Восхождение. Том 2. Часть 9

 Дорога из столицы королевства до Поварина выдалась долгой и тяжёлой. На княжеский картеж было совершено несколько нападений разбойников. Группы были небольшие – в каждой было не более двадцати человек – и защитники князя Бужина справлялись с нападавшими без лишнего труда. Впрочем, им всё же не удалось избежать ранений, как и сыну князя Будину, который руководил воинами во время возращения домой.
 Князь со своей семьёй сидел в роскошной карете, запряжённой четырьмя лошадьми. Бужин тяжело дышал, смотрел в окно гневным взглядом, нервно стучал пальцами по дверце кареты – было видно, что князя что-то беспокоило.
 Бужин осматривался по сторонам, будто бы ища, к чему можно прицепится и на чём он мог выместить свою злость. Наконец, когда взгляд князя задержался на сыне, который сидел напротив, Бужин придумал, как излить свою ярость:
 - Какой толк от твоих тренировок, если даже оборванец с кинжалом может тебя ранить? – Князь с презрением обращался к Будину, осматривая его перемотанную руку.
 - Этого больше не повторится, отец, - отвечал сын, опуская раскаявшиеся глаза вниз.
 - Неважно! – Махнул рукой Бужин. - Я всегда знал, что ты не будешь таким же воином, как твои братья. Они бы не позволили, чтобы эти поганые тараканы даже приблизились к повозкам.
 - Они застали нас врасплох, отец, - пыталась защитить брата Верия, которая тут же замолчала, когда отец обратил на неё гневный взгляд.
 - Хорошо, что скоро мы окажемся в Поварине, - выждав минуту, продолжал князь Бужин, гневно хрипя. – Больше не придётся выносить ваше нытьё!
 Верия опустила голову вниз. Дудин печально посмотрел на сестру, после чего перевёл гневный взгляд на отца. Заметив это, Бужин угрожающе спрашивал:
 - Хочешь мне что-то сказать, пацан?
 Будин промолчал. Он отвернулся к окну, с нетерпением ожидая прибытия в замок, чтобы вернуться к товарищам и сражениям, которые позволили бы ему забыть о вечно недовольном отце.
 Наконец, через пару часов после этого разговора, на горизонте появился образ стены, защищающей столицу княжества Поварин. Этот город своей архитектурой и расположением строений практики ничем не отличался от столицы Духарта. В прочем, все столицы королевства Вундрат были возведены одними и теми же мастерами, а потому не удивительно, что столицы ничем не отличались друг от друга.
 Однако Поварин выделялся на фоне других княжеств своими плодородными полями. Всюду, куда не бросишь взгляд, виднелись поля, засаженные пшеницей, морковью, картофелем, кукурузой и разнообразными видами ягод, вроде клубники и земляники. Помимо этого, в северном княжестве можно было увидеть целые рощи яблонь, груш, лип, ряды вишни, малины и персиков. Главным достоянием Поварина были почти без нескончаемые запасы продовольствия и мяса, которые прокармливали всё королевство. Именно по этой причине во время войны с эльфами, представители лесного народа в первую очередь захватили и разграбили Поварин - они нанесли сильный удар по врагу, из-за которого князь Бужин до сих пор находится в немилости у остальных князей. Кто, как не он должен был защитить княжество от захватчиков?
 Подъезжая к вратам столицы, все трое в карете задумчиво разглядывали посадки, длинные шеренги которых давали надежду на то, что их княжество до сих пор имеет хоть какой-то вес. Однако, в скором времени это может изменится, если Гелон докажет королю, что является лучшим управляющим и защитником плодородных земель.
 Проехав по каменным дорогам Поварина до самого замка, карате остановилась возле центрального входа в дворец. Князь Бужин открыл дверцу и неуклюже, вытянув сначала ноги, а затем и всё тело, кряхтя, вылез из кареты. Князь покраснел, тяжело дышал, прихрамывая, направился к советнику, который с притворной улыбкой уже ждал своего господина у ворот замка.
 - Достопочтенный князь Бужин, - кланялся сыплющий советник с круглым лицом, - мы рады Вашему возвращению.
 - Хватит с меня этой лести! - Гневно ответил Бужир, который до сих пор не мог отдышаться. - Лучше приготовь мне ванну с горячей водой - хочу смыть с себя всю дорожную грязь. И пришли ко мне тех двух служанок, ну ты понял, - мерзко улыбнулся князь.
 - Будет исполнено, - с той же притворной улыбкой проговорил советник в красных одеждах, направившихся вслед за князем во дворец.
 Будин и Верия дождались, когда их отец уйдёт, провожая его презрительными взглядами, после чего девушка тихо заговорила с братом:
 - Я не хочу идти в этот проклятый замок!
 - Можешь пойти со мной, - заботливо произнёс Будин. - Я тоже не хочу сейчас там появляться.
 - Куда же ты пойдёшь? - Поинтересовалась хрупкая Верия в белом платье.
 - Навещу своих подчинённых - хочу размяться после долгой дороги, - юноша заулыбался, предвосхищая радостную встречу со странными друзьями.
 - Не хочу смотреть, как вы калечите друг друга, - с тяжёлым вздохом ответила девушка. - Лучше пойду в сад - туда отец никогда не спускается.
 - Хорошо, - кивнул Будин, в улыбке которого промелькнула тоска. - Можешь приказать слугам, чтобы они принесли отцу ужин сразу в его покои! Тогда он вообще никуда не выйдет.
 - Пожалуй, так и сделаю, - усмехнулась Верия, после чего быстрой и нервной походкой направилась во дворец.
 Будин проводил сестру печальным взглядом, гадая, когда паршивый Гелон прибудет за его сестрой. Она была ещё так молода, так невинна и хрупка, что одна мысль о том, что её будут связывать узы брака с таким жестоким человеком, заставляли юношу кипеть от злости. Если бы только он мог спустить этого треклятого, высокомерного князя с лестницы - тогда его сестре ничего бы не угрожало.
 Впрочем, Будин не имел никаких возможностей повлиять на эту ситуацию. Несмотря на то, что Верия и Гелон ещё не было женаты, всем было понятно, что решение короля о их браке не изменится.
 Будин, сжигаемый чувством гнева из-за бессилия и ненавистью из-за произвола и вседозволенностью князей Гелона и Домура, сжал кулаки так сильно, что на ладонях остались засечки от ногтей.
 Чтобы выплеснуть всю накопившуюся злобу и не устраивать сцен на площади перед дворцом, молодой воин быстрым шагом направился в сторону казарм - там он сможет выплеснуть все те эмоции, которые не давали ему спать по ночам.
 Ещё за несколько десятков шагов от казарм Будин услышал лязг металла, смех и крики, которые доносились со второго этажа трёхэтажного деревянного сооружения. Судя по всему, учитывая, что снаружи здания никого не было, сражение было столь захватывающим, что на него пришли посмотреть все воины казармы.
 Будин, не поднимая лишнего шума, зашёл внутрь и с улыбкой осмотрел привычные стеллажи с мечами, луками и стрелами, поднял взгляд на шлем, висящий над центральным входом, а после направился на лестницу - прямиком на второй этаж.
 Крики становились всё громче. Гогот и хула, казалось, разносились по всей улице. Когда Будин поднялся на второй этаж, где проходили все тренировки воинов, он заметил, что все тренировочные манекены и деревянные мечи были свалены в один угол. Солдаты сложили все ненужные вещи, чтобы здесь хватило места для всех желающих посмотреть за битвой.
 Аккуратно подойдя ближе, чтобы не привлекать к себе внимания, Будин, который всегда был выше всех своих сверстников, заглянул за собравшуюся в полукруг толпу и увидел двух сражающихся на мечах воина, облачённых в кожанную броню. Один из молодых воинов, тот, что только отступал и оборонялся, был старше Будина на несколько лет. Короткая стрижка, рыжие волосы, неуклюжие движения и ошарашенное лицо - кажется, это был Тапид, неловкий сын одного из стражников дворца, который всю свою жизнь мечтал когда-нибудь занять место отца, но у которого всегда были проблемы с выполнением приказов и тренировками.
 Второй же воин, ровесник Будина, был ловким и резким, он всегда нападал, не давая противнику передохнуть. Чёрные волосы, подстриженные, как и у всех прочих воинов, широкие плечи, усмешки и размашистые удары мечом. Без всякого сомнения, это был Хонес - нахальный и самодовольный юноша, который всегда пытался превзойти своего друга голубых кровей в фехтовании и военной тактике. Хонес всегда оставался вторым, однако это нисколько не злило порывистого солдата, совсем наоборот - придавало большего стимула учится и тренироваться до предела. 
 Хонес был быстр - он наносил удар за ударом, не давая противнику и шанса на контратаку. Молодой воин размахивал мечом так, что был слышен свит рассекаемого воздуха. Конечно, Хонес не атаковал в полную силу, он не хотел ранить товарища, но и отдавать победу он никак не собирался.
 Тапид в свою очередь пытался добиться только одного - чтобы его не зажали в угол. Судя по всему, он надеялся дождаться момента, когда Хонес выдохнется, и уже тогда нанести удар. Впрочем, судя по красному лицу неуклюжего юноши, первым из сил выбьется он.
 Хонес сделал полуоборот и взмахнул мечом в области живота противника. Тапид заблокировал удар, хотя Будину показалось, чтобы было бы лучше увернуться, чтобы Хонес потерял равновесие, и нанести удар. К сожалению, Тапид был не таким умелым бойцом. От мощного удара Хонеса неуклюжий юноша потерял равнение - всего на несколько мгновений, что и предрешило исход поединка. Хонес слегка ударил противника под колено - Тапид упал на колено и, не успев выставить меч, увидел лезвие меча, выставленное возле его горла.
 - Я победил, - торжественно объявил Хонес, тяжело дыша.
 Все собравшиеся захлопали, засвистели и радостно скандировали имя победителя. Хонес, не упуская момента покрасоваться, принялся театрально кланяться и благодарить воинов за поддержку.
 Тапиду помогли встать обратно на ноги. Юноша потирал колено - видимо, удар Хонеса был не таким слабым. Однако неуклюжий воин не держал зла на товарища - он, улыбаясь, подошёл к Хонесу, после чего воины пожали руки, обнялись и хлопнули друг друга по спинам.
 - Наконец-то, ты научился чему-то новому Хонес, - раздался громкий голос за писками собравшейся толпы.
 Разумеется, воины прекрасно знали, кому принадлежал этот голос. Они все мигом обернулись и, увидев Будина, тут же направились к сыну князя, скандируя уже его имя.
 - Будин, ты когда вернулся?!
 - Чего изволит столь благородная особа?
 - Сколько тебя не было?
 Радости в глазах воинов не было предела. Они все подходили ждать руку и обняться со своим предводителем. Будин с некой неловкой гримасой разглядывал своих товарищей, не привыкший к тому, чтобы ему были так рады.
 - Тебе ещё не надоело всё время ты крадёшь мою славу? - Громко раздался голос Хонеса, который, не обращая внимания на толпу, подошёл к своему другу. - Ты и так наследник княжества, а тебе ещё мало!
 - Слишком уж много тут почёта для тебя одного, - засмеялся Будин, обняв своего друга.
 - Ты когда приехал? - Поинтересовался Хонес, которого Будин принялся настойчиво направлять к лестнице.
 - Только что, - громко отвечал наследник княжества, делая вид, будто бы всё идёт именно так, как должно. - Хотел посмотреть, чем вы, оболдуи, занимаетесь тут в моё отсутствие.
 Толпа устремилась за недавно прибывшим командиром, продолжая гудеть и радостно восклицать.
 - Вы куда собрались? - Неожиданно обернулся к воинам Хонес. - У нас был уговор: если я побеждаю, то весь день отдыхаю, а вот вы должны продолжать тренировки. Так что оставайтесь тут - в скором времени наследник со своим заместителем к вам вернутся.
 Теперь Хонеса провожали осуждениями и призывами быть скромнее, не забывая своё место. Делось всё это, разумеется, в шутку.
 - Вот так, - вздохнул Хонес, - сначала тебя восхваляют, а через пять минут уже гонят! Эта толпа не знает, что такое уважение.   
 Будин продолжал сохранять молчание. Радость от встречи с товарищами после долгого отсутствия сменилась тревогой. Хонес, да и остальные солдаты этого не заметили. Возможно, так даже лучше.
 Пара молодых солдат вышли на улицу. Хонес достал из кармана кривую трубку и мешочек с листьями рульки, после чего принялся за подготовку к процессу курения.
 - Так, - протянул Хонес, набирая листья из мешочка, - о чём ты хотел поговорить?
 - С чего ты взял, что я хочу о чём-то говорить? - Осведомился Будин с мрачным лицом.
 - Да у тебя всё на лице написано! Кроме того, ты так настойчиво толкал меня к выходу, что только тупой не понял бы намёка. Так что давай - выкладывай!
 Будин молчал. Юноша опустил глаза вниз, не желая смотреть в глаза друга, который буквально буравил наследника испытующим взглядом. Наконец, через несколько мгновений молчания, Будин неуверенно заговорил:
 - Просто не хотел стоять в этой орущей толпе, - махнул рукой наследник. - Ты же знаешь. Пусть они успокоятся…
 - Хорош заливать! - Усмехнулся Хонес. - Ты врёшь так же, как Тапид размахивает мечом. Так что хватит мне мозги компостировать - раз уж думал что-то рассказать, то выкладывай, без всяких стеснений и этого бреда про тайну княжеской семьи.
 Будин всё же не решался поднимать взгляда на друга. Он, оперевшись на стену, смотрел себе под ноги - задумчиво, с некой печалью и даже, кажется, виной. Наконец, выждав еще несколько минут томительной тишины, наследник Поварина заговорил, понизив тон:
 - Мне кажется, отец готовится к долгой и жестокой войне. Пока мы ехали из столицы, он всё время говорил о разбойниках, о там, как он разберётся с каждым отрядом, а затем…
 Будин замолчал, будто бы он набирался смелости, чтобы выгореть следующее:
 - Он должен забрать северный земли Духарта. Он уверен - местные бароны будут против этого. Он желает показать мощь нашего княжества, он хочет уничтожить всех, кто хоть как-то ему угрожает - он хочет показать себя властным, жестоким и смелым предводителем, готовым пойти на всё, чтобы доказать свою лояльность королю, в заодно утереть нос князю Гелону и Домуру, чтобы те больше не смели посягать на земли нашего княжества!
 Хонес, закурив трубку, развёл руки, вопросительно смотря на Будина.
 - И что в этом плохо? Ты выглядишь таким грустным, как будто бы князь отправляет нас сражаться с троллями на болота!
 - Ты вообще слышал, что я говорил? - С нарастающим гневом спросил наследник.
 - Да! Сотни мелких групп разбойников уже несколько лет терроризируют южные земли - с ними давно пора было разобраться! А что касается Духарта - все правильно. Эти земли ничего из себя не представляют. Изначально это был обычный форт для защиты от орков, а их с чего-то решили сделать отдельным княжеством! У них ничего нет, у них там даже князя нет. Одни бароны, которые ещё недавно были обычными купцами и солдатами, а стали ворами и вымогателями. Их давно надо было поставить на место! Помнишь, как князь Сенил предлагал передать часть наших земель ему?
 - И за это ты готов устроит войну с соседним княжеством? - Удивился Будин.
 - Это распоряжение короля! Они твой отец ошибается, и бароны не станут воинственно относится к нас, ничего не случится. Но, если они затеют партизанскую войну - пусть пиняют на себя!
 - Ты ведь понимаешь, кто будет уничтожать разбойников? Кто будет вести переговоры с разбойниками и, в случае чего, вести войну с их поселениями? - Спросил Будин, который, казалось, был готов взорваться.
 - Разумеется - мы! Я давно ждал шанса показать себя на поле боя. Сколько можно ждать? Нам уже за двадцать, а мы днями и ночами тренируемся и избиваем друг друга в этих казармах. Я хочу показать, чему научился, хочу помочь своему княжеству, хочу приступить тех, из-за кого наше королевство погрузилось в бесконечные споры о землях и привилегиях.
 - Ты так и не вырос, - разочаровано покачал головой Будин.
 - А ты до сих пор думаешь, что всех можно примерить разговорами? - Злобно посмотрел на друга Хонес. - Самое главное - наш дом, наши близкие, наши друзья и товарищи. Поварин наш дом, и, если Поварин станет могущественнее, а людям будет легче дышать, когда мы избавимся от разбойников и присвоим земли Духарта, значит я буду исполнять все приказы до единого!
 - Ты так просто готов согласится с ролью безумного убийцы? - Повысил голос наследник.
 - Не тебе судить, наследничек! - С претензией высказал Хонес. - Ты-то после нашего разговора отправишься в замок, где слуги будут тебя выкидывать с ног до головы. А мы с ребятами будем сидеть здесь, получать жалкие горсти эрдов отправлять их нашим семьям, которые голодают в трущобах и жрут чёрствый хлеб.
 Будин и Хонес смотрели друг на друга гневными взглядами. Казалось, юноши вот-вот схлестнуться в поединке. Ситуацию ухудшало и напряжённое молчание, которое будто бы призвало его развеять.
 - Я сделаю то, что будет лучше для дорогих мне людей, - заключил Хонес, развеяв тишину, после чего быстрым шагом направился обратно в казармы.
 Будин проводил друга озлобленным взглядом. Хорошо, что Хонес сейчас ушёл - если бы между ними случилась друга, они вряд ли бы продолжали дружить. А Хонес был единственным, помимо Верии, чьё общество ценил наследник княжества.
 Наконец, решив, что каждому из друзей лучше осмыслить сказанное и, быть может, понять позицию другого, Будин направился прочь от казарм. В замок его по-прежнему не тянуло, а потому молодой воин отправился в последнее место, где он мог отключить мозг и выплеснуть всё накопившуюся злобу.