю, я могу доехать туда на такси?»
 «Конечно, — ответил я, — и если вы подождёте минутку, пока я надену пальто, я провожу вас до места — если мне будет позволено».

«Нет, — сказала она, поднимая свою маленькую ручку, словно пытаясь меня остановить, — я и подумать не могла, что ты поедешь так далеко в такой час».
Я рассмеялся, потому что привык засиживаться в клубе допоздна и не раз
пересекал Лестер-сквер по пути домой, когда уже светило солнце.


Не обращая на неё внимания, я вошёл в свою комнату и сменил лёгкое пальто на
Я надела более тёплый плащ, повязала на шею шёлковый шарф и, подкрепившись виски с содовой, мы с ним вышли на улицу и, сев в такси, отправились в долгий путь до Хэмпстеда.

 Таксист не знал, где находится Эллердейл-роуд, но, когда я указала ему на Фитцджонс-авеню, он сразу же заявил, что быстро её найдёт.

"Надеюсь, мы ещё встретимся. Мы должны! — воскликнул я, когда мы наконец приблизились к концу нашего путешествия.
 — Это, конечно, очень странная встреча, но если я когда-нибудь смогу оказать вам ещё одну услугу, только скажите.

«Вы очень добры», — ответила она, повернувшись ко мне после того, как пристально посмотрела на тёмную пустынную улицу, потому что шёл дождь, и улица была грязной и унылой. «Однако нам лучше больше не встречаться».
 «Почему?» — спросил я. Её красота околдовала меня, и я был способен на любую глупость.

«Потому что в этом нет необходимости», — ответила она со странной неопределённостью, но без колебаний.


В этот момент мы проезжали конец извилистой улочки, и по её слову извозчик развернул лошадь и медленно поехал в поисках дома № 16.

Без особого труда мы нашли его — большой отдельно стоящий дом, построенный в современном стиле, с двускатной крышей и длинными окнами. Дом оказался гораздо лучше, чем я ожидал. Я думал, что улица будет убогой, с такими же невзрачными домами, на которых красуется табличка с указанием недельной арендной платы, но с удивлением обнаружил тихую, в высшей степени респектабельную пригородную дорогу на самой окраине Лондона. Позади домов
были открытые поля, а перед одним или двумя домами располагались подъездные дорожки.


Над дверью всё ещё горел свет, который указывал на то, что пропавший
это было ожидаемо, и, спускаясь, она позволила своей маленькой руке в хорошо затянутой перчатке
на мгновение задержаться в моей.

- Спокойной ночи, - весело сказала она, - и огромное вам спасибо. Я
никогда не забуду вашей доброты - никогда.

- Значит, вы отплатите мне тем, что встретитесь со мной снова? - Настаивал я.

- Нет, - ответила она, мгновенно посерьезнев. «Лучше не надо».

 «Почему? Надеюсь, я тебя не обидел?»

 «Конечно, нет. Я хочу держаться от тебя подальше, потому что сегодня ты был моим другом».

 «Ты так обращаешься со своими друзьями?» — спросил я.

"Да", - многозначительно ответила она. Затем, помолчав, добавила: "У меня нет
желания навлекать на тебя зло".

"Зло!" - Воскликнул я, в изумлении глядя на ее красоту. - Какое зло
ты можешь навлечь на меня?

"Возможно, когда-нибудь ты это поймешь", - ответила она с глухим,
искусственным смехом. «Но я так сильно опоздала. Спокойной ночи, и ещё раз большое вам спасибо».
Затем, быстро повернувшись, она изящно поклонилась, вошла в ворота, ведущие к дому, и позвонила в звонок.

Я увидел, как её впустила расторопная горничная, и закурил новую сигарету
Я устроился в углу и велел извозчику ехать обратно в Чаринг-Кросс.
Кросс-Мэншнс.

Извозчик открыл люк в крыше повозки и начал болтать, как это делают ночные извозчики, чтобы скоротать время.
Но вид был очень унылый — широкая, длинная, бесконечная дорога, блестящая от дождя и освещённая двумя рядами уличных фонарей, насколько хватало глаз, вплоть до Оксфорд-стрит.

Я с сожалением думал об Алине, о её изяществе, красоте и о тех странных обстоятельствах, при которых мы познакомились. Её
Любопытное заявление о том, что она может причинить мне какое-то таинственное зло, сильно озадачило меня, и я почувствовал, что должен найти какое-то объяснение.

 Я вошёл в свои покои, открыв дверь ключом, и всегда бдительный Саймс
подошёл ко мне, взял мою шляпу и пальто, пододвинул моё любимое кресло и поставил виски и сифон рядом с ним.

Я приготовил последний напиток и уже поднимал бокал, как вдруг мой взгляд упал на маленький треугольный столик, на котором были выставлены диковинки.


То, что я увидел, заставило меня вздрогнуть и в изумлении открыть глаза. Затем я подошёл, чтобы рассмотреть это поближе.

Распятие из слоновой кости, самое ценное в моей коллекции, было
полностью сожжено огнем. От него не осталось ничего, кроме пепла,
небольшая белая кучка, серебряная фигурка слилась в массу.

"Саймс!" Я закричал. "Что все это значит?"

"Я не знаю, сэр", - ответил он, побледнев от тревоги. "Я заметил это почти сразу"
в тот момент, когда вы вышли из дома. Пепел тогда был еще совсем теплым.

"Вы уверены, что с ним не случилось несчастного случая?" - Спросил я, глядя
ему прямо в лицо.

"Нет, сэр; клянусь, что нет", - ответил он. "Ваше такси едва проехало
Я убрала его, когда нашла, в том же виде, в каком он сейчас. Я к нему не прикасалась.
Я посмотрела и запомнила его положение. Он лежал точно на том месте, куда Алина положила его, взяв в руки.

Я также вспомнила, что именно там она увидела предмет, который так её встревожил.

Было очевидно, что с этим внезапным и спонтанным разрушением распятия связана какая-то глубокая и необычная тайна. Это было, безусловно, жуткое происшествие.


Я стоял перед этим маленьким столиком, не сводя глаз с пепла, поражённый, с открытым ртом, оцепеневший.


На меня пала смутная, неопределённая тень зла.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

МИР ЖЕНЩИН.

Чем больше я размышлял, тем больше тайн, казалось, окружало мою милую знакомую из того памятного вечера.

Прошло три дня, и, по правде говоря, я пребывал в неуверенности и нерешительности. В течение последнего года я был самым близким другом и доверенным лицом Мюриэл Мур, но не её любовником. Слова любви, которые я ей сказал, были всего лишь шуткой, хотя я не мог скрыть от самого себя, что она считала меня кем-то большим, чем просто знакомым.
 И всё же странная, почти трагическая красота Алин Клауд была неоспорима.
Иногда мне хотелось написать ей и попытаться снова увидеться с ней, но каждый раз, когда я думал о ней, передо мной возникал образ Мюриэл, и я вспоминал, что восхищаюсь ею с восхищением, которое на самом деле сродни любви.

 На третий вечер я заглянул в клуб «Сент-Стивенс» и увидел, что  Родди растянулся в одном из кресел с обивкой из марокканской кожи в курительной комнате, а на столе рядом с ним стояла большая порция виски с содовой.

"Ба!" - кричал он весело, как я, "куда ты денешься другие
ночью?"

"Нет, старина," - ответил я, опускаясь в кресло рядом с ним; "задать
задай себе этот вопрос. Ты так быстро исчез, что я подумал,
что ты встретил какого-нибудь кредитора.

"Ну, — ответил он после паузы, — я действительно встретил кое-кого, с кем не хотел бы встречаться."

"Мужчину?" — спросил я, ведь у моего старого приятеля было от меня мало секретов.

"Нет, женщину."

Я кивнул.

В этот момент мне в голову пришла мысль, и я задался вопросом, встречался ли Родди с Алиной
и была ли она той женщиной, с которой он не хотел знакомиться
. "Она была молода?" Я спросил, смеясь.

"Не очень", - неопределенно ответил он, добавив: "Есть некоторые люди, которые,
будучи связанным с печальными событиями в жизни человека, навевает горькие воспоминания, которые хочется забыть.
"Да, да, я понимаю," — сказал я.

Затем, когда я раскурил сигару, я рассказал ему о том, что произошло потом, умолчав, однако, о том, что моё распятие расплавилось. Этот факт был настолько необычным, что казался невероятным.

Он молча выслушал меня, а потом я спросил его:

 «У тебя большой опыт в самых разных приключениях.  Что ты об этом думаешь?»

"Ну, когда ты начал рассказывать мне о своем одиночестве я чувствовал, наклонный
думать, что она вас обманывает. Один-в-Лондоне Додж тоже
часто работал. Но вы говорите, что она, очевидно, была леди - скромной,
робкой и явно непривычной к лондонской жизни. Какое имя она дала
вам?

- Клауд... Алина Клауд.

"Алина Клауд!" - выдохнул он, бросаясь вперед с выражением невыразимого
страха.

"Да. Вы ее знаете?"

"Нет!" - быстро ответил он, мгновенно придя в себя.

Но его поведение было неубедительным. Рука, державшая сигару, дрожала
слегка, и стало очевидно, что новость, которую я сообщил, произвела на него
впечатление, обратное благоприятному.

Я не стал продолжать эту тему, но пока мы болтали, обсуждая другие
вещи, я глубоко задумался.

"Вещи в доме гудят, как обычно", - сказал Родди в ответ на
на вопрос. "Меня тошнит от этих бесконечных разговоров. Дебаты, кажется,
становятся все длиннее и длиннее. Я искренне устал от всего этого". И он
тяжело вздохнул.

"Но документы сообщают, твоих речей, и писать о них," я
заметил. "Твоя речь о Корее прошлой ночью была
великолепна".

"Потому что я знаю страну", - ответил он. "Я единственный мужчина в
Дом, который ступит на место, я полагаю. Поэтому, я поговорил с
личные наблюдения".

"Но с репутацией, которую вы получили, вы должны быть довольны,"
Я призвал. "Ты среди молодых мужчин в доме, пока вы не
расценена как человек будущего".

«Всё это очень хорошо, — ответил он. — И всё же я жалею, что пошёл на это», — и он зевнул и потянулся.

 Затем, после паузы, он задумчиво произнёс:

"Это было действительно замечательное приключение — очень замечательное!
Где, вы говорите, жила девушка?

- На Эллердейл-роуд, Хэмпстед. Она живет с тетей по имени Попеджой.

"Ах!" - воскликнул он, затем погрузился в угрюмое молчание, его чело омрачилось
от сильногоОн бросил на меня задумчивый взгляд, как будто размышлял о каком-то странном обстоятельстве из прошлого.

Я пробыл там около часа, пока внезапно не зазвонил колокольчик, возвещающий об окончании заседания, и мы не разошлись: он вошёл в Палату, чтобы проголосовать, а я отправился в свой клуб писать письма.

Я не смог определить, был ли Родди знаком с моей хорошенькой спутницей. Мне показалось, что так оно и есть, потому что я не мог не заметить его бледность и волнение, когда я произнес ее имя.
Тем не менее я решил действовать осмотрительно, потому что чувствовал, что нахожусь на грани
какое-то интересное открытие, суть которого, однако, мне была неизвестна.

 На следующий вечер в ответ на мою телеграмму Мюриэл Мур встретилась со мной, и мы вместе поужинали на балконе ресторана «Фраскати» на Оксфорд-стрит.


Для начала позвольте мне признаться, что наша привязанность была чем-то вроде тайны, поскольку мы сильно различались по социальному положению. Я знал её много лет, с тех самых пор, как она была озорной девчонкой и носила короткие платья. Её отец, уважаемый торговец из Стэмфорда, что в нескольких милях от Тиксовера, разорился и через год умер.
В результате в девятнадцать лет она оказалась в той же сфере, в которой вращается множество девушек, вынужденных самим зарабатывать себе на жизнь, и стала помощницей в известной шляпной мастерской на Оксфорд-стрит. В мире торговли помощницы шляпников и продавщицы в демонстрационных залах занимают более высокое положение, чем обычные девушки, которые помогают своим более обеспеченным сёстрам с тесьмой, лентами или нижним бельём, поэтому Мюриэль определённо повезло, что она получила эту работу. Без сомнения, именно из-за её красоты хитрая управляющая заведением взяла её на работу.
Главной обязанностью, по-видимому, было примерять шляпы и чепчики для покупательниц, чтобы они могли оценить эффект. Поскольку ей почти всё подходило, она могла совершать выгодные продажи. Десятки женщин, некрасивых и немного _passe_, были убеждены, что определённая шляпа им подойдёт, когда видели её на её красивой, хорошо посаженной голове.

Она была смуглой, с утончёнными, правильными, умными чертами лица.
Не кукольное личико с ямочками, как у обычной продавщицы, а открытое и красивое, хотя её волосы были уложены немного кокетливо.
Она объяснила, что это произошло по желанию управляющей.
У неё был маленький рот с настоящей аркой Купидона, ровные и
красивые зубы, заострённый подбородок, выдававший немалую решительность, и чёрные глаза, как у любой женщины с Юга. Многие мужчины, которые
ходили со своими жёнами и сёстрами выбирать шляпки, восхищённо
взглядывали на неё, потому что она была высокой, с округлыми формами, тонкой талией и лёгкой, грациозной походкой, которую, возможно, подчёркивал хорошо сидящий костюм из чёрного атласа, предоставленный ей администрацией.

Моя семья много лет покупала у её отца небольшие партии тканей.
Именно в студенческие годы я впервые увидел её и восхитился ею в маленьком старомодном магазинчике в Сент-Мартинс, в Стэмфорде.  Старина
Мистер Мур, степенный человек с устаревшими взглядами, был настигнут и оставлен позади в жизненной гонке, потому что в последние годы вокруг него появилось множество дешёвых «торговцев тканями за наличные».
Его бизнес пришёл в упадок, и в конце концов он оказался не в состоянии оплачивать счета от Cook's, Pawson's и других фирм, у которых он закупал товары, и был вынужден подать петицию.

Я ничего об этом не знал, потому что в то время был за границей. Однако для бедной Мюриэль это, должно быть, стало страшным ударом, когда они с отцом были вынуждены покинуть старый магазин и снять меблированные комнаты в переулке на другом конце города.
А ещё более серьёзное несчастье постигло её, когда несколько месяцев спустя умер её отец, оставив её практически одну на всём белом свете. Благодаря влиянию
одного из коммивояжёров из Лондона, который имел обыкновение навещать её отца, она получила место у мадам
Габриэль работала в этом заведении и за последний год зарекомендовала себя как незаменимый сотрудник.
Это был один из самых известных в Лондоне магазинов, где продавались копии «последних моделей».
Мы нечасто встречались, потому что она прекрасно понимала, что о союзе не может быть и речи. Мы были прекрасными друзьями, чисто
платоническими, и ей доставляло удовольствие и разнообразие иногда обедать со мной в ресторане. В ней не было ничего кричащего; ни капли от
лондонской продавщицы, чьи вкусы неизменно тяготеют к
низким музыкальным залам, танцам в стиле «Золушка» и воскресным экскурсиям вверх по реке.
Она была абсолютно честной, прямолинейной и скромной девушкой, которая, вынужденная
зарабатывать себе на жизнь, смело взялась за это дело.

С того места, где мы сидели за ужином, мы могли слушать музыку и смотреть вниз на
ресторан внизу. Столики были заполнены посетителями и горел свет.
смех и веселая болтовня были общими.

Мы не виделись почти месяц, так как я был в Тиксовере, где мы устроили домашнюю вечеринку с обычным набором развлечений, стрельбой и катанием на велосипедах.
На самом деле с июня я почти не бывал в Лондоне, проведя всё лето в Церматте.

«Кажется, мы так давно здесь не были», — внезапно воскликнула она, оглядывая хорошо освещённый ресторан.  «Полагаю, ты неплохо провёл время дома?»

«Да», — ответил я, а затем начал рассказывать ей обо всём, что мы делали, и делиться сплетнями из её родного города — тихого, старомодного торгового городка с множеством церквей, широкой полноводной рекой, извивающейся среди лугов, и живописными старинными улочками, где между камешками пробивается трава и где каждую пятницу фермеры собираются на рынке. Я рассказал ей о новых магазинах, которые открылись
на Хай-стрит, о смерти бедного старого Гольтмана, который держал магазин игрушек, где в юности я покупал механические игрушки, и о последних переменах в Берли, последовавших за смертью старого маркиза.
 Всё это интересовало её, потому что, как и многие девушки, вынужденные искать средства к существованию в Лондоне, она всегда с нежностью вспоминала маленький городок, в котором родилась.

"А ты?" — спросил я наконец. «Как у тебя дела?»
Она положила локти на стол и посмотрела мне прямо в глаза.

"Довольно хорошо," — ответила она, едва сдерживая вздох. «Когда ты...»
вдали от тебя я так скучаю по нашим встречам, и мне часто бывает скучно и грустно.
"Без меня, да?" — рассмеялся я.

"Жизнь в Лондоне ужасно однообразна, — сказала она, когда я отодвинул тарелку с десертом и закурил сигарету. "Я часто жалею, что не вернулась в
Стэмфорд. Здесь невозможно завести друзей."

«Это чистая правда», — ответил я, ведь только те, кто приехал из деревни, чтобы заработать себе на жизнь, знают, насколько одиноко в большом городе с его суетящимися миллионами людей. В Лондоне можно прожить десять лет, не зная, как зовут твоего соседа.
Соседка может прожить и проработать всю жизнь, так и не заведя ни одного друга. Таким образом, у среднестатистической продавщицы обычно нет друзей за пределами её магазина, если только она не захочет общаться с толпой клерков и других людей, которые любят «сводить» симпатичных продавщиц.

Я часто жалел Мюриэль, зная, насколько скучна и однообразна была её жизнь.
Но в тот вечер, пока я болтал с ней, перед моим мысленным взором возникло другое лицо — бледное лицо со странными голубыми глазами, прекрасное лицо таинственной Алины.

Похоже, Родди был знаком с моей таинственной подругой. Если так, то, скорее всего, я её обманул.
Ведь Родди был хорошо известен в городе, и что могло быть более вероятным, чем то, что он встретил её в Лондоне? Однако мне она сказала, что приехала в Лондон всего неделю назад и никуда не выходила.

 Каким бы ни было объяснение, Родди явно встревожился, услышав её имя.

Поэтому я решил снова найти её и получить какие-то объяснения.

Почему, спрашивал я себя, она сделала это туманное пророчество о зле, которое
что со мной случится, если мы продолжим наше знакомство? Все это было очень
необычно. Чем больше я думал об этом, тем более загадочными становились факты
.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

НЕ СЧИТАЯ СТОИМОСТИ.

День был сырой, холодный и безрадостный, когда я стоял у окна.
ожидая Алину. Я написал ей, и через несколько дней получил ответ.
Она жила где-то в Южном Лондоне и отказывалась принять моё приглашение.
Но в ответ на второе, более настойчивое письмо я получил телеграмму и теперь с нетерпением ждал её приезда.

 На улице темнело.  Утренний сеанс в театре «Гаррик»
День закончился, и любители дневных развлечений разошлись по домам,
а длинная вереница лёгких повозок, принадлежащих _Pall Mall
Gazette_, стояла напротив, готовая развезти специальный выпуск этого
журнала по всему Лондону. Дул сильный ветер, и прохожим приходилось
прижимать к себе шляпы. Однако внутри горел яркий огонь, и я
приготовил свой самый удобный стул для встречи с очаровательной
девушкой, которая пленила меня.

Даже в тот момент я вспомнил о Мюриэль, но выбросил её из головы, когда подумал о чарующей красоте Алины.

Мгновения тянулись как часы. В сгущающихся сумерках я стоял и ждал её, но не видел никаких признаков её появления, пока не начал опасаться, что она меня разочарует. И действительно,
часы на каминной полке, маленькие часики, которые я носил с собой во всех своих путешествиях, уже пробили пять, тогда как она назначила мне встречу на половину пятого.


Однако внезапно открывшаяся дверь заставила меня обернуться, и Саймс ввёл мою прелестную спутницу на эту ночь.

"Я опаздываю", - сказала она извиняющимся тоном. "Я надеюсь, вы простите меня".

"Опаздывать - привилегия леди", - ответил я, беря ее за руку, и
Я с радостью поприветствовал её.

 По моему приглашению она села, и я увидел, что она одета очень просто, без каких-либо украшений. Платье было не то, что на ней было при нашей встрече, а другое, более траурное. И всё же она выглядела изящно и элегантно, начиная с большой чёрной шляпы, которая хорошо подходила к её бледной, невинной красоте, и заканчивая крошечными туфлями из лакированной кожи.
Когда она поставила ногу на скамеечку для ног, я не мог не заметить,
насколько изящна была лодыжка, обтянутая чёрным шёлковым чулком, и насколько мала была остроконечная туфелька.

"Зачем ты попросил меня прийти сюда?" спросила она с легким нервным смешком.
рассмеявшись, она по моему предложению сняла перчатки.

"Потому что я не намерен что мы полностью должны отдаляться друг от друга," я
ответил. "Если бы ты отказалась, я бы пришел к тебе".

"В Ellerdale дороге?" - воскликнула она в тревоге.

- Да, почему бы и нет? Неужели твоя тётя такая ужасная?
"Нет," — воскликнула она совершенно серьёзно. "Пообещай мне, что ты не будешь искать меня — никогда."

"Вряд ли я могу это пообещать," — рассмеялся я. "Но почему ты так не хотела снова сюда приходить?" — спросил я.

«Потому что я не хотела причинять тебе ненужное беспокойство», — ответила она.


 «Ненужное беспокойство? Что ты имеешь в виду?» — озадаченно спросил я.

 Но она только рассмеялась, не дав мне удовлетворительного ответа.

 «Я очень рад тебя видеть», — сказал я, и в ответ на мой зов вошла Саймс с чаем, который она налила, изящно протянув мне чашку.

"Я, конечно, очень рада прийти и увидеть вас в таком виде", - сказала она.
когда мой мужчина ушел. "но если бы моя тетя узнала, ей бы это не понравилось".

- Полагаю, она беспокоилась о тебе той ночью, не так ли?

"О да", - ответила она с улыбкой. "Мы часто смеялись над моим абсурдным
незнанием Лондона".

"Ты собираешься всегда жить со своей тетей?"

"Ах, я не знаю. К сожалению, есть некоторые по чьим стопам
зло всегда следует; некоторые, на кого тень греха навсегда упадет"
и она вздохнула, добавила она, "я один из тех".

Я удивлённо взглянул на неё. Она держала в руке чашку, её лицо было бледным и взволнованным, как будто признание невольно сорвалось с её губ.


 «Я не понимаю?» — озадаченно сказал я. «Ты фаталист?»

"Я не совсем уверена", - ответила она нерешительным тоном. "Как я уже говорил тебе
, я не решался навестить тебя из-за зла, которое я
навлекаю на тех, кто является моими друзьями".

"Но объясни мне", - воскликнул я, заинтересованный. "Какой природы это зло?"
"Оно, конечно, не неизбежно?" - спрашиваю я. "Это зло?" "Оно, конечно, не неизбежно?"

«Да, — ответила она спокойным тихим голосом, — это неизбежно. Вы были очень добры ко мне, поэтому я не хочу причинять вам
несчастье».
 «Я действительно не могу отделаться от мысли, что вы смотрите на вещи довольно мрачно», — сказал я самым беззаботным тоном, на какой был способен.

«Я говорю вам только то, что является правдой. У некоторых людей есть способность творить зло, даже когда они намереваются творить добро. Они — проклятие для своих собратьев».
 Её наблюдение было необычным, поскольку многие великие учёные выдвигали подобную теорию, хотя причина дурного влияния, которое способны оказывать такие люди, так и не была обнаружена.

В её лице не было ничего злого, ничего коварного, ничего такого, что могло бы заставить заподозрить, что она не та, за кого себя выдаёт, — чистая, невинная и женственная.
Действительно, когда она села передо мной, мне захотелось рассмеяться над её утверждением,
которое казалось какой-то абсурдной фантазией. Неужели за таким лицом, как у неё, может скрываться зло?

"Ты не из проклятых," — возразил я с улыбкой.

"Но я такая!" — ответила она, глядя мне прямо в глаза. Затем, подавшись вперёд, она воскликнула: "О! почему ты заставила меня прийти сюда, к тебе?
"Потому что я считаю тебя своей подругой," — ответил я. "Повидать меня и выпить со мной чаю, конечно, не повредит ни тебе, ни мне."

"Но повредит!" — взволнованно воскликнула она. "Разве я не говорила тебе, что зло
идёт по моим стопам — что те, кто мне друг, всегда страдают из-за моей дружбы?
"Ты говоришь как пророчица," — рассмеялся я.

"Ах! ты мне не веришь!" — воскликнула она. "Я вижу, что не верю. Ты никогда не поверишь, пока тебе не навяжут отвратительную правду."

«Нет, — сказал я, — я не верю. Давайте поговорим о чём-нибудь другом, Алина —
если мне будет позволено называть вас вашим христианским именем?»

 «Вы уже назвали меня этим именем без разрешения, — весело рассмеялась она, и её манера поведения мгновенно изменилась. Было бы нелюбезно с моей стороны возражать, не так ли?»

"Вы очень философский," заметил я, протягивая ей свою чашку, чтобы быть
долил.

"Боюсь, у тебя должно быть очень интересно мнение обо мне," она
ответил.

"Вы, кажется, не имеете ни малейшего желания рассказывать мне что-либо о себе", - сказал я
. "Мне кажется, я рассказал вам о себе все, что стоит знать, но вы
ничего не скажете мне взамен".

"Почему вы хотите знать? Я не могу вас интересуют больше всего
мимолетное знакомство, чтобы их развлекали и забыли до завтра."

"Нет, не забыт", - сказал я с упреком. "Ты можешь забыть меня, но я
никогда не забуду нашу встречу прошлой ночью".

"Будет лучше, если ты забудешь меня", - заявила она.

"Но я не могу!" Страстно заявил я, наклоняясь и глядя прямо
в ее прекрасное лицо.

"Я никогда не забуду".

"Поскольку мое лицо интересует вас, вы очарованы! «Ну же, признай правду», — сказала она с откровенной прямотой, которая меня несколько смутила.


 «Да, — сказал я. Это правда. Я признаю это».
 Она рассмеялась лёгким, весёлым, дразнящим смехом, словно высмеивая саму эту мысль. В этот момент её лицо показалось мне ещё более привлекательным, чем всегда.
появилась раньше; ее улыбающиеся губы, полураскрытые, казались надутыми, приглашая
меня поцеловать их.

"Почему мужчину должно привлекать женское лицо?" - возразила она, снова становясь
внезапно серьезной. "Он должен судить о ней по ее манерам, ее
мыслям, ее женственным чувствам и отсутствию в ней того мужского
жеманства, которое в наши дни так деформирует женский характер".

"Но красота - одно из самых очаровательных качеств женщины", - осмелился я заметить.


"Разве самые красивые вещи не являются самыми смертоносными?"

"Конечно, некоторые из них таковы", - признал я.

"Тогда для чего ты знаем, какое влияние я могу оказать на вас может быть
самый злой вид", - предположила она.

"Нет, нет!" Я поспешил возразить. - Я никогда в это не поверю, никогда! Я
не желаю большего удовольствия, чем то, что ты останешься моим другом.

Некоторое время она молчала, медленно оглядывая комнату. Её грудь
взволновалась и опала, словно её захлестнула волна эмоций, которые она
пыталась подавить. Затем, снова повернувшись ко мне, она сказала:

"Я тебя предупреждала."

"О чём?"

"О том, что, если мы останемся друзьями, это не приведёт ни к чему, кроме зла."

Я был озадачен. Она говорила так странно, а я, сидя там, был очарован
ее изумительной красотой, пристально смотрел на нее в тишине.

"Ты говоришь загадками", - воскликнул я.

"Тебе нужно только выбрать самой".

"Твои слова - слова человека, который боится какой-то ужасной катастрофы", - сказал я.
"Я действительно не понимаю". "Я действительно не понимаю".

«Ах! Ты не можешь. Это невозможно!» — ответила она тихим, безжизненным голосом.
Она сидела в кресле, слегка наклонившись вперёд, с лицом всё ещё красивым, но бледным и измождённым.
«Если бы я могла объяснить, ты бы, возможно, нашёл способ сбежать, но я не смею тебе сказать. Случай свел нас — злой случай, — и ты восхищаешься мной; возможно, ты думаешь, что мог бы полюбить меня, ты...»
 «Я люблю тебя, Алина!» — выпалил я с порывом, который был мне неподвластен. Вскочив на ноги, я схватил её руку и прижал к своим губам.

«Ах!» — вздохнула она, не пытаясь высвободить руку из моей хватки.
 «Да, я этого боялась. По твоему поведению я поняла, что ты поддался моему очарованию. Нет!» — воскликнула она, медленно поднимаясь.
решительно поднимается на ноги. «Нет! Я говорю тебе, что ты не должна меня любить.
 Лучше возненавидь меня — прокляни меня за то зло, которое я уже причинил, — возненавидь моё имя как имя того, чей грех непростителен, чьё прикосновение смертельно,
и от чьего прикосновения всё хорошее, честное и справедливое увядает и исчезает. Ты не знаешь меня ты не знаешь меня, иначе ты бы не
поцелуй мне руку", - плакала она, со странным блеском в глазах, как она проходила
далее ее мелкие, белые ладони. "Ты любишь меня!" - добавила она, задыхаясь, с
хриплым, резким смехом. "Скажи лучше, что питаешь ко мне вечное отвращение".

"Все это ставит меня в тупик", - воскликнул я, не двигаясь с места. "Ты поносишь
себя, но если ты согрешил, то наверняка есть искупление? Твое прошлое
не могло быть таким уродливым, как ты пытаешься заставить меня поверить.

- Мое прошлое не касается никого, кроме меня самой, - быстро сказала она, как будто возмущенная
тем, что я затронула нежелательную тему. "Это будущее,
которое я предвкушаю с ужасом, будущее, в котором ты, похоже, полон решимости
пожертвовать собой в качестве жертвы".

"Я не могу быть жертвой, если ты любишь меня в ответ, Алина", - спокойно сказал я.

"Я ... люблю тебя?" Она рассмеялась странным, наполовину веселым смехом. "Что бы
у вас есть? Ты бы хотела, чтобы я ласкал тебя и все же разрушил твое будущее; целовал
тебя и в то же самое время оказывал на тебя ту пагубную силу, которая
неизбежно должна подорвать твою жизнь и сделать тебя такой же способной, как я, на
причинять зло своим ближним? Ах! ты не понимаешь, что говоришь, иначе ты
никогда бы не предположила, что из всех женщин именно я должна любить тебя.

Я уставился на нее с открытым от изумления ртом. Такая речь из уст столь юной, столь прекрасной и столь непосредственной девушки была совершенно бесподобной.

"Я ничего не могу с собой поделать. Я всё равно люблю тебя, Алина," — запнулся я.

«Да, я знаю», — быстро ответила она с тем же странным блеском в глазах, который я заметил лишь однажды. В этот момент они, казалось, вспыхнули мстительным огнём, но через секунду странный взгляд, которым она меня одарила, сменился тем спокойным, задумчивым выражением, которое так впечатлило меня при нашей первой встрече.

 Я отверг мысль о том, что она не вполне отдавала себе отчёт в своих странных речах. Она была такой же здравомыслящей, как и я, вдумчивой, проницательной, но при этом обладала загадочностью, которая сильно озадачивала.
Это ее необычное заявление, казалось, предвосхищало
что со мной случится какая-то ужасная катастрофа, и что теперь, когда
на меня подействовала ее красота, и я любил ее, чары рассеялись.
затащи меня в глубины отчаяния.

"Женщина знает, что в одно мгновение ее природная интуиция, когда она
любят", - продолжала она, говоря медленно и с акцентом. "Ну, если вы
выбрать бросать все твое счастье во все тяжкие, то вы,
конечно, вольны делать это. И всё же, если ты думаешь, что я когда-нибудь смогу
ответить тебе взаимностью, ты совершенно неверно оцениваешь меня
характер. Тот, чья миссия - творить зло, не может любить. Я могу
ненавидеть - и ненавидеть хорошо, - но привязанности нет места в моем сердце ".

"Это ужасное самобичевание", - сказал я. "Значит, ты никогда не любила?"
"Любовь всегда приходит к женщине один раз, как и к мужчине", - ответила она. - "Я никогда не любил".

"Я никогда не любил".
"Да, когда-то я любила".

— И это была неудачная привязанность?

Она кивнула.

- Такой же несчастный, как и ты, - хрипло сказала она.

- Но разве я не могу занять место твоего возлюбленного? Я наклонился и страстно прошептал
. - Ты не позволишь мне любить тебя? Я сделаю это от всего своего сердца
, от всей своей души".

Она подняла на меня свои прекрасные глаза и, помолчав мгновение, добавила:

 «Я полностью в твоей власти. Ты говоришь, что любишь меня сейчас — ты любишь меня, потому что считаешь мою красоту более совершенной, чем у других женщин; потому что я очаровала тебя».
И, вздохнув, она снова медленно опустилась в кресло. Затем она добавила: «Ты хочешь, чтобы я была твоей, но я никогда не смогу этого сделать. Я могу быть твоим другом, но помни, что я никогда не смогу полюбить тебя — никогда!
Затем она протянула свою белую руку и взяла мою, а затем, глядя мне в лицо с милым, умоляющим выражением, продолжила:

"Подумай хорошенько о том, что я сказал. Поразмышляй над моими словами. Конечно, это
лучше всего прекратить нашу дружбу, когда ты узнаешь, как для меня невозможно
любить тебя в ответ ".

"Значит, ты не позволишь мне занять то место в твоем сердце, которое когда-то занимал твой
потерянный возлюбленный?" - Спросил я с глубоким разочарованием.

- Это невозможно! - ответила она, серьезно качая головой. "Любовь,
которая приходит к каждому из нас раз в жизни, не похожа ни на какую другую. Если
она обречена на несчастье, ее никогда нельзя заменить. Никто не может заполнить
брешь в раненом сердце".

"Это чистая правда", - вынужден был признать я. "И все же я не могу
дарю тебе, Алина, потому что я люблю тебя."

"Ты влюблен, - как и другие мужчины", - сказала она со слабым,
жалеющая улыбка. "Держит вас в почете, как и я, Я сожалею об этом."

"Почему?"

"Это второй раз, когда мы встречались, и ты ничего не знаешь о моей
характер", - отметила она. "Следовательно, твоя любовь - это просто
восхищение".

Я покачал головой. Ее довод был неубедительным.

- Что ж, - продолжала она, - _ Я_ всего лишь желаю, чтобы ты освободил меня от
этих дружеских уз, образованных твоей добротой ко мне прошлой ночью.
Было бы лучше для тебя, лучше для меня, если бы мы расстались сегодня вечером
никогда больше не встречаться.

"Это невозможно. Я должен видеть тебя время от времени, даже если ты
можешь пытаться отдалить меня от себя. Я не боюсь этого загадочного зла
что ты пророчествуешь, ведь любить тебя так же твердо, как и я, никакого вреда не может
постигнет меня".

"Ах, нет!" она кричала. "Не говорите, что. Подумайте о том, что зло в мире
гораздо сильнее добра; что грех преобладает, а честные и порядочные люди в меньшинстве. Помните, что никто не
безупречен и что несчастье всегда поражает тех, кто меньше всего
готов его выдержать.

Я промолчал. Она говорила так серьёзно и с такой искренней заботой о моём благополучии, что я почти поверил в её искренность.
 Спокойствие её слов и достоинство, с которым она держалась,
совершенно сбивали меня с толку. Внешне она была совсем юной, робкой, не привыкшей к
этому миру и его порядкам, с честными глазами и открытым лицом;
однако её слова были словами женщины, у которой за плечами был долгий и горький опыт любви и ненависти и для которой любовник не был чем-то новым.
Я был уверен, что за этими странными признаниями кроется какой-то
смысл, но я совершенно не мог его понять.

Я был молод, пылок и безумно влюблён в эту загадочную, прекрасную женщину, которая так внезапно вошла в мою беззаботную и счастливую жизнь.
Я признался ей в своих чувствах, не задумываясь о последствиях.


"Мне всё равно, какое зло может обрушиться на меня," — смело сказал я, крепче сжимая её руку. "Я услышал тебя и решил, что буду любить тебя, Алина."

Я снова поднял её руку, и она молча позволила мне поцеловать её пальцы, не пытаясь их отдёрнуть.

 Она лишь вздохнула.  Мне показалось, что в её глазах мелькнула жалость
на одно мгновение, но я не мог решить, было ли это на самом деле или мне показалось.

 «Тогда, если таково твоё решение, пусть будет так!» — хрипло пробормотала она.

 И мы долго молчали.

 Я с восхищением смотрел в её прекрасные глаза, ведь разве я не был теперь её возлюбленным?  Разве Алина Клауд не была моей возлюбленной?

Угасающий день сменился ночью, и Саймс, войдя в комнату, чтобы опустить жалюзи, заставил нас заговорить на темы, далёкие от наших сокровенных мыслей.

 Она разрешила мне закурить, но когда я пригласил её поужинать, она решительно отказалась.

"Нет", - ответила она. "На сегодня этого достаточно. Я сожалею, что позвонила тебе.
Я буду сожалеть об этом всю свою жизнь".

"Почему?" - Что? - спросил я, встревоженный. - Ах, не говори так, Алина! Помни
, что ты позволила мне любить тебя.

"Я разрешила только то, чего не могу избежать", - ответила она твердым,
напряженным голосом. Я увидел, что в ее глазах стояли слезы, и что теперь она была
полна сожаления.

И однако же я возлюбил ее, и почувствовал, что моя настоящая, честная любовь должна рано или
позже будет взаимной.

Без дальнейших слов она поднялась, обратил на ее перчатки, размещенных ее теплого плаща
я обнял ее за плечи и опустил вуаль. Затем она протянула мне
руку.

- Ты не останешься поужинать? Останься! - Настаивал я.

"Не сегодня", - ответила она голосом, совершенно не похожим на ее обычный.
тон. "Я приму ваше приглашение в другой раз".

"Когда мы увидимся?" - Спросил я. "Могу я надеяться, что завтра?"

"Я позвоню, когда будет возможно", - ответила она. "Ты говоришь, что любишь меня.
Тогда пообещай мне одну вещь".

"Все, что угодно я готов предоставить," - ответил я.

"Тогда не пиши мне, или ищи меня. Я буду звонить и видеться с тобой, когда
мое время признает".

«Но разве я не могу писать?» — спросил я.

 «Нет, — твёрдо ответила она. — Между нами не должно быть переписки».
Я понял, что она намерена настоять на этом условии, поэтому не стал спорить, но неохотно попрощался с ней после того, как она отказалась позволить мне проводить её до Хэмпстеда.

Она снова позволила мне поцеловать её руку, затем медленно повернулась, вздохнула и потеряла сознание. Саймс, открывший ей дверь, шёл впереди.

 Когда дверь за ней закрылась, я опустился в кресло, озадаченный, но в то же время в восторге.
 Эта женщина, самая красивая из всех, кого я когда-либо видел, позволила мне любить её.

Наконец-то у меня появился смысл жизни. Алина Клауд была моей возлюбленной, и я
хотел жить только ради неё. В те мгновения, когда я сидел один и смотрел на огонь, меня переполняло
великое чувство удовлетворения, потому что меня охватило
влюблённость.

 Наконец-то часы пробили семь, и я почувствовал голод. Я встал, чтобы привести себя в порядок, прежде чем отправиться в клуб на ужин. Но когда я это сделал,
мой взгляд внезапно упал на каминную полку, и я застыл на месте,
потрясённый, ошарашенный, словно пригвождённый к земле.

На полке лежал маленький деревянный медальон, образец
Русская крестьянская резьба, изображающая голову Мадонны, — я купил её в Москве год назад, — но произошло нечто совершенно поразительное.

Я едва мог поверить своим глазам.

Она была уничтожена невидимым огнём, как и распятие, и от неё остался лишь небольшой белый пепел!

"Боже правый!" — выдохнул я и коснулся пепла пальцем.

Они были ещё тёплыми!

 Я стоял в изумлении, не сводя глаз с обугленной Мадонны, и думал о том, что во время последнего визита Алин моё распятие было уничтожено
Точно так же, каким-то невидимым образом, и теперь, как ни странно,
эта вторая священная эмблема, которая была у меня, исчезла вместе с ней.
Она превратилась в пепел прямо у меня на глазах.

 Таинственное влияние зла, которым, по её признанию, она обладала,
проявилось самым безошибочным образом.

 В одно мгновение все странные слова, которые она произносила, пронеслись в моей
сбитой с толку голове, пока я стоял там в ужасе.

Тайна, окружавшая её, была столь же необъяснимой, сколь и пугающей.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

ЧЕЛОВЕК С КОСТЯНЫМ ЛИЦОМ.

С каждым днём проблема становилась всё более запутанной.

Слияние распятия и резного медальона с изображением Мадонны явно произошло из-за присутствия таинственной Алины, прекрасной женщины, которая предостерегала меня от странного зла, которое она насылала на тех, с кем вступала в контакт. Такие явления казались сверхъестественными, но её слова и поступки были настолько удивительными, а красота — настолько необычной и впечатляющей, что я не мог не сомневаться в том, существовала ли она на самом деле, из плоти и крови, или же была лишь ярким видением, которое завораживало меня. И всё же Саймс видел её и разговаривал с ней. Там
Таким образом, не было никаких сомнений в том, что она была живым человеком, даже несмотря на то, что она могла быть колдуньей.

Тем не менее это были не просто фокусы, из-за которых священные предметы в моей комнате самопроизвольно сгорали в её присутствии. Разве она не сказала мне прямо, что зло следует за ней по пятам? Разве эти два необъяснимых события не подтверждают её слова?

Я позвал Саймса, и когда я показал ему Мадонну, он уставился на неё в ужасе.


"Мне не нравится эта дама, сэр," — воскликнул он, взглянув на меня.

"Почему?"

«Что ж, сэр, простите, что говорю это, но я считаю, что она может творить зло, как сам дьявол».
Я был того же мнения, поэтому промолчал.

Как возлюбленный женщины, обладающей таинственным влиянием, о котором я никогда раньше не слышал, я, безусловно, находился в уникальном положении.
В последующие дни я пытался убедить себя, что не люблю её; что она права, говоря, что я восхищаюсь ею, но не люблю. Но всё было напрасно. Я был очарован её большими голубыми глазами, которые смотрели на меня с таким
Она была спокойна, по-детски невинна и, находясь под их чарами, верила, что я люблю её.

 Тайна, которой она себя окружила, была поразительна.
Её отказ принять меня или даже ответить на моё письмо был странным, но её оправдание, что её тётя будет недовольна, было достаточно правдоподобным.

 Поэтому, вынужденный ждать её визита, я изо дня в день томился от желания встретиться с ней, потому что любил её.

Однажды днем, войдя в клуб, я застал Родди одного в курительной комнате.
Он писал письмо.

- Ну! - весело воскликнул он, пожимая мне руку. - Как дела... и как
твоя маленькая тайна продолжается?

Я опустилась на стул рядом с ним и рассказала ему о визите Алины.

"И ты полностью ушел от нее, а?" - спросил он.

Я пожал плечами и дал ему неопределенный ответ.

"Ну, береги себя", - сказал он серьезным тоном. «На твоём месте я бы выяснил, кто она такая и что собой представляет. Она может оказаться какой-нибудь авантюристкой».
«Ты подозреваешь, что она авантюристка?» — быстро спросил я.

«Мой дорогой друг, как я могу знать? В ней есть что-то подозрительное, вот и всё».
Я задумался. Да, он говорил правду. Было что -то подозрительное в этом
Она не рассказывала мне о себе абсолютно ничего.

 Мы курили вместе полчаса, а потом расстались, потому что ему нужно было идти в Палату, как и подобает законопослушному законодателю.

 Прошла неделя, а я так и не увидел Алину и не получил от неё ни строчки.
День за днём я жил в тревоге, ожидая снова увидеть это лицо, такое ангельское в своей красоте и такое чистое в выражении.
Действительно, не раз
Я был склонен нарушить данное ей обещание и заехать на Эллердейл-роуд, но воздержался, опасаясь, что такой поступок может её разозлить.

Однажды вечером, через две недели после её визита, я шёл по Бейсуотер-роуд в сторону Оксфорд-стрит, огибая ограду Гайд-парка.
Внезапно я заметил впереди две фигуры — мужчину и женщину.
Они шли медленно, погрузившись в разговор.

В одно мгновение я узнал в стройной, идеальной фигуре в чёрном жакете и чёрной шляпе Алину и отступил в сторону, чтобы меня не заметили.

Её спутник был высоким, худым и довольно плохо одетым. Когда они проходили под уличным фонарём, я разглядел, что ему было около сорока, и у него были жидкие волосы
Чёрные волосы, длинные чёрные усы и землистое костлявое лицо — внешность, далёкая от привлекательности. Его шёлковая шляпа знавала лучшие времена, сюртук был наглухо застёгнут, чтобы не замёрзнуть, так как пальто у него не было, а сапоги были сильно стоптаны. Пока этот неопрятный субъект шёл рядом с ней, она быстро говорила, а он, прижавшись к ней, внимательно слушал.

Встреча была настолько неожиданной, что я сначала растерялся и не знал, что делать.
 Однако в следующее мгновение во мне вспыхнула ревность, и я решил пойти за ними и понаблюдать.
 Они медленно прогуливались
Они шли до тех пор, пока не добрались до ворот Виктории, а затем свернули в парк, который в тот час был тёмным и безлюдным. Я заметил, что, когда они вошли в парк, она взяла его под руку, и казалось, что они направляются в сторону Гросвенор-Гейт, которая выходит на Парк-Лейн. Они пересекли Кольцо и продолжили идти прямо по обсаженной деревьями аллее. Но там было мало фонарей, поэтому, следуя за ними на приличном расстоянии, я мог держать их в поле зрения.

Однако вскоре они присели на скамейку у подножия огромного старого бука и продолжили разговор.  Мне, конечно, очень хотелось узнать
Я понимал, что это за обмен откровениями, но проблема заключалась в том, как подобраться достаточно близко и при этом остаться незамеченным. Сначала я был готов отказаться от своих попыток, но вдруг мне пришло в голову, что я могу перелезть через перила на траву и в темноте бесшумно подобраться к дереву, за которым они сидели.

Поэтому, свернув немного в сторону, к изгибу тропинки, где они не могли меня заметить, я перепрыгнул через железное ограждение и, ступая как можно тише, осторожно подкрался к ним сзади, пока не оказался совсем рядом
Я спрятался за деревом в трёх ярдах от них, но так, чтобы между нами были перила.


Затем, едва смея дышать, я стал ждать, когда они заговорят. Я безумно ревновал её к этому неопрятному джентльмену, который, очевидно, был её любовником; но мой гнев мгновенно сменился удивлением, когда я услышал, о чём они говорят.

"Но ты должна!" — серьёзно сказал он.

«Говорю тебе, я не стану этого делать!» — решительно ответила она. «Риск слишком велик — слишком велик».
 «Но, как я уже говорил тебе, это абсолютно необходимо».
 Он говорил грубо, но с изысканностью, которая выдавала в нём образованного человека.
Он нес внешних признаков спустившись в мире.

"Я бы не стал так поступать, если бы я предложил тысячу фунтов", она
объявили.

"Но это должно быть сделано", - потребовал он.

"Не мной".

"Значит, ты намерена отступить?" Грубо осведомился он.

«Я просто хочу сказать тебе прямо, что ты и твои головорезы зашли слишком далеко. Вот и всё», — спокойно ответила она. Её слова были не из тех, что женщина обычно говорит своему возлюбленному.

 Он коротко и грубо рассмеялся, словно наслаждаясь её возмущением.

 «Хорошо рассуждать так, Алина, — сказал он, — но ты же знаешь
Ты прекрасно знаешь, что этот спор бесполезен. Ты должна это сделать.
"Я не буду этого делать, говорю тебе!" — яростно воскликнула она.

"Что ж, посмотрим," — ответил он. "Помни, что ты одна из нас,
и поэтому порвать с нами невозможно."

"Я это прекрасно знаю," — с горечью ответила она. «Но это ужасно — просто кошмар! С каждым днём я всё больше убеждаюсь, что правда скоро откроется».

 «А если так?»

 «Я не доживу до того, чтобы пережить разоблачение», — сказала она хриплым, тихим голосом отчаявшейся женщины.

 «Моя дорогая, — воскликнул он, — ты прекрасна и правдоподобна».
перед вами весь мир, но вы всегда отказываетесь воспользоваться своей возможностью
. Ты, обладающий силой Короля Зла, чье прикосновение
смертельно, а ласка ядовита, мог бы править империей, если бы ты
желали; однако вы инертны, апатичны и отказываетесь помочь нам даже в этом.
"

"Я не буду грешить глубже, чем уже согрешила", - ответила она. "Я
не приложу к этому руки".

"Почему нет?"

"Это ужасно!" - запротестовала она. "И я говорю тебе раз и навсегда,
что я не буду иметь никакого отношения к этому делу".

- Ты дурак! - грубо крикнул он.

"Верно! Я, или я никогда бы, таким образом, попали в ловушку и вам
друзья, затаив так хитро".

"Вы прекрасны!", - ответил он, с суровым смехом. "Красивая
женщина - это всегда безопасная ловушка для дураков".

«Если мужчины восхищаются мной, я ничего не могу с этим поделать; если они любят меня, то это против моей воли, потому что с того самого дня, как во мне поселился Дух Зла, в моём сердце нет места для любви».

«Хорошо сказано!» — воскликнул он. «Если ты не любишь его, то всё остальное не составит труда».

«Хоть вся любовь во мне умерла, у меня всё ещё женское сердце, и
— Женское чувство, — сказала она. — Я знаю, что моя красота — это лишь проклятие; я прекрасно понимаю, что мужчины, которые восхищались мной, были неотвратимо обречены. Ах! — и она содрогнулась от стыда, — это ужасно — ужасно!
 — Но почему ты сожалеешь? — спросил он. — Ты не из их мира;  у тебя с ними нет ничего общего. Тебе дана красота,
возможно, самая удивительная во всём мире; дьявольская красота,
которая привлекает к тебе внимание, куда бы ты ни пошла; которая
привела к падению праведников и разрушила жизни тех, кто верит в
Духа-Хранителя Добра.

«Да, я знаю, — быстро ответила она. — И всё же я устала от всего этого. Я знаю, что моя способность творить зло среди моих собратьев
больше, чем у любого другого человека из плоти и крови; что от моего прикосновения оскверняются и разрушаются священные предметы, что от одного взгляда на моё лицо истинный святой может отказаться от своего аскетизма и стать злодеем. Всё это я знаю, увы!» Всё это из-за влияния зла, с которым я мог бы бороться, если бы захотел.
 «Ты обладаешь _красотой дьявола_», — сказал он. «Разве ты не дочь Сатаны?»

"Ежели я отказываюсь совершить преступление под твою диктовку," она
ответил с негодованием. "Вы провели меня в восторге до сих пор, но
Я говорю тебе, что ты натянула узы до тех пор, пока они вскоре не разорвутся.
Тогда я буду свободен.

"Я рад, что у тебя такие приятные предвкушения", - ответил он. "А
женщина, которая когда-то отдает всю себя, чтобы лукавый не можете вернуть ее
свобода".

"Но она может отказаться увеличивать тяжесть своего греха, совершив
преступление по приказу человека, который держит ее в рабстве", - ответила она
.

«Ты знаешь, что означает такой отказ?» — сказал он угрожающим тоном.

 «Да — смерть. Что ж, я её не боюсь. Во мне пробудилась новая любовь. Я впервые в жизни люблю».

 «Но ты же говорила, что в твоём сердце нет места для любви».

 «Говорю тебе, я люблю его!» — воскликнула она. «Он не пострадает!»
Очевидно, она имела в виду меня. Я затаил дыхание, стараясь не пропустить ни слова. Возможно, этот человек уговаривал её убить меня!

"Сила, которой ты обладаешь, чтобы творить зло, непреодолима," — коротко сказал он.

"Увы! Я знаю это," — ответила она. "Те, с кем я ежедневно
свяжись с маленькой мечтой о том, кто или что я на самом деле, иначе они будут избегать меня
как избегают прокаженного.

"С чего бы это?" спросил ее собеседник с костлявым лицом. "Зло было
доминирующим в мире на протяжении всех веков, и Князь Тьмы все еще имеет
господство!"

"Но разве мое преступление не самое черное - самое гнусное из всех преступлений?" она
вздрогнула.

«Всего одно прикосновение, — настаивал он. — Твоя рука губительна».
 «Ах! зачем ты так меня мучаешь?» — воскликнула она. «Разве недостаточно того, что я унижена и отвержена, что я обременена грехом, за который не могу надеяться на прощение, и что моё положение безвозвратно утрачено?
Разве недостаточно того, что во мне сосредоточено всё зло мира и что я навеки лишён счастья?
 «У тебя был выбор, — ответил мужчина.  Это правда, что ты уникален среди миллионов своих собратьев.  Чернота твоего сердца скрыта чистотой твоего лица, а твоя истинная сущность так замаскирована, что никто ничего не подозревает. Если бы твоя настоящая личность была раскрыта,
некоторые пророки объявили бы, что конец света близок. — И он грубо рассмеялся.

 — Да, да, — быстро проговорила она.  — Но не смейся надо мной.  Я слишком хорошо знаю
далеко идущее влияние, которое исходит от меня, и роковые последствия
мои затронуть все, что священными для тех, кто верит в
Верховный. Я стремился творить добро, а творил только зло; Я был
милосерден, и мои усилия привели только к бедствию
для нуждающихся. Те, кому я думал принести пользу, вознаградили меня
проклятиями, потому что все, что я делаю, - дело рук нечестивых. Я изо всех сил старался вести двойную жизнь, но потерпел неудачу. Я пытался
компенсировать зло, которое я вынужден совершать, добрыми делами
что могло бы расположить ко мне тех, кто верит в Всевышнего;
но, увы, всё было напрасно — всё тщетно. Теперь я убеждён, что в моём сердце не осталось ни добрых чувств, ни женской любви, ни милосердия к моим собратьям.
— Этого и следовало ожидать, — сухо сказал он. — Твоя великая красота дана тебе, чтобы скрывать твоё сердце. Ты бездушен.

"Да", - воскликнула она. "Это правда, даже слишком. У меня нет души, нет
совести, нет сожаления!"

Она говорила жестким тоном, как будто смертельно устала от жизни. Ее голос
утратили свою музыку, и речь ее была в полном отчаянии.

"Если вы без сожаления, значит то, что я предложил более простой
благоустройства", - сказал он низким, напряженным голосом. "Помните, что ни
сила на земле не сможет противостоять вашему влиянию".

"Я не буду!" - закричала она, вскочив в ожесточенной решимостью. «Из-за твоего злого умысла я уже совершила то, о чём буду сожалеть до конца своих дней, — продолжила она.  — Я безвозвратно попала в рабство и навлекла на тех, кто восхищался мной, погибель, которая
разрушила их счастье и разрушила их жизни. Теперь у меня есть любовник -
мужчина, который из-за моей привлекательной внешности без ума от меня, как и другие".
"Решено!" - воскликнула я.

"Это было решено!" ее спутник сказал это со спокойствием, которое было
ужасающим.

"Но я люблю его!" - заявила она. "Я сама буду его защитником!"

«Ты намерена оспорить принятое решение?»
 «Я не собираюсь совершать ещё один грех, — сказала она.  Я могу быть злодейкой и одной из проклятых, но никто не скажет, что я намеренно так поступила с тем, кто поддался чарам»
моя красота. Я бы скорее изуродовала своё лицо ожогами или кислотой, чтобы стать уродливой и непривлекательной.
"Ни одна женщина не сделала бы этого по собственной воле," — рассмеялся он.

"Ни одна обычная женщина не смогла бы," — сказала она. "Но вспомни, кто я такая. Подумай о моём пагубном влиянии — влиянии, которое ощущается во всём королевстве. Я говорю вам, что лучше бы я покончил с собой, чем продолжал это.
Мужчина громко рассмеялся.

"Я всё это признаю," — сказал он. "Если бы жители Лондона знали правду,
они бы, я думаю, разорвали тебя на части. Но они невежественны;
следовательно, ты всего лишь обычная девушка, обладающая более чем необычайной красотой.
"Это значит, что моя красота всегда будет губить тех, на кого я
брошу свой взгляд. Как моё прикосновение губительно для некоторых объектов обожания, так и мой влюблённый взгляд губителен для тех, кто восхищается мной. Нет, — добавила она после короткой паузы, — я решила стать защитницей этого мужчины, а не его губительницей.

"Вы не смягчившись", - заметил он с сарказмом. "Скоро вы будете провозглашать
твое покаяние".

- Нет! - закричала она яростно. - Я никогда не раскаюсь из-за тебя. Для
тебе я обязан большей частью того зла, которым одержим, и тебе
тебе...

- Это был твой выбор, - перебил он с жестоким смехом. "Ты
принял вызов и отдал свою душу Дьяволу. Зачем винить
меня?"

"По твоему наущению", - продолжала она в сильном гневе. «Для всего мира я
чистая, наивная девушка; но под этой завесой добродетели и чистоты я
совершаю настоящие чудеса зла, обладая силой, которая часто приводит меня в ужас, непреодолимым влиянием, которому ничто не может противостоять. Я
уникальна в мире тем, что обладаю этой сверхчеловеческой способностью
чтобы сеять зло среди тех, с кем я вступаю в контакт, будь они чисты, как ангелы. Ты насмехаешься надо мной, — добавила она. — Но однажды ты будешь молить меня о пощаде, и тогда я не проявлю милосердия — ни капли! Я буду бессердечной, как кремень, — такой же безжалостной, как ты сегодня!
 — Ты хочешь нарушить договор, но у тебя ничего не выйдет, — твёрдо произнёс мужчина сквозь зубы. «Если ты предпочитаешь неповиновение, что ж, хорошо.
Но я лишь хочу сказать, что послушание — лучший вариант».
Она помолчала.Я догадался, что она глубоко задумалась.

"Очень хорошо," — наконец ответила она хриплым, неестественным голосом. "А теперь"
что я пал так низко, что, полагаю, дальше опускаться уже невозможно. Но
помни, что то же влияние, которое я окажу на эту, мою
последнюю жертву, я однажды окажу и на тебя. Я предупреждаю тебя. Не за горами тот день, когда
ты будешь молить о жалости у моих ног.

"От тебя - никогда", - сказал мужчина с коротким вызывающим смешком.

"Я пророчествовала раньше только один раз", - многозначительно ответила она. «Сбылось ли это или нет, ты прекрасно знаешь.  В этом лондонском мире я пока неизвестен, но когда правда выйдет наружу, этот великий мегаполис
вы застынете в ужасе. Тогда наши позиции поменяются. Вы станете жертвой, а я — победителем.
"Продолжайте," — рассмеялся он. "Всё это очень интересно."

Повисла пауза, более долгая, чем предыдущая.

"Значит, вы утверждаете, что я должна это сделать?" — спросила она странным, глухим голосом, голосом человека, охваченного ужасом.

«Да, — ответил её спутник, — ты должна сделать это — быстро и тайно. Это
необходимо».
 Не говоря больше ни слова, она медленно поднялась на ноги и, пошатываясь, пошла по гравийной дорожке, а её спутник, поколебавшись несколько секунд, последовал за ней.
секундант поднялся, пробормотав проклятие, и зашагал за ней.
Мгновение спустя они уже были вне пределов слышимости.

Остальная часть их необычного разговора была для меня утеряна.

Мной владело только одно подозрение. Этот худой, потрепанный мужчина приговорил
меня к смерти.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

ДВЕ ТАЙНЫ.

Открытие, которое я случайно сделал, было, наоборот, обнадеживающим.

Алина призналась, что обладает какой-то таинственной силой, из-за которой разрушаются священные предметы. Она боялась, что эта сила зла
коснётся и меня. Я вспомнил, как она приходила ко мне в гости
Она призывала меня скорее ненавидеть её, чем любить, и теперь я понял почему. Она боялась, что её тонкое влияние на меня может оказаться фатальным.

 В последующие дни её странные слова постоянно звучали у меня в ушах. Она была уникальной женщиной, женщиной, которая, живя в многолюдном Лондоне, обладала сверхъестественными способностями и неземной силой, совершенно неизвестной современной науке. Я
подумал о слиянии моего распятия и моей Мадонны и содрогнулся. Её
красота была поразительна, но она была настоящей искусительницей,
деистской дочерью Аполлона.

Первым чувством, которое я испытал, выйдя из парка, было отвращение.
Но, поразмыслив, я понял, что меня по-прежнему влечёт к ней, что я всё ещё очарован её прекрасным лицом и хочу встретиться с ней снова.
Неужели под такой внешней невинностью может скрываться что-то злое?


Поэтому я долго и томительно ждал её прихода, не выходя из дома, или, если выходил, оставлял Саймсу записку с указанием, где меня можно найти, если она позвонит. В своём смятенном состоянии я представлял себе множество странных вещей.


Чем больше я размышлял, тем сложнее становилась загадка.

Наконец однажды утром Саймс внезапно открыл мою дверь и впустил её.
Я отложил газету и встал, чтобы поприветствовать её, но в следующее мгновение отпрянул в удивлении и тревоге.


Она была одета в элегантный костюм бледно-серого цвета, отделанный белым кружевом и расшитый крупным жемчугом. Такое платье могло быть сшито только в первоклассном ателье, потому что оно было выдержано в парижском шике и сшито по последней моде. Её крошечные туфельки и перчатки были из серой замши
в тон платью, а под большой чёрной шляпой со страусиными перьями
её лицо выглядело милым и очаровательным, как у ребёнка.

Но румянец здоровья исчез. Ее щеки были такими же красивыми, как и всегда,
но румянец молодости исчез с них, и ее
цвет лица был желтовато-коричневым, как у шестидесятилетней женщины.
Свет в ее голубых глазах померк; теперь они были тусклыми и свинцовыми.

- Наконец-то! - воскликнул я счастливо. "Я так рад, что ты пришла, потому что я ждал тебя
так долго, Алина".

Она позволила своей руке задержаться в моей, затем устало опустилась в мое кресло
не говоря ни слова.

"Тебе нехорошо", - воскликнул я с беспокойством. "Что с тобой?"

"Ничего!" - выдохнула она. "Ничего. Через несколько минут это пройдёт».
Затем она добавила, словно передумав: «Возможно, дело в вашей лестнице.
 Лифт не работает». Она откинула голову на спинку кресла и посмотрела на меня жалостливым взглядом.

 Казалось, жизнь покинула её прекрасное лицо. Живость, которая меня привлекала, уступила место глубокому, задумчивому взгляду, как будто она в мгновенном страхе. Ее лицо, казалось, побелело до самых
губ.

"Могу я вам что-нибудь принести?" Я спросил. "Позвольте мне налить вам немного бренди", - и
взяв бутылку из "тантала", я налил ей полный ликерный бокал
коньяка, который она выпила одним глотком.

- Почему ты не позвонила раньше? - Спросил я, когда, наконец, она успокоилась.
волнение спало. "Я так долго ждала тебя каждый день".

"Я была далеко в деревне", - ответила она. "Но не думай, что я
не вспомнила тебя".

"Прошло почти три недели с тех пор, как вы были здесь в последний раз", - сказал я. "Это
слишком жестоко с вашей стороны не позволять мне писать вам".

"Нет, - решительно сказала она, - вы не должны писать. Ты уже пообещала мне.
И я знаю, что ты не нарушишь ни одного заключенного соглашения.

- Но я люблю тебя, Алина, - прошептал я, наклоняясь к ней.

- Да, увы! Я знаю это, - ответила она, приходя в себя. «И всё же, зачем
продолжать это безумие?»

«Безумием ты называешь это?» — с сожалением воскликнул я. «Ты говоришь, что я глупа, потому что ты не можешь ответить мне взаимностью. Пока тебя не было, я
взглянула на своё сердце и клянусь, что моя любовь — это нечто большее, чем просто
восхищение. Я не думаю ни о ком на свете, кроме тебя.
"Нет, нет," — с тревогой сказала она. "Есть другая женщина, которую ты мог бы любить гораздо сильнее, женщина, которая стала бы тебе верной женой."

"Но я не могу любить никого, кроме тебя."

"Попробуй," — ответила она, глядя мне прямо в глаза. «До того, как мы встретились,
ты любил ту, которая отвечала тебе взаимностью.»

«Кто?»

«Хочешь, я тебе скажу?» — ответила она жёстким, горьким тоном. «Наверняка
ты не можешь притворяться, что не знаешь, что тебя любит Мюриэл Мур?»

«Мюриэл!» — выдохнул я от изумления. «Откуда ты узнала?»

Она улыбнулась.

«От меня мало что ускользает, — ответила она. — Вы любили друг друга до нашей романтической встречи, а я, женщина, которая неизбежно должна навлечь на вас беду, пришла, чтобы разлучить вас. И всё же ты спокойно стоишь рядом и позволяешь мне разрушить твою жизнь! Ах! ты не можешь знать, кто я такая, иначе ты бы навсегда вычеркнул меня из своих мыслей».
 «Тогда кто ты такая?» — выпалил я в полном изумлении.

 «Я уже говорил тебе.  Ты по собственной воле соединила себя со мной, признавшись в любви, и теперь несёшь ответственность за последствия».

"Разве ты не можешь любить, как другие женщины?" Требовательно спросил я. "У тебя нет сердца, нет
чувств, нет души?"

"Нет", - вздохнула она. "Любить мне запрещено. Ненависть занимает свое место;
яростная, смертельная ненависть, в которой месть не сдерживается правосудием, и
фатальность всегда неизбежна. Теперь, когда я признаюсь, не откажешься ли ты от меня
в сторону? Я пришёл сюда, чтобы убедить тебя сделать это, пока не стало слишком поздно.
"Ты так странно говоришь, что я в замешательстве," — заявил я. "Я сказал тебе о своей любви и не откажусь от тебя."

"Но ради женщины, которая любит тебя. Она разобьёт себе сердце."

"Мюриэл не любит меня", - ответил я. "Я уже говорил ни слова
привязанность к ней. Мы были друзьями, вот и все".

"Размышляй! Возможно ли для девушки в таком положении, как Мюриэл Мур
быть твоим другом, не любя тебя! Ты богат, она бедна.
Вы устраиваете для неё ужины с шампанским в самых весёлых ресторанах; вы ведёте её в партер в театре или в ложу в «Альгамбре»; вы приглашаете её в эти комнаты, где она пьёт чай и играет на вашем фортепиано; и всё это так отличается от её скучной жизни у мадам Габриэль.
Представьте себя на мгновение на её месте, с жалованьем в десять шиллингов
 в неделю и платьями, предоставленными заведением, ведущими жизнь в утомительном однообразии с девяти утра до семи вечера, примеряющими шляпки и убеждающими невежественных, лишённых художественного вкуса женщин покупать ваши товары.
 Разве вы не были бы польщены, нет, ослеплены всем этим вниманием, которое вы ей оказываете? Разве вы не убедились бы в том, что ваш поклонник любит вас, если бы он так беспокоился о вас?
Её аргумент был простым и убедительным. Я никогда не смотрел на это с такой точки зрения.

"В самом деле, Алина, - сказал я, - я начинаю думать, что ты одержима"
Какой-то сверхъестественной силой.

Она рассмеялась - смех прозвучал странно глухо.

"Я говорю тебе это - я спорю с тобой ради твоего же блага, чтобы спасти тебя от
опасности, которая сейчас окружает тебя. Я был бы твоим защитником, потому что
ты так безоговорочно доверяешь мне, только это невозможно".

В одно мгновение я вспомнил её признание, сделанное костлявому спутнику в парке.
 Неужели она действительно решила убить меня?

"Почему я должен отказаться от тебя ради того, к кому я не испытываю никаких чувств?" — возразил я.

«Зачем тебе целовать руку, которая должна тебя ударить?» — спросила она.

 Её губы были бескровными, а лицо — пепельно-бледным.

 «Ты сегодня сама не своя, — сказал я.  Необычно, чтобы женщина, которую любят, говорила так, как ты.  Любовь мужчины обычно льстит женщине».

"Я пришел, чтобы спасти тебя, и говорил прямо".

"Что же тогда я такого сделал, что заслуживаю наказания?" - Что? - спросил я, затаив дыхание от нетерпения.
- Ты любишь меня?" - Спросил я. "Ты любишь меня?" - Спросил я. "Я люблю тебя".

"Ты любишь меня?"

- Но ведь простое преступление - быть твоей любовницей - не карается
смертью?

- Увы! это так, - хрипло ответила она. «Я вынужден сохранять спокойствие»
Я не могу открыть тебе свою тайну. Но если бы я могла, факты оказались бы настолько поразительными, что ты бы им не поверил. Только могилы тех, кто любил меня, — некоторые из них безымянные, — являются достаточным доказательством того, какую гибельную участь я уготовила тем, кого пленила своей красотой.
 Она подняла голову, и её взгляд упал на фотографию, стоявшую на столике у окна. Это был Родди.

«Смотрите! — сказала она, вздрогнув, подняв руку и указывая на него.
 «Как и вы, этот человек любил меня и поплатился за это. Он умер за границей».

"Нет", - быстро ответил я. "Вы ошибаетесь. Эта фотография -
портрет моего друга; и он, конечно, не умер, потому что он был здесь
курил со мной прошлой ночью".

"Не умер!" - воскликнула она, вскакивая и направляясь к нему. "Да ведь он умер в
Монте-Карло. Он покончил с собой, потеряв все, что у него было".

«Нет», — ответил я, скорее забавляясь.  «Это достопочтенный Родерик
 Морган, член парламента».
 «Да, так его и звали, — сказала она вслух.  Родди Морган, как его
называли.  Он проиграл семь тысяч фунтов за один день в рулетку».

"Насколько я знаю, он никогда не бывал в Монте-Карло", - заметил я, вставая рядом с ней.
"Я полагаю, вы не всегда сопровождали его повсюду, где он бывал?"

спросила она. " Где бы он ни был?" - спросила я. "Где бы он ни был?"
"где бы он ни был?"

"Нет, но если бы он был в Монте-Карло, он, безусловно, сказал бы мне".

"Мужчины не любят говорить о потерях, когда они так абсурдно безрассудны,
каким был он".

Мысль о том, что Родди покончил с собой в Монте-Карло, казалась совершенно абсурдной.
Тем не менее, чтобы убедить её в том, что он жив, я взял газету и указал на его имя в парламентских дебатах накануне вечером.

«Это странно, очень странно!» — сказала она, задумавшись.  «Я была в
Комнатах, когда он застрелился.  Сидя за одним из столов, я видела, как его уносили мёртвого».
 «Должно быть, ты ошиблась», — предположил я.

 "Я играла за тем же столом, и он продолжал любить меня, хотя
 я предупреждала его о последствиях, как сейчас предупреждаю тебя». Он проигрывал
и проигрывал. Каждый раз, когда он играл, он проигрывал, пока у него не осталось ни гроша. Тогда я отвернулся, но не успел я выйти из комнаты, как раздался выстрел из пистолета, и он упал замертво на стол.

Она держала фотографию в руке и, наклонившись к свету, внимательно её рассматривала.


"Это не может быть тот же человек," — сказал я.

"Да, это он," — ответила она. "Ошибки быть не может, потому что кольцо, которым он закрепляет свой галстук, — моё. Я ему его подарила."

Я посмотрела и действительно увидела старинное кольцо с причудливым узором, в которое был продет его мягкий шарф.

 «Оно этрусское, — сказала она.  — Я купила его в магазине в Болонье».
 Я быстро взглянула на неё.  У неё было лицо двадцатилетней девушки, но говорила она как светская женщина, которая много путешествовала и стала
Она была совершенно измотана. Чем больше я её видел, тем больше она меня озадачивала.

"Тогда, если мужчина, которого вы знали, был тем самым человеком с фотографии, он определённо жив. Если хотите, я пошлю за ним своего человека."
"Ах, нет!" — воскликнула она, в тревоге поднимая руку. "Он достаточно настрадался — я достаточно настрадалась. Нет, нет, мы не должны встречаться — мы не можем." Говорю вам, он мертв, и его тело лежит без опознавательных знаков на
кладбище самоубийц в Монте-Карло.

Я пожал плечами, заявив, что моего заявления должно быть
достаточно, чтобы убедить ее.

Однако она быстро повернулась ко мне и, положив руку в перчатке на мой
Она схватила меня за руку и стала умолять отпустить её.

 «Возненавидь меня! — умоляла она. — Иди к своему другу, если он действительно жив, как ты утверждаешь, и спроси у него, кто я такая и что я такое».
 «Я никогда не смогу тебя возненавидеть — я не могу!» — заявил я, снова наклоняясь к ней и пытаясь взять её за руку, но она тут же отдёрнула её и посмотрела мне в лицо с раздражением.

«Ты мне не веришь!» — сказала она.

 «Всё, что ты говоришь, настолько сбивает с толку, что я не знаю, чему верить», — ответил я.

 «Полагаю, в этой комнате ты обнаружил какие-то предметы, превратившиеся в пепел?» — спросила она хриплым голосом.

«Да, есть», — ответил я, затаив дыхание.

 «Тогда пусть они послужат иллюстрацией того влияния зла, которое таится во мне», — ответила она и после паузы внезапно добавила: «Я пришла сюда, чтобы исполнить то, что предначертала непреодолимая сила; но я оставлю тебя наедине с твоими мыслями.  Если ты уважаешь меня, то возненавидь меня.
»Перенесите свою привязанность на Мюриэл Мур, женщину, которая действительно любит вас; женщину, которая плачет, потому что вы не ласкаете её; женщину, которая из-за вас растрачивает свою жизнь впустую.
Она затаила дыхание, её губы дрожали, а руки тряслись, как будто
усилие, которое мне пришлось сделать, чтобы заговорить, было слишком велико.

"Я люблю тебя!" — воскликнул я. "Я не могу забыть тебя, Алина. Я обожаю тебя!"
"Нет, нет!" — сказала она, поднимая обе руки. "Довольно! Я лишь молюсь о том, чтобы тебя не постигло зло, которого я так боюсь. «Прощайте!» — и, низко поклонившись, она повернулась и вышла из комнаты, оставив меня в полном недоумении.


Слова, которые она произнесла, совершенно сбивали с толку. Она, очевидно, обладала сверхъестественными способностями; более того, она казалась мне посланницей из Неведомого, настолько странно она себя вела.
Она ничего не сказала; настолько загадочными были её утверждения относительно Родди.

 Почти час я пребывал в раздумьях, погрузившись в глубокое отчаяние.
 Красавица Алина покинула меня, убедив меня перенести свои чувства на другую.
 Ситуация была необычной. Казалось, она навсегда ушла из моей жизни.

 Внезапно я пришёл в себя. Её невероятное заявление о том, что Родди покончил с собой в Монте-Карло, угнетало меня. Если она действительно знала
все сокровенные мысли Мюриэль, то вполне возможно, что она знала о моей подруге больше, чем я мог себе представить. Кроме того, разве он не покинул
поспешно вышел из театра, заметив её? Это была загадка, которую нужно было разгадать. Поэтому я надел шляпу и пальто и отправился в
квартиру Родди на Довер-стрит, Пикадилли, чтобы попытаться
получить хоть какое-то объяснение её удивительному заявлению.

 Он жил в одном из тех почерневших от дыма старомодных домов с просторными
помещениями, в которых пятьдесят лет назад жили семьи, а теперь
в основном сдаются комнаты. Входная дверь с внутренней
распашной дверью, как обычно, была открыта, и я прошёл внутрь и поднялся по лестнице
Я поднялся на второй этаж, где на двери висела небольшая латунная табличка с именем моего друга.

 Дверь была приоткрыта, и я, распахнув её, вошёл, весело воскликнув, как обычно:

 «Кто-нибудь дома?»
 Ответа не последовало. Родди не было, а его слуга, очевидно, спустился вниз за чем-то. Я прошёл прямо в гостиную — просторную, уютную квартиру, в которой вечно пахло сигарами, потому что её владелец был заядлым курильщиком. Но, войдя, я с удивлением обнаружил Родди в его старом бархатном халате, сидящего в одиночестве в кресле у камина.

«Доброе утро, старина!» — крикнул я. Но он спал и не шевелился.

 Я подошёл к нему и потряс за плечо, чтобы разбудить, и в то же время заглянул ему в лицо.

 Оно было необычайно бледным.

 В одно мгновение меня пронзила страшная мысль, и я с жаром наклонился к нему. Он не спал, потому что его глаза были широко открыты, хотя подбородок и опустился на грудь.

 Я быстро положил руку ему на сердце, но не почувствовал ни малейшего движения.
 Я коснулся его щеки.  Она была ещё тёплой.  Но его глаза говорили ужасную правду.  Они были налиты кровью, застыли, изменили цвет и уже
остекленевший взгляд. Ужасный, поразительный факт невозможно было скрыть.

 Родди Морган был мёртв!

 ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

 ЧТО ЗНАЛ ЭШ.

 Шок, который я испытал, узнав об этом, невозможно описать.

 Первым делом, придя в себя, я попытался поднять тревогу, но оказалось, что Эш, слуга Родди, отсутствовал.

Трое обитателей других комнат, которых я знал, вошли и попытались привести своего друга в чувство. Но все усилия были тщетны.
Быстро вызвали врача с Берлингтон-стрит, и после краткого осмотра он
констатировал, что жизнь покинула его пациента.
Прошло полчаса, но, поскольку не было никаких признаков насилия, он не мог сделать никаких предположений о причине смерти без вскрытия.

 Родди, очевидно, сидел у камина, читал газету и курил, когда умер, потому что рядом с ним на ковре лежала выпавшая из его рук сигара, прожегшая дыру в ковре, а газета всё ещё была зажата в его окоченевших пальцах.

Вскоре на место происшествия прибыли детектив и констебль, но, поскольку врач высказал мнение, что это был случай внезапной смерти, скорее всего от обморока, внешний вид тела указывал на это
В заключение офицер в штатском сделал несколько пометок и
вместе со мной стал ждать возвращения Эша, чтобы допросить его.

 Тем временем остальные покинули место, где лежал убитый, и у меня появилась возможность осмотреться. Я был хорошо знаком с
комнатами Родди, потому что часто курил с ним по вечерам, поэтому я знал, как они устроены, почти так же хорошо, как свои собственные. Но это открытие стало для меня сокрушительным ударом. Над каминной полкой висело зеркало, а в его раме была собрана поистине разнообразная коллекция
карточки с приглашениями на всевозможные торжества и описаниями. Одна
карточка, однако, привлекла мое внимание как необычная, и я снял ее
чтобы рассмотреть. Это была не пригласительная карточка, а маленький,
продолговатый кусочек картона, расчерченный на параллельные квадраты, каждый столбец был
озаглавлен буквой "N", чередующейся с буквой "R." В квадратах
были наспех нацарапаны любопытные цифры.

Сначала я не мог вспомнить, где видел похожую карту, но потом меня осенило: это была одна из тех карт, которые используют
профессиональные игроки в Монте-Карло, чтобы записать выпадающие числа
за столом для игры в рулетку, буква "R" означает румяна, а "N" -
Нуар. Открытие было интересным. Я внимательно изучил
нарисованные карандашом цифры и увидел, что они были написаны рукой самого Родди.

Разве это не подтверждало утверждение Алины о том, что он был в Монте
Карло?

Я ничего не сказал детективу, но вернул карточку на место в раму зеркала.


Детектив бесцельно побродил по другим комнатам,
а когда вернулся, я спросил:

"Что вы думаете об этой истории?"

"Я действительно не знаю, сэр", - ответил он озадаченным тоном. "Это может быть
самоубийство".

"Самоубийство!" Я ахнул, вспомнив заявление Алины. "Что заставляет
вас так предполагать?"

"Исходя из того факта, что камердинер отсутствует", - ответил он. «Джентльмен, если бы он хотел покончить с собой, естественно, отправил бы своего слугу с поручением».

«Но сигара на ковре? Как вы это объясните?» — спросил я. «Если бы он собирался покончить с собой, то инстинктивно бросил бы зажжённую сигару в огонь».

Офицер промолчал. Он был проницательным, хитрым, чисто выбритым мужчиной
около сорока лет, которого, как я впоследствии узнал, звали Пристли.

"Ваши доводы убедительны," — ответил он после долгой паузы. "Но когда человек страдает временным помешательством, его действия невозможно объяснить. Конечно, далеко не факт, что ваш друг покончил с собой, потому что нет абсолютно никаких следов этого. Тем не менее я просто высказываю вам своё подозрение. Мы узнаем правду завтра, когда доктор проведёт вскрытие. На вокзале, когда я вернусь, я распоряжусь, чтобы тело перевезли в
морг. Я предполагаю, что вы будете общаться на новости
друзья. Вы сказали, я думаю, что его дядя герцог Честер, и
что он был членом парламента. Его родители живы?

"Нет. Оба мертвы", - ответила я, снова оглядывая комнату,
сбитая с толку странными заявлениями Алины всего час назад.

Могла ли она, задавался я вопросом, знать об этом? Однако, когда я вспомнил слова доктора о том, что бедняга Родди был мёртв не больше получаса, мне стало ясно, что в то время, когда, по её словам, он покончил с собой в Монте-Карло, он был ещё жив и здоров.

В комнате царил порядок. Ничто не казалось неуместным. У окна, выходящего на Дьюк-стрит, тихую улочку, расположенную так близко к шумной Пикадилли и в то же время такую уединённую и в высшей степени респектабельную, стоял письменный стол, который он поставил после своего избрания, чтобы заниматься перепиской. «Мне нужно время от времени отправлять письма своим избирателям и в местные газеты», — смеясь, объяснил он, когда я подшутил над ним по этому поводу. «Не проходит и дня, чтобы я не написал что-нибудь, извинившись за то, что не присутствую на каком-нибудь местном мероприятии»
чаепитие или раздача школьных призов. Для каждого шиллинга шесть пенсов
маффин-борьба я должен дать моим покровительством, так что они могут вставить
мое имя красными буквами на счет анонсировании мероприятия. Политика - это
пустой фарс.

Все его слова вспомнились мне сейчас, когда я взглянул на тот стол. Я
вспомнил, каким весёлым и беззаботным он был тогда, не обращал ни на кого внимания и не думал о завтрашнем дне. Однако в последнее время с ним явно что-то произошло. В своём невежестве я приписывал это тяжести его парламентских обязанностей, зная, что ему всё равно.
Он занимался политикой, и дядя заставил его этим заниматься. Однако, возможно, была и другая причина, подумал я. Причиной его недавней меланхолии и отчаяния могла быть сама Алина.

 Она, очевидно, знала его лучше, чем я мог себе представить.

 На столе я заметил большой синий конверт, немного испачканный, как будто он долго лежал у него в кармане. Он был
обит льняной тканью, поэтому не изнашивался и стал почти чёрным.

 Я взял его и достал содержимое: фотографию из альбома и лист чистой бумаги.

Я перевернул фотографию и взглянул на неё. Это был портрет
Алины!

Она была снята в платье с _декольте_, красивом вечернем наряде,
который придавал ей совершенно иной вид по сравнению с простым платьем,
в котором она была при нашей первой встрече. Это был красивый лиф,
прекрасно отделанный; и её лицо, всё ещё детское в своей невинности,
глядело на меня с манящей улыбкой. На её стройной шее был надет кулон
из полудюжины рядов мелкого жемчуга, к которому было подвешено около тридцати аметистов разного размера. Вероятно, это был изящный кулон
индийской работы. Фотография была прекрасно сделана
первым из парижских фотографов.

На конверте не было адреса; лист почтовой бумаги был довольно
Однотонные. Без сомнения, эта картина находилась у него некоторое время.
значительное время.

Детектив, закрывший лицо мертвеца носовым платком,
прошёл в спальню и стал обыскивать комод,
полагаю, просто из любопытства, когда мой взгляд упал на клочок бумаги в камине, и я поднял его. Он был наполовину обуглен, но
Я разгладил его и обнаружил, что это часть разорванного письма.
 Осталось всего три слова, но они были чрезвычайно любопытными. Они гласили: «_разоблачить её истинную_...». Письмо было разорвано на части и тщательно сожжено, вплоть до этого фрагмента, но он сгорел лишь наполовину и, вероятно, выпал из решётки.

 Сначала мне захотелось отдать его детективу, но, поразмыслив, я решил оставить его себе. Только у меня был ключ к разгадке тайны, и я был полон решимости действовать независимо, осторожно и осмотрительно, чтобы
пролить свет на это необычное дело.

Через несколько мгновений офицер вернулся и сказал:

 «Странно, очень странно, что камердинер не возвращается.  Если он не придёт в ближайшее время, я начну подозревать, что он как-то замешан в этом деле».
Затем, после паузы, во время которой он не сводил глаз с человека, чьё лицо было скрыто, он добавил: «Интересно, было ли всё-таки совершено преступление?»

«Это вам предстоит выяснить, — ответил я. — Внешних признаков ничего не указывает на это. Врач не обнаружил следов насилия».
 «Верно, — проницательно заметил он. Затем, не отрывая взгляда от ковра, он сказал:
внезапно воскликнул: «Ах! что это?» — и, наклонившись, поднял что-то с пола и положил в сгиб локтя, чтобы я мог это видеть.

 Это был чисто женский предмет. Крошечная жемчужная пуговица от женской перчатки.

"Здесь недавно была дама, это очевидно. Мы должны выяснить, кто она была."

«Дама!» — ахнула я, на мгновение задумавшись, не приходила ли к нему Алина.


 «Кажется, ты говорила, что входная дверь открыта весь день», — продолжил он.

 «Да».
 «В таком случае, вполне вероятно, что если она придёт в отсутствие этого человека, Эша, то никто её не увидит».

"Очень может быть", - сказал я. "Мы можем только дождаться возвращения Эша".

"Но это уже полчаса с того момента, как вы сделали открытие, и почти
целый час, поскольку джентльмен умер; и все же мужчина не вернулся,"
детектив наблюдал с сомнением.

В этот момент мы услышали шаги на лестнице, но вместо камердинера мертвеца
вошел инспектор в форме. Детектив кратко
изложил обстоятельства сухим, деловым тоном. Инспектор
прошёл по комнатам, заложив руки за спину, и после осмотра
места преступления пообещал прислать людей, чтобы убрать тело
в морг, а потом снова вышел.

 Обнаружение тела было таким неожиданным, а все события того утра — такими любопытными, что я почти не горевал о потере друга. Мне казалось, что Родди Морган, мой самый лучший друг, на самом деле не умер, что он просто в одно мгновение лишился жизни в расцвете сил по какой-то загадочной, но фатальной причине, которую ещё не установил даже врач.

Шли минуты, медленно отсчитываемые часами на каминной полке.
Я не мог не поделиться с детективом некоторыми сомнениями относительно Эша.  Сбежал ли он?

Если убийство действительно было совершено, то целью преступления было не ограбление, потому что на письменном столе лежала пара пятифунтовых банкнот, открытых, без всякой попытки их спрятать. Родди всегда был беспечен в денежных вопросах.

 Наконец, почти в половине третьего, мы услышали, как в замке щёлкнул ключ, и вошёл человек, которого мы так долго ждали.

Он прошел прямо в гостиную, но, увидев нас, быстро отступил назад
в удивлении пробормотав--

"Прошу прощения, джентльмены".

- Нет, входите, - сказал детектив, и когда он повиновался, его взгляд упал на
своего хозяина, лежащего там с его лица покрыта шелковой
платок.

"Боже мой, сэр, что случилось?" - выдохнул он, бледный, в тревоге.

"Очень серьезная катастрофа", - ответил офицер. "Ваш хозяин
мертв!"

"Мертв!" - выдохнул он, его гладко выбритое лицо побледнело от испуга. "Мертв! Не может быть!
«Посмотрите сами, — сказал детектив. «Он скончался около полудня».
Эш шагнул вперёд и, подняв платок дрожащими пальцами,
уставился на холодное, застывшее лицо человека, которому он столько лет верно служил.

«Что вы можете рассказать нам об этом деле?» — спросил детектив, пристально глядя на взволнованного мужчину.


 «Ничего, сэр. Я ничего не знаю», — ответил он.

 «Объясните, что делал ваш хозяин, когда вы уходили, и почему вы ушли».
 «Около одиннадцати часов, когда я чистил его ботинки на кухне, он позвал меня», — без колебаний ответил мужчина. «Он дал мне записку и велел идти на перрон вокзала Кингс-Кросс и ждать там под часами молодую женщину, у которой на груди будет букет белых цветов.  Я должен был спросить её, не ждёт ли она его».
и если так, то отдать ей письмо. Я взял там такси, ждал в указанном им месте
целых два часа, но не увидел никого, соответствующего описанию
; поэтому я вернулся."

- А записка? - спросил полицейский.

- Вот она, - ответил Эш, засовывая руку в карман пальто и
доставая письмо.

Детектив нетерпеливо взял его.

"На нем нет адреса", - удивленно заметил он. Затем, разорвав конверт,
он достал единственный лист почтовой бумаги.

На нем не было никаких надписей. Бумага была совершенно чистой.

"Это усложняет дело", - сказал он, поворачиваясь ко мне. "Неизвестная леди
Тот, кто назначил встречу на Кингс-Кросс, очевидно, хотел получить
ответ в утвердительной или отрицательной форме. Это был последний вариант. Чистый
лист бумаги, означающий, что добавить нечего.
 «Невероятно!» — воскликнул я. Затем, обращаясь к Эшу, я спросил: «Когда вы
покидали своего хозяина, что он делал?»

 «Сидел за столом, сэр». Он имел свою чековую книжку открытой, всего
прежде чем выйти, он дал мне чек на мою зарплату месяца. Они были просрочены на неделю, и я был в затруднительном положении; поэтому я попросил их ".
"Он колебался, отдавать ли вам их, или делал какие-либо замечания, чтобы увести вас от ответа?" - Спросил я.

"Он колебался, давать ли вам их?"
— Вы хотите сказать, что у него были финансовые трудности? — спросил я.

"Вовсе нет, сэр. Он забыл и добавил ещё один фунт, потому что заставил меня ждать. У моего хозяина всегда было много денег, сэр."
"Вы помните, как он ездил в Монте-Карло? — спросил я.

"Нет, сэр." Однажды я услышал, как он сказал капитану Гамильтону, что был там,
но это было до того, как я у него устроился на работу.

 «Как давно это было?»

 «В мае следующего года исполнится девять лет, сэр».

 «И у вас не было отпуска?»

 «Конечно, был, сэр.  Иногда неделя, иногда две недели, а в прошлом году он дал мне месяц».

«Какое сейчас время года?»

«В феврале. Он уехал в Абердин и сказал мне, что мне не нужно ехать, что я могу закрыть адвокатскую контору и взять отпуск. Я так и сделал и отправился в Норфолк навестить друзей девушки, с которой я помолвлен».

 «И его не было месяц?»

 «Да. Несколько дней из месяца».

«Полагаю, вы получали от него письма?» — предположил я.

 «Только одно, примерно через четыре или пять дней после его отъезда».
 «Тогда, насколько вам известно, он мог уехать из Абердина в Монте-
 Карло?» — сказал я.

 «Конечно, мог, сэр. Но он ничего мне об этом не говорил».

«Вы заметили что-нибудь необычное в его поведении, когда он вернулся в город?»
 «Он казался взволнованным, особенно когда я заходила к нему, чтобы сообщить о приходе дамы.  Он, казалось, боялся, что придёт какая-нибудь дама, которую он не хотел видеть».

«Но он часто водил дам в Галерею в Палате общин», — заметил я.
Родди никогда не был так счастлив, как когда сопровождал двух или трёх дам по Палате общин или угощал их чаем на длинной террасе у Темзы. Он был настоящим дамским угодником.

 «Да, сэр. Но была одна дама, о которой он мне рассказывал, и он говорил мне
так часто, что, если она когда-нибудь приедет, я должен был сказать ей, что он уехал из Лондона".

"Какой она была?" - спросил офицер, навострив уши.

- Ну, - ответил Эш после некоторого раздумья, - насколько я мог судить,
ей было лет двадцать или около того; она была очень хороша собой и обычно одевалась в
черное. Конечно, я никогда ее не видел, потому что она никогда не звонила.

Описание, которое он дал, в точности соответствовало описанию Алины.
Тайна оказалась сложнее, чем я ожидал. Следующим
фактом, который нужно было установить, была причина смерти.

"Почему вы навели эти справки о Монте-Карло?" детектив
спросил он меня. «Он ездил туда?»
 «Думаю, да, — ответил я. Конечно, это не доказано, но я подозреваю, что, съездив в Абердин, он потом тайно отправился на Ривьеру».

 «Почему тайно?»

 «Ах! этого я не могу сказать», — ответил я, решив сохранить в тайне то, что мне было известно. Но, указывая на карту в рамке зеркала, я объяснил, что это игральная карта, которую используют только в Монте-Карло, и что цифры написаны почерком моего друга.

 Офицер с интересом взял карту, внимательно изучил её и спросил
Он задал несколько вопросов по этому поводу, а затем вернул его на прежнее место.


Мы все трое подошли к письменному столу, и офицер быстро нашёл чековую книжку.
Открыв её, он по корешку понял, что Эш был прав насчёт своего чека на зарплату, но, кроме того, после его чека был вырван ещё один, а корешок остался пустым.

"Это подозрительно," — быстро заметил детектив. «Очень похоже на ограбление. Мы должны заблокировать чек в банке», — и он записал номер защитной сетки.

«Если было совершено ограбление, значит, мой друг был убит», — сказал я.


 «Это более чем вероятно, — ответил офицер.  История, которую рассказывает нам Эш, безусловно, примечательна и ещё больше запутывает дело.  Если мы сможем найти эту даму, которая назначила встречу на Кингс-Кросс, мы, без сомнения, узнаем что-то, что может пролить свет на это дело». Лично я склонен не верить в то, что смерть наступила по естественным причинам.
 Учитывая имеющиеся у нас факты, более вероятными кажутся версии о самоубийстве или убийстве.
 Однако мы должны помнить, что человек, который
Если бы он намеренно выслал своего человека перед тем, как покончить с собой, он бы тоже запер дверь. Вы нашли её открытой.
 Мне это раньше не приходило в голову. Да, человек, который собирался покончить с собой, не оставил бы дверь открытой.

 Эш, услышав наш спор, тут же заявил, что закрыл дверь, когда выходил. Таким образом, казалось бы, было доказано, что Родди принимал посетителя в отсутствие своего камердинера.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

В ОБЪЯТИЯХ.

Едва мы закончили разговор, как прибыла полиция, и
Я отнёс тело в морг, чтобы врач мог его осмотреть.
Затем, поскольку в комнатах покойного меня больше ничего не задерживало, я ушёл вместе с детективом, который приказал Эшу ничего не трогать в комнатах. Если бы выяснилось, что член парламента от Юго-Западного Суссекса действительно был убит, пришлось бы провести ещё одно обследование этого места.

Чем больше я размышлял над этими загадочными обстоятельствами, тем более запутанными они становились.


Я позвонил двум мужчинам, близким друзьям Родди, и рассказал им о
печальные обстоятельства его смерти; то, как он внезапно скончался во время отсутствия своего мужа в командировке.

Но мне не нужно было сообщать эту печальную новость, потому что, когда я проходил мимо
Хеймаркет, мужчины, продававшие вечерние газеты, держали в руках
объявления с крупным заголовком: «Таинственная смерть члена парламента».
Газеты достаточно изобретательны, чтобы не раскрывать информацию,
указывая имя покойного, и тем самым вынуждать публику платить
пенни, чтобы узнать, где образовалась вакансия, созданная Мстителем.
В наши дни дыхание едва ли
Тело представителя парламента было извлечено из могилы раньше, чем газеты опубликовали данные о предыдущих выборах и прокомментировали политические перспективы округа.


Я купил газету и под кратким сообщением о смерти Родди увидел довольно длинный отчёт о политической ситуации в его округе, имя кандидата от оппозиции и количество голосов, с которым был избран мой друг. Смерть бедного Родди не показалась этому журналу такой уж важной по сравнению с необходимостью отобрать место у правительства.

На следующий день в приходском зале Сент-Джеймсского собора состоялось дознание.
На нём присутствовало больше репортёров, чем представителей общественности.
Я пришёл пораньше и поговорил с детективом Пристли, который допрашивал Эша, но тот сказал мне, что больше ничего не удалось выяснить.

 После того как были собраны обычные доказательства для установления личности, меня вызвали и описали, как было найдено тело. Затем вызвали камердинера Эша, и он рассказал историю, которую уже поведал детективу.

«Вы понятия не имеете, кем была эта дама, встречи с которой ваш хозяин хотел избежать?»
— спросил его коронер.

"Нет", - ответил мужчина.

"И, насколько вам известно, у мистера Моргана не было причин лишать себя жизни
?"

"Никаких. Все утро он был чрезвычайно весел, что-то насвистывал себе под нос.
и пару раз пошутил со мной, когда я прислуживал ему за завтраком".

Затем был вызван врач, который, назвав свое имя и указав свою
профессиональную квалификацию, сказал--

«Когда я увидел покойного, он был мёртв. Полагаю, с момента остановки дыхания прошло около получаса. Комната выглядела в идеальном порядке, и не было никаких признаков насильственной смерти. При беглом осмотре
При осмотре я обнаружил, что одна из рук была сжата, а пальцы согнуты и прижаты к ладони. Сегодня утром я проводил вскрытие в морге и, вскрыв руку, обнаружил внутри вот это," — и он достал из нагрудного кармана кусок белой папиросной бумаги и развернул его.

Все в зале вытянули шеи, чтобы увидеть, что же было обнаружено.
Я стоял рядом с ним и видел, как он протянул это коронеру.
Это был крошечный кусочек мягкого чёрного шифона размером примерно в полдюйма.
Очевидно, он был оторван от женского платья.

Коронер взял его и заметил:

«Это, по-видимому, доказывает, что незадолго до смерти к покойному приходил посетитель и что это была женщина».
 «Именно так я и предполагаю, — заметил доктор.  «Мой осмотр показал кое-что».
В зале суда поднялся шум, за которым последовала мёртвая и напряжённая тишина.

«Я не обнаружил никаких внешних признаков насилия, — продолжил доктор ясным тоном, — а сжатая рука с клочком муслина внутри не указывала на смерть от какой-либо неестественной причины.  Единственными внешними признаками были два очень любопытных следа, происхождение которых совершенно необъяснимо.  На
каждый локоть я нашел странный белый шрам, остатки какой-то травмы
нанес, пожалуй, год назад. Глаза тоже были обесцвечены в
совершенно необъяснимым образом. При дальнейшем осмотре я не обнаружил никаких
следов какого-либо органического заболевания. Покойный был сильным мужчиной
спортивного телосложения и не страдал никаким известным заболеванием, которое могло привести
к летальному исходу ".

- Вы производили осмотр желудка? - спросил коронер.

«Я так и сделал. Подозревая, что это было самоубийство с помощью яда, я провёл тщательный анализ с помощью доктора Левертона из больницы Королевского колледжа, но нам не удалось»
обнаружили какие-либо следы яда".

"Значит, вы не можете установить причину смерти в данном случае?" - заметил
коронер, резко подняв удивленный взгляд.

"Нет", - ответил доктор. "Я не могу".

"У вас есть теория, что покойный умер от действия яда?"

"Определенные обстоятельства указывают на такой вывод", - ответил доктор
. «Лично я, прежде чем приступить к вскрытию, заподозрил отравление синильной кислотой, но все тесты не выявили никаких следов этого вредного вещества».
 «Конечно», — сказал коронер, который также был врачом широкого профиля
опыт, прочистив горло, обратился к присяжным: "присутствие
яда может быть очень легко обнаружено, и тот факт, что анализы
оказались неудачными, обязательно должен добавить загадочности этому делу".

"Не сумев найти яд", - продолжил доктор, "мы, естественно,
обратили свое внимание на другие причины, которые могут привести к смертельно".

"И что ты нашел?" - нетерпеливо осведомился коронер, держа ручку наготове.
его рука.

«Ничего!» — ответил свидетель.  «Абсолютно ничего».
 «Значит, вы совершенно не способны объяснить смерть?»

«Совершенно верно. Некоторые обстоятельства наводят на мысль о преступлении, но мы не нашли ни малейших его следов. Следы на локтях действительно очень странные — круглые белые шрамы, — но они, конечно, не имеют никакого отношения к внезапной смерти мистера Моргана», — я вспомнил о клочке обгоревшей бумаги, который подобрал, об обнаружении пуговицы от перчатки и её связи с крошечным кусочком чёрного шифона.
Да, не было никаких сомнений в том, что у него был посетитель в промежутке между тем, как
Эш отправился на Кингс-Кросс, чтобы встретиться с таинственной женщиной, и моментом его смерти.

«Дело, похоже, окутано некоторой долей таинственности», — заметил коронер, обращаясь к присяжным после того, как доктор подписал свои показания.
 «Перед вами все доказательства: показания камердинера, друга покойного, который обнаружил его, показания полиции, проводившей обыск в комнатах, и показания доктора, проводившего вскрытие. Подводя итог, мы приходим к выводу, что несчастный джентльмен умер при загадочных — очень загадочных — обстоятельствах, но врачи не смогли установить причину смерти. Судя по всему,
что в сжатой руке мертвеца была обнаружена часть отделки женского платья, что у него был тайный гость и что она хотела сбежать, а он хотел, чтобы она осталась. Однако в комнатах не было следов борьбы, и никто не видел, чтобы кто-то входил или выходил. Опять же, у нас есть доказательства того, что покойный в час своей смерти отправил сообщение какой-то неизвестной даме, которую его камердинер должен был встретить на железнодорожной платформе в Кингс-Кроссе. Эта встреча, несомненно, была запланирована заранее, и дама ожидала, что несчастный джентльмен придёт.
 Возможно, наблюдая за происходящим издалека и не видя мистера Моргана, она не подошла к часам, и поэтому камердинер не отдал ей загадочное пустое письмо без адреса.  После этого напрашивается предположение, что эта же дама навещала мистера Моргана в отсутствие его камердинера.  Возможно, так и было, а возможно, и нет.  Но в этом суде мы не занимаемся теориями. Ваша обязанность, господа присяжные,
решить, действительно ли этот джентльмен умер естественной смертью,
или же он покончил с собой или был убит. Мы должны помнить, что полиция
Мы обнаружили то, что в конечном счёте может пролить свет на это дело.
А именно: из чековой книжки покойного пропал чек, а на его корешке ничего не написано. С помощью этого чека, возможно, удастся установить личность неизвестного, который посещал мистера Моргана. Я думаю, джентльмены, — продолжил коронер после паузы, — я думаю, вы согласитесь со мной, что в этих странных обстоятельствах было бы неразумно углубляться в это дело.
Предъявив все улики, которые есть в распоряжении полиции, мы могли бы
возможно поражение на наш запрос, поэтому я спрашиваю вас, вернетесь ли вы
вердикт, что смерть этого господина обусловлено естественным
причины, или же вы считаете, что это лучше, если вы вернетесь открытой приговор
`Найден мертвым, и оставить все дальнейшие запросы в руках
полиции".

Присутствующие в Суде снова беспокойно зашевелились. Пока коронер говорил, стояла гробовая тишина,
нарушаемая лишь шелестом бумаги и «флимси», которыми пользовались репортёры, и уходом одного или двух посыльных в форме, которые несли «экземпляры» в вечерние газеты для использования в специальных выпусках.

Старшина присяжных обратился к своим коллегам и спросил, не хотят ли они посовещаться наедине. Но все были единодушны и, не выходя из комнаты, вынесли вердикт: «Найдена мёртвой».
В тот вечер в клубе все читали вечерние газеты, а в курительной комнате каждый высказывал своё мнение о случившемся. Некоторые
считали, что их друг стал жертвой преступления,
в то время как другие, кто, как и я, замечал его подавленное настроение
и апатию в последнее время, были склонны думать, что он покончил с собой
жизнь в приступе уныния. Они заявили, что он отправил Эша с
дурацким поручением, чтобы побыть одному, и что пустая записка на самом деле была
вообще ничем. Единственным аргументом против этой теории был тот факт, что
Я обнаружил дверь, ведущую в его покои, открытой. Это было
несовместимо с идеей о том, что он намеренно покончил с собой.

Как человека, совершившего поразительное открытие, меня, конечно же, расспрашивали обо всех мельчайших подробностях этой ужасной сцены.
 Те, кто считал, что он был убит, хотели
Я заметил, что мебель была переставлена, но, очень тщательно всё осмотрев, смог решительно возразить им.
Так прошёл вечер, и единственной темой для обсуждения было
убийство человека, который был так популярен среди нас и которого мы все так уважали.


На следующее утро, около полудня, когда я читал газету у своего камина, вошёл Саймс и сказал:

«Там Эш, сэр, он хотел бы с вами встретиться».
«Проводите его», — сразу же воскликнул я, откладывая газету в сторону.
Через мгновение появился бледный и взволнованный камердинер покойного.

«Ну что, Эш, — сказал я, — в чём дело?»
 «Я немного расстроен, сэр, вот и всё». Он тяжело дышал после подъёма по лестнице. Поэтому я жестом пригласил его сесть.

  «Ну что, полиция снова приходила в комнаты твоего хозяина?»
 «Нет, сэр. Они не были рождены", - ответил он. "Но я сделал тщательный
обследование прошлой ночью, и я хочу, чтобы ты пришел со мной, если ты будешь
так добры, сэр. Я знаю, что ты был лучшим другом моего хозяина, и я уверен, что ты
не оставишь это дело без внимания, не так ли?

"Конечно, нет", - удивленно ответил я. «Но почему ты хочешь, чтобы я поехал с тобой?»

«Я хочу узнать ваше мнение кое о чём».
 «Что вы обнаружили?»
 «Ну, сэр, я не знаю, открытие это или нет. Но я бы хотел, чтобы вы это увидели», — сказал он с нервным нетерпением.

  Поэтому я позвал Саймса, чтобы он принёс мою шляпу и пальто, и мы вместе вышли на улицу и взяли кэб до дома бедняги Родди. Они казались странно тихими и безлюдными, когда мы вошли, открыв дверь ключом.
 Из гостиной не доносилось ни одного весёлого голоса,
не пахло египетскими сигаретами или сигарами, оставленными на ночь; не
Огонь в камине не горел, и всё вокруг было унылым и ещё более мрачным из-за темноты дождливого дня.

 «Сегодня утром, — объяснил Эш, — когда я думал, что тщательно осмотрел всё вокруг прошлой ночью, я случайно зашёл в эту комнату и сделал открытие, которое кажется мне очень важным».
Затем, указывая на что-то, он продолжил: «Видите, в том шкафу стоит старый фарфор».

«Да», — ответил я, потому что некоторые из них были очень изысканными, и я часто им завидовал.

 «Отсюда мы можем увидеть небольшую шкатулку из чеканной латуни —
«Индийская работа, кажется, так он это назвал».
«Конечно».
«Ну, я случайно проходил мимо и подумал, что
стоит посмотреть, что в этой шкатулке. Я так и сделал, а когда увидел, то закрыл её и пришёл к вам, чтобы узнать ваше мнение».
С этими словами он открыл стеклянные дверцы шкафа, достал маленькую шкатулку и открыл её.

Внутри не было ничего, кроме пепла. Это был белый пепел, похожий на тот, что я нашла в своих комнатах после отъезда Элин!

"Боже правый!" — ахнула я, едва веря своим глазам. "Что было в этой коробке раньше?"

"Когда я открыл его на прошлой неделе, сэр, там были четки, такие, какими пользуются римляне.
Католики. Он как-то сказал мне, что они принадлежали бабушке моего хозяина.
Она была католичкой".

Я повертел пепел в руке. Да, не было никаких сомнений в том, что это были чётки,
потому что, хотя бусины и сгорели, крошечные отрезки проволоки,
продетые сквозь них, остались не расплавленными, но почернели и
скрутились от жара. Там был один маленький кусочек металла
размером с горошину, по-видимому, серебряный, и я решил, что
это было прикреплённое к чёткам маленькое распятие.

"Это невероятно!" Я сказал, сбиты с толку, когда я подумал, что это
то одолжил дополнительный цвет для меня смутные теории, что Алина, возможно,
посетили Родди перед смертью. "Это в высшей степени необычно!"

"Да, сэр, это так", - ответил Эш. «Но что делает эту историю ещё более странной, так это то, что около года назад я нашёл небольшую кучку пепла, очень похожую на эту, когда однажды утром вытирал пыль с туалетного столика хозяина.
 Он всегда хранил там маленький карманный Завет, но его не было, и на его месте остался только пепел.  Я позвал его, и
когда он увидел их, то, казалось, очень расстроился и сказал: «Убери их с глаз моих, Эш! Убери их! Это дело рук дьявола!»
 «Да, — заметил я. — Это действительно дело рук дьявола».
 Тайна, окружавшая эту трагическую историю, с каждым часом становилась всё более запутанной.

  Я осмотрел медную шкатулку и заметил на крышке странное изменение цвета.
Это был отпечаток пальца — возможно, отпечаток той таинственной руки, прикосновение которой могло уничтожить любой предмет, с которым она соприкасалась. Я поставил шкатулку обратно на стол и не смог сдержать дрожь, охватившую меня. Тайна была ещё более
более жуткий, чем тот, о котором я когда-либо слышал.

- А теперь скажи мне, Эш, - сказал я наконец. - Твой хозяин когда-нибудь принимал здесь посетительниц?
- леди?

"Очень редко, сэр", - ответил мужчина. - Его замужняя сестра, леди Хилгей,
иногда приходила, и раз или два заходила его тетя, герцогиня,
но, кроме них, я не припомню здесь ни одной леди за последние двенадцать лет.
прошли месяцы.

"Конечно, кто-нибудь мог позвонить, пока тебя не было", - заметил я.

"Могли, - сказал он, - но я не думаю, что они это сделали".

«Вы когда-нибудь видели письма, которые вы отправляли женщине по имени Клауд?»

Он задумался, а затем ответил:

 «Нет, сэр. Имя необычное, и если бы я когда-нибудь его видел, то наверняка бы запомнил».
 «Что ж, — сказал я после нескольких минут молчания, — я хочу, чтобы вы пошли со мной и попытались найти одну даму. Если мы её встретим, вы поймёте, можете ли вы опознать её как человека, которого видели раньше». Вы понимаете?
 «Да», — ответил он с озадаченным видом.  «Но разве мы собираемся встретиться с женщиной, которую, как подозревает полиция, навещал мой хозяин, пока меня не было?»
 «Наберитесь терпения», — сказал я, и мы вместе вышли на улицу, сели в такси и поехали в Хэмпстед.

Тайна смерти моего друга становилась всё более необъяснимой.
Поэтому я решил разыскать Алину и во что бы то ни стало потребовать от неё объяснений
необычных явлений, которые происходили в комнатах Родди, а также в моей собственной.


Глава девятая.

Заявление миссис Поупджой.

"Мисс Клауд дома?" - Спросила я горничную, пока Эш в изумлении стояла позади.
"Она здесь не живет, сэр", - ответила девушка.

"Здесь не живет?" - Спросила я. "Да", - ответила девушка.

"Здесь не живет?" Я повторил с сомнением. "Почему, только некоторое время назад я
видел, как она входила сюда!"

"Ну, сэр, я ее не знаю. Я никогда не слышал этого имени.
 «Миссис Поупджой дома?» — спросил я.

«Да, сэр. Если вы хотите её увидеть, пожалуйста, пройдите внутрь».
Мы оба вошли в холл — обычный широкий коридор в загородном доме,
с дешёвой вешалкой, парой деревянных стульев с прямыми спинками и
длинным комодом, имитирующим резной дуб. Девушка на несколько
минут исчезла, а когда вернулась, провела нас в столовую, где нас
ждала довольно угрюмая на вид пожилая дама. Ей было около шестидесяти, она была седовласой, с худым лицом и в чепце с выцветшими вишневыми лентами.

"Миссис Поупджой, я полагаю?" — вежливо воскликнул я, получив в ответ
лук, жесткость которого была призвана показать породистость. Затем
продолжая, я сказал: "Я зашел по довольно срочному делу, касающемуся
вашей племянницы, мисс Алины Клауд; но слуга сказал мне, что ее нет дома.
домой, и я подумал, что вы, возможно, скажете мне, где я могу ее найти
без промедления.

- Моя племянница! - удивленно воскликнула она. - Моя бедная племянница умерла десять лет назад.
назад.

«Десять лет назад!» — ахнул я.  «А мисс Клауд не ваша ли племянница?»
 «У меня нет племянницы с таким именем, сэр, — ответила она.  — Это имя мне действительно незнакомо.  Должно быть, произошла какая-то ошибка».

«Но вас зовут Попджой, — воскликнул я, — а это дом номер шестнадцать по Элдердейл-роуд?»
 «Конечно».

 «По правде говоря, мадам, — сказал я, — я пришёл к вам, чтобы убедиться в одном весьма необычном факте».

 «В чём же?»

«Что ж, однажды поздно вечером несколько недель назад я сопровождал мисс Клауд, ту самую даму, которую я сейчас разыскиваю, до этого дома. Я сидел в карете, пока она выходила, и своими глазами видел, как ваша служанка впустила её. Это кажется мне весьма странным, учитывая ваше заявление о том, что вы ничего о ней не знаете».
Пожилая дама задумалась.

«Что за нелепую историю она тебе рассказала?» — быстро спросила она.
 «Объясни мне всё, и, возможно, я смогу тебе помочь».
 В поведении миссис Поупджой было что-то такое, что мне не понравилось. Я мог бы поклясться, что она скрывала правду.

«Ну, — сказал я, — я встретил мисс Клауд в театре, и она рассказала мне, что вы с другой дамой сопровождали её; что вы разминулись, а она, будучи чужой в Лондоне, не знала, как добраться домой. Поэтому я привёл её обратно и увидел, как она входит сюда».
Пожилая дама цинично улыбнулась.

«Мой дорогой сэр, — сказала она, — вам ловко наврали. Во-первых, у меня нет племянницы; во-вторых, я уже много лет не была в театре; в-третьих, я никогда не слышала о девушке по имени Клауд; и в-четвёртых, она точно не живёт здесь».
 «Но я своими глазами видел, как она вошла в вашу дверь», — сказал я. «Я, конечно, могу
поверить в то, что я видела!»

«Должно быть, это был другой дом, — ответила она. — На этой
улице есть несколько домов, похожих на мой».

«Нет. Номер шестнадцать, — сказал я. — Я заранее посмотрел его в
справочнике и увидел ваше имя. Ошибки быть не может».

"Ну, сэр, - отрезала пожилая леди, - я хозяйка этого дома, и
конечно, я должна знать, есть у меня племянница или нет! Что она была за леди
?"

"Она была молода, светловолоса, голубоглаза и очень хороша собой. Раньше она
жила во Франции, в Монжероне, недалеко от Парижа".

"Ах!" - внезапно воскликнула пожилая леди. - Ну, конечно, потаскушка! Теперь я
вспомнил. Совершенно очевидно, что она обманула тебя.

- Скажи мне, - нетерпеливо воскликнул я. - Где она сейчас? - спросил я.

- Откуда мне знать? Она вовсе не была моей племянницей. Несколько недель назад я
дал объявление в "Христианском мире" о поиске компаньонки и нанял ее.
Однажды днём она пришла и сказала, что, приехав из Франции, оставила весь свой багаж на вокзале Виктория. Она была очень мила, выпила со мной чаю, а потом, по её просьбе, я разрешил ей сходить на вокзал Виктория, чтобы забрать свои чемоданы. Это было около шести часов, но она вернулась только около двух часов ночи. Когда я спросил её, она сказала, что не смогла найти офис, где оставили её багаж, и бродила вокруг, заблудившись. Я не поверил в эту нелепую историю, и вот к чему это привело
Дело в том, что она уехала через неделю, и с тех пор я её не видел.
Я стоял как громом поражённый.

"Странная история, сэр," — заметил Эш, стоявший рядом.

"Это поразительно! — сказал я. "И это значительно усложняет дело."

Повернувшись к миссис Поупджой, я спросил:

«Когда вы переписывались с ней, по какому адресу вы ей писали?»

 «На деревенскую почту где-то в Мидлендсе. Там было забавное название, которое я не могу вспомнить».

 «Вы помните графство?»

 «Нет. Я не указывал графство. Первое письмо, которое я написал, было адресовано инициалам
в редакцию газеты; и в ответ я получил письмо из
Парижа с просьбой, чтобы дальнейшие письма направлялись мисс — как же её звали? — Клауд, на это почтовое отделение.

— Значит, вам она назвалась Клауд? — быстро спросил я.


— Да. Сначала, когда вы упомянули об этом, я не вспомнил. Теперь вспомнил.

«Значит, вы понятия не имеете, где она сейчас!» — сказал я.

 «Ни малейшего», — отрезала пожилая дама.  «Я была очень рада избавиться от этой девицы, потому что, по-моему, она вела себя не лучше, чем следовало бы.
Она не возвращалась до самого утра.  Я велела Энн выключить свет.
газ и лечь спать, но, кажется, она этого не сделала, и ждала, пока что
неземной час. И знаете что, - продолжила старая миссис Попеджой
доверительным тоном, - я думаю, что в ней было что-то очень таинственное
. У меня есть очень острое подозрение, что она хотела ограбить меня или
причинить мне какое-то зло.

- Почему? - нетерпеливо спросил я. «Что за тайна окружала её?»
 «Ну, — ответила она после недолгого колебания, — я была очень рада, когда она в гневе ушла, и надеюсь, что она больше никогда не переступит порог моего дома.  Вы можете счесть меня очень робкой, но если бы вы видели, что я
обнаруженный после ее ухода, ты бы придерживался моего образа мыслей.

- И что же ты обнаружил? - Удивленно спросил я.

- Ну, в ее спальне в маленькой серебряной коробочке лежало старое кольцо, которым
мой покойный муж очень дорожил. Оно принадлежало одному из
Пап и было им благословлено. Реликвия была без сомнения очень
ценный друг."

«А когда она ушла?» — спросил я.

 «Когда она ушла, я оглядел её комнату, чтобы убедиться, что ничего не пропало.
Но, к моему удивлению, я обнаружил, что кольцо и шкатулка сгорели.
 Остался только пепел! Там ещё была картина с изображением Девы Марии
комната, старое панно, которое мой муж купил в
Голландии, и что было самым необычным, так это то, что, хотя эта картина
тоже была полностью уничтожена, маленький мольберт остался совершенно
нетронутым. Работать каким-то чертом был произведен, но как, я не могу
представьте себе".

Это был, конечно, самое поразительное заявление, и старая леди
видимо, все еще волнуюсь о нем. Разве это не подтверждает в полной мере то, что
уже произошло в моих комнатах и в комнатах человека, чья жизнь
так внезапно оборвалась?

"Значит, вы считаете, что картина была сожжена намеренно?" — спросил я.

«Я очень внимательно изучила пепел, — ответила она, — и обнаружила, что, каким бы образом ни была уничтожена картина, скатерть даже не подгорела. Теперь, если бы картину намеренно подожгли, в скатерти должна была бы образоваться дыра. Но этого не произошло, и казалось, что картина, к которой католики относятся с таким почтением, была уничтожена почти чудом».

"Вы сохранили пепел?"

"Нет, - ответила пожилая леди. - Энн сразу выбросила его в мусорное ведро.
Мне не хотелось хранить его где попало".

«А что ты думаешь сама?» — спросил я, когда мы перешли на доверительное «ты».


 «Я считаю, — решительно ответила она, — я считаю, что эта девка, должно быть, была в сговоре с самим Сатаной».
 Я был того же мнения, но мне не хотелось раскрывать все свои чувства или признаваться, что она очаровала меня своей удивительной красотой. «Странно, — подумал я, — что, несмотря на злое сердце, она произнесла эти зловещие предостережения».  Да, я любил её; я обожал её всем сердцем; но она
в ответ лишь призывала меня любить мою платоническую подружку Мюриэль.
Та, что держала меня в рабстве, с самопожертвованием отпустила меня, чтобы я мог перенести свои чувства на
светловолосую женщину, которая изводила себя в салоне мадам Габриэль.
она умоляла меня отвергнуть её и таким образом избежать таинственной
неведомой судьбы, которая, по её предсказаниям, неизбежно должна была постичь меня.

Теперь я понял, почему она запретила мне навещать миссис Попджой или писать ей письма. Она обманула меня, и я больше не мог ей доверять.

Но действительно ли она меня обманула? Разве она не сказала мне прямо, что она
злодейка, преступница, чья миссия — навлекать несчастья на своих собратьев? Да, Алина Клауд была загадкой.
 Теперь я как никогда чувствовал, что она обладает каким-то неизвестным тонким влиянием, какой-то невидимой сверхъестественной силой, с помощью которой она может творить зло по своему желанию.

«Полагаю, — сказал я, пытаясь успокоить взволнованную пожилую даму, — полагаю, что у этого странного происшествия есть вполне обычное объяснение.  Многие вещи, которые на первый взгляд кажутся необъяснимыми, на самом деле таковыми не являются».
когда проясняется истина, совершенно рядовые события. Так оно и было, я
предположим, с рисунком и кольцом, которое было потреблено что
выглядит как спонтанное возгорание".

"Я не знаю", - ответила она. "Я много думала над этим, но
чем больше я думаю об этом, тем более необычным это кажется".

- Сожалею, что побеспокоил вас, - сказал я. «Я должен попытаться найти её любой ценой, потому что дело очень важное. Если вам вдруг снова встретится она или она придёт к вам, я буду вам очень признателен, если вы сразу же свяжетесь со мной», — и я протянул ей визитную карточку.

«Конечно, сэр, — ответила она. — Эта негодница полностью ввела вас в заблуждение, и я хотела бы разгадать тайну того, как моя картина и кольцо превратились в пепел. Если я когда-нибудь снова её увижу, можете не сомневаться, что
Я дам вам знать». Затем с женским любопытством, простительным в данных обстоятельствах, она спросила: «Дело, по которому вы хотите с ней поговорить, касается вас лично?»
«Да, и в то же время нет, — уклончиво ответил я. «Оно касается другого человека — друга».
С этими словами я пожал ей руку и в сопровождении Эша вышел из дома.

Когда мы ехали обратно по Хэмпстед-роуд, я повернулся к камердинеру и сказал:


"Вы не помните, заходил ли когда-нибудь к вашему хозяину высокий, смуглый, неопрятный джентльмен в сюртуке и высокой шляпе — мужчина с худым, чахоточным лицом?"
Я думал о спутнике Элайн и об их удивительном разговоре. В этот момент мне пришло в голову, что они могли говорить о
Родди, а не обо мне. Он подстрекал её убить моего друга? Эш глубоко задумался.


 «Я не припомню, чтобы среди моих знакомых был человек, подходящий под это описание», — ответил он.
«После того как он стал членом парламента, к нему заходили один или два странных человека из его избирательного округа, но я не припомню никого похожего на того, кого вы описываете.  Сколько ему было лет?»

 «Около сорока или, может быть, чуть больше».

 Мужчина покачал головой.  «Нет, — заявил он, — не думаю, что он когда-либо заходил».

«Когда ваш хозяин в то утро отправил вас с запиской, было ли у вас какое-то подозрение, что он собирается принять тайного посетителя? А теперь ничего от меня не скрывайте.
Вместе мы должны разгадать эту тайну». Он помедлил, а затем, повернувшись ко мне, ответил:

 «Что ж, по правде говоря, сэр, так и было».

«Что заставило вас заподозрить неладное?»
 «Во-первых, довольно странным было то, что на письме не было адреса», — медленно ответил он.  «Затем я должен был встретиться с дамой, которую он описал лишь как молодую женщину, которая будет с букетом цветов.
  Всё это показалось мне странным, но моё любопытство разгорелось ещё сильнее, потому что он оделся более тщательно, чем обычно по утрам, как будто к нему должны были прийти гости».

«Был ли он вчера вечером в Палате представителей?»
«Да, сэр; я отнёс туда телеграмму и передал её ему в
вестибюле. Он открыл её, прочитал и выругался, как будто это было
Содержимое телеграммы его очень расстроило. Потом я вернулся, и он пришёл домой
примерно через полчаса после полуночи. Я налил ему виски с содовой
и оставил его курить и изучать большую синюю книгу, которую он принёс с собой.

 «Есть ли у вас подозрения, что телеграмма как-то связана с таинственной дамой,
которой вас отправили навстречу?»

 «Я несколько раз думал, что так и есть. Конечно, я не могу сказать.
Между нами повисла тишина. Наконец я снова заговорил и сказал:

"Помните, что всё, что вы сегодня услышали, должно остаться в тайне. Никто
вы должны знать, что мы были у миссис Поупджой. Эта дама по имени Клауд окружена тайной, и когда мы докопаемся до сути, я уверен, мы получим ключ к разгадке причины смерти вашего бедного хозяина. Вы, его верный слуга, были, я уверен, преданы ему, поэтому нам обоим следует работать сообща, чтобы докопаться до истины.

"Конечно, сэр; я не промолвил ни единого слова из того, что я слышал
в день. Но, - добавил он, - вы верите, что мой бедный хозяин
убили?"

"Это открытый вопрос", - ответил я. "Есть один или два факта, которые,
То, что озадачило врачей, можно счесть подозрительным, но есть и другие
факты, которые кажутся вполне очевидными и указывают на смерть от естественных причин.
Затем, дав ему указания, как действовать, если он узнает что-то еще о таинственной Алине, он вышел на углу Крэнборн-стрит, а я поехал к себе, полный печальных воспоминаний о человеке, который много лет был одним из моих самых близких друзей.

Глава десятая.

В ДАДИНГТОНЕ.

 Когда зимние дожди превратили Лондон в унылое место, а Стрэнд — в настоящую трясину, и когда в магазинах начали появляться рождественские открытки
В поисках солнечного света я, как и каждый год, отправилась на юг в сопровождении своей замужней сестры и её мужа.  Я хорошо знала Ривьеру. Я наслаждался довольно скучной эксклюзивностью Канн;
я провёл один сезон в отеле «Гранд» в Ницце и резвился на карнавале
в клоунском платье лилового и зелёного цветов; однажды я провёл две недели в
Ментоне, этом раю для чахоточных; и я оплатил несколько крупных счетов в
отеле «Де Пари» в Монте-Карло. Однако мой шурин снял небольшую
белую виллу на поросшем оливковыми деревьями склоне холма в Больё,
который, как мы выяснили, был на грани краха.

Но мне жизнь на Ривьере быстро наскучила. Пара-тройка визитов в «Комнаты»; «пятичасовой» или два в «Ла Резерв»; чай в плетёном кресле в вестибюле этого колоссального отеля «Эксельсиор» в Симье, которому покровительствует Её Величество; ужин в «Лондоне»
Дом в Ницце и ещё один в Эрмитаже в «Монти», и я начинаю уставать от вечно лазурного моряО садах Ноева ковчега, об искусственности и постоянном свете «сезона» на Ривьере.
Я тоскую по своему старому английскому дому в деревне, где весной все красоты природы предстают в новом свете после зимних холодов и морозов.

Поэтому в конце марта я вернулся, проехав через Лондон и добравшись до отцовского дома в Тиксовере, который, как и всегда, был моим уютным домом.


Хотя на деревьях ещё не было листьев, а цветов было мало, каждый день, почти каждый час, на деревьях распускались свежие зелёные почки.
Благоухающий воздух; нежные розовые лепестки миндаля окрасили голые ветки в саду, в рощицах и живых изгородях робко показались примулы.
Я ехал из Стэмфорда, а в укромных уголках леса, мимо которых я проезжал, я видел заросли диких гиацинтов, «похожие на упавшие полосы неба», нежные подснежники и множество нарциссов.

В то утро я ехал через Уорторп и Колли-Уэстон в Даддингтон, причудливую деревушку в Нортгемптоншире, в миле от которой находится Тиксовер-Холл.
Было немного прохладно после
Ривьера, один из тех ярких дней, когда даже пожилые люди чувствуют себя молодыми и полными сил; дней, когда даже самые грустные из нас поддаются заразительному сиянию атмосферы. Ни в одно другое время года не возникает это восхитительное ощущение жизни, возрождения в самом воздухе, когда серая старая земля пробуждается от зимнего сна и вновь обретает молодость.

Пока старая гнедая кобыла рысила вниз по короткому крутому склону от перекрёстка, Бэнкс рассказывал мне все деревенские сплетни.
Он поведал, что мой старый друг доктор Льюис из Клиффа взялся за
Мы ехали на велосипедах и обсуждали, как прошли школьные мероприятия и как кто-то из приходского совета вёл себя вызывающе.
Внезапно мы въехали в Даддингтон, причудливую старую деревню с рядами уютных старомодных коттеджей, из-под соломенных крыш которых выглядывали чердачные окна. В воздухе витал тот самый сладковатый запах горящего дерева,
который характерен для этих мирных деревень в Мидлендсе. Когда мы миновали постоялый двор и, развернувшись, пересекли мост, ведущий направо в Тиксовер, пара местных жителей в знак уважения дернула себя за чуб. Я почувствовал
Я устал после двух дней непрерывного путешествия, но, тем не менее, в этом старинном месте у меня было ощущение, что я дома, потому что я знал его с тех пор, как себя помню.  Те пожилые люди, которые выглядывали из дверей своих домов, когда мы проезжали мимо, и весело смеялись, приветствуя меня, знали меня с тех пор, как моя няня возила меня на прогулки в повозке, запряжённой осликом, а эти широкие зелёные луга по обеим сторонам извилистой реки принадлежали моей семье на протяжении многих поколений.

В миле отсюда, вдоль прямой дороги с постепенным подъёмом, тянется еловый лес
Вдалеке показался дом, и сквозь деревья я разглядел старые красные трубы Холла — дома, в котором на протяжении трёх столетий жили мои предки. Затем, через несколько мгновений, когда мы свернули на подъездную аллею, о нашем приближении возвестил громкий лай Брюса и Неро, чья свирепость мгновенно улеглась, когда я вышел из машины и встретил мать у подножия большой дубовой лестницы.

Старинный особняк с широким, обшитым панелями холлом, длинными просторными комнатами, антикварной мебелью — возможно, немного потрёпанной — и широкими
Очаги, в которых ещё тлели дрова, создавали атмосферу основательности и уюта после оштукатуренной и расписной виллы в Больё, где в салоне с позолоченной мебелью с комфортом могли разместиться только четыре человека, а так называемая терраса была ненамного шире нависающих карнизов.

Да, Тиксовер был прекрасным старинным поместьем, возможно, не таким красивым с архитектурной точки зрения, как многие другие дома в округе, но мой отец, как и его отец и дед до него, не верил в необходимость модернизации интерьера.
Поэтому дом был полностью обставлен антикварной мебелью из настоящего старого дуба того времени
Первого Карла — причудливые старые стулья с высокими спинками, обтянутые потускневшим от времени гобеленом, сотканным руками, которые обратились в прах ещё до того, как чума опустошила Лондон. Старые ромбовидные стёкла в свинцовых рамах были такими же, как в неспокойные дни, когда круглоголовые собирались в Стэмфорде, а Кромвель разбил лагерь у Клиффа. В Тиксовере было всё, чего только можно пожелать: рыбалка в реке, протекавшей по территории поместья, стрельба в обширных лесах на Стэмфорд-роуд, охота со сворой Фицуильямов, которая
Несколько раз за сезон мы встречались на перекрёстке в полутора милях отсюда.
Дороги, хоть и немного холмистые, тем не менее были почти идеальными для езды на велосипеде.


Но когда человек разрывает связи с домом и переезжает в Лондон, возвращаться в место, где прошла его юность, приятно лишь в течение ограниченного времени. Тиксовер был тихим, спокойным местом, но уже через месяц он становился унылым и скучным, и я обычно уезжал оттуда со вздохом облегчения и возвращался в
Лондон жаждал вернуться в мои покои, в мой клуб и к моим знакомым. Почему так было, я никогда не мог понять. Думаю, у всех так.
другим мужчинам. Тем, кому нравится городская жизнь, сельская жизнь кажется лишь терпимой на какое-то время, точно так же, как те, кто отправляется в путешествие с намерением жить за границей, обычно возвращаются через год или около того, уставшие и тоскующие по дому.

 Я обнаружил, что жизнь дома была такой же размеренной и спокойной, как и до того, как моя сестра Мэри вышла замуж, а я уехал жить в Лондон. Мои родители
старели, но медленно, и оба были ещё в хорошей форме, поэтому меня тепло
встретили. В тот вечер я сидел в старой знакомой гостиной с её тусклыми
картинами, потрескивающим камином и довольно
Я рассказал о том, как мы провели сезон на Ривьере, о наших экскурсиях в Грасс и Аспремон, о том, как моему зятю повезло выиграть два нуля подряд, и о том, как мне самому посчастливилось получить приглашение на недельную яхтенную прогулку вокруг Корсики и обратно в Канны. Моим родителям всё это было интересно, потому что раньше они регулярно ездили в Ниццу, чтобы спастись от зимы, в те времена, когда Пайон ещё не был покрыт снегом, а общественные сады не были разбиты. Однако теперь они больше не ездили на юг.
предпочитая, как они выразились, тепло собственного очага.

 Это неудивительно. Для пожилых людей, не отличающихся крепким здоровьем, долгое путешествие утомительно, а для инвалидов, «отправленных за границу» безответственными врачами, тряска в пульмановском вагоне часто становится причиной внезапного и смертельного обморока.

 О Мюриэль я почти ничего не слышал. Я дважды писал ей из
Я навещал Больё и время от времени посылал ей цветы от одного из известных флористов Ниццы, но в ответ получал лишь краткие благодарственные письма. Я боялся, что, возможно, слишком долго её раздражал
пренебрежение. В её письмах мне почудился непривычный жалобный тон.
Поэтому я начал подумывать, не стоит ли мне в ближайшее время съездить в город, чтобы посмотреть, как Саймс убирает мои комнаты, и пригласить её на обычный небольшой ужин у Фраскати.

 В первые дни после моего возвращения в Тиксовер я много ездил, навещая друзей в окрестностях и нанося визиты матушкиным друзьям. У меня тоже всегда было в обычае навещать
некоторых из старых арендаторов моего отца — людей, которые были добры к
Я был озорным мальчишкой. Я обнаружил, что такие неформальные визиты, во время которых я мог выпить стакан свежего молока или домашнего вина, всегда приветствовались.
И, честно говоря, я находил в них приятные воспоминания о своей юности.

Однажды днём, вернувшись из поездки в Оундл, я застал свою мать за чаем с незнакомцем в уютной старомодной гостиной.
Окна с переплётами выходили на широкую полосу ухоженного газона,
ограниченную рекой и лугами за ней.

"Ах! А вот и Клифтон!" — воскликнула мать, когда я вошёл, и в этот момент
В этот момент мужчина, сидевший рядом с ней за чаем, повернулся ко мне.

"Позвольте мне представить вас. Мистер Йелвертон, наш новый викарий, — мой сын Клифтон."

"Джек! — воскликнул я, пожимая ему руку, — и это действительно ты — священник!" И я в немом изумлении уставился на его церковный облачение.

"Да, это я", - ответил он весело. "Я, конечно, не думаю, что я
должна когда-нибудь на приеме в вашей стране".

"Но как же так?" Я заплакала после того, как рассказала маме, как мы
были друзьями в Уодхэме.

"Я никогда не думала, что ты пойдешь в Церковь".

«Я тоже не знал, — смеясь, признался он. — Но я викарий Даддингтона, и это мой первый визит к твоей матери. Я понятия не имел, что это твой дом. Знаешь, Кливов много».

Он был весёлым, добродушным парнем, мой старый приятель по колледжу, настоящий великан ростом, светловолосый, с длинными свисающими усами, которым мог бы позавидовать кавалерийский офицер, широкоплечий, крепкий, великолепный образец англичанина. Стоя надо мной, он выглядел странно неуместно в своём длинном чёрном сюртуке и воротничке священника. Офицерская форма подошла бы ему больше.

Я уехал из Оксфорда за пару семестров до него и, отправившись за границу, потерял его из виду. Все считали его перспективным из-за глубины его познаний. Когда я видел его в последний раз, примерно шесть лет назад, он жил в Линкольнс-Инн и готовился к поступлению в адвокатуру.

 Я упомянул о том случае, когда мы встретились на Стрэнде, и он ответил:

 «Да, но я предпочитаю церковь». Мой дядя, как вы знаете, епископ Голуэя.
Тогда я вспомнил, что так оно и есть. Без сомнения, этот родственник
убедил его стать священнослужителем. Дяди по материнской линии
Он во многом повлиял на карьеру этого человека.

"Что ж, ты всегда желанный гость в Тиксовере, мой старый друг," сказал я.
"И я уверен, что моя мать всегда будет рада тебя видеть."

"Конечно," — сказала она, мило улыбнувшись. "Здесь всегда рады любому другу Клифтона. Я надеюсь, вы не будете относиться к нам формально, мистер Йелвертон,
но заглядывайте к нам, когда у вас будет свободное время.
Йелвертон тепло поблагодарил её, и, пока я пил чай, мы начали болтать о приходе, о недостатках его предшественника, отвратительного молодого сноба, который шепелявил, бесстыдно флиртовал и не думал ни о чём, кроме
Теннис, а его проповеди были типичными образцами ораторской чепухи.

В округе его знали как «маменькиного сынка».
Это прозвище он получил за то, что его мать, суетливая старушка, жила с ним и называла его «милым мальчиком».

Но Джек Йелвертон был совсем другим — мужественным, добродушным, уравновешенным парнем, у которого не было «изюминки» и лицо и фигура которого говорили о том, что он рождён быть лидером среди мужчин. В колледже он был известен своей рассудительностью, внимательностью и усердием.
Он изучал сложные предметы и прекрасно разбирался в том, что казалось трудным даже преподавателям. Однако он был заядлым шутником и не раз попадал в неприятные ситуации, из которых, однако, всегда умудрялся ловко выпутаться.

 Я был очень рад, что мой старый друг обосновался в Даддингтоне, потому что все эти годы я часто задавался вопросом, что с ним стало. Бедняга Родди, который был одним из нас в Уодхэме, не раз выражал желание, чтобы мы нашли его, ведь мы все трое были
наши самые близкие друзья в былые времена. И всё же его назначили нашим викарием и духовным наставником, и он приехал в Тиксовер, не зная, что это мой дом.

Мы от души посмеялись над этой ситуацией.

Он рассказал мне, что поселился у миссис Уокер, жизнерадостной старушки, которая жила в милом коттедже на полпути к центру деревни, в старомодном доме с цветочным садом перед ним и небольшой мощеной дорожкой, ведущей к деревенскому крыльцу. С помощью своей дочери старая миссис
Уокер много лет принимала у себя в Даддингтоне викариев и знала их всех
Он знал, чего хочет, и был хорошо осведомлён о том, как вести себя с гостями, а также о том, как сделать так, чтобы её жильца не беспокоили, пока он работает над своей проповедью.


Мы проболтали полчаса, а когда он собрался уходить, пригласил меня прогуляться после ужина по деревне и покурить с ним.

«Мои комнаты, знаешь ли, не роскошны, мой дорогой друг, — сказал он, — но я могу угостить тебя хорошей сигарой, если ты придёшь».
«Конечно, я буду рад», — ответил я, и мы расстались.

Вскоре после восьми вечера я постучал в дверь миссис Уокер, и она впустила меня.
Дочь провела меня в маленькую, чистую, но довольно бедно обставленную лучшую комнату. В ней сильно пахло геранью, которая росла в рядке перед окном. Когда я вошёл, Джек Йелвертон встал и весело поприветствовал меня, пододвинул мне свой мягкий стул, снял с полки коробку сигар и достал из маленького шкафчика в стене бутылку виски, сифон и пару стаканов.

«Я чертовски рад, что ты пришёл», — сказал он, когда снова уселся в кресло, а я раскурил свою травку. «Сегодняшний сюрприз действительно был
приятная. Много раз я думал о тебе и задавался вопросом, где ты
и как ты. Но в мире мужчины отдаляются друг от друга, и даже самые лучшие из них
решения о переписке, принятые в колледже, по большей части нарушаются.
Тем не менее, это очень приятная встреча, потому что я уже чувствую, что нахожусь
среди друзей.

"Конечно, дружище", - ответил я. "Мой народ всегда будет
рад тебя видеть. Как и вы, я ужасно рад, что мы встретились. Но вы — последний человек, которого я мог бы представить в лоне Церкви. Полагаю, это не первое ваше назначение?

«Нет, — задумчиво ответил он, глядя на кончик своей сигары. — Всё произошло вот так. Я пару лет учился в Линкольнс-Инн, но почему-то юриспруденция меня не особо интересовала, и однажды мне пришло в голову, что с моими познаниями в теологии у меня может появиться шанс творить добро среди своих собратьев. Я не знаю, что именно пришло мне в голову, но я был уверен, что должен это сделать.
Я сразу же встретился со своим дядей-епископом, и в результате
очень скоро меня назначили викарием во Фрамлингеме, в
Саффолке. Это меня разочаровало. Я чувствовал, что должен работать в одном из
в перенаселённых городах; чтобы я мог на доходы, оставленные мне отцом, облегчить страдания некоторых достойных бедняков; чтобы я мог сделать что-то хорошее в этом мире. Наконец мне удалось получить должность при викарии церкви Христа на Коммершл-стрит в Спиталфилдсе, где, могу вас заверить, у меня было достаточно возможностей делать то, что я задумал. Жизнь викария в Ист-Энде не очень приятна, если он выполняет свой долг, а мой приход находился не в самом благополучном районе. Воздух в трущобах отравлен.
Я проработал там три года, — продолжил он после небольшой паузы. — Затем я перешёл в школу Святого Петра в Уолворте, а потом из-за проблем со здоровьем был вынужден вернуться сюда, в деревню. Такова была моя жизнь с тех пор, как мы расстались.

«Что ж, — сказал я, убеждённый в том, что он серьёзно настроен вести ту жизнь, которую выбрал, ведь человек не станет искать работу в лондонских трущобах, если у него нет сильного стимула трудиться на благо своих собратьев. Надеюсь, у вас здесь всё будет хорошо. Воздух свежий, ваш приход не очень большой, а старый Лейтон, настоятель, — человек
добродушный старикан — из старой школы.
 «Да, я знаю, — сказал он. — Я здесь уже десять дней и вижу, что работа — проще простого.  Настоятель втянулся, как и все сельские настоятели.  Но, по правде говоря, я согласился на это назначение только потому, что врач прописал мне смену обстановки. Когда я снова наберусь сил, я, надеюсь, вернусь в Лондон. Когда я вступил в Церковь, я не думал о выгоде. У меня достаточно средств, чтобы жить в комфорте. Я ставил перед собой и до сих пор ставлю цель, которую должен достичь.

Джек Йелвертон был энтузиастом. Признаюсь, я был удивлён, обнаружив, что он так энергично занимается религиозной деятельностью, ведь в Уодхэме он был совсем другим. Тем не менее в его словах чувствовалась глубокая искренность. Его лицо было бледным и измождённым, как будто он работал до изнеможения. На каминной полке стояли
мраморные часы с аккуратной надписью на серебряной табличке,
которая гласила, что они были приобретены на пожертвования прихожан
бедного прихода Ист-Энда в знак их уважения.

 Он встал, чтобы потушить коптящую лампу, и в этот момент
вздохнул. Затем, снова откинувшись на спинку стула, он заметил:--

"Я не знаю, как долго я смогу выносить эту деревенщину. Ты
знаешь, Клифтон, я рожден не для того, чтобы жить в деревне.

"Нет, я знаю это", - сказал я. "Как и я, ты предпочитаешь город".

"Ах, у вас есть ваши клубы, ваши друзья, театры, концерты,
вечеринки на реке, веселые маленькие ужины, все то, ради чего стоит жить",
сказал он. "Но если бы ты работал со мной на неделю твое сердце будет кровоточить
чтобы увидеть ужасающую бедность и горе; как нищие стремиться и
бороться, чтобы жить, как их хозяева, с сердца как камень, продать их
как хозяева дешёвых пабов доводят их до крайности; как владельцы
забегаловок продают им одурманивающие вещества, которые сводят их с ума, и
как в конце концов полиция арестовывает их как пьяниц и воров.
 Ты не знаешь, мой дорогой друг, — ты не можешь знать, — как живёт низший Лондон.
Когда я размышляю о некоторых болезненных сценах нищеты и страданий,
свидетелем которых я был, и вспоминаю искреннюю благодарность, с
которой принималась любая моя незначительная помощь, я испытываю
какой-то гнев по отношению к богатым — тем, кто безрассудно тратит свои деньги
в пределах небольшого района вокруг Чаринг-Кросс, и внесут свой вклад в любой фонд особняка для помощи иностранцам, потому что их имена будут напечатаны в ежедневных газетах как имена жертвователей, но, увы!  те, кто жалеет шестипенсовик для голодающих бедняков в гигантском городе, который приносит им богатство.
Они любят говорить о миссиях в Ист-Энде и прочем, но этим людям нужна не столько религия, сколько хлеб для их голодающих жён и детей или какие-нибудь мелочи для больных.
 «Да, — заметил я, — я полагаю, что говорят о всякой абсурдной чепухе»
религиозная работа среди лондонской бедноты. Бедняга Родди Морган придерживался того же мнения, что и вы. Он был ярым сторонником филантропического движения, штаб-квартира которого находилась где-то на Майл-Энд-роуд.
"Ах! бедный Родди!" — вздохнул он. "Его конец был поистине печальным. То, что такой
хороший, честный, порядочный человек был убит подобным образом, было поистине печальным обстоятельством.
«Убит!» — воскликнул я. «Откуда вы знаете, что он был убит?»
В газетах не было никаких упоминаний о насильственной смерти, поэтому заявление моего друга было крайне примечательным.

«Я знаю правду!» — ответил он очень серьёзно.

 «Что ты имеешь в виду?» — воскликнул я, быстро подходя к нему.  «Ты действительно знаешь причину смерти бедного Родди? Расскажи мне».
 «Нет, Клифтон», — ответил он, качая головой. Он поднялся и решительно встал передо мной, задумчиво нахмурив брови. "А
признание, сделанное мне тем, кто просит прощения у Бога, я не могу
разглашать. Помните, - добавил он твердым голосом, - помните, что я
священнослужитель; и я не должен злоупотреблять доверием, оказанным мне. Поэтому
не ищите от меня правды. Мои уста на замке".

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.

СТРОГО КОНФИДЕНЦИАЛЬНО.

 Откровения Джека Йелвертона лишили меня дара речи. Он знал правду, но не мог её разгласить, потому что любое признание, сделанное ему тем, кто искал духовного наставничества, было священным.

 Я настаивал, чтобы он рассказал мне что-нибудь, что могло бы навести меня на след истины, но он только помрачнел ещё больше и ответил:

"Родди был моим другом, как и твоим, Клифтон. Если бы это было возможно,
разве ты не думаешь, что я бы наказал виновных? Ах, не говори об этом, — вздохнул он.
— В этом деле я достаточно настрадался. Если ты
знал, как обладание этой тайной угнетает меня, ты бы молчал
на эту печальную тему всегда".

Я ничего не сказал. Его лицо стало измученным и осунувшимся, и я мог видеть
что его совесть разрывалась от бури эмоций.

Это было, конечно, необыкновенно, размышлял я, продолжая молча курить,
в то время как он стоял, прислонившись к каминной полке и устремив взгляд на
противоположную стену. В тот день я снова встретился с этим человеком после долгих лет разлуки.
Когда-то он был одним из моих лучших друзей, и он действительно владел тайной, о которой я мечтал всю зиму
Ему потребовались месяцы, чтобы узнать тайну трагической смерти бедного Родди Моргана.

Но он был священником. Если бы он принадлежал к какой-либо другой профессии, он мог бы в интересах правосудия выдать убийцу — ведь теперь не было никаких сомнений в том, что Родди был убит, — но он был слугой своего Господа, и слова, сказанные ему на ухо кающимся преступником, были для него тем же, чем тайны римско-католической исповеди. От него я не мог
добиться ни слова правды.

Наконец он снова заговорил и сказал мне, что на самом деле он согласился
Он стал сельским священником из-за этой ужасной тайны, которая всегда тяготила его.

"Но, — добавил он с покорностью, — я полагаю, что это бремя было возложено на меня в качестве испытания. Теперь я знаю правду и чувствую себя соучастником преступления; но разгласить её означало бы нарушить клятву, данную и Богу, и человеку."
Его слова не допускали возражений. Я сидел молча, подавленный, курил и думал. Наконец я встал, чтобы уйти.

"Мы с тобой по-прежнему друзья, Клифтон," — сказал он, тепло пожимая мне руку.
"Но ты же понимаешь моё положение, не так ли?"
"Да, — ответил я. "То, что ты не можешь говорить, очевидно. Спокойной ночи," — и я
Я вышел на тихую деревенскую улочку, где свет лился только из окон нескольких домов.  Добрые жители Даддингтона рано ложатся спать и встают с рассветом, поэтому мне было трудно идти вниз по холму и вверх по дороге к особняку.  Ничто не шевелилось, и единственным звуком был унылый вой овчарки вдалеке.

  В последующие две недели я часто видел нового викария. Однако его манеры изменились, и он стал таким же весёлым и жизнерадостным, каким был в студенческие годы.

Джек Йелвертон появился в Даддингтоне как истинное воплощение
церковных устоев и нравов. За последние двадцать лет достопочтенный
настоятель регулярно читал проповеди по воскресеньям, и обычно ему
помогал щуплый, чахоточный на вид юноша, только что окончивший колледж.
Но умные, остроумные проповеди этого церковного гиганта были
вдохновляющими. Люди потом несколько дней обсуждали это, спорили о
доводах, которые он так смело выдвинул, и были вынуждены признать, что
он был честным, праведным и благородным человеком.

Он обедал с нами один или два раза, а потом играл с нами в вист.
Мы вместе ездили на велосипедах в Оундл через Ньютон и Фотерингей.
В другой раз мы отправились в Аппингем, чтобы навестить человека, который учился с нами в Уодхэме, а теперь был одним из преподавателей в Аппингемской школе.
Несколько раз я возил его в Питерборо и Стэмфорд. Таким образом, мы много времени проводили вместе, и чем больше я узнавал его, тем больше убеждался в том, что он был искренен в своих намерениях и что он присоединился к Церкви не из корыстных побуждений, как многие другие.
Мои родственники — церковные сановники.

 Письмо, которое я получил однажды утром от Мюриэль, заставило меня решиться на поездку в город.
Я выехал в тот же вечер и вернулся в свои покои в особняке Чаринг-Кросс.
Поскольку на следующий день было воскресенье, я отправил Саймса по прибытии к мадам Габриэль с запиской, в которой приглашал Мюриэль зайти в одиннадцать и поехать со мной провести день в Хэмптон-Корте. Я знал, что ей всегда нравилось гулять в Буши-парке, потому что, несмотря на городскую суету, он напоминал ей о Берли, большом поместье Сесилов недалеко от Стэмфорда.

Она согласилась, и в одиннадцать утра следующего дня Саймс пригласил ее войти. Она была
неброско одета в черное, ярко-вишневый оттенок на шляпке хорошо
подходил к ее цвету лица.

"Что ж", - сказала она, протягивая руку, когда вошла. "Я действительно
думала, что ты совсем забыл меня. Твоя записка прошлой ночью стала для меня
большим сюрпризом".

«Полагаю, если бы правда вышла наружу, ты была бы сегодня занята, да?» — озорно спросил я, потому что мне доставляло огромное удовольствие подшучивать над ней из-за её поклонников.


 «Ну, ты почти угадал», — рассмеялась она, слегка покраснев и присаживаясь на предложенный мной стул.

«Какой он на этот раз — смуглый или светлый?» — спросил я.

 «Смуглый. Довольно приятный парень, кассир в городском банке».

 «И он, наверное, часто тебя куда-нибудь водит?»

 «Два-три раза в неделю, — ответила она совершенно откровенно. Иногда мы ходим в мюзик-холл, а если нет, то в «Монико».»

"Монико"! Я рассмеялась, вспомнив, какой популярностью пользовался этот ресторан.
продавщицы и приказчики. "Почему всегда "Монико"?"

"Ах!" - она улыбнулась. "Мы не можем позволить себе Frascati's, Cafe Royal или
Yerrey's. Мы получаем небольшую жизнь в Monico за небольшую плату, и это
для нас не имеет значения, носят ли наши соседи твид или нет. Мужчина
не в вечернем костюме в кафе "Ройял", "У Верри" или "у Джимми" считается
чужаком; поэтому мы избегаем этих мест.

- И он тебе нравится, да? - Спросил я, забавляясь.

«Как бы мне ни нравились все остальные», — ответила она с лёгкой, беззаботной улыбкой, поигрывая ручкой зонта. «Жизнь в Лондоне ужасно скучна, если девушке не с кем пойти куда-нибудь. Она не может гулять одна, как в деревне, а девушки, занятые делом, не очень дружелюбны друг с другом. Ты не представляешь, сколько
среди девушек в магазинах существует зависть".

"Я полагаю, если мужчина идет к мадам Габриэль, чтобы купить шляпку для
подарка или что-то в этом роде, вы все думаете, что он должен обратить на вас внимание?" Я
рассмеялась.

"Конечно", - ответила она. "Но именно путешественницы из оптовых магазинов
пользуются наибольшим спросом у девушек; во-первых, потому что они
как правило, довольно состоятельны, а во-вторых, они часто знают хороших
`шпаргалки", в которых они рассказывают девочкам, кто их любимчик, и дают
в придачу рекомендации ".

"Раньше я всегда думал, что у продавщицы в магазинах драпировки есть
довольно оживлённо. Неужели?
"Они всегда завидуют путешественникам," — сказала она. «Продавец в магазине
считает себя дамским угодником, потому что его научили быть любезным с покупателями, и он может навлечь на девушек из своего отдела ужасные неприятности, если захочет; поэтому ему нет дела до симпатичного городского путешественника, который приезжает в своей карете и ведёт такую весёлую и беззаботную жизнь». Девушки в магазинах тканей вынуждены терпеть продавца, но они его ненавидят, потому что он обычно ведёт себя как тиран.

"Тогда вы можете поблагодарить свою счастливую звезду, что ты не в магазине-Уокер," я
смеялись.

"Но у нас есть старая миссис Рейн и управляющий, которые относятся к нам так же
скверно, как может относиться к нам любой лавочник", - быстро запротестовала она. "Рейн
постоянно ворчит на кого-то из нас, если мы не осуществляем продажу.
И это очень плохо, потому что, как вы знаете, многие дамы приходят просто посмотреть и оценить шляпы. Они не собираются ничего покупать и придумывают нелепые отговорки, мол, форма им не подходит или цвет слишком яркий. Это несправедливо по отношению к нам.

"Конечно, нет", - сказал я. "Но на сегодня забудьте все свои деловые заботы.
и давайте приятно проведем часок-другой за городом.
В двенадцать отходит поезд от Ватерлоо, так что мы поедем в Теддингтон и
прогуляемся по Буши-парку. Тебе это нравится?

"Конечно", - воскликнула она в восторге. "Почему, это в полной мере десять или даже одиннадцать
месяцев, так как мы были там в прошлый раз. Ты помнишь, мы пошли вниз
последний Каштан воскресенье? Не деревья в Аллее красивого-то?"

"Да", - сказал я, вспоминая приятный день, который мы провели после этого
Мы провели время на реке. Но сезон для прогулок на лодках был ещё слишком ранним, поэтому я знал, что прогулки пешком доставят мне гораздо больше удовольствия.

 Поэтому мы взяли кэб до Ватерлоо и поехали в Теддингтон, пообедали в «Кларенсе», а потом под ярким весенним солнцем прогулялись по аллее, где уже распускались деревья. Людей было мало, потому что сезон ещё не начался. Летними воскресными днями, когда в Лондоне пыльно, а улицы с закрытыми магазинами плавятся от жары, на улицах собираются толпы рабочих
люди приезжают туда на разных видах транспорта, чтобы подышать свежим воздухом и полюбоваться прохладными пейзажами. Но ранней весной это слишком далеко. И всё же
в пределах лёгкой досягаемости от Лондона нет более красивого места, чем
в тишине ясного весеннего дня, когда трава зелена, когда всё
расцветает и птицы весело поют, словно благодаря за то, что зима
прошла. Я всегда находил это место гораздо более приятным, чем в
жаркие дни, когда омнибусы с грохотом несутся по улице, поднимая
облака пыли, когда повозки, набитые грубыми на язык джентльменами из
На Востоке громко кричат и подшучивают над теми, кто сидит на крышах четырёхколёсных «автобусов», а когда питейные заведения переполнены толпами вечно жаждущих _добросовестных_ путешественников,

В лучах тёплого солнца, которые напомнили мне о тех прекрасных мартовских днях, что мы провели на Ривьере, мы вместе бродили по парку, весело болтая.
Она рассказывала мне обо всех главных событиях своей тяжёлой жизни за последние шесть месяцев, которые пришлись на период, когда столица была в наихудшем состоянии, а дождливые воскресенья превращали жизнь в
Лондонские рабочие в ещё более плачевном положении. Зимой жизнь продавца в магазине — это поистине унылое, однообразное существование. Почти половину дня он работает при искусственном освещении в атмосфере, нездорово нагретой одной из этих удушающих мерзостей под названием «газовые плиты». А если воскресенье выдаётся ненастным, то делать совершенно нечего, кроме как ждать открытия больших ресторанов в шесть часов вечера.
Сидеть без дела в кафе и задыхаться от табачного дыма — вот и всё, что могут себе позволить продавцы в Лондоне в День отдыха.

Поистине, жизнь продавщицы в магазине чрезвычайно уныла. Зная все это.
мне было жаль Мюриэл.

"Значит, зима выдалась очень унылой", - заметил я после того, как она рассказала мне
об отвратительной погоде и, как следствие, о своей неспособности выбираться на улицу
по воскресеньям.

"Да", - ответила она. "Раньше я завидовал, когда ты писал мне о
солнце и цветах, которые были у тебя на Ривьере. Должно быть, это идеальный
Рай. Мне бы так хотелось поехать туда и провести там зиму.
"Что касается природных красот, то побережье находится почти так же близко, как
Рай, какой только можно получить на этой земле, - сказал я, смеясь. - Но Монте
Карло, хотя и восхитительный, гораздо ближе к тому, другому
место - место, о котором не часто упоминают в приличном обществе - на самом деле,
кто-то однажды сказал, и с большой долей правды, что дверь в
Казино было входными воротами в ад".

"Я бы хотела хотя бы раз посмотреть игорные залы", - сказала она.

«Вам лучше держаться от них подальше», — ответил я. «Нравственное влияние этих
столов не может не оказаться губительным».

«Я была разочарована, — сказала она, — когда узнала, что вы уехали из Лондона
не пожелав мне спокойной ночи. Ты никогда раньше этого не делал. Я заходила к тебе в покои, и Саймс сказал мне, что ты уехал за границу. Неужели ты не мог выкроить десять минут, чтобы попрощаться со мной? — укоризненно добавила она.

 Я взглянул на неё и увидел на её лице сожаление и разочарование. Да, она была бесспорно красива.

 Я сказал себе, что всегда любил Мюриэль, что я всё ещё люблю её.

Наши взгляды встретились, и я увидел в её тёмных глазах глубокую и доверчивую любовь. И всё же я был выше её по положению в обществе и по глупости вообразил, что
мы всегда могли бы остаться друзьями, не становясь любовниками. Когда я
вспоминал, как много лет назад я болтал с ней в лавке её отца, в те дни, когда она была озорной школьницей, и сравнивал её тогдашнюю с нынешней, я видел в ней изящную, скромную и невероятно красивую женщину, которая обладала утончённой речью и грациозной походкой, которым позавидовали бы многие женщины, занимающие более высокое положение в обществе, и которая, как я знал, была честной и порядочной, хотя практически одинокой и беззащитной в огромном лондонском мире.

"Вы должны простить меня", - сказал я. "Я должен был увидеть вас перед отъездом".
но я поспешно уехал со своей сестрой и ее мужем. Ты же знаешь,
какая они неугомонная пара.

"Конечно", - ответила она. "Но ты вернулся в Англию несколько
недель назад. Мэри Дафферн написала мне и сказала, что видела, как вы подъезжали к
"Стэмфорд" почти три недели назад.

"Да", - ответил я. "Меня тошнило от бесконечных поездок по Ницце и Монте-Карло.
Карло, поэтому я отправился прямо в Тиксовер, не прерывая свое путешествие в
городе. Но, конечно, - добавил я, - это не имеет большого значения, если я тебя не увижу
на месяц или два. Это никогда не имело значения.
Она опустила глаза, и мне показалось, что её губы задрожали.

"Конечно, имеет," — ответила она. "Мне нравится знать, как и где ты.
Мы друзья — на самом деле, ты мой самый давний друг в
Лондоне."

"Но у тебя есть и другие поклонники," — сказал я. - Мужчины, которые ухаживают за тобой,
развлекают тебя, льстят тебе и все такое прочее.

- Да, да, - поспешно ответила она. - Но ты же знаешь, я ненавижу их всех. Я
просто принимаю их приглашения, потому что это отвлекает меня от унылого
направление, в котором лежит моя работа. Женщине невозможно разгуливать по дому.
одной, и внимание мужчин скорее забавляет меня, чем тешит мое природное женское тщеславие.
"

Она говорила разумно, как говорили бы немногие в ее возрасте. Ее родители были
честными, прямолинейными, богобоязненными людьми, и ее научили смотреть на жизнь
философски.

"Но ты любила", - предположил я. «Ты не можешь сказать мне правду.
Из всех мужчин, которые сопровождали тебя по вечерам и в воскресенье, нет ни одного, к кому ты испытывала бы хоть какие-то чувства. »
Она покраснела и робко взглянула на меня.

"Это действительно несправедливо спрашивать", - запротестовала она, стряхивая на
прошлогодние листья с точки ее зонтик. "Женщина должна быть
сердце как камень, если она никогда не испытывает ни чувства любви. Если Я
ответил отрицательно, я должна лежать только на вас. Что весьма ...
хорошо".

- Значит, у тебя есть любовник, да? - Быстро воскликнул я, возможно, с тоном
плохо скрываемого сожаления.

"Нет, - ответила она низким, твердым голосом, - у меня нет любовника". Затем
после нескольких секунд паузы она спросила: "Почему ты спрашиваешь меня об этом?"

- Потому что, Мюриэл, - серьезно сказал я, беря ее за руку, - потому что я хочу
узнать правду.

"Почему?" - спросила она, глядя на меня со смешанным чувством изумления и тревоги. "Мы
друзья, это правда; но ваша дружба не дает тебе права пытаться
чтобы узнать тайну моего сердца", - и она мягко отняла руку от
моих руках.

Я молчал, не в силах ответить на такой аргумент.

«И ты любишь этого человека?» — спросил я довольно жёстким тоном.

Но она лишь пожала плечами и с натянутым смехом ответила:

«О, давай поговорим о чём-нибудь другом. Мы пришли сюда, чтобы повеселиться, а не обсуждать любовные похождения друг друга».

Мы подошли к фонтану Дианы, и она задумчиво остановилась рядом с ним.
Несколько мгновений она наблюдала за стаей ленивых карпов, некоторые из которых живут в этом пруду уже больше ста лет.

 «Я не хочу обсуждать свои сердечные дела, Мюриэль», — страстно выпалил я, стоя рядом с ней. "Еще, как тот, кто держит тебя
почитали все, кто когда-либо боролся за твое благополучие, я чувствую то, что я
надо бы еще и ваше доверенное лицо".

"Ты хочешь вырвать у меня мой секрет только потому, что это забавляет тебя", - запротестовала она.
Ее глаза негодующе сверкнули. "Ты знаешь, что это правда.
Когда тебе больше нечем заняться, ты вытаскиваешь меня на улицу только потому, что я составляю тебе компанию. Если бы ты относился ко мне с уважением, как ты и заявляешь, ты бы
по крайней мере попрощался со мной перед тем, как уехать за границу на зиму.
 Это пренебрежение разозлило её, и она в порыве гнева стала упрекать меня в несвойственной ей манере. Я никогда раньше не видел её такой обиженной.

«Нет», — ответил я, уязвлённый тем, что она обвиняет меня в том, что я развлекаюсь в её обществе.
Хотя, поразмыслив, я был вынужден признать, что её слова были абсолютной правдой.
В течение нескольких лет я относился к ней просто как к другу, к которому можно обратиться за помощью, когда мне не с кем поужинать или сходить куда-нибудь. Да, в последнее время я совсем забросил Мюриэль.

"Мне кажется, ты не совсем справедлива," — сказал я. «То, что я уважаю тебя, ты, должно быть, понял уже давно, и причина, по которой я не пожелала тебе счастливого пути, была в том, что... ну, в общем, в том, что я была очень расстроена».

«Ты встретил женщину, которую, как тебе казалось, ты любил, — резко сказала она.
Бесполезно пытаться скрыть от меня правду».

«Я и не пытался ничего скрывать», — тем не менее ответил я.
вздрогнув при упоминании этой женщины, которая была окутана такой
тайной, и которая после нескольких дней безумия теперь полностью ушла
из моей жизни. Откуда она могла знать?

В ответ она посмотрела мне прямо в лицо своими темными, бездонными
глазами.

"Ты ничего не говорил мне о своей любви", - воскликнула она хриплым голосом.
«Если ты не можешь доверять мне свои тайны, как раньше,
то мы больше не можем оставаться близкими друзьями, какими были. Нам
нужно расстаться. Ты уже показал, что боишься рассказать мне о своих
очарование — очарование, которое было так близко к тому, чтобы стать роковым. Ты ничего не знаешь об Алине Клауд — о том, кто она и что она такое, — и всё же ты любишь её слепо!
Её красиво изогнутые брови сошлись на переносице, лицо в одно мгновение побледнело и стало жёстким, она задержала дыхание, как будто её охватила внезапная решимость.

Она знала мою тайну, и я стоял в замешательстве, не в силах ответить на эти быстрые, порывистые слова, которые невольно сорвались с её губ.

Любила ли она меня? — гадал я. Была ли эта речь продиктована одной лишь ревностью?
Или она действительно знала правду о голубоглазой женщине, которую
Которую я обожал в те несколько коротких дней и которую теперь разыскивал как преступницу?

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.

"ТЫ! ИЗ ВСЕХ ЛЮДЕЙ!"

"Нет, — признался я, — я не знал, кто такая Алина Клауд, и не знал, что ты с ней знакома."

Она вздрогнула. Она невольно выдала себя.

"Я... знакома с ней!" - воскликнула она возмущенным голосом. "Вы
ошибаетесь".

"Но вы знаете ее понаслышке", - сказал я. "Скажи мне правду о ней".

Она рассмеялась, легкий, нервный смех, ее глаза все еще были устремлены на то
вода.

"Ты любишь ее!" - восклицает она. «Мне бесполезно что-либо говорить».

«Нет, нет, Мюриэль, — воскликнул я. — Я не люблю её. Как я могу её любить, если я о ней ничего не знаю? Я ведь видел её всего два раза.»

«Но ты был с ней достаточно долго, чтобы признаться ей в любви».

Откуда она могла знать? — подумал я. Должно быть, ей рассказала сама Алина. Она солгала, когда заявила, что не знает таинственную женщину с прекрасным лицом, чья власть была столь загадочной и противоестественной.

Я был озадачен.

"Что ж," — сказал я наконец, "я признаю это. Я признаю, что в момент безумного экстаза я сделал глупое признание в любви — признание, которое я
с тех пор я об этом сожалею».
Она бросила на меня жалостливый, презрительный взгляд, который показал мне, насколько сильна была её ненависть к Алине.

"Если бы ты рассказал мне о своём увлечении, я могла бы объяснить тебе правду о ней. Но поскольку ты счёл нужным сохранить свою тайну, разоблачение того, что я знаю, уже ничего не изменит," — сказала она совершенно спокойно.

«Что ты о ней знаешь, Мюриэль?» — спросил я, со всей серьёзностью положив руку ей на плечо.
 «Расскажи мне».
 Но она покачала головой, возможно, даже с грустью.  На её лице отразилась
Счастье, которое до этого момента озаряло её лицо, угасло, сменившись выражением безнадёжного отчаяния. Солнце ярко светило ей в лицо, на деревьях пели птицы, и всё вокруг было радостным, но она казалась встревоженной и подавленной, как человек с разбитым сердцем.


"Нет!" — тихо ответила она, её грудь медленно поднималась и опускалась.

"Если ты действительно избежала оцепенения, этого достаточно. Можете себя поздравить.
"Почему?"

"Просто потому, что ты избежал ловушки, расставленной на твоём пути," — ответила она. "Она была прекрасна. Именно из-за её красоты..."
вы впали в транс, не так ли?

"Нет необходимости что-либо скрывать", - сказал я.

"Вы говорите правду".

"И у вас были какие-то иллюстрации того злого влияния, которое таилось в ней"
? - Спросила Мюриэл.

Я вспомнил, как моё распятие таинственным образом превратилось в пепел,
и кивнул в знак согласия, гадая, удастся ли мне когда-нибудь
узнать правду, которой, очевидно, обладала она.

"И всё же ты имел наглость любить её!" — рассмеялась она. "Ты думал, что она — эта женщина, которую весь мир будет преследовать, если узнает, что она..."
Истинные факты — я мог бы полюбить тебя в ответ! Удивительно, как красивое лицо может погубить самого волевого человека.
Меня возмущало, что она вмешивалась в мои личные дела. Я действительно восхищался ею, но я не был её любовником, и она не имела права возражать против моих действий.


«Не могу сказать, что я был так близок к гибели, как ты пытаешься представить», — философски заметил я. «Безответная любовь — это событие в жизни большинства мужчин».
«Ах! она пощадила тебя!» — воскликнула она. «Если бы она ударила тебя, ты бы погиб так же быстро, как предметы превращаются в пепел, когда она...»
настоящее. По крайней мере, она пожалела тебя. И тебе повезло вдвойне.

"Да", - сказал я, размышляя над ее словами и в то же время вспоминая
ее таинственную связь с бедным Родди Морганом. "Она была, без сомнения,
наделена необъяснимой силой".

"Необъяснимо!" - эхом отозвалась она. "Это было сверхъестественно. От её прикосновения всё увядало.
"Если мне, твоему другу, посчастливится спастись, не будет ли с твоей стороны дружеским поступком рассказать мне всё, что ты знаешь о ней?"

Её тёмные, сияющие глаза встретились с моими в долгом, серьёзном взгляде.

"Нет!" - ответила она после минутного раздумья. "Я уже
объяснила. Вы сбежали; инцидент исчерпан". И она добавила
со смехом: "Твое пренебрежение ко мне было, конечно, полностью оправдано в
таких обстоятельствах".

"Это несправедливо, Мюриэл", - воскликнул я. «Я не собирался пренебрегать тобой и не имел ни малейшего подозрения, что ты хочешь, чтобы я с тобой попрощался. Разве ты не говорила мне, что у тебя есть поклонник, которого ты могла бы полюбить? Этого, конечно, достаточно. Люби его, и мы всегда сможем оставаться друзьями, как сейчас».

«Нет!» — ответила она с мрачным предчувствием.  «Мы больше не можем оставаться друзьями.  Наше взаимное доверие подорвано.  Мы можем быть просто знакомыми, но не более того».
 Я не упомянул о смерти бедного Родди, потому что эта тема была настолько болезненной, что я старался не говорить о ней. Но разве не было вероятности,
что, если я объясню ей все обстоятельства и расскажу о своих подозрениях,
её ненависть заставит её выдать какую-нибудь зацепку, по которой я смогу найти
Элин Клауд?

 Её слова вызвали у меня серьёзные опасения, потому что теперь всё было совсем
стало ясно, что, вопреки тому, во что я был уверен, а именно в то, что
она любит меня, на самом деле она презирала меня за слабость и непостоянство, за то, что я поддаюсь влиянию каждого милого личика или своенравного взгляда.

Я снова посмотрел на неё. Да, теперь мои глаза не были затуманены любовью. Она была
совершенно обворожительна в своей красоте. Впервые я осознал,
что на самом деле люблю только одну женщину, и это Мюриэль.

«Я сожалею, что вы больше не считаете меня достойным вашего доверия», — сказал я, серьёзно наклонившись к ней.  «Я признался
Я всё рассказал и выразил сожаление. Что ещё я могу сделать?"

"Забудь её!" — ответила она с внезапным раздражением. "Лучше забыть."

"Ах!" — вздохнул я. "К сожалению, это невозможно."

"Значит, ты всё ещё любишь её!" — воскликнула она, поворачиваясь ко мне. "Ты любишь её!"

«Нет, — ответил я. — Я не люблю её, потому что...»

 «Потому что она плохо с тобой обошлась и ушла, не оставив тебе своего адреса, да? Видишь ли, я знаю все обстоятельства».

 «Ты ошибаешься, — возразил я. — Я не люблю её, потому что у меня есть обоснованное, хотя, возможно, и абсурдное подозрение.»

«Подозрение! Что ты подозреваешь?» — быстро спросила она.

Затем, взяв её под руку, я пошёл дальше и, начав с самого начала, рассказал ей о том роковом дне, когда я узнал о трагической смерти бедного Родди, и об обстоятельствах, которые, в сочетании с признанием самой Алин, указывали на то, что она была его гостьей непосредственно перед его смертью.

Пока она слушала, её лицо побледнело, и она заметно задрожала. Сильное волнение охватило её хрупкое тело, и пока я продолжал рассказывать свою печальную историю и собирать воедино улики, которые, как я был уверен, должны были
Когда я однажды связал Алин с этой трагедией, я был ошеломлён, осознав
то, что в одно мгновение изменило весь ход ситуации.

 Мюриэль потеряла дар речи. Она дрожала от страха.

"И вы действительно подозреваете, что вашу подругу убили?" — воскликнула она наконец озабоченным тоном. "Если бы это было так, разве врачи не знали бы?"

«Медицинские доказательства не всегда надёжны», — ответил я.  «Из того, что я уже объяснил, следует, что кто-то навещал его в отсутствие камердинера».
 «Как вы думаете, кто к нему приходил?»

"Ах! Я не знаю," ответил я. "Вот я к чему стремится
обнаружить".

Она дала незначительный, почти незаметный вздох. Это был вздох облегчения!

Неужели это правда, что мой маленький друг провел запертый в груди
секрет трагический конец Родди? Я снова взглянул на ее лицо, как она
гуляли на моей стороне. Да, теперь её лицо было бледным и взволнованным,
оно совершенно не походило на то, каким было полчаса назад.

"Почему вы не можете рассказать мне что-нибудь об Алине?" — тихо спросил я после долгого молчания.


"Потому что я знаю о ней не больше вашего," — ответила она
без колебаний. "Все, что я знаю, это то, что она странный человек -
женщина, обладающая силами настолько удивительными, что кажутся почти
сверхъестественными. Действительно, она кажется воплощением самого Дьявола
. Именно из-за этого я и разозлился, когда узнал, что ее красота
очаровала тебя."

"Но вы с ней знакомы", - заявил я. "Ваши слова доказывают это".

"Нет, я не имела с ней никаких дел", - ответила она. "Я бы побоялась"
"иметь, чтобы не подпасть под ее дурное влияние".

"Тогда как вы узнали о моем знакомстве с ней?" Спросил я, отметив
какой очаровательной она была, и я задавался вопросом, почему за все годы, что я её знал, я так и не оценил по достоинству её красоту.


"Мне передали эту информацию," — уклончиво ответила она.


"И ты поверила, что я забыл тебя, Мюриэль?" — сказал я нежно, с упреком в голосе.

"Несомненно, что ты был бессилен под чарами, которые она
может накладывать на мужчин по своему желанию. Ты был доволен ее
очарованием и называл это любовью".

"Но это была не любовь", - поспешил я заверить ее. "Я восхищался ею, это правда
верно, но вы же не думаете, что я мог полюбить женщину, которая находится под таким
подозрением?

- Ваш друг когда-нибудь говорил о ней? - спросила она после короткого
молчания.

"Нет", - сказал я. "Алина, однако, признала, что знала его, но
как ни странно, заявила, что он покончил с собой в Монте-Карло
месяцами ранее".

"Тогда то, что она сказала, не могло быть правдой", - задумчиво заметила Мюриэл.

"Я действительно не знаю, чему верить", - ответил я, сбитый с толку. "Ее
слова были такими странными, а ее влияние таким тонким и экстраординарным, что
Иногда мне кажется, что она была каким-то сверхъестественным и невероятно прекрасным существом, которое, сотворив в мире зло, предназначенное ей судьбой, исчезло, оставив после себя лишь луч света в пространстве.
 «Другие, кто знал её, придерживались схожего мнения», — сказала моя хорошенькая спутница.  «И всё же она, очевидно, была из плоти и крови, как и все мы. Во всяком случае, она ела, пила, спала и говорила, как любой другой человек, и, конечно, её любовь и ненависть были такими же сильными, как у любого из нас.

«Но её прикосновение было смертельным», — сказал я.  «Как волшебник способен изменять вещи, так и по её воле некоторые предметы растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь горстку пепла.  В её мягкой белой руке была сила, способная творить зло, которой невозможно было противостоять, влияние, которое было не чем иным, как демоническим».
 Мюриэль затаила дыхание и опустила глаза. В её поведении была какая-то таинственность, которой я никогда раньше не замечал.

"Вы правы — совершенно правы," — ответила она. "Она была загадочной женщиной."
"Разве теперь, когда я всё объяснил и рассказал вам причину
из-за моего очевидного пренебрежения, скажите мне, что вы знаете о ней? Серьезно спросил я.

"У меня больше ничего нет", - заверила она меня. "Я ничего не знаю о ней лично".
"Я ничего не знаю о ней".

Но ее слова не убедили меня, когда я вспомнил, как, объясняя
свои подозрения относительно соучастия Алины в преступлении, она
изобразила неподдельный страх.

"Нет", - с сомнением сказал я. "Ты что-то скрываешь от меня, Мюриэл".

"Что-то скрываешь!" - эхом отозвалась она со странным, глухим смешком. "Я
уверена, что нет".

- Ну что ж, - воскликнул я довольно нетерпеливо, - сегодня вы обошлись со мной,
Ты очень несправедлива к своему старому другу. Ты говоришь мне, что я считаю тебя удобным собеседником, которого можно опекать, когда под рукой нет другого, более близкого по духу знакомого. Я это отрицаю. Возможно, я пренебрегал тобой, — продолжил я с глубокой искренностью, когда мы на мгновение остановились под огромными старыми деревьями, — но это пренебрежение в последнее время было вызвано трагедией, которая не давала мне покоя. Я поставил перед собой цель найти его автора, и ничто не остановит меня в моих поисках.
Она побледнела до синевы. Я заметил, как румянец на её щеках померк
Она снова отвернулась от меня, услышав мои слова, но продолжила:

"Мы были друзьями. Те, кто знает о нашей дружбе, отказались бы поверить правде, если бы им её рассказали, настолько мир склонен высмеивать идею чисто платонической дружбы между мужчиной и женщиной.
И всё же до сих пор наша дружба была крепкой, без мысли о любви, без единого ласкового слова."

«Вот почему я сожалею о том, что теперь этому должен прийти конец», — ответила она, запинаясь и с трудом сдерживая эмоции.

 «Конец! Что ты имеешь в виду?» — в ужасе воскликнул я.

«Ах, нет!» — воскликнула она, вскинув обе руки, словно пытаясь заслониться от меня.
 «Не будем больше это обсуждать. Достаточно того, что мы больше не можем делиться друг с другом сокровенными мыслями. Лучше всего, если наша дружба прекратится».
 «Ты злишься, что я предпочёл твоё общество обществу той странной, загадочной женщины», — сказал я. "Что ж, я сожалею - я всегда буду сожалеть о том, что мы встретились, - потому что она принесла мне только горе, тревогу
и отчаяние.
Ты не можешь простить меня?" - спросил я. "Я сожалею". "Ты не можешь простить меня?"

"Мне нечего прощать", - безучастно ответила она. "Восхищаться
эта женщина, конечно же, не имела ко мне никакого отношения?"

"Но это было так," — заявил я, против её воли сжимая её руку.

"Почему?"

Я задержал дыхание и посмотрел прямо в её тёмные, сияющие глаза.
Затем самым твёрдым голосом, на который был способен, я сказал:

"Потому что... потому что, Мюриэль, я люблю тебя?"

«Люби меня!» — выдохнула она с недоумением в глазах. «Нет! Нет!»
 «Да, — продолжил я с безумной настойчивостью, — я любил тебя много лет, но боялся признаться, потому что ты могла счесть моё признание глупым капризом из-за нашего положения и невозможности его осуществления
из-за возможного противодействия моей семьи. Но теперь я сказал тебе правду, Мюриэль. Я люблю тебя!
И, взяв её за руки, я впервые наклонился, чтобы поцеловать её в губы. Но в ту же секунду она отстранилась и вырвала свои пальцы в перчатках из моей хватки.


"Ты, должно быть, сошёл с ума!" — воскликнула она с возмущением в глазах.
«Ты, должно быть, сошёл с ума, если думаешь, что я могу любить тебя — из всех мужчин!»
Глава тринадцатая.

Старая любовь и новая.

Я отступил, раздавленный и униженный.

Её презрительный тон говорил о том, что она больше не благосклонна ко мне.

«Я любил тебя много лет, Мюриэль, — сказал я как можно спокойнее, — но до сегодняшнего дня боялся признаться. Теперь, когда я сказал правду, разве ты не можешь мне доверять?»
 «Нет, — ответила она, решительно качая головой. Это бесполезно. Я не могу тебя любить».

«Значит, ты пыталась, но у тебя ничего не вышло?» — с тревогой выдохнул я, глядя в её бледное взволнованное лицо.


 «Да, я пыталась», — ответила она после паузы.

 «И ты во мне сомневаешься?» — быстро спросил я.

 «Без взаимного доверия между нами не может быть любви», — ответила она мрачным тоном.

"Но почему ты не доверяешь мне? Конечно, я не нанес тебе большого
оскорбления?" - Спросил я, сбитый с толку ее странным отношением.

"Я сожалею, что ты признался мне в любви, вот и все", - ответила она
вполне философски.

"Почему? Это такой необычный поступок?"

"Да", - раздраженно ответила она. «Ты прекрасно знаешь, что о браке не может быть и речи. Что бы сказали твои друзья, если бы ты намекнул на такое?»
 «Мнение моих друзей для меня ничего не значит, — ответил я. Я, к счастью, не завишу от них. Нет. Я уверен, что это не так»
причина твоего ответа. У тебя есть какая-то тайная причина. Какая именно,
Мюриэл?

"Разве я уже не говорил тебе, что я любим?"

"И ты отвечаешь взаимностью на любовь этого человека?" - Кто он? - резко спросил я.

Она ничего не ответила, но я увидел в этом молчании подтверждение.

- Кто он? - Быстро спросил я.

«Незнакомец».

«И ты ему доверяешь?»

Её глаза наполнились слезами, а грудь быстро вздымалась и опускалась.

"Нет, нет, — наконец воскликнула она. — Не говори больше. Эта тема болезненна для нас обоих. Давай не будем её обсуждать."

«Но я люблю тебя», — снова повторил я. «Я люблю тебя, Мюриэль!»

"Тогда забудь меня", - ответила она низким, хриплым голосом. "Забудь меня, ибо
в будущем мы можем быть только знакомыми, даже не друзьями".

"Значит, ты пообещала своему возлюбленному прекратить вашу дружбу со мной. Он
ревнует меня!" - Воскликнула я. - Ну же, скажи правду, - добавила я резко.

«Я сказала правду», — ответила она голосом, который звучал спокойнее, чем прежде.


 «И ты отвергаешь мою любовь?» — сказал я с горьким упрёком.


 «Да, — ответила она, — это правда. Я отвергаю твою любовь. Ты сказал, и я прямо отвечаю тебе, как бы мне ни было больно».

«Но разве ты не передумаешь?» — настаивал я. «Когда ты подумаешь о том, что я люблю тебя, Мюриэль, больше всего на свете, что я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обеспечить твоё счастье, что ты будешь моей единственной мыслью днём и ночью, разве твоё сердце не смягчится по отношению ко мне? Разве ты никогда не подумаешь о том, что поступила со мной, своим самым давним другом, немного несправедливо?»

"Если в будущем я корю себя, я в одиночку несет уколы
совести", - ответила она, с удивительным спокойствием.

"И это, значит, твое решение?"

"Да", - ответила она пустым, монотонным голосом. "Для меня большая честь
Я ценю ваше предложение, но вынуждена его отклонить.
Её слова стали для меня ударом. Я был уверен, что она любит меня, судя по тому, сколько мелких услуг она мне оказывала, как интересовалась обустройством моего холостяцкого жилища и как старалась мне угодить. Однако её внезапное, необъяснимое желание прекратить нашу дружбу разрушило все мои надежды. Она любила другого. Я сказал себе, что сам виноват. Я слишком долго не обращал на неё внимания, и это было
как раз то, чего я мог ожидать.

 Мы молча шли дальше и наконец вышли на большую дорогу.
мы свернули в известную таверну «Грейхаунд», где пили чай в большом зале, который по воскресеньям так часто посещают экскурсанты.
Мы почти не разговаривали, потому что наши сердца были переполнены чувствами.
Мы говорили о пустяках, чтобы окружающие не заметили нашего молчания.
Ужин был унылым, и я был рад, когда мы вышли и оказались в ухоженном саду Хэмптона
Двор, утопающий в цветах Старого Света.

 Я никогда не уставал бродить по этому историческому, выдержанному временем старому
Там, где в тихих двориках щебечут воробьи, павлины расхаживают по древним садам, а разрушающиеся солнечные часы отсчитывают время, как они делали это каждый день на протяжении трёх столетий.

 Однако, боюсь, в своём мрачном настроении я отвечал на её болтовню односложно. Мне показалось странным, что она так быстро забыла о своих тревогах и вдруг повеселела. И действительно, казалось, что она
рада тому, что испытание, которого она так боялась, закончилось, и наслаждается своей свободой.


Свежий и бодрящий воздух на берегу реки был наполнен солнечным светом
Вскоре солнце село, и, когда стало холодно, мы сели на поезд до Ватерлоо, а оттуда поехали в ресторан Frascati, где и поужинали.

«И это действительно наш последний совместный ужин?» — спросил я, когда нам принесли суп.
Я вспомнил о множестве уютных ужинов, которые мы ели вместе в прошлом, и о том, как она наслаждалась ими, ведь это была перемена после бесконечных кусков говядины или баранины, которые подавали помощникам мадам Габриэль.


 «Должно быть, так», — вздохнула она.

 «И ты не жалеешь?»

Её губы дрогнули, и она взглянула на меня, ничего не ответив.

«Во всём этом есть какая-то тайна, Мюриэль», — сказал я, серьёзно наклонившись к ней.
 «Почему ты отказываешься мне всё объяснить?»

 «Потому что я не могу.  Если бы могла, то объяснила бы».

 «Тогда, если после сегодняшнего вечера мы расстанемся, — с горечью продолжил я, — меня ждёт мрачное будущее».

 «У тебя свой собственный мир», — сказала она. «Ты быстро забудешь меня среди своих весёлых друзей, как уже забывал бесчисленное количество раз».
Я не мог вынести её упрёков; её слова ранили меня до глубины души.

"Нет. Я никогда тебя не забывал, — быстро возразил я. — Я никогда тебя не забуду."

«Разве ты не говорил те же самые слова той женщине, которая очаровала тебя несколько месяцев назад?» — предположила она, слегка изогнув губы.

 «Если и говорил, то только потому, что был очарован её красотой — красотой настолько загадочной, что она казалась почти сверхъестественной», — ответил я.  «Тем не менее я люблю тебя», — добавил я тихо, чтобы никто не услышал.
 «Клянусь, что люблю».

«Это бесполезно», — воскликнула она, недовольно нахмурившись. «Дальнейшее обсуждение этого вопроса не приведёт к изменению моего решения.
Ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы понимать, что, если я что-то решила, никакие аргументы меня не переубедят
это отвлечет меня от моей цели".

"Но мое будущее зависит от тебя, Мюриэль", - воскликнул я в отчаянии. "На протяжении
многих лет - еще со старых времен в Стэмфорде - я восхищался тобой, и с течением
времени ты становилась все красивее и более
утонченное, мое восхищение переросло в настоящую и честную любовь. Неужели
Ты никогда мне не поверишь?

"Нет", - ответила она. "Я никогда не смогу тебе поверить. Кроме того, мы никогда не сможем
быть счастливы, потому что наши жизненные пути будут лежать в совершенно разных направлениях".

"Это все глупые сантименты", - воскликнула я. "Я должна Я не спрашиваю ни у кого разрешения на то, с кем мне вступать в брак. Почему ты не пересмотришь своё решение? Ты прекрасно знаешь — ты, должно быть, уже давно поняла, — что я люблю тебя.
 «Я уже сказала тебе о своём намерении, — ответила она с таким равнодушием, что в моём сердце снова угасла надежда. Сегодня должна быть наша последняя ночь вместе. После этого мы должны будем вспоминать друг о друге только как о знакомых».

"Нет, нет!" Я запротестовал. "Не говори так".

"Так и должно быть", - решительно ответила она. Все аргументы казались бесполезными,
поэтому я промолчал.

Было девять часов, когда мы вышли из ресторана. Для неё было ещё слишком рано возвращаться к мадам Габриэль, поэтому по моей просьбе она пошла со мной в мои покои и долго сидела со мной в гостиной.
Мы так долго были платоническими друзьями, что я не мог заставить себя поверить, что это действительно её прощальный визит. Она села в то же кресло, в котором сидела Алина в тот первый вечер, когда она так неожиданно вошла в мою жизнь.
И теперь она снова весело болтала, как в старые добрые времена, расспрашивая о наших общих друзьях в Стэмфорде и о том, что
в сонном, апатичном Даддингтоне произошли перемены. Я рассказал
ей все последние местные сплетни, как вдруг заметил--

"Как раз сейчас все в деревне заняты новым викарием".

"Ни один викарий не может долго ладить со старым Лейтоном", - заметила она.
«Мистер Фаррар был великолепным проповедником, и, по слухам, ректор избавился от него, потому что завидовал его талантам».
 «Да, Фаррар был умным парнем, но Йелвертон, новый священник, — ужасно хороший человек. Он учился со мной в колледже, и вы можете судить о моих
удивление, когда я познакомился с ним, после долгих лет разлуки, в моей матери
гостиную".

"Как вы сказали его зовут?" спросила она, с трикотажными брови.

"Йелвертон--Джек Йелвертон," ответил я.

"Йелвертон!" Она произнесла это имя странным голосом, и, казалось,
сокращения в его провозглашения.

"Да. Он очень хороший парень. Он был в Лондоне — верит в социальные реформы для бедных и всё такое. Вы его знаете?
— Я... ну да. Если это тот самый человек, то я о нём слышала. Он много хорошего сделал где-то в Ист-Энде, — уклончиво ответила она.

"Полагаю, все девушки будут бегать за ним", - засмеялась я. "Это
действительно удивительно, какой эффект оказывает ошейник священника на некоторых девушек;
и на матерей тоже, если уж на то пошло".

"Возможно, они считают Церковь респектабельной профессией", - сказала она,
присоединяясь к моему смеху.

«Что ж, если вы священник, вам не нужно обманывать людей.
А ведь именно в этом сегодня заключается суть хорошего бизнеса», — сказал я.
 «Успешный коммерсант — это тот, кто способен выжать из своих клиентов как можно больше прибыли.
Богатый биржевой маклер — это
Он всего лишь удачливый игрок, а промоутер компании — всего лишь лжец, чья изобретательность такова, что он выманивает деньги из карманов людей, раздувая свои сомнительные проекты. В наши дни действительно трудно найти честного торговца, да и в других профессиях дела обстоят не намного лучше. Медицина слишком часто превращается в шарлатанство; закон уже давно стал синонимом мошенничества; парламентские почести слишком часто являются наградой за безграничный эгоизм; а в лоно церкви чаще всего вступают люди, для которых благородная профессия — это
те, кто по необходимости не обладает достаточными способностями, чтобы заниматься журналистикой или литературой, и кто с кафедры проповедует то, чего не практикует в личной жизни».
Она снова рассмеялась.

"Это всеобъемлющее осуждение," — заявила она. "Но в нём много правды. Торговля по большей части нечестна, и чем хитрее мошенник, тем больше состояние, которое он сколачивает.
 «Да, — возразил я, — человек, который годами получал огромную прибыль от
населения, сумел обмануть его с помощью какого-нибудь патентованного лекарства, ароматизированного мыла или другого товара, на котором он заработал восемьдесят процентов,
прибыль - выдвигается как тип успешного делового человека.
В наши дни в торговле действительно нет морали. "

- А этот мистер Йелвертон на самом деле викарий в Даддингтоне, - задумчиво произнесла она.
 - Странно, что он отправился туда и похоронил себя,
не правда ли?

"Ему было нехорошо", - сказал я. «Работа в трущобах подорвала его здоровье.
Он хороший парень. Не из тех, кто идёт в церковь, чтобы легко заработать пятьсот или шестьсот фунтов в год и получить уютный пасторский дом,
а из тех, кто искренне верит и чья единственная цель — творить добро среди своих
о мои собратья. Как бы мне хотелось, чтобы таких, как он, было больше.
Так мы и болтали. Казалось, она знала о Йелвертоне больше, чем
признавалась, и с удивлением узнала о его местонахождении.


Только однажды, когда она собралась уходить, я заговорил с ней о великой
печали, терзающей моё сердце, а затем, оставшись с ней наедине в тишине
моей комнаты, умолял её ответить мне взаимностью.

Она стояла неподвижно, позволив мне взять её за руку, пока я повторял свои признания в любви. Но когда я закончил, она решительно вырвала руку и, покачав головой, расплакалась.

Я видел, как она взволнована, как она дрожит, когда её белые руки соприкасаются с моими.

 Она пыталась вырваться, но я не отпускал её.  Я так сильно её любил, что был полон решимости не дать ей ускользнуть от меня.  Конечно, — убеждал я себя, — я, её давний друг, имею на неё больше прав, чем незнакомец, которого она знает всего несколько недель.  Она была несправедлива ко мне.

Внезапно, когда я горячо молил её не отвергать мою любовь, часы в церкви Святого Мартина пробили полчаса.


Она взглянула на часы на каминной полке и воскликнула:

"Смотри! Это половина двенадцатого! Я должен идти сразу. Я должна быть заблокирована
сейчас, как она есть. Я опаздывал настолько часто в последнее время. Ты знаешь, насколько
строги наши правила.

- Но скажи мне, что я могу надеяться, Мюриэл. Только скажи мне, что я могу надеяться.

«Это бесполезно», — поспешно ответила она, высвобождая руку и поправляя вуаль перед зеркалом. «Я же тебе сказала. Отпусти меня».
 «Нет, нет! Ты не сделаешь этого, пока не пообещаешь мне. Я люблю тебя, Мюриэль.
Ты не уйдёшь из моей жизни вот так».
 «Я вернусь не раньше полуночи», — в отчаянии воскликнула она. «Я и не
подозревал, что уже так поздно!»

«Твои дела не имеют значения. Для меня твоя любовь — это всё, всё на свете».
Она стояла передо мной, прямая, величественная, и смотрела на меня своими тёмно-карими глазами, в которых, как мне показалось, мелькнула жалость. Но это было лишь на мгновение. Её лицо внезапно стало жёстким и непроницаемым.
В нём читалась твёрдая решимость, которая говорила мне, что моя надежда никогда не сбудется; что она сказала правду; что она любит другого.

«Прощай», — сказала она сдавленным от волнения голосом и протянула мне руку. Я схватил её и прижал к губам.

«Прощай, Мюриэль», — пробормотал я с горечью, которую ощущал в глубине души.
 «Но могу ли я проводить тебя до двери?»

 «Нет, — ответила она, — я возьму такси. Прощай».

 И когда на её глазах снова выступили слёзы, она повернулась и вышла.

Мгновение спустя я услышал, как Саймс отдал ей честь, затем наружная дверь закрылась,
а я сидел неподвижно, неподвижно глядя перед собой. В тот
день я осознал тот факт, что люблю ее; но, увы! слишком
поздно. Другой вытеснил меня из ее привязанности.

Она оставила меня безнадежным, раздавленным, убитым горем и опустошенным.

Следующий день прошёл уныло, но на следующий я отправил Саймса к мадам Габриэль с запиской, в которой просил Мюриэль снова встретиться со мной.
Я назначил ей встречу в «Фраскати» тем же вечером. «Позволь мне увидеть тебя ещё раз, — писал я, — пусть в последний раз. Не отказывай мне, ведь я всегда думаю о тебе».

Через полчаса мой человек вернулся, и по его лицу я понял, что произошло что-то
необычное.

В руке у него все еще была моя записка.

"Хорошо," сказал Я вопросительно: "ты принес ответ?"

"Мисс Мур больше не существует, сэр," ответил он, протягивая мне обратно
Примечание.

"Не там?" Удивленно воскликнул я.

"Нет, сэр. Я видел старшую продавщицу, и она сказала мне, что молодая
леди сейчас у них не работает".

"Не у них работаете?" Эхом повторила я, вставая. "Она ушла?"

«Судя по всему, сэр, в воскресенье вечером она нарушила одно из правил, которое гласит, что ни одна помощница не может выходить на улицу после одиннадцати часов. Она пришла в полночь, а вчера утром её немедленно уволили. Мне сказали, что она собрала свои вещи и ушла, почти не сказав ни слова, кроме жалобы на крайне жестокое обращение с ней
получено. Однако управляющий фирмой был непреклонен, поскольку, судя по всему, другие помощники постоянно нарушали это правило, и
только неделю назад в столовой было вывешено серьёзное предупреждение.
 Поэтому мисс Мур уволили в назидание остальным.

"Это бесчестно!" — воскликнул я. "Значит, никто не знает, где она сейчас?"

"Нет, сэр. Я навёл справки, но никто не мог сказать мне, где я могу её найти. Говорят, она была убита горем из-за такого обращения.
Я ничего не сказал, но, взяв записку, медленно разорвал её на мелкие кусочки.

Женщина, которую я так сильно любил, теперь была брошена на произвол безжалостного лондонского мира.
У неё не было ни работы, ни друзей, и, вероятно, не было денег.
Но я не знал, где её искать.

По тому, как она держалась, когда мы расстались, я был уверен, что её природная гордость не позволит ей обратиться ко мне за помощью.
Я знал, что она скорее будет молча страдать в одиночестве, чем позволит мне помочь ей.

Когда я подумал о жестокости этой фирмы, в которой она так усердно и хорошо работала, я пришёл в ярость. Это было несправедливо — уволить девушку и вот так бросить её на произвол судьбы. Это было бесчестно.

 ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.

ПРИЗНАНИЕ ДЖЕКА ЙЕЛВЕРТОНА.

 На следующее утро я сам отправился к управляющему «Мадам Габриэль, Лимитед», чтобы потребовать объяснений. Он был одним из тех мужчин в сюртуках, которые умеют читать в женской душе, — вежливым и обходительным человеком, который, хотя и выразил крайнее сожаление по поводу того, что ему «пришлось расстаться с молодой леди», тем не менее заявил, что невозможно вести бизнес, если правила нарушаются ежедневно. Правила, по его словам, были составлены для того, чтобы заведение работало должным образом.
Считалось, что одиннадцать часов — это уже достаточно поздно для любого
молодая девушка оказалась в этом районе.

 Я объяснил, что это полностью моя вина и что, если бы я знал, я бы позвонил и извинился за неё; но он лишь приподнял брови и заметил, что юная леди ушла, а остальные восприняли её поспешное увольнение как полезный урок. В глубине души я осудил его как деспотичного надсмотрщика из высшего класса разносчиков, и, признаюсь, я был не в восторге от него. Мюриэль давно рассказала мне, как однажды этот мужчина попытался её поцеловать.
и она ударила его по лицу. Теперь он в одно мгновение выгнал её на улицу
только из-за мстительной неприязни, которая всё ещё тлела в нём.


Прошло несколько недель. Июньское солнце ярко светило на лондонских
улицах, обещая скорые каникулы тем миллионам трудящихся, которые
дважды в день спешат по мостам через Темзу на работу и обратно
и единственным их отдыхом является неделя в Маргейте или Саутенде.
Но от меня ушло всякое желание жить и веселиться.

Хотя вечер за вечером я искал встречи с Мюриэль и писал ей
Я навёл справки у родственников в Стэмфорде, пытаясь выяснить, где она находится, но всё было тщетно. Она бесследно исчезла.

 Мне пришла в голову мысль, что, покинув дом мадам Габриэль, она, возможно, сразу же нашла себе другое место.
Но поскольку управляющий в сюртуке не получал от неё писем с вопросами, эта теория казалась маловероятной. Обстоятельства всё больше и больше озадачивали меня. Когда я размышлял о нашем разговоре в воскресенье днём в Буши-парке, я был склонен усомниться в её словах о том, что она ничего не знает о
загадочная Алина. Опять же, её явный страх и тревога, когда я случайно упомянул о смерти бедного Родди, были более чем странными. То, что она была в курсе визитов Алины ко мне, было совершенно очевидно,
поэтому вполне естественно, что она знала о необычном знакомстве Родди с той женщиной, чьё прикосновение сжигало. Иногда я был склонен верить, что она знала истинные обстоятельства смерти моего друга.
И в такие моменты мне приходила в голову мысль, что она, Мюриэл Мур, была
Гостья Родди, которая пришла в отсутствие его камердинера.

 Эта мысль действительно поразила меня. Неужели она отвергла меня, потому что боялась меня — потому что на ней лежало страшное бремя вины?

 Между этой прекрасной злодейкой, которую я знал как Элин Клауд, и этой чистой и честной женщиной, которую я был готов сделать своей женой, существовала какая-то необъяснимая связь. Его природа была загадкой, которая приводила меня в отчаяние, несмотря на все мои попытки разгадать её.

 Однажды утром, пребывая в глубоком отчаянии, я сидел после завтрака, листая газету, и размышлял, смогу ли я найти
Мюриэль с помощью рекламы нашла Саймса, и тот принёс телеграмму, которая
требовала моего немедленного приезда в Тиксовер.

 Через час я уехал и в тот же день вернулся домой, где узнал, что мой
отец упал с лошади, когда ехал в сторону Дина по просёлочной дороге, и сейчас находится в опасном состоянии.
 При нём дежурят мой старый друг доктор Льюис из Клиффа и доктор Ричардсон из Стэмфорда. Как можно себе представить, моя мать была в ужасном состоянии.
Я сразу же отправил телеграмму сестре, которая давно уехала из Больё и теперь находилась в Борнмуте. На следующее утро она приехала, но
К тому времени состояние моего отца улучшилось, и доктор Льюис, который не жалел сил, заявил, что переломный момент пройден и пациент пойдёт на поправку. Льюис был хорошим парнем: трудолюбивым, внимательным, добродушным холостяком, которого знали и уважали во всей округе за его весёлый нрав, за то, как он заботился даже о самых бедных, и за мастерство, с которым он лечил всех своих пациентов, от графини до батрака. Кроме того, он был выдающимся игроком в вист.

В день моего приезда я опасался худшего, но когда я провёл в Тиксовере день или два, стало ясно, что мой отец поправится.
Поэтому мы все воспрянули духом, и однажды вечером после ужина я
пошёл к миссис Уокер, чтобы покурить с Йелвертоном.

Он встретил меня с той же сердечностью, что и в старые добрые времена в Уодхэме, когда меня проводили в комнату, достали из буфета неизменное виски, и мы устроились поболтать.

Он рассказал мне об основных местных событиях за последний месяц, но с таким видом, будто уже устал от деревенской жизни.

Я заметил его явную апатию, и в ответ он сказал:

 «Я сожалею, что уехал из Лондона. Все мои интересы были сосредоточены там.
Только здоровье заставило меня уехать. Но, полагаю, когда-нибудь я вернусь», — и он вздохнул, снова закурив трубку, которую курил, когда я вошёл.

 На столе лежали промокашка и какая-то рукопись. В тот день он пытался написать свою проповедь, но не смог. Вместо этого он курил и медитировал.

"И как только ты снова окрепнешь, ты собираешься покинуть нас и отправиться
обратно в лондонский приход! - Воскликнул я. - Это очень плохо. Я слышал, ты
здесь преуспеваешь.

- Преуспеваешь! - устало повторил он. "Да, и это все. Мои работы
расположен в Лондон. Я не приспособлено для сельского священника, потому что я не могу быть
ожидания. Я чувствую, что должен всегда быть энергичным; а слишком много энергии со стороны
сельского викария обычно вызывает раздражение у его викария. Многие
викарии считают энергию недостойной ".

"Но, мой дорогой друг," я воскликнул: "Если ты нездоров, - и я вижу
ты нездоров своим видом и поведением,--почему бы тебе не взять вещи
легко? Вам не нужно убивать себя, конечно! Лондон, кажется, есть
замечательный аттракцион для вас. Конечно, жизнь здесь гораздо здоровее".

"Да, вы правы", - ответил он ясным голосом. "В Лондоне для меня есть одно"
привлекательное место", - и он посмотрел мне в лицо с любопытным выражением
.

"Привлекательное место вне вашей работы?" Предположил я. Он колебался. Затем,
внезапно, он ответил:

"Да. Зачем мне скрывать это от тебя, Клифтон? Это женщина."
"И ты влюблён?" — воскликнул я.

"Да, — ответил он тихо. "Но тише! Не так громко. Никто
здесь не должен об этом знать."

"Конечно, нет. Если ты хочешь, это останется моим секретом", - сказала я.
"Вы помолвлены?"

"О нет!" - воскликнул он. "Я люблю ее, но еще не говорил. Я скажу тебе правду.
Тогда ты сможешь дать мне совет", - и он сделал паузу. Наконец,
продолжая, он сказал: "Когда я присоединился к Церкви, я дал торжественный обет
Бог безбрачия; не потому, что я ненавидел женщин, а потому, что считал,
что моя работа, если я буду выполнять её добросовестно, как и намеревался,
должна быть моей единственной мыслью. Возможно, я придерживаюсь довольно радикальных взглядов, но я не могу
представить, чтобы человек мог работать на своего хозяина с такой тщательностью, если он
у него есть женщина, которую он может любить и лелеять, как если бы он был холостяком и жил один.
 Кто-то может сказать, что влияние женщины на мужчину смягчает его и делает более человечным.
Но я считаю, что одинокий мужчина может более преданно служить своим собратьям, чем тот, у кого есть домашние обязанности и семья. Что ж, я принял духовный сан и приступил к работе. Я знаю, что я
не блестящий проповедник и не обладаю даром саморекламы,
который некоторые люди развивают, читая лекции на виду у публики.
Но я знаю, что старался быть слугой Учителя, которого я избрал
Я служил, и благодарность признательных бедняков, а также осознание того, что мои слова привели к покаянию не одного человека, были более чем достаточной наградой за мои труды. Время шло, и я с головой погрузился в работу в этих зловонных трущобах, пока однажды не встретил женщину, которая мгновенно покорила меня своей красотой.
 Она лишь мельком взглянула на меня, но её глаза разожгли в моей душе огонь любви. Мы, мужчины, действительно хрупкие создания, потому что в одно мгновение все мои благие намерения рухнули, и я почувствовал себя преданным
она. Мы встречались снова и снова. Я восхищался ею. Я видел, насколько она красива
, а затем поймал себя на том, что думаю о ней больше, чем о Хозяине, которому
Я служил. Это правда, как написано: `Никто не может служить двум
господам", - и он тяжело вздохнул и сел удрученный, опустив подбородок на
грудь.

"А потом?" - Поинтересовался я.

«Прошло несколько месяцев, — сказал он. — Она знала, как глубоко я переживаю за благополучие бедняков в моём приходе, и, полагаю, чтобы угодить мне, записалась в помощницы. Однако вместо того, чтобы порадовать меня, она вызвала у меня отвращение. Я увидел, что она
она сделала это только для того, чтобы быть ближе ко мне; что её притворное религиозное рвение было наигранным, чтобы её действия не казались окружающим странными. Мы любили друг друга, но ни слова о чувствах никогда не слетало с наших губ. Но я не мог больше участвовать в этом маскараде. Женщина, которая бралась за такую тяжёлую работу, как у неё,
только потому, что «опускание», как это называлось, было модным увлечением того времени,
ни в коем случае не подходила на роль жены человека, чей долг всегда был связан с домами страждущих и нуждающихся. Я
Я пытался избавиться от её общества, отговорить её, напугать преувеличенными рассказами о заразных болезнях, но она не слушала.
 Она была полна решимости, как она сама выразилась, «работать на благо церкви» и, поощряемая викарием, продолжала это делать. Я старался скрыть своё растущее восхищение ею, но не мог. Раз за разом я обращался с ней с непростительной грубостью, но она лишь улыбалась и была настойчива как никогда, пока наконец в полном отчаянии я не сдался и не приехал сюда. Теперь ты знаешь всю правду, Клифтон, — добавил он.
понизив тон. - Я приехал сюда, чтобы сбежать от нее!

- И все же ты готов снова вернуться в Лондон - ты хочешь вернуться
снова, - заметил я.

- Ах, да! - вздохнул он, мрачное выражение все еще было на его лице. - Это мое
испытание. Я должен выбирать между любовью и долгом.

- И ты выбираешь последнее?

«Я пытаюсь это сделать. С Божьей помощью я надеюсь на успех, — ответил он хриплым голосом. — Если любовь окажется слишком сильной, то я вернусь на тот уровень, с которого стремился подняться, — на уровень обычного человека».
 «Но вы уверены, что не ошиблись в выборе дамы?»
присоединилась к работе, которой вы занимались? Может быть, она была полна решимости пожертвовать собой ради святого дела, как и вы?
"Нет," — очень решительно ответил он. "Я не могу в это поверить. Были
подозрительные факты."

"Что за факты?"

"Она разными способами выдавала свою неискренность," — ответил он.
«Её друзья были богаты, и викарий был достаточно проницателен, чтобы понять, что, если её поощрять, она будет приносить в церковь дополнительные средства. Но сами бедняки, всегда быстро распознающие искренность, очень скоро
я понял, что она навещала их, не заботясь об их благополучии, и, следовательно, навязывалась им.
В Джеке Йелвертоне не было ничего ханжеского или пуританского.
Слова, которые он произнёс, шли прямо из его верного, честного сердца.

"И всё же ты любишь её!" — удивлённо заметил я. "Именно так. Моё восхищение её грацией и красотой переросло в любовь ещё до того, как я это осознал. Я боролся с этим чувством, но оно взяло верх. Если бы она не притворялась искренней и не взялась за работу, которую я выполнял, я бы, наверное, сделал ей предложение. Но она попыталась
То, что она притворялась заботливой о благополучии больных, в то время как я знал, что все ее мысли были только о себе, вызвало у меня отвращение, которое закончилось моим увольнением и побегом.
 «Побег!» — эхом повторил я.  «Можно подумать, что ты сбежал от какой-то
страшной катастрофы».

 «Я действительно боялся катастрофы», — заявил он. «Я боялся, что женюсь и буду предан своей жене, а не своему господину. Ах! Клифтон,
я нахожусь в странном, очень странном положении. Ты можешь счесть мои слова
крайне глупыми, но ты не можешь правильно оценить обстоятельства.
»Если бы вы это сделали, то поняли бы, почему я поступил так, как поступил.
 «Думаю, вы поступили весьма мудро, — сказал я. — Никто не может винить вас за то, что вы в таких обстоятельствах ищете место приходского священника.  Когда за тобой так бегает женщина, это просто отвратительно».

 «Ах, вот тут вы ошибаетесь! — быстро воскликнул он.  Она за мной не бегала. Именно я, очарованный её красотой, своими поступками дал ей понять, что люблю её. С самого начала это была исключительно моя вина.
Мне некого упрекать, кроме себя.
"Но на самом деле тебе не в чем себя упрекать, если ты всё ещё любишь её."

- Влюблен в нее? Я обожаю ее! - воскликнул он. - Хотел бы я только, чтобы это было не так. Разве я
не рассказывал тебе, как боролся с этим чувством? Но какой смысл
бороться с самой глубокой и всепоглощающей страстью в мире
?"

"Разве ты не мог бы быть счастлив с ней и при этом жить такой же честной и
святой жизнью, как сейчас?" Предложил я. "Разве святая пословица
не говорит, что мужчина, взявший жену, обретает благосклонность Господа?"

"Да", - ответил он. "Но, как я уже объяснял, мужчине легче
посвятить себя религиозной работе, когда он холост, чем когда у него есть
Жена должна занимать его мысли. Он должен пренебречь одной из них. В этом я убеждён. Кроме того, я поклялся Богу служить только Ему,
и с Его помощью я это сделаю. Сделаю! — и его руки сжались от ярости, с которой он произнёс эти слова.

 На следующий день я отвёз сестру в Стэмфорд, и, остановившись в том знаменитом старом трактире «Джордж», она отправилась за покупками, пока
Я вышел из дома с намерением разузнать всё, что можно, о местонахождении Мюриэл.
 Все её родственники были в неведении. Один из них,
Моя тётя получила короткую записку, в которой говорилось, что она покинула дом мадам Габриэль и пришлёт свой новый адрес. Но она этого не сделала.
 Я переходил с места на место, задавая один и тот же вопрос, но получая один и тот же ответ. Мюриэль была совершенно потеряна для всех, как и для меня.

Около шести часов мы отправились домой, но унылый день
завершился дождём, и мы ехали под пронизывающим ветром, который
гнал дождь прямо в лицо и доставлял нам обоим немало неудобств.
Мы проехали Уорторп и были на полпути к Колли
Уэстон, на большой дороге в Даддингтон, когда мы приблизились к женщине
в чёрном макинтоше, с трудом удерживавшей зонтик на пронизывающем ветру. Она шла в сторону Стэмфорда, и моя сестра, заметив её, когда мы быстро приближались, сказала:

"Надеюсь, этой женщине хорошо."

Уже почти стемнело, и дорога была по щиколотку в грязи, но она
решительно шла вперёд, не обращая внимания на непогоду и стремясь
добраться до города до наступления полной темноты. На этом участке
дорога ровная и открытая — прямо через шоссе, проложенное много лет назад через
Рокингемский лес, который покрывал эту часть страны, теперь расчищен от деревьев и возделан.

 Она смотрела прямо в сторону Стэмфорда, крепко сжимая в руках зонтик, и не замечала нашего приближения, пока мы не проехали мимо и наши высокие колёса не забрызгали её грязью. Она в удивлении отвела зонтик в сторону и посмотрела вверх.

 В одно мгновение мы оставили её позади, но за это короткое время я узнал её.

Это лицо невозможно было ни с кем спутать. Это было лицо, которое, однажды увидев, навсегда запечатлевалось в памяти благодаря своей удивительной
прелесть.

Это была Алина Клауд.

Я быстро оглянулся, но было очевидно, что с надвинутой на глаза шляпой
и поднятым воротником я был достаточно замаскирован, чтобы
меня не узнали. Она не повернулась, но тащились по грязи
в направлении города далеко на долину, где далекие огни
уже начала поблескивать.

Я был совершенно сбит с толку, и тем более, когда четверть часа спустя, как раз когда мы поворачивали за крутой угол, чтобы спуститься с холма в Даддингтон, мы обогнали Джека Йелвертона, который шёл в нашем направлении, и пожелали ему доброго вечера.

Он вздрогнул, нервно рассмеялся, когда я окликнул его, и продолжил свой путь.

Интересно, он шёл пешком из Стэмфорда?

Но в следующую секунду меня охватило подозрение, что у него было тайное свидание где-то на этой пустынной дороге и что человеком, с которым он встретился, была Алина, Женщина Зла.

Глава пятнадцатая.

Странное утверждение.

Выражение тревоги и удивления, появившееся на лице Джека, было достаточным, чтобы убедить меня в правдивости его слов.  Алина была той женщиной, от которой он сбежал; и она тайно навещала его.  Так и было
Очевидно, он узнал о его местонахождении и, чтобы не давать повода для сплетен, придя к нему в деревню, тайно встретился с ним на большой дороге где-то на полпути между Стэмфордом и Даддингтоном.

Затем я вспомнил всё, что он рассказал мне накануне вечером: о том, как сильно он любил её и с каким странным страхом относился к ней.
Разве мои собственные переживания не были более необычными, чем переживания смертного человека?
Не были ли перемены, произошедшие в моих комнатах под её влиянием, почти волшебными?

Алина Клауд была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел.
обладала ужасающей способностью творить зло. Когда я думал об этом, меня пробирала дрожь.

 Возможно, Джек Йелвертон узнал об этом. Возможно, он, священнослужитель,
трудящийся во имя святого дела, понял, какое зло исходит от неё, и поэтому держался в стороне. Он прямо сказал мне, что приехал сюда, чтобы сбежать от неё. Разве это не доказывает, что он
открыл то же, что и я, — что её влияние было притягательным,
что в её руке было золотое яблоко?

 Он был очарован её красотой, но, к счастью, её колдовство не сработало
Этого было недостаточно, чтобы подтолкнуть его к гибели. Я вспомнил, как в порыве безумия признался ей в любви, а она ответила, что не может ответить мне взаимностью. Что же тогда более вероятно: что она любила
Джека Элвертона?

 Той ночью я сидел один и размышлял обо всём этом в маленькой старомодной гостиной, которая была моим убежищем до того, как я переехал в
Лондон. Что, пожалуй, больше всего меня озадачило, так это то, что Мюриэль так хорошо знала о поступках Алины и о моём недолгом безумии.
И почему-то я не мог избавиться от смутного чувства
что ей была известна правда о печальном конце бедняги Родди.


Подавленный осознанием ужасной правды, которую он поклялся не разглашать, и скрывающийся от женщины, которой он боялся, Джек Йелвертон оказался в таком же странном положении, как и я. Поэтому на следующий день я навестил его, чтобы дать ему возможность рассказать мне, как эта женщина наконец его разоблачила.

Однако он ничего не сказал, и когда я вскользь упомянул о своём намерении вернуться в Лондон и выразил надежду, что его местонахождение по-прежнему будет тайной для человека, с которым он не хотел бы встречаться, он
Он лишь грустно улыбнулся и сказал:

"Да. Надеюсь, она меня не обнаружит. Если обнаружит — что ж, мне придётся снова переехать. Если я внезапно исчезну, ты поймёшь причину, старина."
Эти слова заставили меня усомниться в правильности моего предположения. Он держался так, словно не пришёл на встречу, как я и подозревал, и
действительно, у меня не было полной уверенности в том, что Алина и эта женщина, которую он боялся, — одно и то же лицо. Так я и ушёл от него в состоянии нерешительности и замешательства.

 Я не знал, что и думать.

 В жаркие, душные дни июля и августа я оставался в Лондоне
с единственной целью — найти Мюриэль. Она
исчезла бесследно, и не просто так, а с какой-то целью, ведь она скрылась не только от меня, но и от своих ближайших родственников.

 В те жаркие и пыльные дни, которые в прежние годы я проводил в
Тиксовере, я наводил справки в различных магазинах тканей в
Холлоуэе, Пекхэме, Брикстоне, Кенсингтоне и других торговых центрах, но безрезультатно. Она не написала ни одной из «юных леди» в
пансионе мадам Габриэль, и никто не знал, где она находится.

Но неожиданности случаются всегда. Как раз в тот момент, когда я собирался сдаться
Я отправился на поиски и вернулся в Тиксовер, чтобы подышать свежим воздухом, ведь август и сентябрь — приятные месяцы в Мидлендсе.
Однажды днём я шёл через Ладгейт-Серкус от Ладгейт-Хилл до Флит-стрит и вдруг заметил знакомую фигуру.


Я вздрогнул, на мгновение остановился в нерешительности, а затем подошёл и приподнял шляпу.


Это была Алина Клауд.

"Ты!" - выдохнула она, слегка побледнев, когда узнала меня.

"Да", - ответил я. "Но я не такой уж грозный, не так ли?"

"Нет", - рассмеялась она, мгновенно обретя самообладание, когда
взяла меня за руку. "Только ты меня напугал".

Я заметил, что прошло много времени с тех пор, как мы виделись, и в ответ она сказала:


"Да. Я была в отъезде."

Я вспомнил о её визите в Стэмфорд, но ничего не сказал, решив упомянуть об этом позже. Было около четырёх часов, и, чтобы поболтать с ней, я пригласил её выпить чаю. Сначала она не хотела идти,
придумывая какие-то нелепые отговорки и противореча сама себе в замешательстве.
Но когда я подозвал такси и оно подъехало к обочине, она поняла, что все дальнейшие попытки избежать встречи со мной бесполезны, и пошла со мной.

В первые несколько минут нашей встречи она, казалось, была
Она была склонна относиться ко мне с некоторым пренебрежением, но к тому времени, как мы добрались до моих покоев, она уже легко смеялась, как будто эта встреча доставила ей удовольствие.

 Она была одета более стильно и со вкусом, чем раньше.  Её костюм из тонкой голубовато-серой ткани был сшит в стиле, которого не могли достичь многие лондонские портные, а его отделка, хоть и дерзкая, тем не менее была выполнена с большим вкусом и прекрасно подходила к её великолепной красоте.

Пока она стояла в моей гостиной, стягивая перчатки, я подумал, что
она кажется ещё более поразительно красивой, чем в нашу первую встречу
Я был очарован, потому что её идеально сидящее платье подчёркивало её округлые формы, а кремовая газовая вуаль, плотно прилегающая к заострённому подбородку, придавала лицу мягкость, которая делала его неотразимым.

 Когда её яркие глаза встретились с моими, а полные красные губы растянулись в улыбке,
Я с трудом мог заставить себя поверить, что это действительно была та самая женщина, чьё дурное влияние было поистине сверхъестественным, женщина, чья миссия в этом мире заключалась в том, чтобы заменить зло добром, и каждое действие которой было окутано непроницаемой тайной.

Она приподняла вуаль и приложила свой нежный носик к большой вазе с
красными розами на столе. Летом наш садовник присылал мне по коробке дважды
в неделю, и когда она вдыхала их аромат, я заметил--

"Они из Тиксовера - имения моего отца. Это недалеко от Даддингтона, на границе с
Нортгемптонширом. Ты знаешь эту страну?"

"Нет", - быстро ответила она. «Но цветы восхитительны».
Я видел, что она не собирается признаваться в том, что была в Стэмфорде.
Она была странно, неописуемо притягательна. Она приподняла вуаль и, повернувшись к зеркалу, кокетливо поправила волосы
обеими руками. Затем, когда её глубокие голубые глаза снова устремились на меня, я почувствовал, что они проникают в самую мою душу. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь задымлённые окна, падал на неё, окутывая её голову золотым ореолом, а блеск драгоценных камней слепил мне глаза, и я увидел на её пальцах два великолепных кольца: одно с рубинами, а другое с бриллиантами.

При нашей первой встрече она была одета небрежно, без всякого намёка на художественный вкус, в то время как сегодня она выглядела изящно, по-дамски, и её наряд был лишён вычурности.
Громкость, которая слишком часто отвлекает от естественного женского шарма.

 Саймс принесла чай и, устроившись в моём кресле, взяла свою чашку и весело рассмеялась, отхлебнув чаю. Она заявила, что в тот момент, когда мы встретились, она собиралась зайти в чайную, потому что не могла прожить без чашки чая в четыре часа дня. Большинство мужчин в Лондоне
обычно могут продержаться от обеда до ужина на виски с содовой, но я, должен признаться, люблю чай. Поэтому мы пили его вместе, смеясь и болтая. Она чувствовала себя совершенно непринуждённо, и мы
Мы беседовали как старые знакомые, пока Саймс не ушёл.
Тогда я посмотрел ей прямо в лицо и смело сказал:

"Элин, скажи мне правду. Почему ты так меня обманула?"
Она ответила мне странным, решительным взглядом:

"Обманула тебя! Я не знаю, как я это сделала!"

«Ты сказала мне, что живёшь с миссис Попджой в Хэмпстеде», — сказал я.

 «И это была правда. Когда я сказала тебе это, я действительно там жила».
 Это было так. Она сказала правду, и моё обвинение было настолько несправедливым, что я был вынужден пробормотать извинения.

«Но с тех пор, как мы виделись в последний раз, многое произошло, — продолжил я.  —
Особенно одно событие, которое угнетает и совершенно сбивает меня с толку».

 «Что это было?»

 «Мой друг Родди Морган умер».

 «Я в курсе», — ответила она, и её лицо мгновенно побледнело. Хотя она обладала силой, которой не было ни у одного другого человека, она всё же время от времени не могла совладать с собой и сохраняла полное спокойствие. Только этим она выдавала, что, как и я, состоит из плоти. Но когда я задумался о том, как
вещи увядали от ее прикосновения, и предметы растворялись, как под действием палочки
волшебника, я часто был склонен верить, что она была
воплощением Зла в образе красивой женщины.

Именно это чувство снова охватило меня, когда я сидел там в ее присутствии.
Я отметил ее чрезвычайную красоту. Я не любил ее сейчас. Нет; Я
держал ее скорее в страхе и ненависти. И всё же она была самой поразительно красивой женщиной в мире.

"Тогда вы знаете, как умер мой друг?" — сказал я довольно многозначительным тоном.

"Об этом писали в газетах," — ответила она. "Из газет я узнала, что вы дали
доказательства».
Я утвердительно кивнул, а затем сказал:

"Вы были здесь в то роковое утро и рассказали мне о факте, который с тех пор не даёт мне покоя, а именно о том, что мой бедный друг покончил с собой в Монте-Карло за несколько месяцев до этого. Вам не кажется, что вы ошиблись, ведь он умер всего через полчаса после того, как вы меня покинули?"

"Я сказала вам правду," — ответила она. «Я был там, когда он покончил с собой».

 «В Монте-Карло?»

 «В Монте-Карло!»

 «Ну и как вы объясните тот факт, что в течение шести или семи месяцев…»
а потом он оказался здесь, в Лондоне, занял своё место в Палате общин и общался со своими друзьями, в то время как, если то, что вы говорите, правда, он должен был лежать в могиле на кладбище самоубийц в Ла-Тюрби?
 «Я не пытаюсь рассуждать, — ответила она таким странным голосом, что он казался доносящимся издалека, а чашка, которую она всё ещё держала, слегка задрожала.
 «Я лишь сообщаю вам истинные факты. Это я опознал вашего друга и назвал его имя администрации казино.
Администрация казино.
И вы говорите, что он покончил с собой, потому что проиграл всё?

«Вот что я предполагаю. Те, кому везёт за карточным столом,
обычно не доходят до крайности».

«Но я ничего не знал о его визите туда. Даже его слуга ничего не знал», —
сказал я. «Я не могу отделаться от мысли, что это какая-то ошибка.
Должно быть, это был человек, похожий на него».

«Я знаю, что он тайно уехал на Ривьеру».

«Почему?»
 «Потому что он разработал некую систему, которая, как и многие другие до неё,
по его мнению, должна была привести к крупному выигрышу, и он не рассказал
друзьям о своих намерениях, чтобы они не посмеялись над ним. Он пошёл,
проиграл и покончил с собой!»

«Но ведь он потом жил в Лондоне!» — возразил я. «Я видел его десятки раз — обедал с ним, играл с ним в бильярд, и он сам приезжал сюда. Он никак не мог быть мёртв в то время!»

 «Но он был мёртв!» — заявила она. «Как бы странно это ни звучало, я готова поклясться в любом суде, что присутствовала при смерти Родерика
Морган, член парламента от Юго-Западного Суссекса, покончил с собой в зале Мауреск в Монте-Карло. Этот факт, без сомнения, можно установить двумя способами: во-первых, по записи о смерти, а во-вторых, путём эксгумации тела.

"Но когда Родди был здесь, в Лондоне, обедал, курил и разговаривал со мной
как я могу поверить, что он уже был мертв?"

"Он ненадолго вернулся в свой собственный дом", - ответила она
тем же далеким голосом, устремив на меня пристальный взгляд.
- И разве жизнь не покинула его внезапно, причем таким образом, который с тех пор
остается загадкой?

- Нет, - решительно ответила я, полностью приняв решение. - Не совсем.
тайна. Полиция многое выяснила.

- Полиция! - выдохнула она. "Что они обнаружили?"

"Обычно они не сообщают общественности о результатах своих исследований".
— Расследование, — ответил я. — Но они выяснили, что за полчаса до смерти он тайно принял посетителя, а также что он был убит.
 — Убит! — воскликнула она, беспокойно поёрзав в кресле. — Они кого-то подозревают?
 — Да, — ответил я. «Они подозревают его посетителя и выяснили, что этот таинственный человек, который пришёл к нему непосредственно перед смертью, был женщиной!»
Её губы сжались так, что стали белыми и бескровными, а лицо
побледнело. Она попыталась заговорить, но язык не слушался
Она не могла произнести ни слова и, чтобы скрыть смущение, поставила чашку на стол.


"Они выяснили, кто к нему приходил?" — наконец спросила она тихим, дрожащим голосом.


"У них есть серьёзные подозрения," — твёрдо сказал я. "И они полны решимости
добиться справедливости для того, кто виновен в его смерти."

«Нет никаких доказательств того, что его убили», — быстро заявила она.

 «Нет никаких доказательств и того, что он умер естественной смертью», — возразил я.
 Затем я добавил: «Разве не странно, Алина, что ты на самом деле
рассказал мне о смерти моего друга в то самое утро, когда он умер?

"Это, безусловно, было очень примечательное совпадение", - запинаясь, произнесла она; после некоторой
паузы добавив: "Если он был убит, как вы подозреваете, я надеюсь, что
полиция не преминет установить исполнителя преступления".

"Но вы заявили, что Родди уже мертв!" Я вскрикнула, ошеломленная.

"Конечно!" - ответила она. «Я по-прежнему настаиваю на правдивости своего заявления».
«Значит, вы не верите, что его убили?»
Она пожала плечами, не ответив.

На мгновение я заглянул в эти глаза, которые когда-то околдовывали меня, и сказал:

"Правда уже известна полиции. Родди Морган был убит
женщиной, быстро, бесшумно и способом, который продемонстрировал твердость
решимость и дьявольскую хитрость. Вы можете быть уверены, что она будет
не избегнут".

Она вздрогнула. Ее лицо было бланшируют в губы, и она сидела передо мной
твердое, с открытым ртом, потеряв дар речи.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ.

КАМНИ СРЕДИ ГАЛЬКИ.

Её поведение убедило меня в её виновности, но какие у меня были неопровержимые доказательства?
Никаких — абсолютно никаких.

"В его комнате нашли твою фотографию. Я сам её нашёл," — сказал я.

"Доказывает ли это, что я лгу?" — спросила она, приподняв бровь.
Я быстро вскинул брови.

Я вспомнил о пуговице на перчатке. Но перчатки на ней были новые, и все пуговицы были на месте.

В её словах была доля правды, но я не был убеждён. Я видел, что она старательно уклоняется от моих вопросов. Во-первых, я сам нашёл бедного Родди мёртвым, и то, что он покончил с собой полгода назад, казалось мне глупой выдумкой. Во-вторых, её странные действия были подозрительными. В-третьих, её странная связь с Мюриэль, похоже, была связана с исчезновением последней, а также с её тайным визитом в
Джек Йелвертон усилил интригу, продумав каждую деталь.

"Конечно, сама по себе находка фотографии не доказывает, что вы встречались с Родди в течение шести месяцев," — признал я, вспомнив слова Эша о том, что он никогда не видел, как она навещала его хозяина.

"Тогда почему вы меня подозреваете?" — спросила она с упреком.

"Я не высказывал никаких подозрений," — сказал я как можно спокойнее. "Мои
удивление и сомнения, безусловно, простительны при таких любопытных обстоятельствах
- не так ли?"

"Конечно!" - ответила она. "Тем не менее, за время нашего знакомства я
ты должен признать, что был настолько откровенен с тобой, насколько осмеливался. Ты
«Ты признался мне в любви, — безжалостно продолжила она, — но я убедила тебя не торопиться. Разве я не была откровенна с тобой, когда прямо сказала, что мы никогда не сможем быть любовниками?»
Я утвердительно кивнул и вздохнул, вспомнив о своей потерянной
Мюриэль.

"Тогда почему ты обвиняешь меня в обмане?" — спросила она, вытягивая свою крошечную ножку в замшевой туфельке и рассматривая её. Она казалась
нервной и торопливой, но при этом была полна решимости докопаться до сути моих подозрений
и таким образом выяснить, насколько хорошо я осведомлён о происходящем.

 Заметив это, я решил действовать осмотрительно и дипломатично. Только
проявив непревзойденный такт, я мог бы разгадать эту загадку.

- Обман! - Сказал я. "Ты должен признать, что обманываешь меня,
скрывая правду о том, кто и что ты есть!"

- Едва ли это вежливая речь, - заметила она, поигрывая
лорнетом, висевшим у нее на шее на длинной золотой цепочке с
бирюзовыми вставками через равные промежутки. «В чём ты меня подозреваешь?» — и она слегка рассмеялась.

 «Согласно твоему собственному признанию, — ответил я, — ты обладаешь пагубным влиянием; ты творишь таинственное зло; ты...»
женщина, чей взгляд подобен яду, чье прикосновение обжигает, как огонь!
 «Нет! нет!» — воскликнула она, в ужасе вскочив и умоляюще вытянув руки.  «Я не сделала тебе ничего плохого — клянусь, это не так!
 Пощади меня, не упрекай.  На мне лежит вина — ужасная вина, я признаю это, — но я, по крайней мере, пощадила тебя. Я вовремя предупредила тебя, и ты спасся!
"Тогда ты виновна!" — быстро воскликнула я, отчасти удивлённая её внезапным признанием. Но, повернувшись ко мне, она ответила:

"Да, я виновна в смертном грехе — грехе ужасном, кошмарном и
непростительно перед Богом - и все же это не то, что вы подозреваете. Клянусь, я не приложил
руки к смерти вашего друга.

"Но вы можете открыть мне правду!" Я плакал. "Вы должны сказать мне!" Я
добавил яростно, как я подошел к ней.

- Нет, - она задыхалась, отступая назад: "это невозможно. Я ... я не могу".

Она была смущена, то бледнела, то краснела, и ужасно взволнована. Я
видел по ее поведению, что она говорила неправду. Я был убежден
, что даже тогда она солгала мне. Из-за этого я пришел в ярость.

"Если бы вы были невиновны, вы бы не побоялись рассказать все, что знаете", - сказал я.
вскричал в гневе. "Ты пытаешься сбить меня с толку каждой мелочью, но ты
больше не будешь этого делать".

Она улыбнулась странной, дразнящей улыбкой и облокотилась на край стола.
Приняла непринужденную позу.

- Разве это не правда, что ты для всех загадка? Я продолжал:
не обращая внимания, в этот момент вспомнив разговор между
ней и незнакомцем в Гайд-парке. "Разве это не правда, что ваш
характер таков, что, если бы жители Лондона узнали его истинную оценку,
вас окружила бы толпа и разорвала на части?"

Она вздрогнула, бросив на меня быстрый испуганный взгляд.

«Это обвинение очень забавно», — сказала она с натянутым смехом.

 «Забавно!» — вскричал я.  «Я не забыл, как твоё присутствие здесь превращало священные предметы в пепел; я не забыл, как ты сама призналась мне, что ты — творец беззакония, женщина, наделённая непреодолимой разрушительной силой — силой самого ада!»

«И хотя я призналась тебе в своих чувствах, теперь ты обвиняешь меня в обмане, —
ответила она напряжённым тоном. — Ты предложил мне свою любовь, но я была самоотречённой и убеждала тебя забыть меня и полюбить Мюриэл Мур, которая была
такая же чистая и непорочная, как я — распутная и грешная. Ты последовал моему совету?
"Да," — ответил я чуть спокойнее. "Но теперь она для меня потеряна."
"Я знаю," — сказала она. "Ты слишком долго медлил, прежде чем признаться ей в своих чувствах."
"Тогда ты знаешь, где она?" — воскликнул я с нетерпением. «Скажи мне».
Но она покачала головой и ответила:

"Нет, после того, что ты сегодня наговорил, мы больше не друзья. Ты подозреваешь меня в убийстве, поэтому я предоставляю тебя самому себе."

«Ты действительно знаешь, где она, и отказываешься мне сказать?» — воскликнул я.

«Конечно, — ответила она. — Нет никаких причин, по которым её счастье должно снова оказаться под угрозой».
В одно мгновение меня охватила жажда мести. Эта женщина была
из плоти и крови, ибо она стояла передо мной, и её красота
была ещё ярче от румянца, залившего её щёки, а бледные губы
дрожали от охватившего её неконтролируемого беспокойства, но
она была более жестокой, более безжалостной, более изобретательной
в делах зла, более неуязвимой и непобедимой в своей дьявольской
силе, чем любой другой человек на земле. Вся сила, всё влияние,
вся власть
Она была одержима самим Сатаной.

Я смотрел в её зловещие глаза. Она действительно была воплощением Зла.

"Ты знаешь, где прячется Мюриэль, и отказываешься мне сказать; ты открыто бросаешь мне вызов; следовательно, я волен поступать так, как мне заблагорассудится, не так ли?"

«Конечно», — ответила она, медленно вращая кольца на пальце.

 «Тогда послушай, — сказал я.  Ты однажды сказала мне, что не можешь любить меня, потому что любишь другого.  Ты говорила правду, потому что с тех пор это подтвердилось.  Некоторое время назад один честный и порядочный человек, который на
из-за своих религиозных убеждений он решил посвятить себя
труду на благо бедных и принял сан священника в бедном лондонском
приходе. Он работал там день и ночь напролёт, отказывая себе в
отдыхе и комфорте, которые мог себе позволить, чтобы облегчить
страдания немногих. В грязные ночлежки, где люди спали на заплесневелых матрасах на полу, где вместо огня в пустой печи часто стояла парафиновая лампа, где голод и грязь порождали болезни, этот человек приносил еду и деньги, вызывая умиление
Своими неустанными усилиями, справедливостью и добротой он снискал уважение тех отбросов общества, которые часто становились подонками тюрем.
Люди, которых полиция считала отъявленными преступниками,
приветствовали его и становились достаточно сговорчивыми под его влиянием. Он никогда не пытался навязать им религию,
потому что знал, что поначалу они будут её отвергать. Поэтому он взялся за работу, чтобы сначала завоевать их сердца, и преуспел в этом настолько, что многие признавались ему в своих преступлениях в тишине этих пустых комнат.
Один из раскаявшихся прошептал ему на ухо: «Я совершил это».

Я остановился и взглянул на неё. Её руки упали вдоль тела; она стояла неподвижно, как статуя.

"Пока он занимался этим добрым делом — делом, которое он совершал, не думая о похвале от своих собратьев, — в жизни этого человека появилась женщина. Она пришла, чтобы сбить его с пути праведности, ослепить его своей красотой и завладеть его любовью. Он почувствовал, что находится на грани рокового увлечения, страсти, которая неизбежно заставит его нарушить клятву, данную Богу. И, на время оставив работу, он тайно скрылся от неё. Он хотел избегать её, потому что, хотя
он любил её, он знал, что она была послана в его жизнь Искусителем, чтобы терзать и погубить его, ибо он, увы! слишком хорошо знал, что злые силы в мире гораздо могущественнее добрых и что благочестивые подобны скалам среди морских камней.
Я сделал паузу. Наши взгляды снова встретились.

"А остальные?" — хрипло спросила она тихим голосом.

"Остальное ты знаешь, Алина", - сказал я. "Ты знаешь, что имя этого человека
было Джон Йелвертон, и что женщиной зла была ты, Алина
Клауд. Тебе нет нужды спрашивать меня.

- Как ты узнал? - задыхаясь, спросила она, дрожа.

«Это не имеет значения», — ответил я как можно более спокойным тоном. «Достаточно знать, что я в курсе правды».
 «И ты знаешь моего возлюбленного?»
 «Он один из моих самых давних друзей, — ответил я. Он сбежал от тебя, но благодаря твоей дьявольской изобретательности ты нашла его и выследила в отдалённой деревне, где он спрятался. Вы приехали из Лондона,
и он был вынужден тайно встретиться с вами на большой дороге.
 Из-за злых чар, которые вы на него наложили, вы теперь надеетесь, что он вернётся в Лондон.
"А если так и есть?" — спросила она с неожиданной смелостью.

"Если это так, то ты можешь сразу оставить всякую надежду на то, что он все еще будет
оставаться твоим любовником", - твердо ответила я. "Когда я расскажу ему правду
, он возненавидит тебя той же ненавистью, какой ненавидит Злого
".

"Что же тогда ты собираешься ему сказать?" - спросила она.

"Он мой друг, таким же, каким был Родди Морган", - ответил я. «Последний умер при загадочных обстоятельствах, которые, несомненно, были вам известны.
Я решил, что Джон Йелвертон не пострадает от ваших рук».
«Я не хочу, чтобы он страдал!» — быстро воскликнула она. «Я люблю его»
его. Я буду его помощницей, его советника, его защитником. Признаюсь
вам, что я люблю его как большую привязанность, как я могу любить что-нибудь на
земли".

"Разве ты не говорил мне однажды, что, даже если ты можешь любить, твое
влияние, тем не менее, обязательно должно быть влиянием зла?"

"Да, да, я знаю", - сказала она. "Сила губительное я обладаю-это не мое
собственный поиск. Я подавляю это, чтобы это не причинило ему вреда ".

"Эта твоя таинственная сила причинила вред бедному Родди. Ты не можешь отрицать
это, - воскликнул я.

Она вздохнула, но ничего не ответила. Ее тонкие руки были сжаты; она была
в отчаянии.

«Йелвертон ничего не знает о твоей необъяснимой способности творить зло. Но он должен — он узнает».
 «Он тебе не поверит!» — вызывающе воскликнула она. «Ты можешь говорить ему что угодно, но это не изменит нашей любви».

«Нет, если я докажу, что ты виновна в смерти Родди Моргана — что это ты навещала его в отсутствие его камердинера?»
В одно мгновение она побледнела как смерть и застыла, дрожа от страха.
Ее вызывающий вид сменился ужасом, и она не смела произнести ни слова, чтобы не выдать себя. Я держал ее под подозрением, как и
вообще, я тут же заметил, что малейшие колебания, выявить наименее
страх выражается в ее безупречно прекрасное лицо.

"Вы можете выдвигать любые обвинения, какие сочтете нужным", - ответила она.
Резким тоном. "Это не имеет значения. Мужчина, который любит меня, не будет
прислушиваться к вам".

"Но он это сделает!" - Воскликнул я в гневе. "Я не позволю ему быть
жертвами, как бедный Родди был. Каждое ваше слово-предатель!" Меня прорвало
снова вперед. "Когда вы утверждаете, что он покончил с собой через шесть месяцев
прежде чем он умер в Лондоне ты лжешь!"

"Я говорил правду", - ответила она, поднимая на меня глаз со спокойствием
что казалось невероятным. "Возможно, когда-нибудь у вас будут доказательства".

"Почему мне не могут предоставить доказательства сейчас?" Потребовал я. "Почему вы не можете
объяснить все и покончить с этой тайной?"

"Это невозможно".

"Невозможно!" - Воскликнул я. "Чушь! Вы пытаетесь скрыть свои злодеяния под покровом невероятных обстоятельств и думаете, что я настолько доверчива, чтобы в это поверить!
 «Конечно, жаркие споры бесполезны, — заметила она.  Я люблю мужчину, который является твоим другом, а ты любишь женщину, которая является моей подругой.  Проще говоря, наши интересы совпадают, не так ли?  Твоя любовь в заточении.  Она была
причина для бегства от тебя, точно так же, как религиозные взгляды моего возлюбленного заставили
его попытаться сбежать от меня. Он не знал меня, иначе не стал бы
пытался спрятаться от меня. Вы, кто знает меня лучше, осознаете
что от меня нет спасения; что я не щадлю ни своих врагов, ни тех, кто ненавидит меня.
кто ненавидит меня. От моего прикосновения люди и вещи вянут, как трава, брошенная в печь.


- Верно, я люблю Мюриэл, - сказал я. «Она прячется, и ты, если захочешь, можешь указать мне, где она».
Алина, таинственная служанка зла, сделала паузу.  Её пышная грудь вздымалась под тонким летним лифом.
Она медленно опустилась в кресло, и на мгновение её изящно изогнутые брови сошлись на переносице, пока она глубоко размышляла.


"Да," — наконец ответила она. "Ты угадал. Я знаю, где скрывается твоя возлюбленная."

"От тебя мало что ускользает," — заметил я, и меня охватило странное чувство ужаса. "Грех всегда сильнее праведности, а хитрость — непобедимее честности в намерениях." Почему ты не поделишься со мной
знанием, которое я ищу, и не скажешь, где я могу найти Мюриэль? Как ты
совершенно верно подметил, наши интересы совпадают. Я готов
любой компактный с тобой, в обмен на вашу помощь".

- Очень хорошо, - ответила она быстро, с небольшим излишнего рвения, я
мысли. Затем снова свести меня с ее глаз, она сказала: "Раз вы дали
себя мне душой и телом и умолял меня, чтобы любить тебя. Но я отверг
тебя - не потому, что испытывал к тебе какую-то привязанность, а ради
единственной женщины, которая любила тебя - Мюриэл Мур."

«Значит, вы знали Мюриэль?» — быстро перебил я её, пытаясь прояснить хотя бы этот факт.


 «Нет, — ответила она, — я её не знала.  Я умела читать по лицам»
Однако я знал, что она безумно влюблена в тебя, поэтому был достаточно откровенен, чтобы убедить тебя ответить ей взаимностью и таким образом обрести счастье. Что ж, она скрылась от тебя, но ты найдёшь её при одном условии — если ты станешь пассивным в моих руках, если ты полностью отдашься мне.

"Что ты имеешь в виду?" Я ахнула, инстинктивно сдерживаясь и свирепо глядя на
нее. "Ты что, сам дьявол, что делаешь такое предложение?
которое в средневековой легенде Мефистофель сделал Фаусту?"

"Мои намерения вас не касаются", - ответила она странным голосом
как будто кто-то говорит издалека. "Примешь ты или нет мои
условия?"

"Но отдаться тебе, когда я люблю другого, невозможно!" Я
запротестовала.

"Я предъявляю это требование ни в коем случае не из кокетства", - ответила она. "То, что
ты должен быть моим душой и телом, необходимо для того, чтобы ты
хранил обязательное молчание".

«Проще говоря, вы хотите, чтобы в обмен на услугу, которую вы мне окажете, я не сказал вашему возлюбленному о своих подозрениях?» — спросил я, постепенно начиная понимать, что она имеет в виду.


И снова в этих голубых глазах мелькнул зловещий огонёк.
Они меняли оттенок в зависимости от настроения.

"Именно так," — ответила она, нервно перебирая тонкими пальцами золотую цепочку лорнета. "Но ты должен стать моим, чтобы делать то, что я велю, и поступать так, как я говорю," — заявила она. "Пока ты не дашь мне честное слово, что сделаешь это, между нами не может быть соглашения. Помните,
что ваше молчание будет выгодно нам обоим, ведь я останусь
счастливым, а вы получите женщину, которую любите.
На одно мгновение я заколебался. Но в голове у меня была только одна мысль — о Мюриэль. Я чувствовал, что должен во что бы то ни стало найти её, ради неё
Её исчезновение свело меня с ума. Никогда прежде я не знал,
что такое настоящая любовь или та пустота, которая охватывает мужчину, когда женщина, которую он обожает, внезапно уходит из его жизни. Возможно, я был глупцом, да, я знал, что глуп, но, несмотря на внезапную беспомощность,
которая на меня навалилась, я повернулся и ответил:

"Я готов сделать всё, что ты пожелаешь."

В следующее мгновение я затаил дыхание, и на лбу у меня выступил пот.
Я понял, что моя великая любовь к Мюриэль завела меня в
бездну зла. Не задумываясь о страшных последствиях, которые должны были за этим последовать, я
я вверял себя заботам этой загадочной женщины, которую я боялся; женщины, одно прикосновение которой было святотатством и которая в своих радостях и ненавистях была скорее демоницей, чем человеком.

"Тогда решено," — сказала она тем странным голосом, который уже несколько раз так на меня действовал. "Отныне ты мой, и будешь делать то, что я велю.
Помни, что пассивное подчинение абсолютно необходимо. Если я прикажу,
ты подчинишься безропотно, не пытаясь выяснить причину, не
обращая внимания на разницу между добром и злом. Ты согласен
на такие условия? — спросила она с глубокой искренностью.

«Да», — ответил я, чувствуя сухость во рту. Эта её речь убедила меня в том, что она обладала некой сверхчеловеческой силой, столь же тонкой, сколь и загадочной.

 «Тогда, заключив со мной договор, сначала постарайся не узнать, кто я такая или что я такое. Во-вторых, не говори моему возлюбленному ни слова о том, что ты видел, или о своих подозрениях относительно меня.
В-третьих, будь уверен, что то, что я рассказала тебе о самоубийстве твоего друга Моргана, — абсолютная правда.  Не пытайся спорить, — продолжила она, заметив моё намерение перебить её. — Наберись терпения.

«Но где мне найти Мюриэль?»
Она задумалась.

"Вы хотите увидеться с ней сегодня вечером, не так ли?" — спросила она. Затем, после паузы, добавила:
«Что ж, сегодня вечером, если вы пойдёте на вокзал на Олдерсгейт-стрит и останетесь в билетной кассе, вы встретитесь с ней там в девять часов».

«Откуда ты так хорошо знаешь о её передвижениях?»
 — удивлённо спросил я.

 Но она лишь загадочно улыбнулась. Если это правда, в чём я теперь был уверен, что она обладает сверхъестественной силой, то в её осведомлённости о действиях тех, кто находится за пределами
 Разве она не говорила мне, что она «читательница мыслей»?
 Внезапно она взглянула на часы и сказала, что ей пора идти.
Она натянула перчатки и поправила вуаль.

  Когда она уже была готова уйти, я спросил у неё адрес.  Но она лишь сказала, что в этом нет необходимости и что если она захочет меня увидеть, то позвонит.

Так она ушла, а я снова остался без поддержки и в нерешительности, как и в прошлый раз, когда она меня бросила. Только теперь я стал беспомощным и пассивным в её руках.

Я попытался отогнать от себя жуткие мысли, которые одолевали меня, но
обнаружил, что не могу этого сделать. Казалось, меня уже охватил дух зла.
Меня окутали адские миазмы.

Той ночью я с нетерпением отправился на станцию подземной железной дороги на Олдерсгейт-стрит. Раз за разом я проходил через билетную кассу и выходил на длинный балкон, с которого лестница вела на платформу.
И вот, почти без десяти девять, я увидел женщину, которую любил, опрятно одетую, но немного уставшую и бледную.

Я бросился к ней, чтобы поздороваться, но в следующую секунду отступил.

Она была не одна. С ней был мужчина, и я сразу его узнал.


Это был тот самый худощавый, неопрятный джентльмен, которого я видел с Алиной в парке, — тот самый, который подстрекал её совершить какое-то преступление, причина которого оставалась загадкой.

Она рассмеялась над какими-то словами, сказанными её спутником, и, незаметно проскользнув мимо меня, взяла его под руку, спускаясь по лестнице, скользкой от миллионов стоптанных ног.

 Я в изумлении замер.  Этот жалкий негодяй был её любовником.  Она предпочла его мне.  Во мне вспыхнула сильная ревность, и в следующее мгновение
Я бросился за ними вниз по лестнице.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ.

ПОСЛЕ РАБОЧЕГО ДНЯ.

Почти в ту же секунду из туннеля выехал поезд и остановился на платформе. Следуя за Мюриэль и её спутником,
незаметно пробираясь сквозь толпу пешеходов, я увидел, как они вошли в
вагон третьего класса. Поэтому, чтобы найти убежище моей возлюбленной, я запрыгнул в другой вагон, стоявший чуть дальше.

На Кингс-Кросс они вышли из поезда, и мне вдруг пришло в голову, что женщина, которую Эш должен был встретить на Северном вокзале по поручению своего хозяина, была
конечной остановкой могла быть сама Мюриэль.

 Пара вышла на улицу и, постояв несколько мгновений на тротуаре, села в трамвай, а я забрался на крышу. Я старался, чтобы Мюриэль меня не заметила, и теперь испытывал некоторое удовлетворение от того, что выследил её до самого дома, хотя, признаюсь, испытывал сильную ревность к этому жалкому, ничтожному мужчине, который её сопровождал. Вверх по Они проехали по Каледон-роуд до пересечения с Кэмден-роуд и Холлоуэй-роуд.
Выйдя на последней, они медленно пошли дальше, продолжая серьёзный разговор, пока не дошли до ряда магазинов, принадлежащих братьям Спайсер, торговцам тканями, известным в своей сфере как «урезающие» цены, то есть продающие товары по минимально возможной цене. В тот час он, конечно, был закрыт.
Но снаружи он выглядел внушительно — это было одно из тех огромных заведений, которые в последние годы появились в различных жилых районах Лондона.

Перед входной дверью в номер курили дешёвые сигары несколько разодетых в пух и прах молодых людей.
Внутри в маленькой будке сидел сторож, похожий на привратника в театре.

Мюриэль и её худощавый кавалер на мгновение замерли, затем пожали друг другу руки и, обменявшись последними словами, разошлись. Он повернул обратно в сторону города, а она вошла в дверь, получив грубое, фамильярное приветствие от двух молодых помощников, которые не были настолько вежливы, чтобы приподнять перед ней шляпы.

 Я стоял и смотрел вслед удаляющейся фигуре мужчины.  Но даже
Пока я ждал, я увидел, как он вышел на дорогу и сел в проезжавший мимо трамвай. Я не пошёл за ним, потому что был слишком сбит с толку своими чувствами. Я думал только о Мюриэль. Я ненавидел этого человека и не хотел выяснять, кто он такой. Я знал, что он связан с Алиной. Этого было достаточно.

Я хорошо запомнил магазин и дверь, в которую вошла моя возлюбленная.
Увидев, что уже десять часов, то есть время, когда продавщицы должны быть на работе, я неохотно развернулся и поймал такси, чтобы вернуться в свои покои.

На следующий вечер в шесть часов я под благовидным предлогом вошёл в заведение и узнал у одного из служащих, что они закрываются в семь.
 Поэтому я закурил сигару в переполненном зале «Нага».
Так продолжалось до того часа, когда я вместе с другими бездельниками
стал ждать у двери, из которой вскоре начали выходить рабы прилавков и
мастерских, мужчины и женщины, жаждущие вдохнуть свежий воздух после
тяжёлых часов, проведённых в душной атмосфере, пропитанной тем особым
запахом людей и «товаров», который всегда исходит от дешёвых
магазинов тканей.

Прождав почти полчаса, Мюриэль наконец вышла, одетая в аккуратную хлопковую блузку и тёмную юбку, в большой чёрной шляпе.
Она подошла к бордюру, оглядела широкую улицу, словно
ища омнибус или трамвай, а затем, не увидев ни того, ни другого,
направилась по Холлоуэй-роуд в сторону Сити.

 Некоторое время я шёл за ней, а затем, с бешено колотящимся сердцем, догнал её и, сняв шляпу, обратился к ней.

 «Ты!» — ахнула она, внезапно остановившись и с ужасом глядя мне в лицо.

"Да, Мюриэл!" Серьезно ответил я. "Наконец-то я нашел тебя, хотя я
тщетно пытался все эти месяцы".

Выражение досады, пересек ее черты, но в следующую секунду
заставлял смеяться избежал ее.

"Почему ты ушла мадам в порядке, ты, разумеется
что со мной?" - Спросил я, идя рядом с ней.

«Я ушла не по своей воле, — ответила она. — Меня уволили, потому что ты задержал меня допоздна, и я нарушила правила».
 «Но ты не прислала мне свой адрес», — укоризненно воскликнул я.

 "Я не собиралась этого делать," — ответила она усталым голосом, как будто
говорить было для нее непосильным усилием.

"Вы поступили жестоко, очень жестоко", - сказал я.

"Нет, я едва ли так думаю", - запротестовала она. "Я сказал тебе совершенно ясно
что в будущем мы можем быть всего лишь знакомыми".

"Но я не могу понять тебя", - воскликнул я в смятении. "Что я такого сделала, чтобы
заслужить твое презрение, Мюриэл?"

"Ничего, - холодно ответила она. "Я не презираю тебя".

"Но ты любишь другую!" Я быстро заплакал, вспомнив ее спутника, с которым мы встречались
прошлой ночью.

"А если и так, - ответила она, - то, я полагаю, это касается только меня".

- Нет! - яростно закричала я. - Это мое, потому что я одна люблю тебя искренне.
честно. Человек, которого ты любишь, негодяй...

"Откуда ты его знаешь?" - перебила она, удивленно глядя на меня. "
Ты видел нас вместе?"

"Да", - с горечью ответил я. "Прошлой ночью я видел тебя с ним. Как долго ты будешь презирать мою привязанность и топтать мою любовь?
 Подумай, Мюриэль! — умолял я. — Подумай, как сильно я тебя люблю. Скажи мне, что так будет не всегда.
 «Я совершенно счастлива», — ответила она механическим тоном.
однако, не заметив моей нерешительности. «У меня нет желания меняться».
 «Счастлив!» — безучастно повторил я. «Значит, ты счастлив в этом захудалом магазине тканей, где ты вынужден прислуживать жёнам городских чиновников и где они относятся к тебе с презрением, потому что считают признаком хорошего воспитания проявлять капризность и доставлять тебе как можно больше ненужных хлопот?» В их глазах — в глазах тех, кто тебя окружает, — ты всего лишь «продавщица», но в моих глазах, Мюриэль, — добавил я, наклоняясь к ней с глубокой искренностью, — ты королева, женщина, которой подобает
быть моей женой. Неужели ты никогда не полюбишь меня? Неужели ты никогда не полюбишь меня?

- Это невозможно! - ответила она дрогнувшим голосом, идя медленнее, как будто хотела вернуться, чтобы сбежать от меня. - Я не хочу, чтобы ты была моей женой.
я не хочу, чтобы ты была моей женой.

"Почему невозможно?"

"Я совершенно счастлива такой, какая я есть", - ответила она.

- Потому что этот мужчина, с которым я видела тебя прошлой ночью, признался тебе в любви.
- Яростно воскликнула я. - Ты веришь ему и тем самым отвергаешь меня.

Она глубоко вздохнула, и ее темные глаза были опущены.

"Что заставило тебя вот так отвернуться от меня?" Я потребовал ответа. "На протяжении всех
лет, что мы знакомы, Мюриэл, я восхищался тобой; я
Я наблюдал, как ты превращалась из неуклюжей школьницы в грациозную и
прекрасную женщину. Я один знаю, как ты страдала и как мужественно
переносила невзгоды. Поэтому я имею право любить тебя, Мюриэль,
— право считать тебя своей.
— Нет, — хрипло ответила она, — у тебя нет такого права. Я сама
хозяйка своих поступков.

- Значит, ты меня не любишь? - В отчаянии воскликнул я.

Она покачала головой, и ее грудь медленно вздымалась и опадала.
Спешащим мимо пешеходам и в голову не приходило, что на этой оживленной дороге я
объясняюсь в любви.

«Ты отвергла меня только из-за этого мужчины!» — продолжил я, чувствуя, как во мне нарастает яростная ревность.  «Любить и лелеять тебя,
сделать тебя своей женой и дать тебе столько утешения в жизни, сколько я могу, — вот моя единственная цель.  Я не думаю ни о чём другом, не мечтаю ни о чём другом.  Ты — сама моя жизнь, Мюриэль», — сказал я, снова наклоняясь так, чтобы мои слова прозвучали шёпотом у неё над ухом.

Но она быстро пошла обратно, как будто мои слова задели её за живое, и, тяжело дыша, сказала:


"Почему ты продолжаешь говорить так, хотя я уже дала тебе ответ? Я не могу любить тебя."

«Не могу!» — эхом откликнулся я, и все мои надежды в одно мгновение рухнули. Затем я решительно добавил: «Нет, ты не отвергнешь меня вот так. Человек, который признается тебе в любви, не отнимет тебя у меня!»
 «Но разве ты не видишь, что именно из-за нашей долгой дружбы я
решил не обманывать тебя. Вы задали мне вопрос, и я
дал вам простой ответ."

"Ты влюблена в этого хитрого человека с длинными волосами, вокруг которого
сосредоточена тайна, столь же великая, как та, что окутывает Алину Клауд", - сказал я.

Она поджала губы, и я увидел, что упоминание имени Алины вызвало у неё беспокойство, как и раньше.  Мимо нас проходило много людей, и мы не могли
спрятаться от них в этой широкой артерии лондонского нескончаемого
трафика.

  «Тебя всё ещё озадачивает тайна, окружающая эту женщину?» —
спросила она со спокойствием, которое, как я знал, было наигранным. Её любящие глаза,
которые когда-то светились любовью ко мне, были холодны и презрительны.


"Загадочны?" — повторил я. "Это почти свело меня с ума. Я
Я искренне верю, что она обладает силой самого Сатаны.
"Да," — согласилась она. "Если правда о ней когда-нибудь станет известна, я
ожидаю странного и поразительного откровения."

"Ах!" — тут же воскликнул я. "Ты знаешь больше, чем говоришь. Почему
ты всегда стремишься скрыть правду?"

"Я ничего не знаю," — возразила она. «Алина — твоя подруга. Наверняка ты можешь узнать правду от неё?»

«Но этот твой возлюбленный — этот мужчина, который теперь занимает в твоём сердце место, которое я когда-то надеялся занять, — кто он?»

Она колебалась, и я видел, что она всё ещё хочет поспорить со мной. Из
В конце концов, весь её женский ум, казалось, сосредоточился на изобретательных увёртках от моих вопросов, чтобы сделать мой перекрёстный допрос бесполезным.

"Он мой любовник, вот и всё."
"Но кто он такой?" — спросил я.

"Я никогда не интересовалась," — ответила она с притворной беспечностью.

«И ты действительно приняла этого незнакомого мужчину в качестве своего возлюбленного, не выяснив сначала, кто он такой?» — изумлённо спросила я. «Это на тебя не похоже, Мюриэль. Ты была такой благоразумной в пансионе мадам, что некоторые девушки смеялись над тобой и называли тебя ханжой. А теперь ты
просто беспомощно броситься в объятия этого довольно странного на вид человека
, не пытаясь ничего о нем расспросить ".

"Я знаю достаточно, чтобы быть уверенной в нем", - ответила она с
девичьим энтузиазмом, который в тот момент показался мне глупым.

"Если вы уверены в нем, то вполне очевидно, что он покоится нет
уверенность в тебе," я утверждал.

"Почему?"

"Потому что он ничего не рассказал тебе о себе".

"Это не имеет значения", - ответила она восхищенным голосом. "Наша любовь - это
само по себе взаимное доверие".

- И вы совершенно счастливы в этой вашей новой ситуации?

- Нет, - ответила она, тщетно пытаясь сдержать вздох. - Не совсем.
совершенно. Я работаю в отделе лент, и там работа намного тяжелее
и часы больше, чем у мадам. Кроме того, правила ужасно
строгие; за все полагаются штрафы, а премий почти нет.
Продавцы - настоящие тираны над девушками, и еда всегда
одна и та же - никогда не меняется.

- И все же вы недавно сказали мне, что вполне довольны? Я
сказал с упреком.

"Ну, так и есть. В Лондоне есть много мест похуже, где часы
Они ещё длиннее, и девушкам негде сидеть после окончания рабочего дня, кроме как в своих спальнях. Фирма предоставляет нам удобную комнату, должен признать, даже если кормят нас только наполовину.
Давным-давно, в начале нашей дружбы, когда она сидела и болтала со мной за чаем в моей комнате, она объяснила, что однообразная еда — одна из главных причин недовольства продавцов.

"Но я не могу вынести мысли, что вы находитесь в таком месте, как это," я
сказал. "Мадам была намного более благородные".

"О, не думай обо мне!" - ответила она с яркостью, которую я знал
на самом деле у нее не было душевных переживаний.

"Но у меня они есть", - искренне сказал я. "У меня они есть, Мюриэл; потому что я люблю тебя. Скажи
мне сейчас, - добавил я, беря ее за руку. - Скажи мне, почему ты отвернулся от
меня.

Она немного помолчала, затем дрогнувшим голосом ответила--

- Потому что... потому что это было необходимо. Потому что я знал, что не люблю тебя.
"Но неужели ты никогда этого не сделаешь?" — в отчаянии спросил я. "Неужели ты никогда не дашь мне надежды? Я готов ждать, только скажи мне, что ты всё ещё помнишь меня и стараешься думать обо мне с любовью."

"Питаться тщетной надеждой совершенно бесполезно," — ответила она
философски.

"Значит, ты действительно любишь этого человека?" — с горечью спросил я. "Ты позволила ему втереться к тебе в доверие с помощью нежных взглядов и ещё более нежных речей; позволила ему завладеть твоими мыслями и целовать твои губы, не удосужившись спросить, достоин ли он тебя, честен ли он, мужественен ли он и правдив ли он? Почему ты так пренебрегла благоразумием?"

- Я не бросала Пруденс, - ответила она с легким негодованием,
одновременно высвобождая свою руку из моей. - Я бы непременно так и сделала,
если бы согласилась стать твоей.

Я вздрогнул от твердости этого ответа и в смятении посмотрел на нее.

Она говорила так, словно боялась меня!

"Значит, ты мне не доверяешь?" — в отчаянии воскликнул я. "Из-за одной маленькой оплошности ты полностью меня отвергла!"
"Нет!" — ответила она тихим, но твёрдым голосом. "Ты сказал правду.
Я не могу тебе доверять и не могу тебя любить. Поэтому давай расстанемся и
впредь будем жить порознь.

«О нет! — вскричал я, умоляюще глядя на нее. Не произноси этих жестоких слов, Мюриэл. Ты не можешь говорить серьезно. Ты знаешь, как сильно я тебя люблю».

Мы вышли за пределы станции Хайбери, и я произнес эти слова
она остановилась и, не получив ответа, протянула руку, сказав холодным тоном
--

"Вы должны оставить меня сейчас. Я прошу вас об этой услуге".

- Я не могу оставить тебя, - выдохнул я, задыхаясь от охватившего меня дикого желания.
- Ты должна быть моей, Мюриэль. Не позволяй этому человеку подчинить тебя своему влиянию
своими вкрадчивыми словами и заученной вежливостью, вспомни, кто он такой
. Вы в курсе, поэтому мне нет нужды вам это говорить.
 «Кто он? Что вы имеете в виду?»
 «Я имею в виду, что он ни в коем случае не подходит на роль вашего возлюбленного», — ответила я, не в силах погасить пламя страсти моего возлюбленного.  «Когда вы встретитесь, испытайте его и
Понаблюдай, действительно ли он тебя любит. Вспомни, что ты очень красива, Мюриэль, а красота часто становится злейшим врагом женщины.
Как ты знаешь, я всегда старался защитить тебя от мужчин, которые
льстили тебе только потому, что у тебя было красивое лицо. Я любил
тебя тогда, дорогая, и люблю сейчас!

Она вздохнула, но, не сказав ни слова, повернулась и ушла, прежде чем я успел её остановить.
Даже стоя на месте, я видел, как она направилась прямо ко входу на вокзал, где присоединилась к худощавому, потрёпанному мужчине, который ждал её, чтобы встретиться.

Её глаза, горящие любовью, заметили его раньше, чем он заметил её.
Он даже не взглянул в мою сторону, но, приподняв свою потрёпанную шёлковую шляпу,
взял её за руку и пошёл рядом с ней, а я стоял одинокий
и опустошённый, глядя, как он исчезает в темноте с женщиной, которую я так
сильно любил.

 Я, слабая душа, безропотно отдался в злые руки Алины
напрасно. Всё было напрасно. Я был близок к осуществлению своей мечты, но Мюриэль отвергла меня. Она прямо сказала мне, что в её сердце не осталось ни искры любви.

Я стоял подавленный, отчаявшийся, с прошлым, окутанным необъяснимой тайной, и будущим, представлявшим собой серое, бесплодное море отчаяния.

Глава восемнадцатая.

Чаша.

В начале сентября в моих покоях было невыносимо жарко и пыльно. На
дороге внизу с каждым часом становилось всё оживлённее, по мере того как печатные станки «Палм-Молл газетт» выпускали различные издания, которые армия кричащих мужчин и мальчишек загружала в повозки. Клуб был пуст; большинство моих знакомых уехали из города, и я чувствовал себя совершенно одиноким и несчастным.

 За две недели до этого я получил письмо от Джека Йелвертона, в котором он писал:
что он отказался от должности викария в Даддингтоне и собирается
незамедлительно вернуться в Уолворт, в церковь Святого Петра, где
был назначен приходским священником. Я ответил, поздравив его
и выразив надежду, что он зайдёт ко мне, как только вернётся в город.
Но я ничего о нём не слышал. Неужели предложение хорошей
церковной должности оказалось для него слишком заманчивым,
удивлялся я, или он решил отказаться от своей странной теории
относительно брака? Мне очень хотелось докопаться до истины.

С того самого дня, как я встретил Алину на Ладгейт-Серкус и
После того как я сдался в её руки, я ничего о ней не слышал.
Она не дала мне свой адрес и не заходила ко мне. И всё же, как ни странно, я испытывал необъяснимые галлюцинации, потому что один или два раза в моём воображении возникали смутные сцены ужаса и мерзости, которые вызывали у меня неопределённый страх, совершенно неописуемый. Приписать эти переживания влиянию Алины было, конечно, невозможно. Но самым странным было то, что в такие моменты рядом с женщиной, которую я любил, неизменно появлялся
Лицо таинственной женщины исказилось от ненависти, и её отвратительный вид привёл меня в ужас.

 Я списал эти переживания на расстройство психики и постоянное напряжение, вызванное своенравием Мюриэль.
Тем не менее способности, которыми обладала Алина, были настолько поразительны, что я не мог не задаваться вопросом, не были ли мучительные видения, возникавшие передо мной с такой яркостью, что они казались почти галлюцинациями, на самом деле вызваны её влиянием на меня.

Я не верю в так называемую месмерическую силу, гипноз или что-то подобное
Я не верил в шарлатанские методы, с помощью которых мошенники пытаются обмануть публику, поэтому с философским спокойствием списал эти видения на сильное умственное напряжение. Я где-то читал, что такие галлюцинации часто предшествуют безумию.

 Прошёл целый месяц с той ночи, когда я тщетно умолял Мюриэль дать мне надежду, пока однажды ближе к вечеру Саймс не привёл Алину.

 Она так изменилась, что я встал и уставился на неё, лишившись дара речи от изумления. Её лицо было худым и измождённым, щёки ввалились, брови нервно подрагивали, а ясные голубые глаза были полны тревоги.
Казалось, она утратила всю яркость и жизнерадостность, которые придавали такое оживление её лицу. Она была одета в чёрное и не носила никаких украшений, кроме золотого браслета в форме змеи.
Мрачность её наряда подчёркивала смертельную утончённость и бледность её лица.

 Когда она быстро подошла ко мне и протянула руку в перчатке, я обеспокоенно воскликнул:

 «Что случилось?»

«Я болела», — уклончиво ответила она, опустилась в кресло и прижала руку к сердцу, тяжело дыша, потому что прогулка далась ей с трудом.

"Я чрезвычайно сожалею", - ответил я. "Я ждал вас в течение
нескольких недель. Почему вы не оставили мне свой адрес в прошлый раз?"

"Письмо не застали бы меня," ответила она. "Когда я проезжаю от
взгляд моих друзей я прохожу за одним из своих сообщений".

Я пододвинул к ней скамеечку для ног и, заметив, как дико и странно она себя ведёт, сел рядом с ней. Мне пришла в голову мысль, что она безумна,
но я отбросил её как нелепую. Она была в здравом уме, как и я.
Тем не менее в её внешности было что-то
неописуемая таинственность. Она не была похожа ни на одну другую женщину, настолько хрупкими были её конечности, настолько тонкими и изящными черты лица, настолько грациозными все её движения. Ни одна болезнь не могла придать её лицу то странное, похожее на сфинкса выражение, которое появлялось, когда она не расслаблялась во время разговора со мной.

 А её глаза. Это были не глаза человека, страдающего безумием. Они обладали завораживающей притягательностью, не свойственной людям.
Нет, это было сатанинское.

 Я вздрогнул, как всегда делал в её присутствии. От одного прикосновения
Тонкая рука, обтянутая аккуратной чёрной перчаткой, была смертоносной. Эта гостья была дочерью зла; женщиной, о которой возлюбленный Мюриэл сказал, что жители Лондона разорвут её на части, если узнают таинственную правду!

 Она приподняла тонкую вуаль и поднесла к лицу крошечный кружевной платочек. От него исходил аромат лилий — тех цветов, запах которых так похож на запах предсмертной агонии.

"Ну?" — спросила она наконец тем странным, далёким голосом, который звучал так музыкально и в то же время так необычно. "А твоя любовь? Ты нашёл её?"
ее, как я сказал?

"Я сделал это", - ответил я с грустью. "Но это бесполезно. Другой человек
похитил ее у меня".

Она нахмурила брови, рассматривая меня с быстрым, неподдельным удивлением.

"Неужели она забыла тебя?"

"Да", - ответил я в отчаянии. "Моей мечте о счастье пришел конец. Она
отвергла меня в пользу того, кто не может любить ее так, как любил я.

"Но она любит тебя!" - воскликнула моя корреспондентка.

"Все это в прошлом", - ответил я. "Сейчас она без ума от этого человека.
мужчина, который недавно вошел в ее жизнь. В этом лондонском мире она,
Спокойная, терпеливая, верящая в религиозную истину, которой её учили на коленях у матери, она была моим маяком, направлявшим меня на путь к небесам, который, увы! так трудно пройти верно. Но всё кончено, и, — добавил я со вздохом, — солнце моего счастья зашло, прежде чем я достиг меридиана жизни.

«Но что ты сделал такого, что заставило её усомниться в тебе?» — спросила она более добрым голосом, чем обычно.


 «Ничего! Абсолютно ничего!» — заявил я.  «Мы дружим уже много лет, и, зная, какая она чистая, честная и благородная, я готов в этот момент сделать её своей женой».

«Помни, — предупредила она, — у тебя есть положение в обществе, а она всего лишь продавщица, и твои друзья, скорее всего, будут против. »

«Это не имеет значения, — горячо воскликнул я. Я люблю её. Разве этого недостаточно?»

«Вполне достаточно!» — сказала она. Затем между нами повисла тишина.

Внезапно она подняла глаза и спросила, знаком ли я с этим мужчиной, который теперь был её любовником.


"Только в лицо, — ответил я. — Я ему не доверяю."

"Почему? — с жаром спросила она.

"Потому что по его лицу видно, что он холодный и коварный, расчётливый и безжалостный, — ответил я, вспоминая, как эта женщина, стоявшая сейчас передо мной,
Однажды я гулял с ним в парке, и он, очевидно, оказывал на неё странное влияние.

 Она горько улыбнулась, и её глаза на мгновение вспыхнули. Я увидел в них ненависть.

"И ты всё ещё любишь Мюриэль?" — спросила она совершенно спокойно, мгновенно подавив тайные мысли, которые были у неё на уме, какими бы они ни были.

"Я всё ещё люблю её," — признался я. «Она — моя жизнь, моя душа».
Она колебалась, не решаясь продолжить. Она сомневалась.
Наконец, внезапно приняв решение, она спросила:

"И ты по-прежнему мне доверяешь?"

«В каком смысле?» — спросил я, несколько удивлённый.

«Что я обладаю силой, неизвестной другим», — ответила она, наклонившись ко мне и заговорив хриплым полушёпотом. «Что сила зла непреодолима!»
 «Конечно!» — ответил я, пристально глядя на неё, настолько странно изменилось её лицо. В её глазах снова вспыхнула ненависть, и она вперила в меня свой взгляд, заставив меня дрожать под её смертоносным оком.

«Ты веришь в то, в чём я уже призналась тебе здесь, в этой комнате?»
продолжила она. «Ты веришь, что я могу творить зло по своему желанию — зло, которое
подавляет всё остальное?»

"Мне уже оптическими иллюстрация свои чрезвычайные полномочия,"
Я ответил, ошарашенный, опираясь спиной чувствуя что-то сродни
террор. "Нет сомнений, что осталось сейчас у меня в голове. Я верю, Алина,
что в твоем человеческом облике обитает Дух Зла, его
уродство скрыто от мира под красотой твоей формы и
лица."

«Тогда, если ты так веришь в меня, — пробормотала она мягким, убаюкивающим голосом, словно обращаясь к непослушному ребёнку, — если ты так безоговорочно доверяешь мне, я дам тебе ещё одно доказательство своей силы, я…»
выполни соглашение, заключенное между нами. Мюриэль будет любить тебя?

- И ты используешь свое влияние, чтобы обеспечить мое счастье? - Что? - воскликнул я,
с энтузиазмом вскакивая.

"Я заставлю ее вернуться к тебе", - ответила незнакомая женщина. "
Привязанность, которую она питает к этому мужчине, ослабеет раньше, чем пройдет еще один
день. По моей воле она возненавидит его и снова полюбит тебя.

«Воистину, я верю, что перед вашей силой невозможно устоять», — заметил я, склонив голову.


Я хотел было признаться, что видел, как она гуляла в ту ночь в Гайд-парке с мужчиной, которого любила Мюриэль, но побоялся, что она может
Она не стала гневаться на меня за то, что я подслушивал, и сохранила мою тайну в секрете.

 Она улыбнулась, довольная моими словами.

"Будь верен мне, — ответила она, — и вскоре ты увидишь волю, которая тебя поразит. Империя Зла велика, а её правитель всемогущ."

Если бы она могла по своему желанию управлять судьбой Мюриэль, заставить её
отказаться от мужчины, которым она была увлечена, и вернуть её
ко мне раскаявшейся, то это действительно стало бы неопровержимым доказательством того, что она нечто большее, чем просто человек. Я умолял Мюриэль дать мне
Я надеялся и использовал все свои способности к убеждению, чтобы заставить её относиться ко мне более благосклонно, но безуспешно. Влияние, которое заставило бы её вернуться на мою сторону, должно быть непреодолимым, а значит, это проявление всемогущей силы зла.

 «И когда я могу ожидать, что она бросит этого мужчину?» — с нетерпением спросил я.

Она медленно поднялась — странная, довольно трагичная на вид фигура, такая худая, бледная и хрупкая, что казалась почти безжизненной.
 Её брови сошлись, тонкие губы дрогнули, и
великолепное кольцо "маркиза" с бирюзой и бриллиантами на ее руке.
казалось, что рука без перчатки переливается ослепительными переливами.

Она властным жестом подняла руку, описав полукруг,
в то время как я стоял, ошеломленно наблюдая за ней.

"Я приказала!" - сказала она мгновение спустя тем странным отстраненным
тоном. "В этот момент происходит изменение. Она больше не любит того мужчину, который встал между вами!
 «И она любит меня?» — воскликнул я, не веря, что она может по своему желанию вызывать такие перемены в чувствах любого человека. Воистину, её сила была демонической.

«Да, — ответила она. — Она раскается».

 «И она придёт ко мне?»

 «Наберись терпения, — ответила загадочная женщина. — Ты должен дать ей время, чтобы в ней созрели мысли о раскаянии. Когда это произойдёт, она попросит у тебя прощения».

«Почему ты оказала мне эту услугу, Алина?» — спросил я, совершенно сбитый с толку.
 «Это услуга, которую я никогда не смогу отплатить».

 «Мы друзья, — просто ответила она. Не враги».

 Тогда меня впервые посетила ужасная мысль, что, заключив с ней соглашение, я, возможно, помогаю убийце
бедному Родди удалось сбежать. Она запечатала мои уста.

 На следующий день было воскресенье, и, поскольку Джек Йелвертон не заходил ко мне, а я не знал его адреса, я внезапно решил отправиться в Уолворт и попытаться найти его.

Не имея ни малейшего представления о том, где находится церковь Святого Петра, я взял такси и поехал через Ньюингтон до середины Уолворт-роуд, этой главной артерии лондонского района Транспонтин, и там вышел. Некоторые из тех, кто читает эти строки, возможно, знают эту дорогу, одну из самых оживлённых во всём
мегаполис. Даже в воскресенье вечером, когда магазины закрыты,
движение на этой широкой улице не прекращается. Из перенаселённых
районов Пекхэм и Камберуэлл, которые на моей памяти были полусельскими,
эта дорога ведёт в Сити, и если в будние дни она заполнена спешащими
тысячами рабочих, которые зарабатывают себе на хлеб за рекой, то в
воскресенье вечером те же самые рабочие выводят своих жён и семьи на
Кэмбервелл-Грин, Пекхэм-Ай или любое другое открытое пространство
их по праву называют «лёгкими Лондона». Только рабочий знает,
какое это счастье — воскресный отдых. Люди со средствами и
свободным временем могут говорить о том, как приятно и весело
проводить воскресенье на континенте, но для рабочего в большом
городе это был бы действительно печальный день, если бы существующая
традиция изменилась. Сейчас это день отдыха, и, безусловно,
отдых и расслабление необходимы в условиях непрекращающейся,
безумной спешки, в которой проходит жизнь лондонских трудяг. Открытие увеселительных заведений было бы лишь началом.
 За этим последовали бы, как во Франции и Италии,
Магазины открывались до полудня, а позже, скорее всего, фабрики работали полдня.


Выходной день в Англии был хорошо показан в «Уолворте»
В тот вечер я шёл один по Дорогу, центру жизни низшего и среднего классов, пока не свернул в узкий, довольно непривлекательный переулок и не прошёл по нему некоторое расстояние до большой старомодной церкви с остроконечным шпилем, окружённой просторным заброшенным кладбищем, где чернели надгробия.
 Колокольный звон, особенно печальный, вполне соответствовал
Характер района был таков, что дома в окрестностях в основном представляли собой одноэтажные, мрачные жилища, немногим больше коттеджей, сдаваемые внаём. Многие из их обитателей были уличными торговцами и фабричными рабочими.
 Старая церковь, потрескавшаяся и почерневшая от дыма, была солидной и внушительной реликвией ушедших времён. Когда-то, как свидетельствуют почерневшие,
побитые дождём надгробия на Божьем акре, жители этого прихода были
зажиточными горожанами, у которых в этом квартале были загородные дома.
Но за последние полвека здесь вырос бедный, убогий приход
Он находился в одном из тех мрачных, убогих, нищих и унылых районов, где жизнь кажется такой печальной, а болезни идут рука об руку с крайней нищетой.

 Церковный староста указал мне на скамью в первом ряду, и я увидел, что прихожан было немало и что среди них было много торговцев с Уолворт-роуд. Однако в этом месте стоял сырой, затхлый запах, который делал его очень унылым местом для богослужений.

 Как я и надеялся, службу провёл мой друг Йелвертон.
Затем он произнёс поразительную проповедь о «братстве» — речь,
настолько блестящую, что его не слишком образованная паства затаила
дыхание от внимания.

 Наконец, когда было произнесено благословение
и паства начала расходиться, я направился в ризницу, где застал его
снимающим стихарь.

"Привет, Клифтон!" - воскликнул он, тепло приветствуя меня. "Так ты меня раскусил
, да?"

"Да", - ответил я. "Почему ты не позвонил, как обещал?"

Я просто произнес первые слова, которые пришли мне на ум, чтобы сказать правду.
скажу, что за мгновение до этого я сделал удивительное и неожиданное открытие.
 Поднявшись со своего места, я увидел позади себя высокую худую даму в глубоком трауре и с вуалью на лице.

 Я не мог разглядеть её лица, но по фигуре и походке, когда она повернулась, чтобы уйти, я узнал её.

 Это была Алина Клауд. Она пришла сюда, чтобы послушать проповедь человека, которого любила. Значит, она снова вошла в жизнь этого
человека, который бежал от неё, как от искусительницы.

 Церковный сторож вернулся в церковь, а мой друг направился к двери
чтобы те, кто остался, не стали свидетелями нашего разговора, а затем ответил:

 «Я был занят — ужасно занят, мой дорогой друг.  Прости меня».
 «Конечно, — ответил я.  Но я был удивлён, узнав, что ты уехал из Даддингтона, хотя, конечно, мы и не могли ожидать, что ты совсем там запрешься».

"Ну, у меня было такое предложение", - ответил он, вешая стихарь в
шкаф, "и поскольку я так сильно интересовался здешней работой, я не смог
отказаться".

"Это кажется мрачным местом, - заметил я, - ужасно мрачным местом".

"Да", - вздохнул он. "Здесь больше нищеты, чем даже в
Ист-Энд. Здесь живут достойные бедняки — люди, которые слишком горды, чтобы просить милостыню, но у которых нет ни гроша, чтобы купить самое необходимое. Если бы ты прошёл со мной один круг, Клифтон, ты бы увидел сцены, от которых у тебя сердце кровью бы облилось.
И это в Лондоне — самом богатом городе мира! А в кафе
В «Ройял» или «Джимми» вы с радостью отдадите пару-тройку фунтов за
ужин с другом, а здесь, в пятидесяти ярдах от этого места, люди
на самом деле голодают, потому что не могут купить селёдку и грошовый
хлеб. Ах! вы, кто не бывал в домах этих людей,
не можете знать, насколько отчаянной, безрадостной является жизнь достойных людей.
бедняк.

- И вы живете здесь? - Спросил я. - Вы предпочитаете это тесное, мрачное место
свежему воздуху и свободной жизни в деревне? Вы предпочли бы посетить
эти перенаселенные трущобы, чем уютные коттеджи сельскохозяйственных рабочих
?"

"Конечно", - просто ответил он. "Я вошел в Церковь с целью
служить Господу, и я намерен это делать".

"А леди, которая когда-то была здесь приходской служительницей", - сказал я с некоторой запинкой.
"Вы ее видели?" - Спросил я. "Вы ее видели?"

"Ах!", он вздохнул, как темная тень пересекла его задумчивым челом, и его
губы сжаты. "Ты один знаешь мою тайну, старина, ты один знаешь
о муках, которые я испытываю".

"Какие муки?" - Какие? - удивленно спросил я.

Однако в этот момент старый церковный сторож, говоривший с ярко выраженным южнолондонским акцентом, прервал его, вбежав в комнату с бледным лицом и словами:


"Сэр, произошло ограбление — ужасное святотатство!"
"Святотатство!" — эхом повторил Йелвертон, вскакивая.

"Да, сэр. Чашу, из которой вы пили сегодня утром во время причастия, я поставил в
нишу рядом с органом, чтобы почистить её сегодня вечером. Я всегда ставил её туда вот уже двенадцать лет. Но её там нет.
Мой друг вышел из церкви, и я последовал за ним, пока мы не подошли к нише, на которую указал старый церковный староста.

 Там не было чаши, а на её месте был только белый пепел и несколько кусочков металла, расплавленных до неузнаваемости.

Мы все трое стояли и смотрели на оплавленные осколки чаши для причастия, поражённые и изумлённые.

 ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ.

 РЕЗУЛЬТАТ СОЕДИНЕНИЯ.

"Здесь явно поработал дьявол!" — выдохнул
новоиспечённый викарий дрожащими руками перебирал пепел,
в то время как я тоже наклонился и рассматривал оплавленные фрагменты
чаши для причастия.

 Воспоминания о чудесных изменениях, произошедших в моей комнате, были ещё свежи в моей памяти, и я стоял в изумлении.
Причина, по которой чаша расплавилась, всё ещё оставалась загадкой, но разве я не видел, как Алина, Женщина Зла, вышла из церкви?

Было очевидно, что Йелвертон не заметил её присутствия, иначе он, скорее всего, упомянул бы об этом. Он любил её всем сердцем
Всепоглощающая любовь, но, как и я, он, казалось, испытывал к ней какой-то
таинственный страх, причину которого я так и не смог понять. Его
теория о том, что священнослужители не должны жениться, была, как я
полагаю, всего лишь ширмой, за которой он прятал свой ужас перед ней.
Этот случай показал мне, что теперь, когда он вернулся в свой старый приход, она преследовала его, как и в прошлом, иногда невидимая, а иногда смело приветствующая его. В ту ночь она
сидела в нескольких рядах позади меня и слушала его блестящую речь.
Она была в вуали и её не узнали в полутёмной церкви. Она быстро ушла.
чтобы никто не узнал о её присутствии.

Но я мельком увидел её, и вскоре стало известно о её визите.
За этим последовало поразительное открытие. Её злое влияние
снова проявилось в отношении священного предмета и разрушило его.

Поистине, её сила была сатанинской. И всё же она была такой спокойной, такой милой, такой невероятно красивой, что я не удивлялся, почему он её любит. Действительно, я
вспомнил, с каким энтузиазмом я когда-то падал ниц и поклонялся ей.


А разве теперь я не заключил с ней договор? Разве я не отдался ей
ей, телу и душе, стать ее марионеткой и рабыней?

Я содрогнулся, вспомнив тот час своей глупости. Эта Женщина
Зла безвозвратно держала меня в своей власти.

"Как странно!" Воскликнул я наконец, когда я тщательно изучил
пепел. Я бы рассказал ему о присутствии Алин, но, связанный обещанием, я боялся произнести хоть слово, чтобы не навлечь на себя её смертельную ненависть, ведь она определённо была чем-то большим, чем просто человеком.

 «Странно! — воскликнул он.  Это чудесно.  Почувствуй!  Пепел совсем тёплый!  Чтобы расплавить и соединить такой тяжёлый сосуд, потребовалось бы
Это должно быть что-то огромное. Это не могло произойти естественным путём.
"Как же тогда это объяснить?" — быстро спросил я.

"Я не могу этого объяснить," — ответил он хриплым голосом, оглядывая тёмную церковь, потому что почти все свечи были погашены, и в помещении было мрачно и жутко. Затем, на мгновение сжав губы, он посмотрел прямо на меня и сказал странным, жёстким голосом:
"Клифтон, такие перемены не могли произойти по воле человека.
 Если бы это случилось в римско-католической церкви, это было бы объявлено чудом."

«Чудо, сотворённое Злым Духом!» — сказал я.

 И он склонил голову, его лицо побледнело, а руки всё ещё дрожали.

 «Я не могу отделаться от мысли, — сказал он после паузы, — что это дурное предзнаменование для моего служения здесь. Я впервые, как викарий, совершал таинство, и результат перед нами — результат, который совершенно не укладывается в голове.
"Да," — задумчиво произнёс я. "Это более чем необычно. Это
загадка, которую невозможно разгадать; настоящая проблема из области сверхъестественного."

"То, что чаша была осквернена невидимой силой, — это кощунство и святотатство."
«Это агентство — поистине поразительное открытие, — сказал он. — Должно быть, где-то действует адское влияние, если только... — он сделал паузу, — если только нас не обманул простой фокусник».
 «Но разве пепел не должен быть ещё горячим? — предположил я. — Смотрите! — и я взял немного расплавленного металла. — Разве это не серебро? Кажется, нет никаких сомнений в том, что чаша действительно была уничтожена здесь, на том месте, где её поставил служитель
и где она была уничтожена необычайно сильным огнём.
Не отвечая, он стоял и безучастно смотрел на пепел. Я увидел, что
Его сердце разрывалось от тысячи сомнений и страхов, и он начал задаваться вопросом,
был ли у него когда-либо повод подозревать женщину, которой он боялся,
в обладании разрушительной силой.

 Он снова оглядел тёмную, похожую на пещеру церковь, и его охватила дрожь.

"Пойдём, мой дорогой друг," — сказал он, пытаясь взять себя в руки.
"Я сегодня совершенно не в себе. Возможно, моя проповедь оказалась для меня слишком тяжёлым испытанием.
Врач посоветовал мне избегать любых чрезмерных волнений.
"Веди себя спокойно," — настаивал я. "Без сомнения, всему есть объяснение"
прибудет очень скоро, - добавил я, пытаясь успокоить его.

Но он мрачно покачал головой, ответив--

"Князь этого Мира всемогущ. Дух вредительницы
всегда с нами, и зло пало на меня и на мою работу ".

"Нет, нет!" Я быстро закричала. - Ты говоришь слишком безнадежно, мой дорогой старина.
Ты расстроен сегодня вечером. Завтра, после отдыха, ты снова будешь в хорошей форме
. Ты взволновал себя в своей проповеди, и вот твоя
реакция ".

Он пожал плечами, и мы вместе вышли из церкви. Я пошел пешком.
Он проводил меня до своего жилища в бедном на вид доме на Ливерпульской
-стрит, выходящем окнами на заброшенное кладбище. Он не стал
жить в доме священника, потому что, как он объяснил мне, у него было мало потребностей и он предпочитал меблированные комнаты заботам о собственном доме. Когда я вошёл в маленький, довольно дурно пахнущий дом, я не мог не сравнить его с чистым, уютным коттеджем миссис Уокер в Даддингтоне, где плющ оплетал крыльцо, а в маленьком палисаднике росли высокие мальвы. Он провёл меня в свою
Я вошёл в маленькую обшарпанную гостиную, окно которой выходило на церковный двор, и увидел, насколько уныла его обитель.

Я заметил, что здесь не так просторно и свежо, как в Даддингтоне, но, когда он в изнеможении опустился в кресло, он просто ответил:

"Моя работа здесь, среди бедняков, и мой долг — жить среди них.
Многие мужчины в Лондоне живут вдали от своих приходов, потому что их район относится к рабочему классу, но такие мужчины никогда не смогут хорошо выполнять свою работу.  Чтобы знать людей, завоевать их доверие и быть
Чтобы помогать им, нужно жить среди них, какой бы мрачной ни была их жизнь, каким бы унылым ни был постоянный вид кирпичных стен и известкового раствора.
С этой теорией я был вынужден согласиться. Несомненно, этот человек должен быть набожным и богобоязненным, если он смог отречься от мира, как он это сделал, чтобы посвятить себя помощи бедным в такой местности и вести мрачную жизнь вместе с людьми, среди которых он работал.

И всё же в его отношениях с Алиной была какая-то странная тайна.
 То, что он скрывался от неё, и её тайный визит в Даддингтон сами по себе говорили о том, что их дружба была
Он был напряжён, и его слова, когда бы он ни заговаривал о ней, звучали так, будто он боялся её. Тайна окружала её со всех сторон.

 Я долго сидел с другом и курил с ним в этой мрачной, унылой комнате. Лишь однажды он упомянул о странном явлении, которое произошло в церкви, и, заметив, что я не хочу это обсуждать, сменил тему. Он с энтузиазмом рассказывал мне о своей работе, делился печальными историями о нищете, царившей повсюду, и сетовал на то, что в то время как Лондон щедро жертвовал в фонд Мэншн-Хаус,
К облегчению иностранцев, он так мало давал тем, кто действительно нуждался в помощи.

 Внезапно, взглянув на часы, он встал и сказал, что ему нужно навестить кое-кого.

 «Уже поздно», — воскликнул я, увидев, что уже больше десяти часов.

 «Не поздно для того, чтобы выполнить свой долг», — ответил он.

Затем мы вышли из бара и в тишине побрели обратно по узким улочкам, пока не добрались до Уолворт-роуд, где и расстались.
Я пообещал, что скоро зайду к нему снова.

Когда он уходил, я обернулся, чтобы посмотреть ему вслед. Его высокая, атлетически сложенная фигура исчезала в темноте трущоб. Воистину
Этот человек, который был моим старым приятелем по колледжу, был преданным слугой Хозяина.

 Прошло несколько дней, в течение которых я много размышлял о странном происшествии в соборе Святого Петра и об обещании, которое дала мне Алина.
 Вернётся ли ко мне Мюриэль?  Достаточно ли сильна власть Женщины Зла, чтобы заставить её бросить своего новообретённого возлюбленного и молить меня о прощении?

Она велела мне набраться терпения, и я, повинуясь её приказу, не искал Мюриэль и не писал ей.

 Прошла неделя.  Был субботний вечер.  Я рано поужинал
В клубе, около восьми часов, когда я открывал ключом свою комнату, вернувшись туда перед тем, как заглянуть в «Альгамбру», я заметил в щель приоткрытой двери, что в моей гостиной кто-то есть.

Я затаил дыхание, едва веря своим глазам.  Это была Мюриэль.

Она медленно поднялась мне навстречу с величественным, но скорее трагическим видом и, не говоря ни слова, протянула руку.

"О, Мюриэл!" Радостно воскликнул я. "Ты - самый последний человек, которого я
ожидал!"

"Полагаю, что так", - сказала она и добавила тихим, напряженным голосом: "Закрой
дверь. Я пришла поговорить с тобой".

Я повиновался ей, а затем, вернувшись к ней, стал с нетерпением ждать её слов.
 На неё подействовало загадочное влияние Алины, потому что я увидел, что в её тёмных блестящих глазах снова зажегся тот же любовный огонёк, который когда-то светил мне. Я заметил, как её милый, хорошо знакомый мне голос задрожал от волнения, которое она тщетно пыталась скрыть. На ней было серое платье, как всегда, простого кроя, но чёрная шляпа с голубым оттенком ей шла. Она сидела передо мной в кресле, в котором когда-то восседала таинственная искусительница, и казалась очень
изящная и ещё более красивая, чем всегда.

"Ты, наверное, почти забыл меня за время нашей долгой разлуки, не так ли?" — резко выпалила она после некоторого колебания.

Очевидно, она тщательно подготовила небольшую дипломатическую речь, но в волнении забыла о ней.

«Забыть тебя, Мюриэль!» — повторил я, пристально глядя в её нежные, прекрасные глаза. «Разве я не сказал тебе при нашей последней встрече, что никогда тебя не забуду?»
Её грудь вздымалась и опускалась, лицо стало тревожным.

"Неужели это вы забыли меня?" - Спросила я с оттенком
горького упрека. - Вы отвергли меня, предпочтя другой.
Скажи мне, что я такого сделала, что ты так со мной обращаешься?

- Ничего! - нервно ответила она, опустив серьезные глаза.

- Тогда почему ты не можешь любить меня, Мюриэл? - Потребовал я, наклоняясь к ней.
в отчаянии.

«Я... я поступила глупо, придя сюда», — сказала она в внезапном отчаянии, вставая со стула.


 «Почему глупо?» — спросил я.  «Даже если ты любишь другого, ты всегда можешь прийти ко мне в гости, как раньше.  Я не держу на тебя зла, Мюриэль», — сказал я.
— сказал я, однако не без горечи.

 Повисла тишина. Она снова глубоко вздохнула, а затем, наконец, подняв ко мне своё прекрасное лицо, воскликнула взволнованным, дрожащим голосом:

"Прости меня, Клифтон! Прости меня! Я пришла сюда сегодня вечером, чтобы попросить тебя сжалиться надо мной. Я знаю, как сильно обидел тебя, но я пришёл, чтобы
сказать тебе, что я всё ещё люблю тебя, и спросить, считаешь ли ты меня
по-прежнему достойным твоей любви?
"Конечно, дорогая!" — воскликнул я, бросаясь вперёд,
обнимая её за шею и нежно целуя в белый лоб. "Конечно,
конечно, я люблю тебя, - повторила я, воодушевленная своим вновь обретенным
удовлетворением. "Так ты ушел из моей жизни, мне было грустно и
действительно одинок, и когда я знал, что ты любила другого все желания
жизнь покидала меня. Я..."

- Но я люблю тебя, Клифтон, - воскликнула она, перебивая его. «Это была всего лишь глупая минутная прихоть с моей стороны — предпочесть этого человека тебе, который всегда был моим другом, всегда был так добр и заботлив обо мне. Я глубоко обидела тебя и с тех пор раскаиваюсь в этом».
 «Достаточно знать, что ты всё ещё любишь меня, дорогая. Это придаёт мне сил».
Это приносит мне полное удовлетворение; я самый счастливый человек на свете, — и, не выпуская её руки, я горячо прижался к ней губами.

 «Тогда ты прощаешь меня?» — спросила она с серьёзностью, которая в такой момент показалась мне странной.

 «Прощаю тебя? Конечно!» — ответил я.  «Эта размолвка стала испытанием для наших чувств. Теперь мы знаем, что нам невозможно жить порознь.
"Ах, да!" — ответила она. "Ты совершенно прав. Я не могу жить без
тебя. Это невозможно. Я пыталась, но у меня ничего не вышло."

"Тогда в будущем ты будешь моей, дорогая," — воскликнул я в радостном экстазе.
«Пусть прошлое останется предостережением для нас обоих. Не только ты был непостоянен, но и я тоже; поэтому с моей стороны нет ничего, что я могла бы простить. Пусть теперь счастье будет нашим, потому что мы оба поняли, что только друг в друге мы можем найти ту совершенную любовь, которая для чистых и искренних людей так же важна, как сама жизнь».
 В те мгновения для меня изменился весь мир. Передо мной открылась новая, более яркая жизнь.

«Да», — ответила она тихим голосом, который ясно показывал, насколько она взволнована. И, приблизив свои полные, готовые к поцелую губы к моим, она поцеловала меня
страстно добавив: "Вы действительно великодушны, Клифтон. Я боялась, и всегда боялась, что вы отвергнете меня как непостоянную и недостойную мысль".
...........
......

"Нет, нет!" Я сказал, моя рука обнимала ее, защищая. "Не думай больше об этом.
это. Не будем вспоминать прошлое, дорогая, а будем смотреть в светлое будущее — будущее, в котором ты всегда будешь со мной, моя спутница, моя помощница, моя жена!
В её тёмных глазах стояли слёзы — слёзы безграничной радости и
всепоглощающего счастья. Она пришла сюда, отчасти ожидая отказа, но нашла меня готовым и жаждущим простить; поэтому через несколько мгновений её эмоции
Она не смогла сдержаться и закрыла заплаканное лицо руками.

Пророчество Женщины Зла сбылось. Но какой ценой я обрёл это счастье? Ценой постыдного молчания — молчания,
которое защищало её от разоблачения какой-то таинственной, неизвестной вины.

Я пытался отогнать эти мысли, наслаждаясь мечтательным счастьем
тех благословенных мгновений. И всё же, когда я обнимал Мюриэль и целовал её бледные, залитые слезами щёки, я не мог не думать о завесе тайны, окутывавшей женщину, чьё необъяснимое влияние...
заставила мою любовь вернуться ко мне. В моём внезапном счастье всё ещё оставались крупицы горечи — странная смерть человека, который был моим самым близким другом, и демоническая сила, которой обладала женщина, с которой я безоговорочно связал себя в обмен на любовь Мюриэль.

От моих слов она запнулась, затаила дыхание и посмотрела на меня
своими тёмными блестящими глазами, которые так давно околдовали меня.
 Её рука снова задрожала, в глазах появились слёзы, но наконец, когда я повторил свою фразу, она выдавила из себя ответ.


Это было всего лишь одно слово, но оно заставило мое сердце забиться от радости и
в одно мгновение вознесло меня на седьмое небо восторга. Ее ответ
с этого момента мы стали еще ближе друг к другу, чем раньше.

Она дала мне обещание стать моей женой.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ.

РУКА ОДНОГО МУЖЧИНЫ.

В последовавший за этим час мы много раз признавались друг другу в любви, много раз целовались, и я запечатлел свои поцелуи на этих губах с их истинным амуратом, без которого ни одна женская красота не может считаться совершенной.

 Из её рассказа я понял, что помощники в большом магазине
На Холлоуэй-роуд с ними обращались, как это часто бывает, как с простыми машинами.
Работодатели заботились об их здоровье и умственном развитии не больше, чем о денежных шариках, которые катятся по наклонным плоскостям к кассе.
Жизнь в этом огромном скоплении магазинов была сплошной
тяжёлой работой и рабством, мучительные узы которого могут в полной мере оценить только те, кто испытал это на себе.

«С момента открытия и до закрытия у нас нет ни минуты покоя, — сказала она в ответ на мой вопрос. — А с учётом почти восьмидесяти штрафов за нарушение различных правил и тирании со стороны покупателей, которые заходят в магазин без очереди, мы просто измотаны».
Они постоянно либо штрафуют нас, либо оскорбляют в присутствии клиентов.
Это совершенно невыносимо».

«Да, — возмущённо сказал я, — тирания в магазинах должна быть
пресечена».

«Действительно, должна, — согласилась она. — Одно из наших правил предусматривает штраф в размере одного шиллинга, если после обслуживания клиента мы не предложим ему хотя бы два товара».

"Людям не нравится то, что они не хотят, чтобы им совали под нос", - сказал я
. "Меня это всегда раздражает".

"Конечно, им не нравится", - согласилась она. "Опять же, если мы опоздаем всего на пять
минут, утром, когда мы идем вытирать пыль, нас оштрафуют на шесть пенсов; если
Если кто-то из завсегдатаев магазина затаит обиду на продавщицу, он оштрафует её на шиллинг за разговоры во время работы, а если она позволит покупателю уйти, ничего не купив, и не обратит на это его внимания, то должна будет заплатить полкроны. Люди не задумываются, когда заходят в магазин и их встречает учтивый мужчина в сюртуке, который провожает их к стулу и вызывает
помощника, что этот самый мужчина следит за тем, не нарушит ли несчастный продавец какой-нибудь из свода правил, чтобы сразу после ухода покупателя его можно было оштрафовать, предупредив при этом, что если
Если подобное повторится, её уволят».
 «Ни в одной другой профессии мужчины и женщины не подчиняются таким правилам», — воскликнула я, потому что она часто рассказывала мне об этом раньше.  «Кто платит штрафы?»
 «Конечно, фирма», — ответила она. «Предполагается, что они пойдут в библиотеку, но в ней всего около пятидесяти потрёпанных книг, которые не пополнялись последние три года».
«Я не удивляюсь, что такое существование высасывает из вас все жизненные силы.
Этого достаточно, чтобы состарить любого раньше времени, заставляя его трудиться в
это место с утра до вечера, даже без достаточного времени для
ваши блюда. Но почему ты любимая?" Я спросил.

Она посмотрела на меня на мгновение, а затем опустила глаза и осталась
молчит.

- Я даже не знаю, - наконец пробормотала она, и я уловил в ее нерешительности
элемент таинственности.

"Но вы должны осознавать причину, по которой с вами обращаются не так
сурово, как с другими".

"Ну," она засмеялась, и легкий румянец выступил на ее щеках, "это может быть
из-за моего дружелюбия к продавцу".

"Продавцу!" - Воскликнул я удивленно, не без некоторой ревности
во мне поднимается негодование. "Почему ты дружелюбен по отношению к нему?"

"Потому что разумно не обижать его", - сказала она. "Одна девушка сделала это,
и через неделю ее выписали".

"Но такое подлизывание к жирному портновскому манекену с маслянистым ртом просто
тошнотворно", - яростно воскликнула я. «Вы хотите сказать, что вам действительно нужно улыбаться и быть любезной с этим мужчиной — возможно, даже флиртовать с ним, — чтобы не быть затравленной до смерти?»
«Конечно!» — ответила она совершенно откровенно.

«И кто этот мужчина?» — спросил я, возможно, немного резче, чем следовало.

"Мужчина, с которым ты видел меня в ту ночь, когда ты следовал за мной от
Улица Aldersgate", - ответила она.

"Такой высокий, худой мужик!" Я плакал, пораженный. "Мужчина, который был твоим любовником!"

Она кивнула, и ее глаза снова были опущены.

Я сидел, уставившись на нее в изумлении. Я никогда об этом не думал.

«Как его зовут?» — быстро спросил я.

 «Генри Хибберт».

 «И он работает у тебя продавцом?»

 «Конечно».

 «Почему ты не сказал мне об этом раньше, когда я спрашивал?» — поинтересовался я.

 «Потому что я не хотел, чтобы ты смеялся надо мной из-за того, что я ушёл
«С таким человеком, как он, — ответила она. — Но теперь, когда всё прошло,
я могу без страха сказать тебе правду».
«Но что заставило тебя связаться с ним?» — спросил я, желая хотя бы
приоткрыть завесу тайны, ведь я помнил ту ночь в парке, когда подслушал странный разговор этого Хибберта с Алиной.

«Я правда не знаю, почему я прониклась к нему симпатией», —
ответила она.

 «Как это произошло?»

«Нас представили друг другу однажды вечером в «Монико». Я почему-то сочла его приятным и воспитанным, и, не знаю почему, но я нашла
я всегда думал о нем. Мы встречались несколько раз, но тогда я не знал
, кто он такой. Я понятия не имел, что он ходит по магазинам. Это было
из-за моего глупого увлечения, я полагаю, я отвергла твою
любовь. Но с этого момента мое сожаление усилилось, пока я не смог больше выносить разлуку.
Я пришел сегодня вечером просить у вас прощения.

- Но что вы знали об этом человеке до той ночи в кафе?
Я спросил: «Кто вас познакомил?»
 «Подруга. Я ничего о нём не знала и с тех пор пришла к выводу, что она знала его совсем немного».

«Значит, в то время он работал в магазине на Холлоуэй-роуд?»
 — спросил я, чувствуя, что этот факт нужно прояснить немедленно.

 «Думаю, да».

 «Вы абсолютно уверены?»

 «Нет, не уверен.  А почему вы спрашиваете?»

"Потому что, - ответила я задумчиво, - потому что странно, что вы
согласились работать в том самом магазине, где он работал".

"Это он представил меня там", - сказала она. "Только когда я
добрался туда и приступил к работе, я, к своему удивлению, обнаружил, что человек, который
интересовался мной от моего имени, на самом деле был продавцом. Он
увидел удивление на моем лице, и от души смеялись над ним".

"Ты никогда не стремятся узнать, сколько времени раньше он работал
есть?"

"Нет. Мне никогда не приходило в голову сделать это", - ответила она.

"Но теперь, я полагаю, вы можете достаточно легко это выяснить?"

"Конечно, могу", - ответила она. "Но почему ты так хочешь знать?"

"У меня есть причина желать, чтобы знать точную дату, на которую он поступил
фирмы нанимают", - сказал я. "Ты сразу же выяснишь это для меня, не так ли?"
"Если хочешь".

"Тогда дай мне знать письмом, как только сможешь", - быстро настаивал я.

"Я не могу". - "Я не могу". - "Я не могу".
"Я не могу".

"Но тебе не нужно ревновать к нему, Клифтон", - сказала она, пытаясь
успокоить меня. Своим быстрым женским чутьем она поняла, что мой гнев был
направлен против него.

"Как я могу не раздражаться?" - Спросил я. "Факты кажутся совершенно очевидными
сначала он поступил на службу в эту фирму, а затем, скорее всего,
добился увольнения одной из девушек, чтобы освободить вакансию
для вас. Полагаю, он был влюблен в тебя, - добавила я довольно резко.

"Между нами никогда не упоминалось о любви", - заявила она. "Мы просто гуляли
вместе, и в бизнесе он обычно болтал и шутил с
 Но что касается любви...

 И она презрительно рассмеялась, не закончив фразу.

  "А другие девушки тебе завидовали, да?"

 Она рассмеялась.

  "Наверное, да," — ответила она.

  "Этот мужчина — его звали Хибберт? — был опытным ловеласом?"

 "Думаю, да," — сказала она. "Но его не любили из-за его
резкости и постоянных штрафов ко всем".

"Кроме тебя".

"Да, - засмеялась она. "В общем, мне удалось сбежать".

Она заметила тяжелый взгляд на моем лице, пока я размышлял над странным фактом
. Что этот мужчина, который был таким близким знакомым Алины
был ли на самом деле "лавочник", где работала Мюриэл, лишь усугубил загадку
значительно, а не уменьшил ее.

"Зачем нам обсуждать его сейчас?" - спросила она. "Все кончено".

"Но твое знакомство с этим человеком, который, очевидно, стремился завоевать"
твоя любовь должна продолжаться, если ты останешься там, где ты есть", - сказал я с
раздражением в голосе.

"Нет", - ответила она. «Это уже в прошлом».

«Но он же твой разносчик. Если ты отказалась с ним встречаться, в будущем он, несомненно, выместит на тебе свою злобу».

«О нет, не выместит», — рассмеялась она.

«Почему?»

«Потому что он ушёл».

"Налево!" Эхом отозвался я. "Ты, конечно, знаешь, где он?"

"Нет, не знаю", - ответила она. "Он приставал ко мне в бизнесе, говоря
жестко мне, прежде чем клиент, и я прямо сказал ему, что я хотел
никогда больше не выходить в своей компании. Он извинился, но я была непреклонна,
и с тех пор я его никогда не видела. Той ночью он ушёл и не вернулся. Его место пустовало до сегодняшнего дня. Сначала думали, что он что-то украл; но ничего не пропало, и теперь его внезапный уход объясняют его природной импульсивностью и эксцентричностью.

"Тогда, по-видимому, из-за разногласий с вами он оставил свою работу"
. Это действительно очень примечательно! - Сказал я.

- Да. Все считают это странным, но, конечно, они этого не знают.
мы поссорились.

- И ты клянешься мне, что никогда не любила его, Мюриэл? - Спросил я,
глядя прямо в ее поднятое лицо.

"Я клянусь тебе, Клифтон", - ответила она. "Я клянусь, что он никогда
ни разу не поцеловал меня и не произнес ни слова нежности. Мы были просто
друзьями".

"Тогда это делает ситуацию еще более загадочной", - заметил я.
«В том, что у него был какой-то мотив для тайного отъезда, нет никаких сомнений. Что же это могло быть, интересно?»
 «Я не знаю, и меня это действительно не беспокоит, — ответила она. Я была
очень рада, когда он уехал, а теперь вдвойне рада, что пришла и попросила у тебя прощения».

«И я тоже, дорогая», — сказал я, нежно сжимая её руку. «Но, по правде говоря, я не доверяю этому человеку. В нём было что-то такое, что мне не нравилось, а его последний поступок усилил мои подозрения.»

 «Какие подозрения?»

 «Что его намерения не были честными!» — ответил я.

- Но, Клифтон, - воскликнула она, - что за нелепая фантазия! Ты думаешь, что
из-за того, что я порвала с ним знакомство, он намеревается убить меня?

"У меня нет определенного мнения по этому поводу, - ответил я, - за исключением того, что он
намеревался причинить вам какое-то зло, и до сих пор ему мешали".

"Ты заставишь меня понервничать, если будешь так говорить", - ответила она,
смеясь. "Давай забудем о нем. Когда-то ты восхищался этой женщиной, Алиной
Клауд, но это обстоятельство вылетело у меня из головы".

"Ты должен покинуть это место и отправиться в Стэмфорд", - решительно сказал я.
"Отдых в стране, пойдут вам на пользу, и через несколько месяцев мы будем
жениться".

"Я должна предупредить за месяц, прежде чем я уйду", - ответила она.

"Нет. Уезжай завтра", - сказал я. "Потому что мне невыносимо думать, дорогая,
что теперь, когда ты станешь моей женой, тебе все еще придется нести эту ужасную
нудную работу".

Она вздохнула, и её лицо помрачнело, как будто что-то тяготило её. Это вызвало у меня некоторое беспокойство, потому что казалось, что даже сейчас она не была полностью счастлива.

 Я озвучил эту мысль, но она рассмеялась и заверила меня, что
она была совершенно счастлива и сожалела только о прошлом.

 Затем мы сели и стали болтать в восторженном порыве, как, полагаю, делают все влюблённые, планируя будущее, в котором наше счастье будет безграничным, а любовь — вечной. И пока мы разговаривали, я увидел, как она наконец успокоилась.
Она обрела покой в той гавани удовлетворения, которая так прекрасна после бурного моря сожалений и отчаяния.
Я тоже почувствовал, что наконец-то ничего не хочу, потому что самое заветное желание моей жизни исполнилось.


Однако внезапно я вспомнил об Алине, таинственной женщине, которая пришла
Между нами возникла такая странная связь, что я вспомнил о друге этого человека, Хибберте, и о тайном знакомстве с бедняжкой Родди.
Я решил выведать у неё всё, что ей известно. Поэтому я осторожно и умело подвёл разговор к этой теме, а затем прямо спросил её, что она знает об этой женщине, у которой лицо ангела, а сердце Сатаны.

Я заметил, как она вздрогнула при упоминании имени Алин, как краска отхлынула от её щёк и как внезапно она решила защищаться от меня.
Она тут же заявила, что ничего не знает, и предположила, что мы можем не знать друг друга.
согласись похоронить прошлое.

"Но она — загадка, Мюриэль, — сказал я. — Загадка, которую я тщетно пытаюсь разгадать все эти месяцы. Расскажи мне все, что ты о ней знаешь, дорогая."
"Я ничего не знаю, — заявила она нервным тоном. "Абсолютно ничего."

"Но известно ли вам, что этот человек, Хибберт, человек, с которым вы
общались, был ее другом ... ее любовником?"

"Что!" - воскликнула она, и ее лицо в одно мгновение претерпело странную
трансформацию. "Он... ее любовник?"

"Да", - ответил я. "Разве вы не знали, что они были друзьями?"

«Я не могу в это поверить», — ответила она с бледным и растерянным лицом.  Что бы ни случилось
было откровение, что я сделал с ней это, видимо, вызвало в ее
сильное отвращение чувств. У меня действительно было сильное подозрение, что
эти мои слова предоставили какое-то недостающее звено в цепи фактов,
которые долгое время приводили ее в замешательство.

"Что заставляет вас утверждать это?" - спросила она быстро, резко, глядя
в мои глаза.

"Потому что я видел их вместе", - ответил я. "Я подслушала
их разговор".

"Не может быть, чтобы они были близкими знакомыми", - сказала она низким,
механическим голосом, как будто разговаривая сама с собой. "Это невозможно".

"Почему невозможно?" Я спросил.

"Потому что есть факты, которые убедительно показали, что мог
нет любви между ними".

"Неужели эти факты настолько примечательны, Мюриэл, что ты вынуждена
скрывать их от меня?" Я спросил серьезно, на полном серьезе.

"В настоящее время так и есть", - запинаясь, ответила она. "То, что вы мне рассказали,
десятикратно увеличило загадочность. Я никогда не ожидал, что они
друзей".

"И если бы они были, что тогда?" Я спросил настойчиво.

"Тогда правда, должно быть, страннее, чем я когда-либо мечтала", - ответила она.
голосом, который выдавал ее полное замешательство.

Бой часов напомнил ей, что пора уходить, и я вспомнил, что через несколько минут ко мне должен зайти один человек, чтобы вернуть долг, который я ему одолжил. Это был офицер — очень порядочный парень, которого я знал много лет и который несколько недель был на мели. Но теперь у него снова появились деньги, и, встретившись со мной в клубе в тот день, он пообещал зайти в десять часов, выкурить сигару и вернуть мне долг.

Я сожалел об этой встрече, потому что из-за неё я не смог проводить Мюриэль до дома;
но когда я упомянул об этом, она заявила, что возьмёт такси от
Она вышла на улицу, как делала это много раз в прежние дни нашей дружбы, и вполне благополучно добралась до дома.

 Она застегнула перчатки и, нежно поцеловав меня, поправила вуаль. Затем, когда мы повторили наши клятвы в вечной любви и она пообещала мне вернуться и пообедать со мной на следующее утро, поскольку было воскресенье, она вышла и спустилась по лестнице.

Меня немного раздражало, что в клубе я договорился о встрече с Брайантом, но сумма, которую я ему одолжил, составляла всего шестьдесят фунтов.
Зная, каким беспечным он был, я решил, что лучше будет
Я не мог получить деньги сейчас, когда он их предложил; поэтому я не смог сопровождать Мюриэль. Но поскольку этого нельзя было избежать и поскольку она выразила полное согласие вернуться одна, я снова опустился в кресло, смешал виски с содовой, закурил сигарету и предался размышлениям.

 Мюриэль любила меня. Больше меня ничто в мире не волновало. Она стала бы моей женой, и после недолгого путешествия по континенту мы бы
поселились где-нибудь в сельской местности, где могли бы наслаждаться
тем деревенским покоем, который так успокаивает жителей Лондона, так
освежающий и такой успокаивающий.

Примерно через четверть часа я услышал, как Саймс подошел к двери, и
Голос Брайанта торопливо воскликнул: "Ваш хозяин дома?"

"Входи, мой дорогой друг! Заходи!" Я крикнул, Не вставая с моей
стул.

В следующий миг он бросился в комнату, его лицо было белым и испуганным,
восклицая--

«Внизу, у подножия твоей лестницы, что-то не так! Пойдём со мной и посмотри, старина.»там лежит девушка - хорошенькая девушка, одетая
в серое - и я думаю, что она мертва.

"Мертва!" Я ахнул, оцепенел, по описанию, которое ему дали, было то, что
Мюриэль.

- Да, - закричал он, взволнованно. "Я считаю, что она была убита!"

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ОДИН.

ТИШИНА.

«Убита!» — выдохнул я, вскакивая на ноги. «Не может быть!»

«Я только что обнаружил её лежащей на лестнице и бросился к тебе. Я
не стал осматривать её.»

Не говоря больше ни слова, мы бросились вниз по трём лестничным пролётам,
которые вели в большой вестибюль особняка, но я заметил
К моему ужасу, хотя электрические лампы на всех лестничных площадках были включены, на первом этаже они были погашены, и там, в полумраке, на маленькой лестничной площадке, к которой от вестибюля вели полдюжины ступенек, лежала Мюриэль, свернувшись калачиком.  Вестибюль  особняка Чаринг-Кросс представляет собой длинную галерею с входом с одной стороны на Чаринг-Кросс-роуд, а с другой — на Сент-Мартинс-лейн.
пока он спускался по лестничным пролётам, ведущим в разные части колоссального здания. В дальнем конце лестницы, по которой я
Единственным местом, откуда можно было попасть в комнаты, была будка привратника, но она располагалась так, что он не мог видеть никого на лестнице.

 Я бросился к своей беспомощной возлюбленной и попытался поднять её, но она была так тяжела, что у меня ничего не вышло.  Однако в следующее мгновение я вскрикнул от ужаса, потому что почувствовал на руке что-то тёплое и липкое.
 Это была кровь. Мы позвали коридорного, но его не было на месте.
 Он, как обычно по вечерам, сплетничал с пожарным, который слонялся у служебного входа в «Альгамбру».

«Кровь!» — вскрикнул я, когда ужасная правда стала очевидной, и я увидел, что кровь текла из раны под её рукой и что она получила травму не в результате падения.

 «Да, — воскликнул Брайант, — её явно ударили ножом.  Вы её знаете?»
 «Знаю! — воскликнул я.  Она моя будущая жена!»

«Твоя невеста!» — ахнул он. «Мой дорогой друг, это ужасно. Какой страшный удар для тебя!»
Он упал на колени и нежно приподнял её голову. Мы оба приложили руку к её сердцу, но не почувствовали ни малейшего
движения. Тем временем Саймс, более практичный, чем мы оба,
Один из нас поспешил вызвать врача, у которого была амбулатория для бедных
в верхней части Сент-Мартинс-лейн.

Мы оба согласились, что её сердце перестало биться, но через мгновение
мы с радостью увидели, что, пока она лежала, положив голову на
руку Брайанта, её грудь слегка вздымалась и опускалась.

Дыхание вернулось.

Я наклонился, нежно целуя её холодные губы и тщетно пытаясь остановить кровотечение из ужасной раны.
Внезапно меня осенило, что лучше всего будет сразу же отвести её в мою комнату. Поэтому мы осторожно
Я поднял её и с трудом дотащил до лестницы, а затем уложил на свою кровать.

 Я не могу проанализировать свои чувства в тот момент.  Месяцы, долгие месяцы, в течение которых я потерял всякое желание жить, я искал её, чтобы завоевать её любовь, и теперь, когда я это сделал, она была отнята у меня подлым, гнусным деянием какого-то неизвестного убийцы. Тот факт, что, хотя электрические лампы горели во всех частях
здания, на этой небольшой площадке они погасли, сам по себе был подозрительным. Брайант упомянул об этом, и я высказал предположение, что
Стекло двух маленьких ламп Swan было намеренно разбито убийцей.


Наконец, спустя долгое время, пришёл доктор, седовласый пожилой джентльмен.
Он наклонился над кроватью, сначала посмотрел ей в лицо, затем откинул волосы, положил руку ей на лоб, а затем на грудь.

Не отвечая на наши нетерпеливые вопросы, он спокойно достал свой карманный нож и, перевернув её на бок, перерезал шнурок корсета и разрезал лиф так, чтобы ослабить давление на горло.

 Затем, позвав кого-то с лампой и водой, он сделал длинный и очень осторожный
осмотр раны.

"Ах!" — воскликнул он, наконец-то удовлетворившись увиденным. "Это было отчаянное покушение. Нож был направлен ей в сердце."

"Но она умрёт, доктор?" — воскликнул я. "Рана может оказаться смертельной?"

"Я действительно не могу сказать," — серьёзно ответил он. "Это очень серьезно"
травма - очень. Ни один обычный нож не мог нанести такую рану. По
внешнему виду я склонен думать, что использовался длинный хирургический
нож".

"Но неужели нет никакой надежды?" Потребовал я. "Скажи мне правду".

"В настоящее время невозможно сказать, какие могут возникнуть осложнения", - сказал он.
ответил. «Лучше всего сообщить о случившемся в полицию, и пусть они проведут расследование. Несомненно, это было преднамеренное покушение на убийство. Ваш слуга сказал мне, — добавил он, — что эта дама — ваша подруга».
 «Да, — сказал я, — я собираюсь сделать её своей женой, поэтому вы можете себе представить, как я встревожен в этих ужасных обстоятельствах».

«Конечно», — сочувственно ответил он. «Но есть ли у вас какие-нибудь подозрения относительно того, кто совершил это гнусное преступление?»
Я подумал о том тощем, хитром, костлявом негодяе Хибберте и ответил утвердительно.

«Что ж, вам лучше сообщить о своих подозрениях в полицию, и пусть они действуют так, как считают нужным. Я видел место, где ваш друг обнаружил её, и это, безусловно, именно то место, где убийца мог затаиться, совершить преступление, а затем незаметно скрыться. Я советую вам сообщить в полицию, и пусть они проведут расследование. Я ставлю только одно условие: в настоящее время не следует задавать ей никаких вопросов — ни вам, ни кому-либо другому. Если вы позволите, я пришлю квалифицированную медсестру, которую я могу
доверяете выполнять мои инструкции - поскольку, я полагаю, вы намерены, чтобы она
оставалась здесь, в ваших покоях, пока ее не можно будет увезти?

"Конечно", - с готовностью ответил я. "Я оставляю все на ваше усмотрение, доктор; только
верните ее мне".

"Я сделаю все, что в моих силах", - заверил он меня. «Это серьёзный случай, очень серьёзный, — добавил он, не сводя глаз с неподвижного тела. — Но я очень надеюсь, что мы спасём её, если будем внимательны и заботливы. Я вернусь в кабинет, возьму перевязочный материал для раны и сразу же пошлю за медсестрой. Нельзя терять ни минуты».

"И вы считаете, что я должен сообщить в полицию?" Спросил я.

"Как сочтете нужным", - ответил доктор. "Вы говорите, что у вас есть подозрения
относительно личности потенциального убийцы. Ты, конечно, не позволишь ему
остаться безнаказанным?

"Нет!" - воскликнул я с яростной решимостью. «Он не останется безнаказанным».
Но мгновение спустя я подумал, что Мюриэль сама может рассказать нам, кто на неё напал, поэтому лучше всего будет терпеливо ждать, пока она поправится.

 Доктор вышел, чтобы взять инструменты и бинты, а Брайант тем временем
Саймс и я почти молча стояли у её постели.
Однако добросердечный старый доктор перед уходом попросил нас выйти из комнаты на несколько минут, а когда мы вернулись, то увидели, что он снял с неё верхнюю одежду, наложил временную повязку и удобно устроил её в постели, где она теперь лежала совершенно неподвижно и, судя по всему, спала.
Время от времени, волнуясь, я наклонялся и подносил стаканчик к её губам, чтобы убедиться, что она ещё дышит. Каждый раз оно слегка мутнело, и это приносило мне
невероятное удовлетворение и уверенность.

Через четверть часа старик вернулся, а чуть позже в комнату вошла
медсестра в опрятной серой униформе. Она быстро и бесшумно
приступила к своим обязанностям и помогла доктору очистить и
перевязать рану с ловкостью, приобретённой за долгие годы работы с
хирургическими случаями.

Вместе с Брайаном я удалился в гостиную, пока шли эти процедуры.
Когда я снова вошёл в спальню, то увидел, что свет притушен, а медсестра спокойно сидит рядом с Мюриэль. Затем доктор заверил меня, что в течение трёх часов с ней всё будет в порядке и что
ночью он снова заглянет ко мне; и с этими напутственными словами он удалился в сопровождении Брайанта.

 Как можно себе представить, той ночью я почти не сомкнула глаз.
Долгие часы я проводила за чтением или другими занятиями, но
тревога была так сильна, что я бесчисленное количество раз подходила
к полуоткрытой двери своей спальни, где неподвижно, словно мертвый,
лежал мой возлюбленный.

Прошла целая неделя. Два или три раза в день приходил врач, но по его распоряжению меня не пускали в палату, и только почти
две недели прошло, что я вошел и стоял у ее постели. Еще
тогда мне было запрещено упоминать обстоятельства той ночи, когда
такая отчаянная попытка была сделана при ее жизни. Поэтому я стоял
по ней со словами любви, только по моим губам.

Наша радостная встреча. Дни моей любви уже завис между жизнью
и смерть. Доктор заходил в эту комнату и выходил оттуда с мрачным видом и молчанием по нескольку раз на дню, пока наконец не сказал мне, что ей стало лучше и она идёт на поправку. Бред прошёл
Я оставил её, и она пришла в себя. Затем меня охватила безграничная радость, когда мне наконец сказали, что я могу снова её увидеть.

 Только через десять долгих и тревожных дней мне разрешили поговорить с ней о тайне, которая доводила меня до отчаяния.
И вот однажды днём, когда в комнату проник жёлтый, как всегда в Лондоне, закат, я оказался с ней наедине. Она сидела в моём кресле, закутанная в красивый голубой халат, который купила для неё медсестра. Её волосы были кокетливо перевязаны голубой лентой.

Она не могла встать, но, когда я вошёл, её ясные глаза заблестели от внезапного безграничного восторга, и, не в силах вымолвить ни слова от переполнявших её чувств, она жестом пригласила меня сесть рядом с ней.

"Тебе уже гораздо лучше, дорогая?" — спросил я, когда мы обменялись поцелуями, полными глубокой и страстной любви.

"Да, — ответила она голосом, который выдавал её слабость.
"Доктор говорит, что теперь я буду чувствовать себя вполне хорошо. Я надеюсь, что через неделю или около того я снова буду в строю. Знают ли в магазине о моей болезни?
— Не беспокойся о магазине, дорогая, — ответил я. — Ты никогда туда не пойдёшь
снова вернуться туда, чтобы быть рабом и изматывать свою жизнь. Оставайся здесь довольной,
а когда ты достаточно поправишься, сможешь поехать в Стэмфорд и оставаться там
на деревенском воздухе, пока мы не сможем пожениться.

- Значит, ты все еще любишь меня, Клифтон? она запнулась.

- Люблю тебя! - Воскликнул я. - Конечно, люблю, дорогой. Что заставляет тебя
сомневаться во мне?

Она колебалась. Её взгляд встретился с моим, и я увидел, что она колеблется.

"Потому что... потому что я недостойна," — запнулась она.

"Почему недостойна?" — быстро спросил я.

"Я обманула тебя," — ответила она. "Ты так добр ко мне, Клифтон, а я скрыла от тебя правду."

«Правда о чём?»

«О странных событиях, которые привели к этой отчаянной попытке
лишить меня жизни».

«Но кто на вас напал?» — потребовал я. «Скажите мне, и он
наверняка не избежит наказания».

Она помолчала. Её взгляд был твёрдым.

"Нет," — ответила она. "Я не могу вам сказать. Попытка возмездия
оказалась бы только фатальной.

"Фатальной!" Эхом отозвался я. "Почему?"

"Все, что было предпринято, осталось в прошлом", - ответила она. "Это
лучшее, что оно должно оставаться, как оно есть. Если ты ищешь того человека,
будет навел на нас месть страшнее, чем можно
 Не проси меня раскрыть личность этого человека, потому что я не могу.
"То есть ты не скажешь," — жёстко произнёс я.

"Нет," — хрипло ответила она. "Нет, я не осмелюсь."

"Значит, ты боишься этого человека, который пытался тебя убить, — этого человека, который хотел забрать тебя у меня! — яростно воскликнул я. "Конечно, я, человек, которого ты
не женат, имею право требовать имя этого убийцы".

- У тебя есть право, Клифтон, величайшее из всех прав, но я умоляю тебя
наберись терпения, - спокойно ответила она. "Есть причины, по которым я должен
по-прежнему хранить молчание по этому вопросу - причины, о которых однажды вы узнаете
знаю".

"Этот мужчина любит тебя?"

Она пожала плечами и неопределенно протянула тонкие белые руки.

"И он ревнует меня!" Я заплакала. "Он пытался убить тебя, потому что
ты пришел сюда ко мне".

"Наберись терпения, умоляю тебя", - умоляюще сказала она. «Не строй
догадок, ведь ты не можешь знать правду. Это загадка, к которой у меня
самой нет ключа».

«Человека, который пытался тебя убить, зовут Хибберт, — заметил я,
раздражённый тем, что она упорно скрывает правду. Он был твоим
возлюбленным. Ты не можешь этого отрицать».

Она на мгновение подняла на меня свои прекрасные глаза, а затем просто сказала:

 «Ты ведь доверяешь мне, Клифтон?»
 Её вопрос напомнил мне о том, что мои подозрения были беспочвенными, а ревность в этом деле была неуместной и ненужной.  Однако я не мог избавиться от мысли, что  Хибберт, любовник, от которого она отказалась, пытался жестоко отомстить. Все обстоятельства указывали на это, ведь он должен был знать, где находятся мои покои, если не от Мюриэль, то от Алин, той женщины, которую он однажды на моих глазах подстрекал к совершению преступления.

"Я безоговорочно доверяю тебе, Мюриэл", - ответил я. "Но в этом вопросе я
твердо решил, что человек, рука которого сразила тебя, ответит за свое
преступление передо мной".

- Нет, нет! - в тревоге воскликнула она. - Не поступай опрометчиво ради себя и
ради меня. Подождите, и вскоре я дам вам объяснение, которое, я
знаю, поразит вас. Сегодня я не могу ничего предпринять, потому что меня не выпускают. Когда я смогу выйти, я найду способ всё тебе объяснить.
Затем, подняв на меня свои тёмные доверчивые глаза, она снова спросила: «Клифтон, ты не можешь мне доверять? Ты не подчинишься мне в этом?»

«Конечно», — ответил я наконец, признаюсь, с немалым reluctance.
 «Если ты пообещаешь мне всё объяснить, я подожду».
 «Я обещаю», — ответила она, и её тонкая белая рука снова сжала мою, а наши губы встретились, чтобы скрепить наш договор.

 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ.

 В ПОИСКАХ ИСТИНЫ.

Дни, когда моя возлюбленная выздоравливала, были поистине счастливыми. Большую часть времени
мы проводили вместе, планируя будущее и сплетничая о прошлом.
 Это были безмятежные часы, когда мы считали время только по приёмам пищи, которые подавал нам Саймс, и оба с нетерпением ждали визита в старый
Линкольнширский городок, такой сонный, так напоминающий о «старых добрых временах» наших дедов.

 Однажды она получила письмо, оставленное мужчиной и помеченное как «личное».
 Я почувствовал, что здесь что-то не так, потому что она никогда не упоминала об этом письме, а когда я спросил, кто его отправил, она просто ответила, что ей написал друг.
 Это было странно, ведь никто не знал, что она живёт со мной. Мы решили, что будет лучше никому не рассказывать, пока всё не прояснится, потому что к даме, живущей в холостяцких апартаментах, относятся с некоторым подозрением, если нет веской причины для такого вопиющего нарушения приличий
нарушение _договоренностей_.

 Письмо, без сомнения, заставило её много думать и сильно встревожило. По её лицу я понял, что она опасается каких-то ужасных последствий, о которых не осмеливалась мне рассказать. И в тот же день Джек Йелвертон зашёл узнать, как у меня дела, ведь я не писал ему и не виделся с ним с той ночи, когда чаша в соборе Святого Петра превратилась в пепел.

Он развалился в кресле, яростно курил, смеялся веселее, чем обычно, и говорил с той неподдельной _bonhomie_, которая была одной из его отличительных черт.
Он как раз рассказывал о своих самых привлекательных чертах, когда внезапно вошла Мюриэль.

Они встретились взглядами, и в ту же секунду она отпрянула, побледнев как смерть.

"Я... я не знала, что у вас гость," — воскликнула она, наполовину извиняясь, и её щёки залились румянцем от смущения.

"Проходите," — воскликнул я, вставая. "Позвольте мне вас представить," — и я произнёс положенную формальность.

На лице Йелвертона я заметил выражение крайнего удивления и
сбитого с толку недоумения; но, увидев, что она относится к нему со
спокойным безразличием, он тут же сел на место, и они оба почти
мгновенно пришли в себя.

Удивило это странное осложнение, я машинально говорил, объясняя
что Мюриэль была обручена со мной, и что она переболела, хотя
Я не сказала ему причину.

И все же все легкомыслие Джека Йелвертона, которым он обладал в этот краткий миг неожиданной
встречи, исчезло. Он стал задумчивым.

Признаюсь, у меня были сомнения. За последнее время произошло так много событий, которые она отказывалась объяснять, что день за днём меня преследовало ужасное, всепоглощающее подозрение, что на самом деле она меня не любит, что ради какой-то своей цели она просто притворяется.
Боюсь, что оставшаяся часть визита в Йелвертон была удручающей.
Конечно, наша беседа была безответственной и бессвязной, потому что ни один из нас не думал о том, что говорит. Наши мысли были далеки от обсуждаемой темы.

Наконец викарий церкви Святого Петра попрощался, и, когда он ушёл, я тщетно ждал её объяснений.

Она ничего не сказала, но её попытки скрыть свои чувства были настолько очевидны, что меня затошнило. Меня раздражало, что она считала меня настолько ослеплённым любовью, что я не мог заметить столь явных признаков
по её лицу. Чем больше я об этом думал, тем очевиднее становилось, что, поскольку Элвертон и Алина были любовниками, Мюриэль, зная
Алину, наверняка была с ним знакома. Если так и все их отношения были открытыми, почему она сразу не приняла его как друга, а не как незнакомца?

Я видел, что он явно был недоволен встречей с ней, и заметил удивление на его лице, когда я объявил о своём намерении жениться на ней.

 Я не понимал, почему он так странно на меня смотрит.  На его лице было такое выражение, словно он жалел меня за моё невежество.  Подобные мысли заставляли меня сомневаться
и с подозрением.

 С удивительным для таких обстоятельств самообладанием она снова села и взялась за рукоделие, которое начала в то утро, — за наволочку для подушки, предназначенную для нашего дома.
Когда я наконец успокоился и сел рядом с ней, она начала болтать, как будто наше счастье ничуть не пострадало.


Шли дни, она быстро поправлялась, и её поведение становилось всё более загадочным. Я не мог сомневаться в том, что она страстно любила меня с неистовой, всепоглощающей любовью. Не то чтобы она говорила много слов в подтверждение своих чувств. Напротив, она слышала большую часть моих
признания в тишине. И всё же её вздымающаяся грудь и этот
яркий, искренний взгляд были признаками любви, которые я не мог не
распознать.

 За те девять недель, что Мюриэль была больна, я ничего не
слышал об Алине и гадал, знает ли она о присутствии моей возлюбленной
или снова навестит меня. Я поклялся ей в верности и неразглашении в обмен на дар, который был для меня дороже всего на свете.
Однако множество странных событий, произошедших с той первой ночи в театре, сложились в настолько запутанную головоломку, что чем больше я пытался её разгадать, тем больше запутывался.
Чем больше я размышлял над решением, тем больше оно меня озадачивало.

 Вскоре состояние темноволосой хрупкой девушки, которая должна была стать моей женой, настолько улучшилось, что врач разрешил ей выезжать на прогулки.
В последующие дни мы каждый день вместе выезжали на прогулку, совершенно счастливые и довольные любовью друг к другу. Те, кто по-настоящему любил, хорошо знают,
что такое экстаз первых часов, проведённых на публике со своей невестой.
Поэтому мне нет нужды описывать своё чувство абсолютного блаженства и
благодарности за то, что с ней наконец всё в порядке и что вскоре мы станем мужем и женой.

Было решено, что Мюриэл уедет в Стэмфорд через два или три дня.
Однажды утром, когда она вышла с сиделкой, а я остался один в своей комнате, вошёл Джек Йелвертон.  В одно мгновение  я понял по его лицу, что произошло что-то необычное. Его
бледное, небритое лицо было осунувшимся и измученным, воротничок священнического костюма был
грязным, сюртук нечесаным, волосы растрепаны, и когда он садился
и, протянув руку, я почувствовал, как она задрожала в моей ладони.

"Почему, в чем дело, старина?" - Что случилось? - удивленно спросил я. - Что?
случилось?"

«Я расстроен, Клифтон», — хрипло ответил он.

"Что тебя расстроило? Это не похоже на то, что ты обычно делаешь", - сказал я.

"Нет, - ответил он, вставая и расхаживая по комнате, приложив руку к своему
белому лбу, - это на меня не похоже". Затем, быстро повернувшись ко мне, он добавил
с серьезностью, которая поразила меня: "Клифтон, я думаю, что я сумасшедший!"

"Сумасшедший! «Ерунда! мой дорогой друг!» — возразил я, положив руку ему на плечо. «Скажи мне, в чём дело».
 «Я потерпел неудачу! — воскликнул он в полном отчаянии. Я старался, очень старался в своей работе, но всё было напрасно. Я посеял ветер, и Дьявол воздвиг преграду между мной и Господом.

«Как?» — спросил я, не понимая, что он имеет в виду.

 «Я сделал открытие», — ответил он сухим, резким тоном.

 «Открытие!» — повторил я.

 «Да, такое ужасное, такое кошмарное, такое абсолютно ужасное, что я раздавлен, потерян, парализован».

«Что это?» — быстро спросил я, взволнованный его странной манерой поведения.


 «Нет, — ответил он. Бесполезно объяснять. Ты никогда не поверишь,
что я сказал тебе правду».

 «Я знаю, что ты не стал бы лгать своему старому другу, Джек», —
ответил я с серьёзной искренностью.

«Но ты никогда не смог бы в полной мере осознать истину, — заявил он. — На меня обрушилась скорбь, более великая и ужасная, чем всё, с чем когда-либо сталкивался человек.
В момент своего выздоровления я понял, что лишён Божьей благодати, что вся моя работа была лишь насмешкой над Учителем».

«Почему ты так говоришь?» — возразил я, зная, что он набожный человек, и видя своими глазами, каким самоотверженным он был и как неустанно трудился среди бедняков.

 «Я говорю правду, Клифтон, — сказал он со странным выражением в глазах.  — Я больше никогда не войду в свою церковь».

"Никогда не входи в свою церковь!" Я закричал. "Ты действительно сумасшедший?"

"Козни сатаны охватили меня", - хрипло ответил он.
тоном человека, совершенно сломленного.

"Как? Объясни!" Я сказал.

"Глаза одной женщины очаровали меня. Я поддался её чарам, но обнаружил, что её сердце — самое чёрное во всём мире.
"Ну и?.."

"Моя любовь к ней всепоглощающая. Она мой кумир, и ради неё я отверг своего Бога."

"Почему ты так говоришь? — упрекнул я его. — Разве тебе уже не доказали, что можно жениться и при этом вести благочестивую жизнь?"

"Да, да! Я знаю", - нетерпеливо ответил он. "Но любить Алину
Клауд - значит бросить Мастера".

"Почему?" - Что тебе известно? - спросил я, горя желанием узнать, что ему известно о ее странной
силе зла.

"Я не могу объяснить, потому что это непроницаемая тайна", - ответил он
. "Я откажусь от жизни и уеду за границу. Я больше не могу здесь оставаться.
"Ты снова сбежишь от неё, как в тот раз, когда спрятался в Даддингтоне?" — спросил я. "Я не могу понять причину твоих поступков. Почему бы тебе не объяснить мне всё подробнее?"

"Но я не могу объяснить, потому что я еще не постиг истину".

"Тогда у вас есть только определенные подозрения, и вы будете действовать в соответствии с ними"
не имея четких оснований. Это нелогично, Джек, очень.
нелогично.

Он на несколько мгновений задумался, подергивая себя за усы.

«Что ж, должен признаться, я раньше не смотрел на это с такой точки зрения», — ответил он наконец.  «Вы считаете, что я должен быть полностью уверен, прежде чем действовать».
«Да, опрометчивость не должна быть отличительной чертой человека, который проповедует Слово Божье», — сказал я.

  «Но смертоносный след Змея лежит на всём», — заявил он.
"На что я могу надеяться больше нечего. Я не могу быть двуличной, ни я
служить двум господам. Разве не лучше для меня уйти в отставку из церкви в
еще чем оскорбить пред Богом?"

"По какой грех вы совершили существует великое прощение", я
спокойно сказал. "Вы верующий, иначе вы не смогли бы произносить эти
увлекательные проповеди, которые уже сделали вас известным в церковных кругах
Лондона. Вы известны как блестящий, влиятельный проповедник, который может вызвать слёзы на глазах у сильных мира сего своим пылким призывом
отказаться от зла и жить. Подумайте! — сказал я. — Вспомните
о людях, погрязших в грехе, которых ты побудил выйти и покаяться перед своим Богом. Подумай о тех людях, которые были спасены благодаря твоему служению, а затем спроси себя, есть ли спасение для тебя?
 «Да!» — вздохнул он. «То, что ты говоришь, совершенно верно, Клифтон, — совершенно верно».

«Тогда, если ты покинешь Церковь, ты покинешь веру в великодушное прощение, которое проповедовал, и дашь повод тем, кто верил в тебя, усомниться в Божьей благодати. Неужели ты, Джек, поступишь так?»
 Он молча стоял передо мной, склонив голову, и размышлял.

«Ваш аргумент, безусловно, веский, — сказал он наконец. — Но могу ли я
действительно стоять за кафедрой и проповедовать Евангелие после того, как ко мне пришло это знание?»

 «Знание! — повторил я. — Всего минуту назад мы пришли к выводу, что это знание было всего лишь подозрением!»

 «Да, — признал он, — подозрением, если хотите. Что ж, это одно и то же.
 «Почему бы тебе не рассказать мне всё?» — настаивал я.  «Что это за
подозрения насчёт Элин?»

 Я вспомнил о своём обете молчания, и это свело меня с ума.  Если бы я мог
рассказать ему всё, что знал, я чувствовал, что вместе мы могли бы
зонд тайну. Стало быть, мое молчание было обязательным условием.

"Это мое несчастье, что у меня недостаточно оснований для внесения каких-либо
прямое утверждение. Я все еще люблю ее, я боготворю ее, я боготворю ее, но...

В этот момент, без предупреждения, дверь открылась, и Мюриэль, сияющая
и счастливая, ворвалась в комнату с охапкой цветов. В следующую секунду, узнав моего гостя, она изменилась в лице и чопорно поклонилась ему, не протягивая руки.  Я быстро это заметил.  Я тут же потребовал объяснений, потому что эта тайна уже довела меня до отчаяния.

- В вашем предыдущем знакомстве с Мюриэл есть какой-то секрет, - сказал я.
смело обращаясь к Йелвертону. - Расскажите мне, в чем он заключается.

"Наша знакомая!" - запинаясь, произнес он, в то время как она отпрянула с открытым ртом в
тревоге. Пара обменялась взглядами, и я увидела, что между ними было некоторое
понимание. "Что заставляет вас предположить, что?" - спросил он, с принудительной
смеяться.

"Вы были знакомы прежде чем я ввел вас в другой день!" Я плакала,
яростно. "Ты не можешь этого отрицать!"

"Я не опровергли это", - ответил он спокойно. "Это совершенно верно, что я
знал мисс Мур до нашего официального представления".

"Тогда почему ты не признался в этом?" Спросила я, и во мне поднялось чувство ревности
.

"Просто потому, что у меня не было желания возбуждать в тебе какие-либо подозрения,
Клифтон. Вот и все.

- Чушь! - Воскликнул я. - За всем этим кроется какая-то тайна. Почему?
могу я не знать?

Викарий церкви Святого Петра вопросительно взглянул на Мюриэль, но, не увидев на её лице одобрения, промолчал.
Через мгновение молчание стало раздражать.

 Однако внезапно Мюриэль, стоявшая рядом со мной, бледная и взволнованная, повернулась ко мне и сказала:

"Кажется, между вами возникло недопонимание. Это чистая правда
что я знаком с господином Йелвертон, и совершенно нет
необходимость отрицать этот факт. Мы знаем друг друга уже долгое время ...
с тех пор как я был у мадам Габриэль. Он был викарием прихода Св. Михаила,
Ратбон-Плейс, где я присутствовал, и мы были очень хорошими друзьями, пока ...
пока ... " и она не договорила.

"Пока что?"

«Ну, до тех пор, пока не произошло событие, которое изменило нашу дружбу».

 «Какое событие?»

 Они снова переглянулись.  Она явно пыталась получить от него разрешение рассказать мне всю правду.  В этот момент я
Я был уверен, что женщина, которую я так нежно любил, обманывает меня,
и в конце концов этот популярный проповедник стал её настоящим возлюбленным.
Некоторые обстоятельства указывали на это, ведь она была явно смущена;
она не знала, что признать, а что отрицать.

 Он равнодушно пожал плечами, как будто ему было всё равно,
но это действие, очевидно, придало ей уверенности, и она снова повернулась ко мне и сказала:

«Мистер Йелвертон, без сомнения, даст вам любые объяснения, которых вы потребуете».
«Нет, нет, — воскликнул Джек, обращаясь к ней. Это совершенно невозможно. Вы же знаете
Я прекрасно понимаю, что совершенно не осведомлён о том, что происходит на самом деле, и что только вы можете всё объяснить, если захотите.
Она прикусила губу и попыталась взять себя в руки. Болезнь
ослабила её и сделала на удивление нервной, так что малейшее
эмоциональное потрясение заметно сказывалось на ней.

- Да, - добавил я, - ты скрываешь от меня тайну, Мюриэл, и я, который
должен стать твоим мужем, требую знать, в чем она заключается. Скажи мне!

"Если бы вы спросили меня об этом несколько дней назад", - ответила она после паузы,
"Я могла бы дать вам только отрицательный ответ. Но я случайно услышала
Мистер Йелвертон признался вам, и теперь, когда я снова в силах, я
решил, что ни он, ни вы больше не будете сомневаться
в тайне, окружающей Элайн Клауд.

«Что это?» — взволнованно воскликнул я. «Расскажите нам скорее.»

«Нет», — ответила она, махнув рукой. "В этом деле мы должны
проявить терпение, или виновные, несомненно, скроются от нас.
Кроме того, мы также должны обеспечить нашу собственную безопасность".

"Нашу собственную безопасность!" Эхом отозвался Джек. "Что вы имеете в виду?"

"Разве я не чудом избежала смерти?" - спросила она. "Если мы не будем осторожны,
может быть предпринята ещё одна попытка, возможно, более успешная».
«Вы ожидаете покушения, потому что виновные знают, что теперь вы владеете их тайной?» — воскликнул я. «Тогда давайте действовать сообща, осторожно и осмотрительно. Что заставило вас хранить молчание до сих пор?»

«Обстоятельства, которые требовали от меня секретности», — ответила она.
«До сих пор у меня были лишь подозрения, но теперь они подтвердились,
поэтому для меня истина очевидна. Однако для того, чтобы мы
раскрыли тайну, вам обоим необходимо подчиниться мне
неявно, не задавая никаких вопросов, ибо на некоторые из ваших требований я
должен быть вынужден давать ложные ответы. Доверьтесь мне, вы оба,
и я открою вам нечто более странное, чем вы когда-либо мечтали".

"Мы действительно доверяем вам", - ответили мы оба в один голос.

"Я готов действовать любым способом, который вы укажете", - добавил я.

"А вы не боитесь, хотя сюжет может быть предъявлено свой
жизни?" спросила она с беспокойством.

"Я ничего не боюсь, пока у меня есть мой револьвер у меня в кармане," - ответил я, как
хладнокровно, как только мог. "Мы оба готовы и стремятся проводить какие-либо
план, который вы, возможно, форма".

«Но в чём заключается план?» — спросил викарий с естественной для него осторожностью.


 «Сегодня пятница, — заметила она, не обращая внимания на его вопрос.
Скажи мне, когда Алина приедет к тебе в следующий раз».

 «В воскресенье. Она написала сегодня, что придёт на службу в воскресенье вечером».

 «Ты будешь проповедовать?» — спросила она.

«Я не знаю, — уклончиво ответил он. — Возможно, меня не будет».
«Ты имеешь в виду, что к тому времени ты можешь уволиться и уйти из Церкви», —
быстро сказал я. «Нет, Джек. Не думай об этом. Мюриэль знает?
больше, чем она нам рассказала, и я не сомневаюсь, что она нам поможет».
что тайна будет очищен, и о привлечении виновных к
наказания".

"Ты хочешь, чтобы я проповедовал в воскресенье?" Йелвертон спросил мой возлюбленный.

"Конечно" был ее ответ. "Но, скажи мне, она никогда не остается после
вечерней службы, не так ли?"

"Нет, никогда", - ответил он. "Когда я вышел из ризницы она
всегда отходила. Казалось, ее быстрая, импульсивная природа
не позволить ей меня ждут".

"Тогда проповедуйте в воскресенье вечером, а остальное предоставьте мне", - сказала она.

"Похоже, вы знаете все ее передвижения", - заметил Йелвертон. "Куда
она обычно ходит после церкви?"

«Её цель всегда одна — тайная. Но наберитесь терпения, — добавила она со странным выражением в тёмных глазах, как будто была полна решимости жестоко и беспощадно отомстить. — Вы её возлюбленный и, как и другие, обнаружили, что в неё вселился злой дух, который повергает вас в ужас и изумление. Её поступки поистине поразительны, но правда, когда она откроется, будет ещё более поразительной и сбивающей с толку, чем все те странные вещи, которые уже произошли.
 «И ты обещаешь всё объяснить?» — спросил я, затаив дыхание от нетерпения.

«Нет. Я не могу этого обещать. Я дам вам ключ к разгадке тайны, но даже я сама знаю не все факты».
Мы оба пытались получить от неё дополнительную информацию об
Алине, но безуспешно. Она хранила полное молчание и отказывалась
называть имя своего потенциального убийцы. Она призналась, что столкнулась с ним лицом к лицу на лестнице, но в ответ на мои расспросы заявила, что ещё не пришло время для доноса, и призвала нас набраться терпения.

Так мы и делали, пока наконец не наступил воскресный вечер. Около половины седьмого я
сопровождал свою возлюбленную в такси до маленькой и очень унылой улочки
в непосредственной близости от собора Святого Петра, одной из тех убогих,
мрачных улиц, которыми изобилует Южный Лондон. Когда наконец служба
завершилась, мы стояли в полумраке, ожидая, когда среди прихожан
появится яркая фигура Алины.

Наконец она пришла, одетая в чёрное, с аккуратно уложенными светлыми волосами, покрытыми чёрной шапочкой, и с крошечным молитвенником в руке.
Крест из слоновой кости на обложке. Она шла прямо в нашу сторону,
разумеется, не подозревая о нашем присутствии, но за почерневшими от копоти
ограждениями церковного двора она на мгновение остановилась
под уличным фонарём, чтобы взглянуть на маленькие часы с драгоценными камнями,
приколотые к её груди. Проповедь её возлюбленного была немного длиннее обычного.
Поэтому, взглянув на часы, она тут же поспешила прочь по узкой улочке в сторону Уолворт-роуд, чтобы, по-видимому, успеть на какую-то таинственную встречу.

"Пойдём!" — сказала Мюриэл. "Давай последуем за ней!" И мы вместе пошли дальше.
Я с нетерпением следил за ней в толпе расходящихся верующих.


В те мгновения моё сердце бешено колотилось, потому что я знал, что мы стоим на пороге
какого-то невероятного открытия, природа которого, как и предсказывала моя возлюбленная,
будет ещё более удивительной, чем мы могли себе представить.

 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.

 В ТЕМНОТЕ.

Не успели мы выйти на Уолворт-роуд, как нас догнал Йелвертон, запыхавшийся от спешки.
Он едва успел выдохнуть «Доброй ночи» небольшой толпе, которая
поприветствовала его, когда он проходил мимо.

"Где она?" — спросил он.

"Там — впереди нас, стоит на обочине," — ответил я, останавливаясь.
чтобы не привлекать к себе внимания. «Она, очевидно, ждёт омнибус».
 Моё предположение оказалось верным: через несколько минут она села в один из тех зелёных омнибусов, которые курсируют до Камберуэлл-Грин, и как только транспорт тронулся, Мюриэль, быстро повернувшись ко мне, сказала:

 «Теперь нам нельзя терять время, нужно немедленно взять такси и ехать в Херн-Хилл».

Поэтому мы остановили первую же повозку с четырьмя колёсами и сели в одно из самых ужасных транспортных средств, которые можно нанять в Лондоне, — в то, что в народе называют «лихорадкой».
Мы ехали с грохотом и
Мы тряслись в карете по Кэмбервелл-роуд, мимо Кэмбервелл-Грин и вверх по Денмарк-Хилл.


Карета высадила нас на вершине холма, на углу крутой дороги Ред-Пост-Хилл, одной из немногих улиц, не тронутых современными застройщиками.
Вместе мы спустились по Херн-Хилл и подошли к большому старому дому, стоящему на собственной территории, окружённому большими деревьями.
К дому вела широкая подъездная дорога. Несомненно, сто лет назад это была важная резиденция, но в темноте я мог разглядеть, что на подъездной дорожке разрослись сорняки.
Ставни закрывали окна первого этажа, на поросших мхом ступенях, ведущих к входной двери, валялись обрывки бумаги, солома и прочий мусор, выброшенный на улицу.
Большая доска, гласившая, что участок продаётся «под застройку», красноречиво свидетельствовала о том, как пришёл в упадок этот район, пока его постепенно не поглотил разросшийся и перенаселённый Камберуэлл.

Двойные ворота, ржавые на петлях, были скреплены цепью и массивным навесным замком, но мы с Мюриэль прошли мимо них и направились к небольшому
Она открыла ключом боковую дверь в высокой стене, впустила нас, закрыла дверь и заперла её за собой.


В старом заросшем саду, где кусты, сорняки и цветы годами росли без ухода, царила могильная тишина. Старое здание, частично заросшее плющом, который почти полностью скрыл несколько окон, выглядело мрачным и призрачным в полумраке, потому что луна скрылась за пеленой пушистых облаков и освещала всё лишь мистическим полусветом, который скорее усиливал, чем уменьшал ощущение безысходного уныния.
угнетённый. Судя по виду этого места, оно пустовало целых десять лет.


Пока я стоял с двумя своими спутниками в глубокой тени, соблюдая
строгое молчание, которое навязала нам Мюриэль, признаюсь, у меня
были некоторые опасения. Во всём этом было что-то странное,
что мне не нравилось, и я чувствовал смутное предчувствие беды,
которую не мог определить.

Шепотом предупредив его об опасности, Мюриэль подкралась ближе, бесшумно ступая по ковру из сорняков, скрывавшему гравий.
Обойдя дом, она быстро подошла к боковой двери, которая, очевидно, когда-то была входом для торговцев.

"Тише!" — прошептала она. "Не шуми. Если нас здесь обнаружат, это будет фатально для всех наших планов — и, конечно, для нас!"

Она бесшумно открыла дверь своим ключом, а мы стояли позади неё, едва смея дышать.
Затем мы все трое молча вошли в небольшой тёмный коридор, по которому пробирались на ощупь после того, как Мюриэль снова заперла за собой дверь.

Мне показалось, что я услышал за спиной какое-то движение, похожее на шорох шёлка, но в следующий момент
Я тут же успокоил себя мыслью, что это, должно быть, крыса, потревоженная нашим вторжением.
 В этом месте было тихо, как в могиле, потому что на проходе лежали остатки какой-то старой циновки из скорлупы какао-бобов, которая заглушала звук наших шагов, пока мы крались к нашей неизвестной цели.

 Джек прошептал ей что-то на ухо, но она схватила его за руку и ответила:

"Ни слова! Пока вы здесь, не произносите ни слова и не издавайте ни одного возгласа. Приготовьтесь к удивительным сюрпризам, но держите себя в руках, чтобы не проболтаться, когда увидите их.
Внезапно она остановилась и провела руками по какой-то панели в стене.
длинный, узкий коридор, который, казалось, тянулся по всей длине дома,
и искала в темноте что-то, чего поначалу не могла обнаружить
. Наконец она нашла то, что искала, маленькую дверь, по-видимому,
скрытую в обшивке панелями, и мы прошли через нее, спустившись по каким-то
извилистым каменным ступеням, где воздух был зловонным и влажным, а стены
казалось, он зарос грибами.

Мы спускались в подвал. Неужели Мюриэль собиралась раскрыть нам
скрытые доказательства какого-то ужасного преступления? Я вздрогнул, потому что темнота была ужасающей.
Мы могли лишь нащупывать путь руками.
стараясь не споткнуться и не произвести ни звука.

 Внезапно я увидел прямо перед собой пять круглых лучей света, которые
вместе образовывали звезду. Когда мы подошли ближе, то обнаружили, что перед нами деревянная перегородка, а эти круглые лучи — свет из соседней комнаты, проникающий через отверстия для воздуха.

"Ну вот!" — хрипло прошептала Мюриэль. «Не издавай ни звука, но загляни внутрь!»
Я приложил глаз к одному из отверстий и заглянул внутрь. То, что я там увидел, лишило меня дара речи от ужаса. Я стоял неподвижно, с открытым ртом, не смея пошевелиться
чтобы перевести дух. Сцена была, как и предсказывала Мюриэль, более странной, чем все мои самые смелые фантазии.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ.

ЗЛОДЕИ.

Воистину, нашему взору предстала картина, которую невозможно описать словами. Внутри находилась просторная комната, похожая на подвал, стены которой были увешаны чёрными тканями, на которых были изображены странные белые устройства, а в канделябрах горели свечи из чёрного воска. В конце,
напротив того места, где мы стояли, находился церковный стол для причастия, на котором горели
длинные чёрные свечи, а перед ним стоял низкий табурет с
На нём лежала большая подушка из чёрного бархата. Всё было чёрным, кроме странных узоров на стенах, а свечи отбрасывали причудливый мистический свет на всю комнату, так странно освещая центральный объект, что наши изумлённые взгляды были прикованы к нему. Этот объект, расположенный прямо над алтарём, представлял собой не что иное, как огромное изображение Сатаны с ухмыляющимся лицом, держащего в одной руке яблоко, а в другой — бутылку вина. В его глазах горел кроваво-красный свет, а высунутый язык, когда он смеялся, казался
Его голова была вытянута, как у змеи. Это было отвратительно, и я от всей души пожелал оказаться подальше от этого мерзкого места.


Внезапно я увидел нечто, что парализовало меня от ужаса. Чудовище
двинулось. То, что я считал статуей, наклонилось и произнесло
несколько слов в адрес худого бледного мужчины, который в этот момент вошёл в комнату через дверь напротив.

«Смотрите! — ахнул Йелвертон. — Смотрите! Он живой!»
Но Мюриэль прикрыла ему рот рукой, требуя, чтобы он хранил молчание и не рисковал нашими жизнями.

Незнакомец сплюнул в мраморную чашу с водой, похожую на ту, что стояла на
Дверь римско-католической церкви распахнулась, и Сатана разразился таким отвратительным смехом, что у меня по спине побежали мурашки. В следующую секунду вошли ещё восемь или десять человек, мужчин и женщин, и каждый из них харкнул в святую воду в знак презрения ко всему священному.

 Мы наблюдали за происходящим, затаив дыхание. В течение нескольких лет в прессе появлялись намеки на то, что в Лондоне существует культ Сатаны, но мало кто в это верил. И всё же мы были непосредственными свидетелями того, что дьяволизм существовал среди нас. Это действительно эпоха упадка, ведь, согласно
Факты, которые уже просочились в ужасно непристойную доктрину сатанизма, заключались в следующем.
Сатанизм представлял собой своего рода извращённое христианство, основанное на том, что, исходя из состояния мира в настоящее время, можно сделать вывод, что в данный момент власть находится в руках злого начала, а благодетельное Божество находится в невыгодном положении. Поэтому сатанисты, веря в то, что Божество правит, заявляют, что оно является причиной человеческих страданий, и поэтому встают на сторону Сатаны в деле защиты человечества.
По словам тех, кто вышел из этого культа, верующие
Они сотрудничают с Сатаной, чтобы обеспечить его триумф, и верят, что он общается с ними, чтобы воодушевлять и укреплять их.

 Такова, вкратце, вера современных дьяволопоклонников, и таково последнее проявление богохульства, укоренившееся среди величайшей и самой цивилизованной нации на земле.

Мы напряжённо вглядывались, чтобы ничего не упустить, и увидели, как проводятся бесчестные обряды, от которых мы оба содрогнулись от ужаса.
Но, как ни странно, Мюриэль смотрела на них спокойно, не выказывая ни малейшего страха.  Собравшиеся по большей части были хорошо
Он оделся, и в этот момент Злой Дух на пьедестале протянул руку и позвонил в маленький колокольчик. В следующее мгновение вошли два прислужника с дароносицей, которую они поставили на алтарь. Затем, повторив молитву Сатане на латыни, как это делают христиане, верующие в один голос пали ниц, поклоняясь Злому Духу.

Сцена была до странности нелепой, но в то же время ужасающей, потому что, как только они встали на ноги, все выстроились в ряд и прошли мимо алтаря. Каждый из них взял по кинжалу и, проходя мимо, вонзил его в освящённую облатку.
шкатулка. Затем по знаку отвратительного человека на пьедестале была проведена сатанинская литургия, и служитель в центре зала зажёг жаровню.
Каждый из прихожан, держа в руках распятие, трижды плюнул на него и бросил в огонь, а Сатана торжествующе смеялся, и они громко взывали к нему в благоговении. Было тошнотворно наблюдать за такими языческими обрядами, в которых высмеивался каждый элемент христианства. Меня охватило чувство тошноты, когда я услышал, как эти мужчины и женщины проклинают Божество, а позорные и унизительные церемонии заставили меня содрогнуться.

Внезапно среди членов этого зловещего культа, стоявших в тот момент на коленях, поднялся шум.
Медленно вошла женщина в вуали, за ней следовал мужчина в маске и длинном чёрном одеянии, на груди которого было изображение Сатаны.
 Воцарилась глубокая и полная тишина, потому что женщина в струящихся чёрных одеждах встала перед табуретом перед алтарём и подняла над головой свои обнажённые белые руки.

Она, очевидно, была жрицей этого культа, потому что я видел, как она стояла перед троном, пока жрец с помощью прислужника
выносил огромное распятие из чёрного и серебряного металла и ставил его перед
 Затем он достал мешочек из чёрного шёлка, в котором что-то шевелилось, и положил его к её ногам.

  Когда он это сделал и всё было готово, она опустилась на колени на подушку и подложила спину под его руки, пока он совершал церемонию Чёрной мессы — ужасающее богохульство, которое невозможно здесь описать.

Когда с этим наконец было покончено, женщина встала и, наклонившись,
вынула из сумки предмет, который там извивался. Мы с любопытством
напрягли зрение и с удивлением увидели, что это была чёрная кошка.
С громким криком, обращённым к Сатане как к правителю мира, она выхватила из-за пояса длинный тонкий кинжал и вонзила его в животное, которое испустило дух почти без борьбы. Затем быстрым и ловким движением она вырезала сердце и окропила его кровью распятие.
Это действие было встречено аплодисментами зрителей, которых теперь стало больше, и громким смехом отвратительного представителя Зла в конце этого мерзкого, ужасного места.

Однако в следующую секунду произошло событие, которое сделало наше укрытие невозможным. Жрица быстрым движением сорвала с себя
Она откинула вуаль, а священник снял маску.

Увидев их лица, мы невольно вскрикнули от удивления, и скрыть это было уже невозможно.

Жрицей оказалась не кто иная, как Алина Клауд, а священником — костлявый негодяй Хибберт, которого любила Мюриэль!

"Нас раскрыли!" — выдохнула моя возлюбленная. «Будьте осторожны, иначе вас могут убить.
 Эти люди в отчаянии».

 Мы с Джеком мгновенно выхватили револьверы, и не успели мы опомниться, как дверь открылась и мы оказались внутри Храма
Зло, барахтающееся в возникшей неразберихе. Человек, выдававший себя за Сатану, главу культа, в одно мгновение спустился на землю.
Он кричал какому-то спрятавшемуся человеку, чтобы тот перекрыл все выходы, и держал в руке сверкающий кинжал, которым верующие пронзали священные предметы в дарохранительнице.

Алина, узнав нас, вскрикнула и уставилась на своего бледного как смерть возлюбленного. Джек, высокий и сильный, как лев, стоял в
одежде христианской церкви в этом мерзком логове дьяволопоклонников
и громким голосом призвал их сохранять спокойствие и слушать.

Но в этот момент я увидел в глазах Сатаны опасный блеск.
С проклятием он бросился на Мюриэль с ножом и заколол бы её,
если бы я не успел перехватить удар и направить револьвер ему в голову.

"Ты что, — воскликнула она, — хочешь убить меня во второй раз? Смотри!" — и она указала на меня. "Этот человек - мой любовник; и за твою трусливую попытку
убить меня ты ответишь перед ним".

"И это был тот человек, который напал на тебя?" - Воскликнула я, когда он вздрогнул.
под моим прицелом. «Этого и следовало ожидать от человека, который
выдает себя за Злого».
 «Ты!» — услышал я крик Йелвертона, и по его голосу было понятно, как сильно он сожалеет.
Он повернулся к Алине, которая в своем длинном черном плаще стояла перед ним, дрожа и пошатываясь. «Значит, это правда», — хрипло воскликнул он.
"Ты жрица сатаны!"

"Ах, да!" - воскликнула она. "Но сначала выслушай меня, прежде чем осуждать! И
ты, Клифтон, - добавила она, поворачиваясь ко мне. - Выслушай меня, а когда закончишь,
выслушай, постарайся относиться ко мне с сочувствием и жалостью. Я знаю, что недостойна.
Я всего лишь жалкий изгой, но я действовал под принуждением. Клянусь, я действовал под принуждением!
 «Довольно!» — грубо крикнул распорядитель этих нечестивых обрядов, который стоял над алтарём и с удовлетворением наблюдал за происходящим. «Было совершено предательство, и вы, наши братья и сёстры, должны решить судьбу тех, кто осмелился войти вместе со шпионом».
 «Молчать!»— воскликнул я, решительно сжимая свой револьвер. — Сначала давайте выслушаем показания этой вашей жрицы. Тот, кто поднимет руку на кого-то из нас, поплатится за это жизнью.

Я была довольно меткой стрелкой и в тот момент была в отчаянии.

"Послушай!" — воскликнула Алина, обращаясь к Джеку, — "и я тебе расскажу. Три года назад я жила с отцом в Монжероне, когда познакомилась с мужчиной, который однажды ночью уговорил меня поехать с ним в Париж, и там он обманом сделал меня диаболисткой. Отчасти из-за преходящего увлечения им, отчасти из-за окружавших его тайн я стал членом печально известного культа.
Однако вскоре я возненавидел эти ужасные обряды и отвращение к ним.
Чувство, которое я испытывал, заставило меня принять христианство, так что, когда мой отец наконец умер, я сбежал от этого человека и приехал в Англию.
Меня приняли в лоно английской церкви. Затем, как ты знаешь, мы встретились, и я полюбил тебя.
Отец оставил мне довольно много денег, и в искупление своего греха в поклонении Сатане я пожертвовал большую часть своих денег на благотворительность в бедных районах Лондона. Однако внезапно этот человек,
который был одним из старейшин сатанинского культа в Париже, нашёл меня в
Лондоне, и, поскольку здесь был основан филиал, он заставил меня подчиниться
Он угрожал тебе разоблачением моей связи с этой отвратительной сектой,
чтобы я вернулась к ним и стала их жрицей. Таким образом, бессильная
перед его влиянием, я любила тебя и поклонялась в твоей церкви, но каждое
воскресенье вечером была вынуждена приходить сюда и участвовать в чёрной мессе
Злого. Можешь ли ты представить, что я чувствовала? Можешь ли ты в полной мере
осознавать ужасные муки совести, когда я, страшась Бога, как и ты,
преклоняю колени на этой подушке, вынужденный осквернять Его имя из-за
своей любви к тебе и страха, что, если ты узнаешь правду, ты отвергнешь меня
в сторону? Да," она дико ревела, ее лицо побледнел и осунулся, "я любил
ты, Джек!" и, шатаясь вперед, она упала на колени перед ним в
покаяние.

"Это поразительно!" - воскликнул он. "Сам Сатана послал тебя в мою
жизни, ибо ты его жрица".

"Но скажи мне", - закричал я, обращаясь к коленопреклоненной женщине. "Объясни свою
цель в том, чтобы так озадачить меня, и как получилось, что от твоего прикосновения любые священные
эмблемы превратились в пепел?"

"Это часть нашей веры", - ответила она. "Каждый Дьяволист, накладывая на себя
Черные узы, дает клятву красть распятия,
Библии, молитвенники, чаши для причастия, вино для причастия или всё, что священно для поклонения Богу, должно быть осквернено или уничтожено в Храме Сатаны. Вы уже видели осквернённую святую воду и освящённую просфору, а каждое из распятий, сожжённых в этой жаровне, было украдено теми, кто принёс их в жертву Царю Зла.

«Но моя была уничтожена пожаром, как и чаша в соборе Святого Петра», — заметил я.

 «Нет, чтобы ввести в заблуждение тех, кто исповедует христианство, дьяволопоклонники
они создали систему, согласно которой пепел различных предметов, сожжённых в жаровне, впоследствии передаётся приверженцам Сатаны, а когда какие-либо священные предметы похищаются, на их место подкладывается пепел.
Поскольку пепел хранится в мешочке из замши, он нагревается от тепла тела, и, следовательно, когда пепел обнаруживают, он оказывается тёплым, что придаёт ещё больше таинственности.

«Значит, ты украл моё распятие, чтобы сжечь его здесь!» — изумлённо воскликнул я.


 «Да. Чаша тоже была расплавлена в этой жаровне, как и предметы из комнат твоего бедного друга Моргана».

- Морган! - Воскликнул я, перебивая. - Его убили! Скажи нам
правду.

- Да, - хрипло ответила несчастная женщина. - Его убили.

- Кто был убийцей? - Быстро спросил я.

- Я не знаю, - ответила она, смело глядя на меня. "Я сам"
пытался выяснить, но не смог.

"Но как вы соотносите ваше утверждение о том, что он умер в Монте-Карло
с фактом, что он был убит в Лондоне?" Спросил я.

"Я был уверен, что он покончил с собой нет, ибо я видел, как он нес
из комнаты умирающего. Но, из дополнительной информации, которая у меня есть
Из информации, полученной от администрации, я узнал, что он несколько недель пролежал в больнице в Ницце, а затем достаточно окреп, чтобы вернуться в Лондон. Администрация всегда неохотно говорит о самоубийствах, и именно их отказ предоставить мне какую-либо информацию, когда я обратился к ним на следующий день после трагического происшествия, навёл меня на мысль, что ваш друг умер и был похоронен в безымянной могиле на кладбище самоубийц в Ла-Тюрби.

«Почему вы обманули меня относительно своего адреса в Хэмпстеде?»
— спросила она. — Ведь в этом не было необходимости, верно?
 — Да, была, — ответила она. — Я была вынуждена поступить так, как поступила. В доме миссис Поупджой находилось ценное кольцо, принадлежавшее Папе Римскому, которое он передал послу Франции вместе со своим благословением. Культ Сатаны установил, что это кольцо принадлежит этой даме.
Было решено, что я войду в дом в качестве её спутника и заберу его.  Я сделал это в ту ночь, когда ты проводил меня до того дома.
Теперь кольцо на руке главы культа.
приказ — вон тому человеку, который олицетворяет Короля Зла.
«Невероятно!» — воскликнул я, выслушав её объяснение. «Ваша изобретательность в обмане поистине поразительна».

«Да, — ответила она, — но мои действия не были добровольными.
Ими руководил лидер секты, во власти которого я находилась, не в силах освободиться из-за страха разоблачения и ужасного доноса. Но теперь всему этому пришёл конец, — добавила она в отчаянии. — Вы все были свидетелями моего ужасного падения и того, что я совершила
смертные грехи. Какое прощение может быть мне даровано? На что я могу надеяться?
"Надеяться на прощение человека, который любит тебя," — ответил я,
взглянув на Йелвертона, который стоял неподвижно и молча, с бледным как смерть лицом.

Но она лишь разрыдалась и, схватив руку своего возлюбленного, прижала её к губам, бормоча какие-то бессвязные слова, полные мольбы о жалости.

«А ты, Мюриэль?» — спросил я, повернувшись к своей возлюбленной, которая стояла рядом со мной, защищённая от гнева этих разъярённых людей моим револьвером.
 «Как тебе удалось раскрыть это невероятное положение дел?»

«Но по одной причине я бы никогда не осмелилась привести тебя сюда», — ответила она, открыто глядя на меня.  «Я ревновала тебя к Алине, потому что думала, что ты её любишь, и поэтому была рада, что она страдает от душевных мук, которые она испытывала, будучи вынужденной преклоняться перед Сатаной и высмеивать Веру.  Я отказала тебе в предложении руки и сердца, потому что верила, что ты её любишь, и в отместку позволила этому человеку, Хибберту, восхищаться мной. Я...

"Значит, ты сам дьяволист?" Я ахнул в смятении.

"Да. Это Хибберт побудил меня позволить себе стать
Посвящён. По правде говоря, мне было любопытно увидеть странные обряды, о которых он мне рассказывал, но как только я оказался скован узами Блэка, я раскаялся и захотел выйти из этого ужасного культа, чья вера — в богохульство, а дела — в злодеяния. Как и Алина, я был вынужден красть молитвенники, Библии и священные предметы, которые были осквернены и уничтожены. Я не осмелился рассказать вам о своей связи с этими сатанистами, поэтому постоянно молчу о том, что вы хотите узнать.

"Но что заставило тебя так внезапно покинуть Хибберта и вернуться ко мне?"
- Спросил я, вспомнив о моем странном соглашении с Алиной.

"Открытие, которое я сделала - откровение, которое по наущению Алины
было сделано мне", - ответила она. "Я прекрасно знаю, как она купила твое
молчание, пообещав, что я вернусь к тебе. Я пришёл, и ты
поверила, потому что она обладала сверхъестественной силой. Цель каждого поклонника Сатаны — заставить внешний мир
поверить, что он или она наделены чудесной силой от Зла
Во-первых, отсюда и способ, которым пепел заменяется святынями
украденные предметы. Алина, как и я, была вынуждена клятвой, которую она дала
, наложить на вас, на Родди Моргана, на своего возлюбленного, нет, на
всех вокруг нее, пока они не поверили, что она наделена властью, не
одержимый любым другим живым существом."

- Да, - перебила Алина, - то, что говорит тебе Мюриэль, - правда. По моей воле этот человек, Хибберт, бросил её, и она вернулась к тебе, потому что больше не ревновала меня. А ты поверил, что это я совершила преступление! — упрекнула она его. — Ты подозревал, что я убила этого человека
которая была так добра ко мне».
«Я, конечно, так и думал. Все улики указывали на то, что Родди был убит каким-то тайным способом и что его навестил ты. Я нашёл там пуговицу от одной из твоих перчаток».
Она медленно поднялась на ноги и, увидев, как серьёзно лицо её возлюбленного, снова повернулась ко мне и сказала дрожащим голосом:

«Да, я знаю, мне бесполезно теперь скрывать правду. Уходя от тебя тем утром, я пошёл туда и увидел его. Он сам открыл дверь, и я пробыл у него около четверти часа. Мы не виделись с тех пор, как я
Я видел, как его выносили из номера в Монте-Карло, и это стало причиной моего визита Я должен был выяснить, правда ли то, что вы утверждаете, а именно, что он всё ещё жив. Я вполне ожидал, что этот человек, выдающий себя за Родди Моргана, окажется самозванцем, но обнаружил, что он, без сомнения, тот самый человек, с которым я был знаком в Монте-Карло.
 Моей тёте, с которой я был на Ривьере, он очень понравился, и я признаюсь, что только его попытка самоубийства помешала нашему роману. За то короткое время, что я провела там, он снова сказал мне, что любит меня, но я объяснила, что теперь у меня есть другой
привязанность, и это заявление повергло его в глубокое уныние.
 Его слуги не было дома, поэтому он сам пошёл в соседнюю комнату, чтобы принести мне бокал вина, и, пока его не было, я украла чётки из шкатулки и положила на их место пепел. Затем я выпила вино и ушла, пообещав вскоре зайти, но ясно дав ему понять, что, хотя мы можем быть друзьями, мы никогда больше не сможем быть любовниками.

«А потом?» — серьёзно спросил я.

 «Ах! Я не знаю, что произошло потом, — сказала она. Я пыталась разгадать эту тайну, но безуспешно. Бедняга
То, что Родди был убит, абсолютно точно.
 «Ты отвергла его любовь из-за своей привязанности ко мне, Алина!» — воскликнул Джек тихим, надломленным голосом, потому что осознание того, что она поклоняется силе, которую он ненавидел больше всего на свете, совершенно сокрушило и потрясло его.  Воистину, он говорил правду в ту ночь в Даддингтоне, когда сказал мне, что Дьявол послал её в его жизнь, чтобы помешать ему совершать добрые дела.

 «Да», — ответила она, глядя в его мрачное, серьёзное лицо полными слёз глазами.
 «Ты же знаешь, Джек, что я всегда была тебе верна. Я
был вынужден действовать подобным образом; вынужден совершить богохульство, которое
привело меня в ужас, и вынудило прибегнуть к хитроумному трюку, который родился
благодаря богатым ресурсам этого человека, в чьем рабстве я был
удерживаемый".

"Это ложь!" - закричал отвратительный тип, олицетворявший Дьявола.
Сам его вид заставил нас содрогнуться. "Ты одна из нас - наша
жрица. Разве не ты сама предложила нашим братьям принести в жертву кошку?
— воскликнула она.

— Да, — закричали полдюжины голосов, — это Алина предложила.

— По твоей подсказке, — смело ответила она. — Ты первая заговорила об этом.
тему, а затем побудил меня предложить ее. Я был твоим помощником с
того самого момента, как мы впервые встретились в Монжероне, и ты отвел меня в Храм
Сатаны в Пасси. С того дня я не знал ни минуты покоя;
дух сатаны вошел в мою душу, и я существовал в ужасных
душевных муках, подобных тем, что уготованы нечестивым".

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ.

 Лица этой возбуждённой группы казались такими же демоническими, как и сила, которой они поклонялись.
Вокруг меня звучали зловещие слова — слова, которые заставили меня решительно сжать оружие. Моя рука всё ещё была на плече Мюриэль.
за талию, потому что я видел, что на неё, вероятно, будет совершено ещё одно покушение,
так они были разгневаны тем, что она их выдала. Культ Сатаны
поклоняется тайком, скрывая свои бесчестные обряды в подземных
храмах — что ж, так даже лучше, — и приверженцы Злого не
подвергаются смертной казни за разглашение местонахождения
обиталища Дьявола или характера их богохульств и бесчинств. Воистину,
эта религия тьмы, зародившаяся в
гостиных развращённого Парижа, представляет собой ужасное зрелище в наш просвещённый век.

Я огляделся. Двери были закрыты, и нас было всего двое.
Мы были вооружены, в то время как кинжалы, которыми пронзали священный элемент,
блестели в руках нескольких человек. Теперь их было почти в два раза больше, чем нас.
Я знал, что если нам придётся защищать двух женщин, которых мы любим,
то нам придётся сражаться отчаянно.

"Прости меня!" — взмолилась Алина, глядя в лицо своей возлюбленной. «Клянусь,
что я всегда любила тебя и была такой, какой ты меня считал, — честной женщиной. Скажи мне», — воскликнула она, снова падая на колени.
встань перед ним на колени. - Скажи мне, Джек, что ты простишь меня теперь, когда
ты знаешь все.

- Я не знаю всего, - ответил он твердым голосом. "Вы признаетесь в том, что
посещали Моргана непосредственно перед его смертью".

"Но я не совершала преступления!" - дико воскликнула она. "Я невиновна ...
невиновна!"

Этот ужасно искренний протест был встречен насмешливым смехом.
Окружающие, в основном люди из высшего общества, судя по их одежде и речи,
теперь злорадствовали, наблюдая за её позором и горем.

"Он был её любовником, и она убила его, когда узнала, что он не умер
«В Монте-Карло!» — воскликнул кто-то. «Она хотела выйти замуж за священника».
 «Это неправда. Клянусь, это неправда!» — воскликнула она. «Мы флиртовали в Монте-
 Карло, но я не думала ни о чём, кроме его дружбы. Когда я ушла от него в то роковое утро, мы расстались лучшими друзьями». Только на следующий день
я узнал о его странной смерти, о которой тогда писали в газетах.
В этот момент Мюриэль, которая всё это время молчала и не двигалась, словно
внимательно прислушиваясь, внезапно высвободилась из моих объятий и, смело
пройдя вперёд, воскликнула громким, решительным голосом:

- Хватит! Тайна смерти бедняги Родди больше не должна быть причиной твоего
отчуждения от твоего возлюбленного, Алина. Послушай! Затем, повернувшись ко мне, она
добавила: "Ты, наверное, помнишь, что однажды, около восемнадцати месяцев назад, когда я
пила чай в воскресенье у тебя дома, позвонил Родди, и ты
познакомил нас".

"Да", - воскликнул я, внезапно вспомнив. «Я всегда считал, что вы не знакомы, но теперь я это точно помню».
 «Несколько дней спустя я встретил его на Оксфорд-стрит, и с тех пор мы стали друзьями, хотя я виделся с ним очень редко».  Однако однажды
По одному моему слову он заподозрил, что я связан с этим ужасным культом Зла, и сразу же попросил меня раскрыть некоторые его тайны,
потому что он собирался задать вопрос в парламенте на эту тему
и хотел получить достоверную информацию. Он знал, что вопрос
на такую тему вызовет большой резонанс, и если он не будет
вооружён фактами, то выставит себя на посмешище. Что ж, признаюсь,
я рассказал ему кое-что об обрядах, а потом, по его настоятельной
просьбе, привёл его сюда тем же тайным путём, которым привёл тебя
сегодня вечером. К сожалению, его присутствие было обнаружено, и его личность была установлена; хотя в тот момент я понятия не имела, что так будет.
 Я заметила, как группа сатанистов с бледными лицами испуганно переглянулась, слушая её слова, произнесённые чётко и бесстрашно. Она тоже оглядела их с ненавистью и вызовом.

«Он приехал сюда вместе со мной за три дня до своей смерти, — продолжила она. —  У меня была привычка встречать его на вокзале по вечерам и делиться с ним разной информацией, пока он не
Он знал о методах и действиях «дьяволистов» почти столько же, сколько и я сам.
Мы договорились, что, если он не сможет прийти на встречу, его человек принесет мне письмо с чистым листом бумаги, по которому я пойму, что прийти на встречу невозможно. Мы встречались на вокзалах по двум причинам: во-первых, потому что сатанисты не должны были узнать о моих отношениях с этим членом парламента, который через несколько дней поразит Англию своими заявлениями; и, во-вторых, потому что ты, Клифтон, не должен был застать меня со своим другом.

«Невероятно!» — воскликнул я.  «Значит, записка, которую Эш отнёс на вокзал Кингс-Кросс, предназначалась вам?»
 «Конечно, — ответила она.  — Однако я ошиблась во времени нашей встречи и, получив в тот день информацию о том, что сатанисты узнали о его присутствии, поспешила предупредить его об опасности. Мне не терпелось дождаться назначенного времени и не хотелось, чтобы с ним что-то случилось.
Я отправился прямиком в его покои и, полагаю, пришёл сразу после ухода Алины. Дверь была приоткрыта, и я вошёл. Из комнаты доносились странные звуки.
Я был в гостиной и, чтобы выяснить причину шума, проскользнул за дверь одной из спален, чтобы подслушать. Но не успел я этого сделать, как в коридоре послышались торопливые шаги уходящего человека. Я решил, что это ты, Клифтон. Затем, когда он спустился по лестнице, я прокрался в комнату Родди, но через секунду в ужасе отпрянул. Я опоздал. Он умирал. Я попыталась
разбудить его, но он так отчаянно вцепился в моё платье, что порвал его и
сжал в руке кусок чёрного шифона. Я знала, что он
Он был отравлен, и в приступе агонии его страдания были ужасны. Беспомощный,
я стоял рядом с ним несколько мгновений, пока не угасла последняя искра жизни.
Затем, горько упрекая себя за то, что опоздал, я выбежал из дома, опасаясь, что на меня падёт подозрение. Я был свидетелем этого преступления и, чтобы успокоить свою совесть, рассказал мистеру Йелвертону, тогдашнему викарию церкви Святого Михаила, всё, что знал, хотя, будучи членом церкви, не упомянул о своей связи с культом. Он знал правду.
 «Тогда скажи мне, кто был убийцей?» — воскликнул я.

«Я считала убийцей своего возлюбленного Клифтона Клива», — ответила она.
 «Но здесь, в этом месте, я подслушала признание и узнала, что
человек, совершивший это трусливое преступление, чтобы скрыть
существование этого культа Зла, — тот самый, кто, узнав, что
я стала свидетельницей его преступления и могу его выдать, впоследствии попытался заставить замолчать и меня», — ответила она и указала на человека, который олицетворял
Сатана добавил: «Это тот человек — Франсис Види — тот, под чьим железным гнётом и Алина, и я были вынуждены совершить
богохульство, которое привело нас в ужас; человек, чьё сердце так же черно от злобы, как и у того Злого, которого он теперь олицетворяет. Он — убийца Родди Моргана!
 Злодейского вида парень бросился вперёд со вторым ножом в руке, но в одно мгновение и револьвер Джека, и мой револьвер оказались у его головы, и он, вздрогнув, отступил.

"Назад!" — крикнул я. «Бросай нож, или, клянусь небесами!
Я всажу в тебя пулю!»
В этот момент, пока он стоял, сверля меня взглядом, Мюриэль поднесла что-то ко рту и пронзительно свистнула. Это был полицейский свисток.

Через секунду дверь распахнулась, и в комнату ворвались инспектор в форме, детектив и несколько констеблей.
Они создали неописуемую суматоху. Их появление было настолько внезапным, что все оцепенели.


В детективе я узнал Пристли, человека, который вёл расследование смерти Родди, и тут же понял, как ловко Мюриэл продумала детали своей мести.

«Арестуйте этого человека!» — воскликнула она, указывая на съежившегося от страха негодяя.
«Я заявляю, что этот человек, Фрэнсис Видит, убил мистера Моргана!»

Двое констеблей быстро шагнули вперёд, но мужчина, облачённый в сатанинские одежды, которые были так отвратительны, изрёк ужасное проклятие и с побагровевшим лицом быстро развернулся и напал на мужчин с ножом в руке. В своём отчаянии он был силён, как лев, но через несколько мгновений инспектор и остальные одолели его, и он предстал перед нами, беспомощный в их руках.

Несомненно, это была ловкая поимка, и полиция была обязана Мюриэл своим поступком.
спокойствие и тщательные приготовления.

"Отпустите мою руку!" - закричал несчастный. "Я хочу получить свою
«Дайте мне носовой платок, чтобы вытереть лицо. Не держите меня так крепко, я не причиню вам вреда», — рассмеялся он хриплым, отвратительным смехом, который разнёсся по всему помещению.

 Затем он резко высвободил руку и, прежде чем они успели его остановить, положил что-то в рот и проглотил.

 «Теперь вы можете делать со мной всё, что хотите, дураки!» — дико завопил он.
«Я тебя не боюсь!»

«Смотрите! — воскликнула Мюриэль. — Видите его лицо? Он отравился!»

Все уставились на него, и по судорожным движениям его лицевых мышц мы поняли, что она сказала правду. Он мучился от
Отравление уже охватило его, и его измождённое лицо, быстро покрывавшееся пятнами, было ужасно.  Несколько мгновений он извивался в руках полицейских, а мы все молча смотрели на него, потрясённые этим ужасным зрелищем.
Внезапно он пронзительно вскрикнул и, казалось, вытянулся во весь рост. Затем весь свет внезапно померк на его ужасно искажённых чертах, и люди, которые держали его, поняли по мёртвой тяжести, что в их руках лишь труп.

 Нет нужды подробно описывать ужасные события того дня.
та роковая ночь, ночь, которая навсегда останется в моей памяти; и нет нужды описывать, как мы все четверо покинули это логово Сатаны в сопровождении полиции.
Достаточно сказать, что самоубийство Фрэнсиса
Видита привело к роспуску этой позорной языческой секты, которая, к счастью, не нашла поддержки в христианской Англии. Хотя благодаря этим откровениям Мюриэль полиция узнала о существовании сатанизма в Лондоне, самоубийство их начальника избавило их от необходимости вникать в детали _cultus diabolicus_.
публике через сенсационную прессу.

 Сначала отвращение, которое я испытывал, заставило меня, признаюсь, усомниться в том, стоит ли брать в жёны женщину, которая на самом деле была последовательницей Сатаны.
Но когда я вернулся на Чаринг-Кросс, поразмыслив над этим, я успокоился
Особняк, в котором я был со своей возлюбленной, ясно дал мне понять, что она стала жертвой и оказалась в безвыходном положении из-за ужасного рабства этого убийцы Видита и его сообщника Хибберта, которые, без сомнения, оба занимались этим, чтобы получить пожертвования от
те, кто присоединился к культу. Я никогда не сомневался в том, что она чиста, честна и благородна.
Я проникся к ней сочувствием, когда вспомнил, как тяжело ей пришлось.
Я уступил её просьбам о прощении, будучи убеждённым в том, что она подозревала меня в убийстве моего друга, из-за чего отвергла меня и поступила так, как поступила.

Прошёл всего год, и он был полон перемен, ведь мой отец внезапно скончался. Тиксовер-Холл перешёл ко мне, и мы с Мюриэл, моей женой, живём в старом поместье в полном довольстве и счастье.
Джек Йелвертон тоже изменил своё мнение о браке священнослужителей, ведь Алина теперь его жена, и в благом деле помощи бедным в мрачном, переполненном приходе Святого Петра, которым он занимается с такой неутомимой энергией, она, некогда служившая Сатане, теперь его главная помощница. Она пытается искупить вопиющие грехи, совершённые ею перед Богом, и, конечно, если служение Его Слово и праведность сердца искупят ту мерзость, к которой она когда-то была вынуждена прибегнуть из-за своей любви к мужчине, который теперь является её Если она простит своего мужа, то получит великое и благословенное прощение.

Способ, которым была отнята жизнь бедного Родди, оставался загадкой до недавнего времени, когда Мюриэль рассказала, что Видит, будучи опытным токсикологом, однажды провёл в том старом доме на Херн-Хилл несколько экспериментов, и из них стало ясно, что яд — по-видимому, один из тех чрезвычайно смертоносных ядов, известных средневековым алхимикам, одна капля которых смертельна, — был внезапно брошен в глаз его жертве во время разговора, что привело к мгновенной слепоте.
общий паралич и быстрая, мучительная смерть. Именно последующее изменение цвета глаз так озадачило врачей.

 Однако мы, наслаждаясь вновь обретённой радостью, редко вспоминаем те мрачные дни, когда на нас лежала тень зла. К счастью, они прошли и остались позади, ведь Мюриэль навсегда разорвала ту самую ужасную связь, которая отделяла её от Бога и людей, — Чёрную Узы.


Конец.