***

Дитя метели
Посвящение

Дорогая Джейн, ты была храброй, стойкой и верной, с огромным сердцем, способным вместить весь мир. Твой уход из жизни оставил огромную пустоту в сердцах многих, и мы стали богаче благодаря тому, что знали тебя.

1921 год
Рождение
Глава первая

София подняла голову, чтобы посмотреть на кружащиеся снежинки, наблюдая за этим безмолвным, бесконечным падением. Вдруг глубокое ощущение отозвалось в ней с такой острой, леденящей ясностью: так продолжаться больше не может.

В оцепенении, сковавшем её, она уже давно не чувствовала своих ног. От холода они стали тяжёлыми.

Идти было трудно; каждый шаг давался с трудом, и она часто падала. Каждое усилие отзывалось в теле ноющей болью. Вьюга отняла у неё последние силы, и она больше не могла бороться с ней. Эта ледяная хватка постепенно замораживала не только тело, но и волю к жизни, сковывая её в безнадёжном отчаянии. Каждый вздох становился мукой, причиняя боль, а снег, словно саван, укутывал её, грозя похоронить заживо в своей белой безжалостной пустыне.

Она свалилась в сугроб на обочине одинокой просёлочной дороги, по которой шла с рассвета. Время стремительно отмеряло минуты, и уже наступили сумерки, а метель, которая усиливалась с середины утра, не собиралась ослабевать. По лицу побежали слёзы — горькие, обжигающие щёки в морозном воздухе.

Насколько позволял огромный живот, она притянула колени к груди. Сжавшись в комок, София обхватила колени руками и закрыла глаза, понимая, что ей необходимо хотя бы ненадолго отдохнуть. Сугроб, оказавшийся её временным прибежищем, слегка осел под собственной тяжестью и накрыл женщину.

В условиях практически нулевой видимости даже самый зоркий глаз не заметил бы заснеженной насыпи на обочине дороги, в которой находилась София, утомлённая до предела. Сильно истощённая, она погружалась в полубессознательное состояние, осознавая, что ветер завывает, и снег падает. Она ощущала полное оцепенение как в душе, так и в теле и не могла двигаться. Только тихое и едва различимое слабое дыхание выдавало, что она всё ещё жива.

Звуки приглушились, превратившись в отдалённый гул, доносящийся будто издалека. Ей было комфортно; чувство покоя, почти забытого за последние дни, посетило её. Впервые за несколько дней она не чувствовала себя продрогшей до костей. Ей не нужно было больше никуда идти и бороться с тревогами.

В этой парализующей неподвижности она ощутила облегчение: всё, что мучило её, утихло, оставив место спокойствию. Она могла просто остаться здесь, в этом состоянии, и больше не думать ни о чём.

В памяти ожила та ночь в доме, наполненная волнением. Весь персонал, включая её, был взволнован, ведь не каждый день наследник дома обручается. Подготовка к торжеству началась за несколько недель до того, как огромная резиденция достопочтенного Чарльза Ричмонда, его супруги и двух их сыновей была вычищена сверху донизу, а шторы и ковры — заменены. В зале, выходившем в сад, освободили место для танцев, а в гостиной и столовой расставили столы с угощениями для гостей.

Цветы из оранжереи мистера Уэзерберна наполняли зал прекрасными ароматами и служили его украшением. Она испытывала радость, хотя усталость тоже давала о себе знать. Её, а также ещё трёх горничных с верхнего этажа, попросили прийти на помощь лакею с нижнего этажа, который отвечал за гостей под наблюдением дворецкого и экономки.

Но всё это стоило того. Она с трепетом наблюдала за великолепием платьев и мерцанием драгоценных украшений, сверкающих на женщинах. Мужчины в своих изысканных костюмах выглядели элегантно и уверенно. Всё вокруг казалось волшебным. В воздухе звучала нежная музыка, наполняя сердце радостью и трепетом.

После двух часов ночи часть гостей разъехалась по домам, а остальные поднялись в свои комнаты, расположенные на верхнем этаже поместья. Едва они успели расположиться, как на кухне раздался перезвон колокольчиков. Постояльцы требовали внимания: кому-то нужна была горячая вода для ванны, кому-то — пополнить грелки, положенные в постель ещё вечером; дамам — горячий шоколад, а мужчинам — бренди.

Ричмонды были необычайно внимательными работодателями и редко обращались к своему персоналу после ужина, за исключением камердинера, лорда Ричмонда и горничной его жены, но в этот вечер всё было по-другому.

Её отправили в номер в конце длинного коридора в западном крыле с подносом, на котором стояли чашка горячего шоколада, изысканные бисквиты и бокал бренди со льдом.

Она постучала в дверь. Когда голос пригласил её войти, она едва не выронила поднос: мужчина средних лет в небрежном одеянии невнятно проговорил, чтобы она поставила его на приставной столик.

Она поставила поднос, куда было велено, сделала реверанс, выпрямилась и посмотрела на хозяина комнаты.

«Какая миленькая», — произнес он, вставая между ней и дверью, и, нервно улыбнувшись, добавил: «Не похоже, чтобы моя жена захотела получить свой шоколад, поскольку она спит мертвецким сном», — и махнул рукой в сторону большой двухспальной кровати, откуда доносились звуки храпа.

Когда он протянул руку и втолкнул её в гардеробную комнату, закрыв за собой дверь, она была слишком удивлена, чтобы отреагировать. Потом, когда поняла, что он собирается с ней делать, открыла рот, чтобы закричать, — но он схватил её и зажал его.

Он был крупным и мощным мужчиной; его фигура казалась неподъёмной для её миниатюрного роста и хрупкой комплекции. У неё не было ни малейшего шанса опомниться от того, что последовало за этим мгновением — события разворачивались стремительно.

Все попытки сопротивления были тщетны. Изнасилование было коротким и жёстким. Когда он выдохся, он втащил её обратно в спальню, всё ещё зажимая рот, чтобы приглушить её рыдания. Другой рукой он стал нащупывать несколько монет, разбросанных на туалетном столике. Он нашёл карман её униформы и сунул туда деньги. «Случившееся будет нашим с тобой секретом, хорошо, милая?» — с этими словами он протащил её через всю комнату и вытолкал в тёмный коридор.

Она стояла, дрожа и тихо плача, не в силах полностью осознать ужас произошедшего. Но острая боль и жгучая резь между ног свидетельствовали о том, что всё было на самом деле, и реальность неумолимо давила.

Роняя слёзы, она медленно дошла до конца коридора. Она уже собиралась спуститься вниз, чтобы поведать экономке о том, что он с ней сделал, когда на повороте коридора появилась Кетти — другая горничная.

— Почему ты плачешь? Что-то случилось? — спросила она с тревогой.

Всё ещё пребывая в состоянии шока, она едва слышно пробормотала о случившемся и о том, что ей необходимо немедленно увидеть миссис N. Но Кетти, которая лучше понимала жизнь и правила выживания в ней, покачала головой. В её глазах не было ни удивления, ни осуждения.

— Если ты расскажешь о случившемся, окажешься на улице раньше времени, — мрачно произнесла девушка. Её голос звучал, как приговор. — Твои слова против его, и кому ты думаешь, они поверят? Чёрт возьми, либо ты всё выдумала и взяла деньги, когда он не видел, либо ты предложила себя ему сама, поддавшись искушению богатства и лёгкой прибыли.

Она сделала паузу, словно давая Софи время осознать безвыходность ситуации.

— В любом случае, всё уже случилось. Обратного пути нет.

В той комнате находились полковник Хьюти и его жена — давние друзья семьи. Она взяла Софи за руки, посмотрела ей прямо в глаза и тихо, но уверенно произнесла:
— Ничего изменить нельзя, — произнесла она тихо, но голос её был твёрд. — Пусть это станет для тебя уроком. Впредь будь осторожнее.

Я встречала таких людей прежде. Подтянув ноги и свернувшись в позу эмбриона, я находила успокоение.


Сейчас нам нужно убрать подносы. А завтра утром, возможно, всё покажется не таким уж страшным, каким казалось вчера.
Она последовала совету Кетти, но остаток ночи провела без сна — в тесной комнате для женской прислуги за кухней. Она лежала тихо, прижимаясь к одеялу, и украдкой всхлипывала — от боли и от осознания произошедшего.
На следующее утро слова Кетти не оправдались: ничего не изменилось.

Покрытая снегом, она была защищена от северо-восточного ветра. Её дыхание замедлялось по мере того, как она всё глубже погружалась в сон. Теперь она мысленно перенеслась в ту жизнь, которую вела до того, как попала в господский дом — жалкое существование в работном доме. Ей было шесть лет, когда после смерти родителей-итальянцев она оказалась в окрестностях Аустереса.

Они умерли от холеры в разгар невыносимой жары, охватившей страну вскоре после их прибытия из Италии в Ньюкасл. Она стала сиротой.
О прошлом остались лишь смутные воспоминания: смеющаяся мать, ослепительно яркие краски, отец, подбрасывающий её в воздух и ловящий в свои крепкие объятия. Работный дом был таким же пугающим, как и все прочие: мрачные, бездушные помещения викторианского здания внушали ей страх с того самого момента, как она переступила его порог.

Её раздели, искупали и осмотрели на предмет блох и вшей. Как она плакала, когда один из слуг сбрил её густые каштановые волосы и надел на неё одежду для работниц! София беспокойно зашевелилась во сне, вновь испытывая страх от пережитого. Хозяин и хозяйка были суровы и деспотичны, а их слуги следовали их примеру. Побои были обыденным явлением, а дисциплинарная комната в маленьком здании без окон внушала страх каждому ребёнку, даже если ему никогда не доводилось в ней бывать. В возрасте семи лет девочки и мальчики посещали близлежащую муниципальную школу, выделяясь своей бедностью среди других детей.

В домах из уст в уста передавались строгие наказы: держаться подальше от детей из работного дома. Их считали пропащими душами, словно разносчиками моральной чумы, способными утянуть на самое дно любого, кто осмелится с ними общаться. Сейчас, в одурманенной дремоте, когда тонкая нить сознания едва держалась за реальность, в разуме Софии всплыло воспоминание, которое заставило её тихонько застонать. Воспоминание душило,  сжимая сердце.
 Как же ей хотелось окончательно погрузиться в небытие, в успокаивающую, беспросветную тьму, которая даровала бы забвение, но… Это было невозможно. Элионор была хулиганкой, крупной светловолосой девочкой с румяными щеками и маленькими глазками. Её всегда сопровождала небольшая свита преданных последователей, готовых по первому же слову броситься на любого, кого укажет их предводительница. София боялась Элионоры до дрожи, до оцепенения, и этот пронзительный, нескрываемый страх привлекал к себе мучителя.

Преследование было безжалостным, и она молча терпела его, пока однажды Элеонора намеренно не подставила ей подножку, и она не приземлилась в грязь на школьной игровой площадке. Это было последней каплей. Внутри всё кипело. Группа девочек смеялась, пока она с трудом поднималась на ноги. Элеонора ещё больше усугубила травлю, обозвав её «грязным отбросом работного дома» и плюнув ей в лицо. София покраснела. У неё не было шансов на победу: Элеонора была вдвое крупнее, сильнее и к тому же упитаннее, но её первый удар застал соперницу врасплох, и у той пошла кровь из носа. После этого всё было как в тумане, но она помнила боль, когда Элеонора повалила её на землю и начала бить в живот ногой.

На мгновение, когда ужасная боль заставила Софию вскрикнуть, она поняла, что это не сон. Она лежала в снегу, и боль в животе — острая и нарастающая — означала, что она вот-вот родит ребёнка. Застонав, она поднялась на ноги, полностью очнувшись от оцепенения, которое в скором времени могло лишить жизни её и её будущего ребёнка. Инстинкт выживания — безжалостный и острый — пронзил её сознание, вытеснив страх и усталость.

Когда схватки немного ослабли, её потянуло снова лечь, но она знала: нужно найти укрытие. Сдерживая подступившие слёзы, она встала и смахнула снег с одежды. Она не имела ни малейшего представления, где находится. Прошла уже больше недели с тех пор, как миссис Финниган узнала о её положении.

До этого она плотно зашнуровывала себя в корсетное бельё, которое Кэти помогла ей сшить. Стоило ей лишь не суметь сдержать резкий спазм — и всё произошло так, как предсказывала Кэти.

Дворецкий и миссис Финниган назвали её негодяйкой за то, что она осмелилась обвинить одного из гостей семьи Ричмондов в насилии. Они утверждали, что она вступила в связь по собственной воле и теперь пытается переложить вину на уважаемых людей. Несмотря на её протесты и даже на то, что Кэти заступилась за неё, рассказав о случившемся той ночью, Софи выставили за дверь, не дав и часа на сборы. Ей было некуда идти.

— В работный дом тебе и дорога, — бросила миссис Финниган. — Таким, как ты, лишь бы притворяться, да честных людей позорить.

Никто не заступился за неё. Прислуга потупила взгляды — одни от страха, другие из желания избежать неприятностей. Даже Кэти не осмелилась заступиться за Софи повторно, опасаясь, что её саму вышвырнут из поместья. Все решили: пусть всё произойдёт по-тихому, лишь бы дело не дошло до хозяев. Ледяная ночь обжигала кожу. Влажная ткань платья примерзла к её телу. Холод пробирал до костей, но она всё же медленно поднялась и двинулась вперёд. Каждая попытка сделать шаг только приводила к тому, что ноги вязли в рыхлом снегу.
Метель не ослабевала, наоборот — она набирала силу, как будто сама природа решила испытать её на прочность.
Шум метели был настолько громким, что она не слышала собственных шагов,
Даже когда боли настигали её, она, отдышавшись, продолжала идти.

В семь месяцев было ещё слишком рано для родов — она знала это. Но эти боли могли означать только одно. Сделав глубокий вдох, она выпрямилась и пошла вперёд, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Сколько прошло времени, прежде чем она увидела фермерский дом, амбары и другие постройки, сгрудившиеся в небольшой долине, она не знала — схватки становились всё чаще. Свернув с дороги на фермерскую тропинку, выложенную камнями, она через некоторое время добралась до первого сарая.

Не думая ни о чём, кроме укрытия от ветра и снега, она потянула дверь на себя и сумела приоткрыть её настолько, чтобы протиснуться внутрь.

Она сразу поняла, что здание предназначено для хранения сена.

Войдя внутрь, она почувствовала запах свежескошенной травы.

Обойдя сложенные тюки, она добралась до кучи сена и опустилась в него.

Кэти рассказывала, что роды начинаются со схваток, которые становятся всё более частыми и интенсивными, но всё оказалось иначе. Боль пришла внезапно — настолько острая, что казалось, она разрывает её изнутри. В этот момент ей уже было всё равно — жить или умереть, лишь бы мучительная агония ослабла, потому что она не могла больше этого выносить.

На несколько минут София потеряла сознание, но очнулась, когда новая волна боли пронзила её. Несмотря на холод, тело покрылось потом, и, когда схватки достигли пика, она закричала, извиваясь на сене.

Она собиралась уйти из жизни в полном одиночестве. Была ли она готова к такому шагу? Думала ли забрать с собой своего нерождённого ребёнка? Возможно, это было бы лучше, чем участь в работном доме.

Хотя она уже сделала выбор, возможно, этот шаг стал смертным приговором для них обоих.

Боль накатывала, заставляя кричать и стонать без перерыва. Затуманенным взором она не заметила, как к ней подошёл мужчина с усами. Он посмотрел на неё сверху вниз и что-то невнятно пробормотал. Это был Кеннет Редферн — уроженец фермы Кауслип, как и поколения Редфернов до него. Несколько лет назад, после смерти отца, он унаследовал участок, не имея братьев и сестёр. Его мать умерла, когда он был ещё мал.

Он был суровым, замкнутым человеком и, будь на то воля, поклялся бы, что ничто уже не способно его удивить. Но увиденное этой ночью заставило его изменить мнение. Девушка — сама ещё ребёнок — рожала младенца в его сарае. Откуда, чёрт возьми, она взялась посреди такой бури?

Когда она снова закричала, он резко развернулся и вылетел из сарая. Побежал в дом за своей женой. Элси Редферн сидела в кресле-качалке на кухне, когда в комнату ворвался её муж.

Тишину, нарушаемую лишь ритмичным сосанием, разрушило мгновенное вторжение. Он напугал её. Погружённая в умиротворение, женщина вздрогнула и вскрикнула. Этого оказалось достаточно. Маленькое тельце у груди, до этого сладко сосавшее молоко, дёрнулось. В ту же секунду пухлые розовые губки утратили тёплую, знакомую опору — набухший материнский сосок, даривший сытость и покой.

Из маленького горлышка, ещё недавно издававшего лишь тихие чмокающие звуки, вырвался протестующий писк, быстро перешедший в надрывный плач.

Испуг Элси тут же сменился тревогой за младенца. Она прижала его крепче, рука инстинктивно потянулась вновь приложить его к груди, пока он, покрасневший от дискомфорта, требовал вернуть утраченное.

Когда родился четвёртый ребёнок, Элси испытала лишь привычное разочарование — снова мальчик. Мечта о дочери, о нежности, которой так не хватало в этом доме, вновь разбилась. Старшие — близнецы Эдвин и Ларри, а также двухлетний Робин — были точными, коренастыми копиями своего отца. С каждым сыном её надежда на тепло и ласку угасала, оставляя ощущение внутренней тяжести.

Все девять месяцев она каждую ночь, прижимая ладонь к животу, молилась о дочери. В её мечтах они вместе готовили, шили, проводили время вдвоём, когда мальчики подрастут и уйдут работать с отцом. Но несколько дней назад крик новорождённого разорвал тишину — родился ещё один сын. Муж сиял от гордости, глядя на очередного наследника. Для него каждый новый мальчик был не просто ребёнком, а доказательством мужественности и продолжения рода. А Элси вновь осталась наедине со своей несбывшейся мечтой.

Она, стыдясь собственной неблагодарности, корила себя за то, что не может по-настоящему радоваться рождению здорового малыша. Где-то глубоко внутри жило разочарование, с которым она отчаянно боролась. Муж однажды сказал, что в их роду рождаются только мужчины — девочек не было уже несколько поколений. Это ничуть её не утешало.

Раздражённая, она замкнулась в себе, и последние дни между ними ощущалось напряжение.

— Кен, ради всего святого… — начала она, но он прервал её. Его лицо выражало смесь шока и паники:

— В сарае молодая девушка рожает ребёнка!

Холодность последних дней мгновенно растаяла перед этой неожиданной новостью.

— Я не понимаю, откуда она взялась. Кто она такая?

Жена Редферна положила младенца в кроватку у кресла. Малыш тут же недовольно захныкал, возмущённый тем, что его лишили теплой груди и еды.

Встав, Элси сказала:

— Я узнаю её, если увижу.

Последние недели, с момента родов, непогода приковала её к дому. Никто из знакомых не рискнул бы прийти в такую бурю, да ещё и без предупреждения.

Снег заносил ферму уже много дней. Оказавшись в изоляции, Элси рожала сама, полагаясь лишь на помощь мужа. Он приносил по её указанию горячую воду, ножницы, прищепку для перевязки пуповины. Она сама перерезала пуповину, когда на свет появился Джеймс — раньше срока. Всех следующих детей она тоже рожала без посторонней помощи.

Акушерка жила в нескольких милях от деревни, но Кеннет не хотел оставлять жену одну. К тому же, Элси не переносила ту старуху, от которой вечно пахло джином.

Натянув пальто и сапоги, всё ещё сомневаясь, Элси последовала за мужем к сараю.

Прежде чем она увидела девушку, пронзительный крик нарушил тишину, заставив её вздрогнуть. Глядя на мучительные потуги, Элси сразу поняла — ребёнок вот-вот родится. Она повернулась к Кеннету и начала выпроваживать его. Голос её, обычно мягкий, звучал теперь твёрдо и повелительно:

— Быстро! Принеси побольше полотенец. И вскипяти чайник — немедленно!

Мужчина с облегчением покинул сцену, развернувшуюся перед ним.

«Дорогая, всё хорошо», — бормотала Элси, стоя на коленях перед маленькой незнакомкой, чей взгляд был затуманен болью. Девушка медленно открыла глаза, а жена фермера продолжала: «Всё хорошо, ты в безопасности». Софи ужасно застонала; её тело выгнулось в страшном спазме. Элси, действуя быстро и решительно, стянула окровавленные трусики в тот самый момент, когда следующее мощное сокращение вытолкнуло наружу окровавленную головку ребенка. Вокруг наступила тишина, которую прерывали лишь прерывистые дыхательные вдохи.

Наблюдая за муками Софи, Элси чувствовала себя ужасно. Её собственные роды, хоть и болезненные, казались теперь удивительно быстрыми. Каждая схватка отнимала у девушки последние силы. «Милая, давай», — повторяла она, нащупывая ритм между схватками. — «Она почти родилась. Ты ещё немного постарайся, и боль прекратится». Голос Элси звучал спокойно, но внутри неё всё сжималось от сострадания. Софи сделала глубокий, прерывистый вздох и, собравшись, продолжила тужиться.

Крошечное, неподвижное тельце малыша вдохновило Элси на действие: она начала растирать его спинку, пока головка и ручки безжизненно свисали. Внезапно тишину пронзил захлебывающийся звук, за которым последовал долгожданный крик ребенка. Испытав невероятное облегчение, женщина поблагодарила Бога и задумалась, где Кеннет с полотенцами. Элси положила младенца на грудь молодой матери и, сняв пальто, укрыла им и Софи, и новорождённую. Звук жизни вернул Софи из забытья, пронзив туман беспамятства и подарив ей первую встречу с дочерью.

Слабыми руками она прижала её к себе, ощущая еле уловимое тепло и дыхание. Только спустя мгновение, сквозь пелену усталости и боли, Софи смогла увидеть Элси. «У тебя родилась малышка», — мягко сказала она, внутренне тревожась о том, станет ли следующий вздох новорожденной последним. Малышка была совершенно не похожа на её увесистых сыновей, когда те приходили в этот мир.

Молодая мать тихо что-то произнесла. Элси наклонилась ближе, чтобы расслышать лучше. «У меня девочка», — прошептала она. — «Последний вздох стиснул её грудь», — и, собрав все силы, Софи едва слышно произнесла: — «Джина… В честь моей матери».

«Хорошо». В этот момент Кеннет вошёл, сжимая в руке чёрную ручку чайника. Он выругался, когда горячая вода пролилась на его ладонь и быстро кивнул, глядя на младенца, лежащего на груди матери. Софи умерла. Элси разделила мать и ребенка, завернув малышку в полотенце и передав её мужу. «Я немного приведу тебя в порядок, а потом отнесу домой», — сказала она. Софи была подобна льну, безжизненно лежащему на сене, безмолвной. Кеннет неуверенно кивнул на лужу крови, которая вытекала из-под кучи сена и растекалась по пыльному полу амбара.

— Дышит ли она? — поинтересовался мужчина. Его жена ничего не ответила. Она расстегнула несколько пуговиц на блузке Софии и прижалась ухом к её груди. Примерно через тридцать секунд она подняла голову и посмотрела на мужа глазами, полными ужаса. — Я не думаю, — ответила она. — Дай мне малышку, и сам послушай. — Я не буду этого делать. Кеннет сделал шаг назад. — Ничего не изменить. — Но мы должны что-то сделать. Она ещё совсем ребёнок. Я сомневаюсь, что ей больше четырнадцати или пятнадцати лет. Дай мне малышку.

Ругаясь под нос, Кеннет передал ей ребёнка, а затем опустился на колени, стараясь избежать крови на полу. Через несколько мгновений он тихо сказал: — Девочка не дышит. Она мертва. Мужчина встал и покачал головой. — Она сказала, как её зовут? Или откуда она родом? — Нет, но она успела назвать ребёнка в честь своей матери, Джины. Бедная девочка.

Мужчина дал холодную и прагматичную оценку про себя, дабы не спорить с женой: десять к одному, ещё не было известно, что за человек она была и как в дальнейшем сложилась бы её жизнь. Хорошие девочки не будут в такую бушующую непогоду, когда каждый порыв ветра пронизывает до костей, топтать дороги, будучи беременными, если только их родственники не выгнали бы их из дома из-за позора. Это была жёсткая правда жизни, которую он не осмеливался озвучить, чтобы не ранить чувствительную душу супруги и не ввязываться в ненужный спор. Поэтому вслух мужчина сказал: «Элси, тебе нельзя долго быть на холоде. Ступай к нашим детям». С этими словами он взял пальто жены и накинул его на её плечи.

Глядя на ребёнка в коконе из полотенец, добавил, что, судя по его виду, он присоединится к своей матери этой ночью. Именно в такие моменты она задавалась вопросом: зачем она вышла за него замуж?
— Не смей говорить такие ужасные вещи.
— Почему? Это лучшее, что может с ним произойти. У него не будет жизни, выросшего ублюдка без матери и отца.

После короткого обмена мнениями, когда стало ясно, что дальнейшие споры бессмысленны, Элси глубоко вздохнула. Помолчав немного, она наконец произнесла, обращаясь к мужу: «Я возьму малышку к нам в дом. Но что ты собираешься делать с её матерью? Ты же не можешь просто так оставить её, Кен».

— Только не с крысами! В сарае, зернохранилище и прочих хозяйственных постройках их водилось изрядное количество – крыс и мышей было предостаточно. И хотя фермерские кошки в какой-то степени сдерживали их полчища, запах крови всё равно заставлял этих грызунов рыскать повсюду.

— Я разберусь с этим и приду.

Элси вернулась домой. Открыв дверь кухни, она сразу же услышала отчаянные крики Джеймса. Малыш был красный от ярости, потому что его кормление прервалось. Но Элси пока не обращала на него внимания. Положив свёрток, который она держала в руках, на большое кресло мужа, стоявшее рядом с плитой, она быстро нагрела немного воды в кастрюле – чайник всё ещё был в сарае – и вылила её в эмалированную миску, которую постоянно использовала как детскую ванночку.

Убедившись, что младенец ещё жив, она осторожно подняла кокон из полотенец и увидела пару серых глаз, смотревших на неё. Улыбнувшись, женщина тихонько промурлыкала: «Хорошая девочка…» Затем, продолжая ласково ворковать, она начала осторожно разворачивать ребёнка из плотных слоёв ткани. Едва почувствовав свободу, малыш тут же начал хныкать.

Я просто приведу тебя в порядок, а потом найду для тебя уютное место, хорошо, моя милая.

Малышка замахала ручками, когда Элси опустила её в тёплую воду. Она заплакала, но уже через несколько мгновений жена Кеннета отмыла её от крови и вязкой субстанции, прилипшей к её коже и пушистым чёрным волосикам.

Закончив, Элси достала маленькую, завернула её в одно из одеял Джеймса и принялась укачивать.

Плачь стал стихать.

Глядя на личико Элси, задумалась: не родился ли ребёнок слишком рано, чтобы его можно было кормить обычным способом? Но поскольку был только один способ это выяснить, она села в кресло-качалку напротив кресла Кеннета и приложила ребенка к груди.

Малышка засопела. Женщина чувствовала, как она ворочается, пытаясь вслепую найти предложенное лакомство.

Вскоре Элси почувствовала, как малышка прижалась к ней и принялась сосать.

Слава богу.
Элси с облегчением вздохнула, наблюдая, как её новая маленькая радость наконец-то нашла то, что искала. Сердце её наполнилось нежностью, и все тревоги на миг отступили.

Она смотрела на младенца, который сосал грудь, и вспомнила, как долго мечтала о таком моменте. Этот маленький человечек был её надеждой и смыслом жизни в трудные времена. Спокойствие в этой тихой комнате было нарушено только редкими звуками Джеймса, всё ещё выражающего своё недовольство на заднем плане.

Главное было — подкармливать её осторожно. Слезы подступили к глазам. Убедившись, что малышка удобно устроилась на её руках и легко сосет, женщина возблагодарила Бога за то, что ребёнок будет жить. Она осторожно кормила её и точно ощущала, как малышка глотает. Когда девочка отказалась продолжать, женщина пыталась уговорить её, но ребёнок лишь отвернулся.

Элси медленно подошла к печке, расположенной сбоку от плиты, где всегда царило тепло. Печь работала круглосуточно — днем и ночью, не переставая. «Это согреет малышку», — подумала она с грустью, ощущая, что сама не в силах дать ей столько тепла, сколько она на самом деле нуждается. Дотянувшись до большого глиняного кувшина, Элси осторожно поставила его в печь, чтобы он разогрелся.


Она осторожно вынула кричащего Джеймса из кроватки, которую муж изготовил в ожидании близнецов. Затем, бережно развернув малышку из одеяльца, положила её на место сына. После того как Джеймс был накормлен, она ждала, пока большой кувшин нагреется, чтобы аккуратно уложить его на одеяльце и согреть ткань. Завернуть крошку в теплое одеяло — это всё, что она могла сделать для неё.


Теперь всё зависело от ребёнка: она пила молоко, и это значило, что в ней была скрыта сила и упорство, несмотря на слабое тело. Несмотря на тревогу, которую чувствовала Элси, она смогла улыбнуться Джине. У малышки было прекрасное имя — Джина Редферн. И именно в этот момент идея обрела ясную форму.

 Глава вторая

- Я хочу оставить её у себя.
- Что значит, ты хочешь оставить её?
Это было Рождество, и Джине было две недели от роду.
С момента появления на ферме малышки Элси словно расцвела.

Элси кормила её каждый час, уделяя всё своё внимание ей, сыновьям и домашним делам, и работала на молочной ферме. Но в её глазах появился блеск, а в движениях – легкость, которой давно не было видно.

Джина стала её тихой радостью, которая наполняла каждый день смыслом.

Вздремнуть в кресле-качалке удавалось лишь ненадолго.

Снег не переставал идти. Они были отрезаны от внешнего мира на несколько недель.

Но это их не пугало — они были к этому привычны. Зимы в этих краях всегда суровы.

Поэтому к ним готовились тщательно и заранее.

Когда холода наступали, у них уже было всё необходимое, чтобы спокойно пережить зиму.

Они только что закончили рождественский ужин.

Старшие мальчики ушли в гостиную, находящуюся через холл от кухни, играть с подарками, которые им подарили родители на Рождество.

Элси и Кеннет остались за кухонным столом.

Они пили домашнее ежевичное вино.

Это был уже третий бокал Кеннета. Элси выждала, пока муж немного успокоится, прежде чем заговорила о том, что её тревожит.

— Я хочу оставить её. Мы — единственные, кто может позаботиться о ней в сложившейся ситуации.

Кеннет выпрямился в кресле, его глаза сузились.
— Не будь глупой.
 
 Ты не можешь оставить чужого ребёнка.   У нас свои дети, забот достаточно.

Как только я смогу, я отвезу её в Хексхэм, и власти попытаются найти её родственников. Элси выпрямилась. — И как ты себе это представляешь?

Мы ничего о ней не знаем: ни имени её матери, ни того, откуда она родом. Нам известно лишь одно – у неё была причина, из-за которой она оказалась на улице в самый разгар непогоды. Ты ведь и сам понимаешь: если у этой девочки и была семья, то они отказались от неё. Иначе бедная малышка никак не оказалась бы выброшенной на улицу, на произвол судьбы.

Она взглянула на Кеннета, и в её глазах читалось твердое желание защитить эту крошечную жизнь.

И даже если бы мы нашли её родственников, они не стали бы брать ребёнка, даже если бы на одеяльце был фамильный герб. В конце концов, она окажется в детском доме.

Мужчина смотрел на жену. Именно этого он и боялся с того самого момента, как в тот вечер вошёл на кухню и увидел жену в кресле-качалке, кормящую ребёнка.

Ему пришлось потратить несколько часов на то, чтобы перенести тело девушки в холодное хранилище – бетонную конструкцию, которую построил его отец. Это хранилище частично находилось под землей и использовалось для хранения мясных изделий и других продуктов летом. Затем он вытащил пучки соломы, на которых была кровь, и сжёг их во дворе.

Он принялся тщательно вымывать пол в сарае. Едкий запах отбеливателя заполнил холодный воздух, пока он приводил всё в порядок.

— Мы должны оставить её. Она уже стала частью нашей семьи, — произнесла Элси в тишине, прервав его размышления.

Пытаясь сохранить терпение, видя решимость жены, он произнес: — Ты не можешь здраво размышлять. Я знаю, что ты привязалась к малышке. Кормить ребёнка было большой ошибкой с его точки зрения, потому что какая женщина не испытала бы материнских чувств в таких обстоятельствах? Но она – чужой ребёнок, и они не обязаны отвечать за её жизнь.

Вопрос о том, как объяснить внезапное появление девочки посторонним, висел в воздухе. Особенно усложняла ситуацию судьба её матери, лежащей в хранилище — эту деталь невозможно было игнорировать.

— Я уже думала об этом. Мы можем сказать, что Джина — близнец Джеймса. Это естественно объяснит, почему она такая крошечная. Вспомни, наш Лари был заметно тяжелее Эдвина, так что нет ничего удивительного в том, что один близнец может быть крупнее другого, пусть и ненамного.

В конце концов, мальчики и девочки отличаются друг от друга. Мы можем похоронить её где-нибудь в поле, когда зима пройдет и земля оттает, или…

Когда Элси замолчала, Кеннет посмотрел на жену так, будто она сошла с ума, и сказал:

— Или мы можем сбросить её в реку прямо сейчас.

— Есть люди, которые тонут в реке, так что мы можем воспользоваться этим вариантом.

Когда тело найдут где-нибудь в нескольких милях по течению, люди подумают, что девушка просто упала в воду и утонула. Особенно если это произойдет в плохую погоду. Вспомни того батрака, который работал на соседней ферме. Он упал в реку и его нашли в нескольких милях по течению. Ни допросов, ни подозрений. Только сочувственные кивки и пара слов о неосторожности. Люди верят в простые объяснения, особенно когда им не хочется думать о чем-то страшном. Это всего лишь еще один несчастный случай, — добавила она. — Таких бывает много.

— Кеннет покачал головой. — Он был пьян после попойки.

— И почему я вообще это обсуждаю с тобой? Девушка нуждается в достойном христианском погребении, а ребёнка нужно передать властям.

— Она не получит достойных похорон, учитывая обстоятельства.

— «Лучшее, что они могут сделать, — это похоронить её на кладбище нищих», — тихо и мрачно проговорила Элси.

Я не позволю ей отправиться в работный дом, и, скорее, умру, чем допущу подобное, так как это разобьет мне сердце. Знай это.

Она моя девочка, как и мои сыновья — мои дети.

Элси лгала. Этот ребёнок был ей ближе, чем родные мальчики.

Она молилась о дочери ещё до рождения близнецов, и с каждым сыном это желание росло. Кеннет был безэмоциональным, неразговорчивым человеком. Она считала его спокойным и сильным, когда они встречались, но стоило им пожениться, как она поняла, что это — укоренившаяся холодность. Их мальчики по характеру пошли в отца. Конечно, об Джеймсе было ещё слишком рано говорить, но, безусловно, остальные трое были сдержанными и спокойными. Ферма была относительно изолированной, и она боялась, что, став среди холодных и бесчувственных людей, сама станет такой же.

С самых ранних лет её мир ограничивался границами небольшой деревни. Она выросла в окружении множества братьев и сестер. Их семья была частью ещё более широкой, тесной общины, где не было места для секретов. Здесь каждый знал о жизни друг друга: кто женился, кто родился, чья корова отелилась, кто приболел. Радости и горести, успехи и неудачи — всё это мгновенно становилось общим достоянием.

С возрастом в ней всё сильнее пробуждалось стремление к женскому обществу — к тем тихим связям, что рождаются между женщинами.

Кеннет осушил свой бокал и налил себе ещё, чувствуя, что это ему необходимо. В то утро он был на ногах с половины пятого, доил коров в выбеленном коровнике при свете своего старого фонаря, пока фермерские кошки терпеливо ждали своей порции, прежде чем он отправился в дом, завтракать.

Снег шёл густо и беспощадно, засыпая всё вокруг. Сугробы достигали невероятных размеров.

Работники давно не справлялись с делами на ферме, и вся забота о животных, как и другие хозяйственные хлопоты, легла на его плечи. Он был измотан и раздражён.

Час назад он вернулся на рождественский ужин, надеясь поесть, поднять бокал за младенца Христа и немного передохнуть, прежде чем снова взяться за работу.

Но жена завела разговор о чужачке. Лицо его окаменело от злости и непонимания. Сдерживая себя, он резко заявил:


— Нравится тебе или нет, но она чужая. Нам не родня — и с этим нужно считаться.

— Как бы изменился мир, если бы каждый брал себе ребёнка, который просто приглянулся? У тебя есть четверо здоровых сыновей — поблагодари за это Бога.

Элси замолчала.

Она слегка наклонилась вперёд и встретила взгляд мужа.

Когда она наконец заговорила, Кеннет едва узнал её голос — глухой, прорвавшийся сквозь сжатые губы, словно рожденный из глубокой боли.

Чётко произнося каждое слово, она твёрдо заявила:

— Она моя. И я её оставлю. Если ты меня не поддержишь, я тебе этого не прощу. Никогда.

Я молила Бога о дочери, и он дал мне её. Ты же не смог выполнить самого сокровенного моего желания. Джина умерла бы через несколько часов, если бы я не позаботилась о ней. Я подарила ей жизнь, как и её мама. Я родила тебе сыновей, они твои. Девочка моя. Рот мужчины слегка приоткрылся.

После женитьбы мужчина все чаще хвалил себя за выбор жены. Элси была трудолюбивой и заботливой матерью. Четверо сыновей за семь лет брака стали для него гордостью и достижением. Более того, она была отличной поварихой, содержала дом и ферму в чистоте и не была склонна к пустой болтовне или капризам.
Собравшись с последними силами, Кеннет произнёс: — Оставить её у себя — это неправильное решение. Что, если кто-то узнает? Если бы мы оставили ребёнка, люди заподозрили бы что-то неладное. Они могли бы обвинить нас в убийстве матери девочки. Наша репутация может быть под угрозой. — Никто не узнает. Мальчики, к нашему облегчению, приняли её без вопросов. Теперь мы скажем всем, что она сестра-близнец Джеймса. — А что будет, когда Фрэнк и Уолт вернутся на работу?
— Пусть похоронят в твёрдой, застывшей земле.

— Чёрт! Я не могу выносить её громкий плач. Что, если они найдут тело в холодном складе? — Лучше, если река унесёт её тело. Он с трудом верил, что его жена, богобоязненная жена, могла предложить такое. — Вы обрекаете её на нехристианское погребение. А если она застрянет в водорослях и будет медленно разлагаться в реке? — Тело лишь оболочка, Кен.

Где бы ни была её душа, она хочет, чтобы я сделала всё возможное для её ребёнка. Тогда она найдет покой. Жена смотрела ему в глаза, пока он не отвёл взгляд.
Он не сомневался, что, если попробовать настоять на своём, а тем более что-то сделать с ребёнком, она никогда не простит его. Последние две недели она посвятила себя малышке и, несмотря на все трудности, смогла спасти её, находящуюся на грани смерти.
Его ошибка заключалась в том, что он не отвёз младенца и её мёртвую мать к властям в ту первую ночь. Но как он мог это сделать? Дороги были настолько замётены снегом, что лошадь с телегой не прошли бы и нескольких ярдов.

— Это неправильно, Элси.

Он трудился ради неё и своих мальчиков. Почему он должен брать грех на душу и подвергать себя порицанию из-за девочки, рожденной падшей матерью? Злость крепко сидела в нём. Если ты так решила, пусть будет так. И тогда она удивила его, сделав то, чего никогда не делала за все годы их брака. Встав, она подошла к нему, уселась к нему на колени и, прильнув, поцеловала в губы. — Спасибо, — тихо произнесла она.

Я очень благодарна. Я уверена, что эта малышка должна быть с нами. Он был в замешательстве, не зная, как реагировать, поэтому просто кивнул. Она вновь поцеловала его. Джеймс начал тихо плакать в своей кроватке. Она встала, подошла к нему, сменила подгузник, а затем устроилась в кресле-качалке и приложила его к груди.

Кеннет наблюдал, как она кормила их сына, который издавал странные громкие чавкающие звуки. Через мгновение его взгляд переместился на открытую дверцу хлебной печи и на кокон в кроватке. Он не понимал, как Элси выдержала последние пару недель, практически не высыпаясь. Несмотря на свою усталость, она даже не произнесла ни слова жалобы. Правда, она не общалась ни с ним, ни с мальчиками.

Рождественский ужин, тепло кухни и, не в последнюю очередь, выпитое вино, которое оказалось крепким, заставили его веки опуститься от тяжести. На кухне царила тишина: слышались только тиканье часов на каменной полке, да кряхтение Джеймса в кроватке.

Тихие голоса и приглушённый смех доносились из гостиной, где играли старшие дети. Голова Кеннета медленно склонилась на грудь, и вскоре он погрузился в сон. Джеймс, плотно поужинав, был уложен матерью в свою колыбель, а Джину бережно вытащили из теплого одеяла.

До сих пор младенец только и делал, что ел и спал, и каждый раз, когда Элси меняла ей подгузник или брала на руки, она удивлялась, насколько та легка по сравнению с Джеймсом. На этот раз, когда она держала её, малышка смотрела на неё. Элси улыбнулась и тихо произнесла: «Так мы проснулись».

Малышка, долго ищущая грудь, сегодня быстро её нашла и крепко сомкнула ротик вокруг соска, начала мягко тянуть его. В этом ритмичном сосании чувствовалась не только потребность в пище, но и какое-то умиротворение. Каждый её глоток был победой над смертью. Элси возблагодарила Бога за то, что её девочка жива и может самостоятельно кушать. Он дал ей дочь. Не так, как она ожидала, но это не имело значения. Разве в Священном Писании не сказано: «Мои мысли не ваши мысли, и ваши пути не мои пути»? Джина принадлежала ей.
Она сохранила имя, данное её малышке настоящей матерью — это всё, что она могла сделать для бедной девочки.
Это было правильным решением, но во всех остальных отношениях малышка была её дочерью. Главное, что муж согласился, а остальное покажет жизнь, но женщина не сомневалась в светлом будущем.

Она взглянула на мужа, и в тот момент её переполнили тёплые чувства к нему. Как же сильно она любила в это мгновение его, и только одному Богу ведано, какова была ее любовь.

Глава три

Это был тихий, тёплый вечер начала августа. Солнце, утомлённое за долгий день, медленно уступало небу сумеркам, окрашивая горизонт в мягкие, приглушённые тона. Воздух хранил в себе остатки дневного жара.

Джине было пять лет, и день выдался неудачным с самого утра — и таким же остался до самого вечера. Это были летние каникулы. Джина с мальчиками провела большую часть дня, помогая родителям по хозяйству: Джина хлопотала с мамой — то по дому, то на молочной ферме, а четверо мальчиков сопровождали отца и батраков, помогая им в их повседневных обязанностях.

Ещё до завтрака атмосфера была накалена. Джина поссорилась со своим отцом, а всё из-за того, что она поругалась с Джеймсом. Отец, не вдаваясь в подробности конфликта, резко дёрнул Джину за ухо, а Джеймса даже взглядом не удостоил. Ощущение вопиющей несправедливости обожгло Джину изнутри. Как так? Ведь виноваты были оба! Негодование мгновенно вспыхнуло в её глазах, и не сдержавшись, она воскликнула: «Это несправедливо!» В ответ последовал звонкий, хоть и несильный, шлепок. Боль была не столько физической, сколько душевной, но это только подстегнуло её дерзость. С недетским упрямством Джина демонстративно подставила щеку, вызывающе глядя в глаза отцу, требуя продолжения удара, ведь физическая боль казалась честнее боли от несправедливости. Этот жест стал последней каплей. «В свою комнату, сейчас же!» – прорычал его низкий, угрожающий голос. Джина, не произнеся ни слова, развернулась и побрела по лестнице. Захлопнув за собой дверь спальни, она подошла к окну. Высунувшись наружу, она вглядывалась в бескрайнее кукурузное поле, простиравшееся до самого горизонта и переливавшееся золотистыми оттенками в лучах солнца. Его спокойная, безмятежная красота контрастировала с бурей, раздиравшей её собственное сердце. Как она позже сказала маме, она лишь сообщила отцу, что это несправедливо: если наказывать, то обоих одинаково. А что же получается? Джина тяжело вздохнула. Позже отец увидел, как она выронила корзинку яиц, собранных из курятника. Она наблюдала за жаворонками, которые крутились и пикировали в потоках тёплого воздуха, и когда вошла на ферму, споткнулась и упала на булыжнике. Он накричал на неё, не обращая внимания на кровоточащие колени. Для Джины это был очередной болезненный урок: он всегда срывался на ней по малейшему поводу, и в его глазах она, казалось, вечно была виновата. Летучая мышь пролетела мимо окна так быстро, что её глаза не успели за ней уследить, а затем к ней присоединились ещё несколько, которые в свете угасающего солнца принялись искать насекомых. Она смотрела на них как зачарованная, и вдруг это место снова стало для неё красивым и радостным. Она испытала волнение и трепет. Многое могло заставить её почувствовать себя так: великолепный закат, когда небо становится красным, золотым и фиолетовым; роса, висящая на тонком гобелене паутины в живой изгороди; поле маков, танцующих на солнце — список был бесконечным. Однако она научилась не показывать своих чувств членам семьи. Отец называл её дурочкой, братья дразнили, но именно из-за матери она всё терпела и молчала. Её мама всегда выглядела обеспокоенной и немного грустной, если она высказывала свои мысли вслух.

А так как она любила свою маму больше всего на свете, Джина не хотела её расстраивать. Эта последняя мысль заставила её прикусить нижнюю губу. Сегодня вечером она уже расстроила маму, хотя это не было её виной — с этим всем был связан отец. После чая ребята заявили, что собираются заниматься греблей и купаться в ручье, протекающем через лес. Она машинально согласилась присоединиться к ним, взволнованная мыслью о том, как приятно охладить ноги и ступни после долгого жаркого дня. Однако отец запретил ей идти, сославшись на то, что она разбила яйца и провоцировала его. Джина закрыла глаза, вспоминая ту сцену, которая закончилась тем, что отец схватил её за руку и потащил в комнату. Он толкнул её в помещение и запер дверь, игнорируя её крики и рыдания. Запястье болело, а неприятное красное пятно всё ещё напоминало о произошедшем.

Как же она ненавидела отца в это мгновение! Однажды, после одного из таких случаев, она поделилась своими чувствами с Эдвином и Лари. Лари тогда сказал, что она грешит и нарушает одну из десяти заповедей, которая гласит: «Ты должна чтить отца и мать». В ответ на это Джина повернулась к близнецам спиной, подняла юбку и выставила перед ними попку. Эдвин сказал, что она злая и попадёт в ад. Она ещё раз глубоко вздохнула. Ей бы с удовольствием хотелось пойти к ручью с Джеймсом и остальными. Хотя уже почти стемнело, на улице всё ещё было очень тепло, а в её комнате душно и трудно дышать. Заснуть ей было невозможно.

Когда она и Джеймс пошли в школу в январе, вскоре после своего пятилетия, она рассказала новым друзьям о своей жизни на ферме. Они сказали, что ей повезло: у неё есть отдельная комната. Остальным приходилось делить комнату как минимум с двумя или тремя братьями или сёстрами, а её подруга Дейзи жила с четырьмя сёстрами. Она больше ничего не сказала, но в глубине души чувствовала, что, возможно, в этом повезло именно остальным. Ей бы хотелось иметь сестру, с которой можно было бы поговорить и поиграть; она с радостью делила бы с ней даже тесную спальню. Хотя в комнате помещались только кровать и комод, в некоторые ночи там было невыносимо душно. Мальчики уже давно вернулись с прогулки, а остальные домочадцы спали. Однако в своём воображении Джина продолжала видеть ручей, слышала журчание воды и представляла, как она снова и снова точит гальку и камни.

В воздухе будто ощущался запах земли и деревьев. Когда последние лучи дневного света померкли, луна появилась во всём своём великолепии, заливая серебряным светом пейзаж внизу. Звёзды начали вспыхивать вокруг неё. Джина потянулась, как котёнок, и вдруг почувствовала сильное желание покинуть дом. Пребывание в четырёх стенах даже ещё одну минуту стало для неё невыносимым. В ночной рубашке, не удосужившись одеться и натянув сандалии, она широко распахнула окно и забралась на подоконник. Она и раньше думала о таком способе побега, когда отец запирал её за какой-либо проступок, но до сих пор не находила в себе достаточно смелости, чтобы попробовать совершить этот рискованный шаг. Её сердце бешено колотилось. Сделав шаг назад, она нащупала опору под ногами. Это оказалось намного проще, чем она себе представляла. Едва приземлившись на землю, Джина почувствовала, как пьянящий запах трав ударил ей в нос.

Она была довольна собой. Постояв минуту, пока её сердце приходило в норму, задумалась: если её отец поймает её… От одной лишь мысли живот сводило в узел, но она запросто отмахнулась от неё. Он не поймает её! Она собиралась поплескаться в ручье, освежиться, а затем, вернувшись домой, заснуть. Время от времени до неё доносилось уханье совы, пока она шла в лес, находящийся в полумиле от фермы. Ночь была то яркой, то таинственной, когда тёмные облака скрывали луну, и полная тьма окутывала спящий мир. Но её это нисколько не волновало. Она никогда не боялась темноты, в отличие от Джеймса, который не ложился спать, если в спальне, которую он делил с Робином, не горела свеча. Она помотала головой, и её тёмно-волнистые волосы мягко пошлёпали её по щекам. «Он такой ребёнок», — думала она с материнской нежностью. Хотя они были одного возраста, она всегда играла роль старшей сестры, сколько себя помнила. Брат признавал её лидером в играх, в которые они играли, а в школе и на игровой площадке она сражалась с Джеймсом на равных, несмотря на то, что он был на голову выше её.

Дойдя до леса, она искупалась в кристально чистой воде, а затем улеглась на берег, усыпанный полевыми цветами, и позволила тёплому воздуху высушить себя. Возвращаться в жаркую и душную комнату не хотелось. Она лежала в душистой траве, веки отяжелели, а тело расслабилось. Нужно было вернуться, но только чуть позже. Ещё пара минут полежит... Кто-то звал её. Её имя слышалось издалека. Девочка проснулась. На мгновение она не могла вспомнить, где находится, но вскоре вспомнила события прошлой ночи. Она вскочила на ноги. Сквозь деревья пробивался свет утреннего солнца. Натянув сандалии, она направилась обратно по тропинке, по которой пришла накануне.

Покинув лес, она пошла по тропинке, ведущей к первому из кукурузных полей фермы — к пастбищу на северной стороне.

Кукуруза достигла внушительной высоты и была готова к сбору урожая.

Стоя на приступке, она увидела вдали свою мать и одного из близнецов. Она услышала, как мама зовёт её.

Она закричала в ответ и принялась размахивать руками, прежде чем потеряла равновесие и упала на землю.

Джина поднялась и побежала по узкой дорожке между живой изгородью и краем посевов.

С бешено колотящимся сердцем она преодолела расстояние между ними за считанные мгновения, и когда она появилась в поле зрения, первое, что она услышала от брата, было: «Чем ты занималась всё это время?» В другое время Джина возмутилась бы, ответив: «Тебе какое дело? Я не должна перед тобой отчитываться», потому что считала близнецов невыносимо властными и напыщенными, хотя выражение лица матери не допускало никаких возражений.

Когда она подошла к ним, произнесла: «Мама, мне очень жаль». Элси запыхалась; её маленькое пышное тело не было приспособлено к физическим нагрузкам. С того момента, как она вошла в комнату дочери и не обнаружила её там, металась, не зная, куда бежать. Последние двадцать минут были худшими в её жизни, так как она успела представить самые страшные сценарии.

Прижав руки к вздымающейся груди, Элси спросила: — Где ты была? Говори правду. Было обидно думать, что мама считает её способной на ложь. С сожалением Джина произнесла: — Прости, мама, но мне было так жарко прошлой ночью, что я не могла уснуть. Поэтому я решила искупаться в ручье. В этом и заключалась вся причина. Голос Эдвина граничил с криком, но Элси махнула ему рукой, дав понять, чтобы он замолчал. Упавшим голосом девочка сказала: — По-видимому, я заснула на берегу. Я не хотела этого. — Я собиралась вернуться вчера вечером, — тихо закончила она. Никогда прежде она не видела маму такой сердитой. — Ты вылезла из окна. Это было утверждение, а не вопрос, но Джина всё равно кивнула. — Как часто ты это делала? — Никогда, — немедленно последовал ответ. Элси медленно кивнула и снова подняла руку, чтобы остановить Эдвина, который воскликнул от недоверия. Теперь она высказала ту мысль, которая не покидала её, начиная с того момента, как утром открыла дверь в спальню Джины и увидела распахнутое окно. — Ты могла бы сильно пострадать, если бы неудачно упала. Вплоть до того, что могла бы расшибить себе голову. Ты ведь понимаешь, не так ли? — Я никогда не упаду. Элси с печальной усмешкой подумала, что ребёнок прав. Джина была достаточно проворной и ловкой, чтобы безопасно упасть, чего нельзя было сказать о её сыне Джеймсе, который прошлым летом, пытаясь подражать сестре, упал с яблони и сломал себе руку.

— Как бы то ни было, всё когда-нибудь случается впервые. Ты подумала, что я почувствовала бы, если бы ты поранилась или ещё хуже? Мне стало страшно, когда я не обнаружила тебя в комнате. Я очень волновалась. — Прости меня, мама. Джина бросилась к матери, обхватила её за талию, спрятала лицо в складках передника. — Мне очень жаль. В голосе ребёнка звучали неподдельное раскаяние и слёзы. Элси подняла девочку и заключила её в объятия. Когда тонкие ручки обвились вокруг её шеи, Элси сказала: — Обещай мне, что ты никогда больше так не поступишь, милая. Девочка дала обещание, но в душе думала, что во всём виноват Кеннет. Запирать её прошлой ночью и запрещать идти к ручью с братьями было жестоко. Когда речь заходила о Джине, муж был жесток по отношению к ней. Он не привязывался и не любил её – вот в чём было дело. Обаяние Джины никогда его не трогало.


Хотя она выглядела милой девочкой с тёмно-каштановыми волнистыми волосами и серыми глазами, в глубине души она была настоящим сорванцом. Это неожиданно застало его врасплох — он не знал, как с ней обращаться. Его восприятие её поведения как неповиновения авторитету вскрывало тёмные стороны его души, которые он старался скрыть. Элси повернулась к Эдвину и произнесла: «Беги назад и скажи братьям и отцу, что мы нашли её, и я сама во всём разберусь». "Ваш отец может заняться коровами перед завтраком", — добавила она. Эдвин уставился на мать, прекрасно понимая скрытый смысл её слов, посланный отцу. Но если она думала, что сможет отвести гнев от Джины, сказав, что сама разберётся с непутёвой сестрой, он был другого мнения. И он отчасти мог понять своего отца, когда тот был прав. От того, что вытворяла Джина, волосы дыбом вставали, включая её последнюю выходку.

Его взгляд упал на маленькую фигурку в руках у матери, и в его глазах промелькнуло внезапное восхищение. Ни он, ни его братья даже не подумали бы вылезти из окна верхнего этажа и прыгнуть вниз — ведь можно сломать себе ноги или что-то ещё. Но Джина это сделала — в этом вся она. Он вспомнил один вечер, произошедший несколько недель назад, когда у него заболел зуб, и он спустился вниз, чтобы выяснить, где мама. Было уже поздно, и родители думали, что они одни. Они разговаривали тихо, но в атмосфере ощущалось напряжение. Он знал, что они спорят, но кое-что из того, что он тогда услышал, засело у него в голове — не столько из-за слов отца, сколько из-за реакции матери: «Она, чертова кукушка, в гнезде!» – прорычал отец. Мама в ответ набросилась на него с такой яростью, что казалось, она его побьёт. Именно тогда он заметил Джину, сидящую на ступеньке лестницы с прижатой к лицу рукой. По её бледному лицу и слезам, катившимся по щекам, он понял, что она слышала.

Он жестом приказал ей вернуться в свою комнату, прежде чем сообщить взрослым о своём присутствии. Он не хотел, чтобы у неё возникли неприятности из-за подслушанного разговора.

Мама приготовила ему тёплое питьё и смазала больной зуб гвоздичным маслом. С тех пор он не переставал думать о том, что сказал отец, и о том, что, хотя Джеймс и был близнецом Джины, у них не было ничего общего — ни внешне, ни по характеру. Она ни на кого не была похожа. Его мама всегда утверждала, что Джина была похожа на бабушку, но поскольку та умерла ещё до рождения кого-либо из них, он не мог знать, было ли это правдой или мать просто выдавала желаемое за действительное. Он знал, что мама была высокого мнения о своей матери. Часто она говорила, что бабушка была самой прекрасной женщиной, от которой захватывало дух.



И она была того же мнения о Джине.
Он не завидовал и не испытывал ни каких отрицательных чувств по отношению к девочке. Просто так обстояли дела.
Он знал, что мама любит его и его братьев, но Джина была её любимицей, потому что была маленькой девочкой.
И, возможно, то, как отец постоянно срывался на сестре, способствовало укреплению её чувств.


— Тогда иди и расскажи всё отцу. Я не хочу, чтобы он буйствовал здесь. Голос матери вывел его из задумчивости, и он кивнул, потянувшись, взлохматил волосы сестры, пробормотав: «Веди себя хорошо за завтраком и не дерзи ему, от этого будет только хуже».
Просто извинись и молчи.
Джина повернулась и протянула к нему руку. Притянула его к себе, коснулась лбом его лба, задержалась так на мгновение, а затем уткнулась в шею матери.


Это заставило Эдвина опешить. Такое поведение сестры было редким. Она могла раздражать его и Лари как никто другой со всеми своими выходками, чувством превосходства и отказом признавать их старшими. А иногда она проявляла привязанность. Ее переменчивость сбивала с толку, словно земля уходила из-под ног. Женщина улыбнулась, глядя на детей, и в третий раз произнесла: «Скажи отцу, что мы нашли её». Она понимала недоумение своих сыновей.

Джина была яркой девочкой и выделялась среди остальных подобно птице, попавшей не в свою стаю. Даже мать, чья любовь к ней была безграничной и не поддавалась описанию, не могла предугадать, какой сюрприз Джина преподнесёт в следующий момент. Но она и сыновья любили свою маленькую птаху. Эдвин успел отойти на некоторое расстояние, прежде чем она поставила Джину на ноги. Согнувшись, она взяла маленький подбородок пальцами и, смотря в глаза ребёнку, произнесла: «Отец будет очень зол. Ты знаешь об этом, не так ли?» Как и сказал Эдвин, я хочу, чтобы ты извинилась перед ним, сказав, что сожалеешь о содеянном.


Девочка молчала. Я говорю серьёзно и не шучу. И хотя у Джины дрожала нижняя губа, она кивнула. — Я не хотела засыпать, мама. Она не хотела делать ничего, что могло привести мужчину в ярость и заставить его отчитывать её. Элси выпрямилась, понимая, что Кеннет никогда не был справедлив к этому ребёнку. С самого первого дня он хотел доказать, что был прав: не стоило брать ребёнка в семью, это была ошибка. Даже если бы Джина была образцовой дочерью, всё было бы по-прежнему. В течение первых двенадцати месяцев, или около того, она молила Бога, чтобы тело матери девочки не было найдено. А если будут вопросы, они ничего не знали о женщине, которая в непогоду переночевала в их сарае.


В её воображении всё было просто замечательно. Тогда она ещё не понимала, что муж испытывал к ребёнку непреодолимую неприязнь. Любые разногласия всегда сводились к Джине. Взяв девочку за руку, они отправились домой. Всё в Джине отличалось от мальчиков. Она была умна, и даже в пять с половиной лет могла читать лучше, чем Эдвин и Лари. Ей нравилось, что её дочь такая, какая она есть, но это постоянно напоминало Кеннету, что она не от его плоти и крови. Бессознательно женщина коснулась живота свободной рукой под льняным фартуком. На подходе был ещё один малыш, без которого она могла бы обойтись, хотя мужу она об этом не сказала бы. Она долгое время не хотела другого ребёнка, потому что по глупости предположила, что её детородные дни закончились, и была рада. Придя домой, Джина спокойно занялась своими утренними обязанностями — накрытием кухонного стола к завтраку.


Элси поставила на плиту большую кастрюлю с кашей, которая замачивалась всю ночь, а затем положила на сковороду более дюжины толстых ломтиков бекона. Мальчики помогали отцу с утренней дойкой, и как только всё было закончено, они несли два больших ведра с пенящимся молоком на молочную ферму, чтобы мама могла приготовить сливки, сыр и масло. Этот распорядок никогда не менялся, но Элси и Джина знали, что сегодня всё будет по-другому. Они ждали, когда на них упадёт дамоклов меч, и хотя даже если бы он не висел над ними, ожидание заставляло болеть желудок. Элси взглянула на ребёнка, который был светом её жизни. Джина не болтала и не напевала, пока накрывала на стол. Элси не могла её упрекнуть ни в чём, в основном потому что чувствовала, что всего инцидента можно было бы избежать, если бы её муж не так жестоко обращался с ребёнком накануне вечером.


Когда Джина спросила тихим голосом: «Можно мне нарезать буханки, мам?» — та, улыбнувшись ей, сказала: «Да, дорогая, только будь осторожна с хлебным ножом», — заботливо предупредила её женщина. Она принесла на стол две хрустящие буханки, выпеченные накануне. К тому времени как Кеннет и его сыновья вошли в дом, завтрак был готов, и всё казалось как обычно. Услышав, что они подходят, Джина взволнованно прижалась к маме. Она всегда приносила тарелки с кашей к столу, когда мужчины мыли руки, но сегодня она не подняла глаз, когда её отец вышел из маленькой комнаты. Он сел на большой стул с резными подлокотниками во главе стола. Только когда четверо сыновей заняли свои места, он спросил жену, что она здесь делает, хотя сам смотрел на малышку, жавшуюся к женщине. Настроение Элси ухудшилось из-за тона мужа. Повернувшись спиной к близким, она принялась разливать кашу по тарелкам. Через несколько минут она произнесла: — Если ты о Джине, она помогает мне с завтраком, как всегда. — Я хочу, чтобы она поднялась наверх. Элси повернулась и посмотрела на него. Мужчина был как никогда зол, когда этим утром обнаружил пропажу девочки. Его усатое лицо было красным, а глаза — потемневшими. Женщина тихо сказала: — Джина, нужна мне здесь. — Передавая девочке тарелку с кашей, она добавила: — Отнеси это папе, дорогая, и будь осторожна, не пролей содержимое. Джина, не сводя глаз с тарелки, подошла к столу, поставила её перед мужчиной и тихо произнесла: — Прости, пап. — Простить? Я в этом сомневаюсь. Ты можешь на это не рассчитывать. И смотри на меня, когда я с тобой говорю. Она подняла взгляд и встретила его глаза. Его отношение к ней на протяжении пяти лет её жизни породило целый спектр чувств: от обиды и страха до унижения, — но только в последние несколько месяцев она возненавидела его. Если бы кто-то спросил её о чувствах раньше, она бы сказала, что любит его, ведь он был её отцом. Но что он сделал? Она приняла тот факт, что он относится к ней по-другому, чем к братьям. Но после того, как она вернулась в школу после Рождества и увидела, как некоторые отцы общаются со своими дочерьми, она поняла, что её отец её не любит. Он никогда не жалел её, не обнимал и не целовал. Правда, и с братьями он этого не делал.

То, что он причинял ей физическую боль, не ранило её душевно.
Отцы её друзей никогда не смотрели на них холодно и так, словно им было противно, что дети находятся рядом с ними.
Они не срывались, не рычали по малейшему поводу и не отстранялись от прикосновений своих детей.
Этот мужчина обращался с ней так, потому что она была взрослой.
Сначала она боролась с осознанием этого. Каждую ночь она плакала, а каждое утро молила Бога о том, чтобы отец изменил своё отношение к ней, но через некоторое время её боевой дух взял верх.

Сначала она пыталась принять это. Её отец не любил её; он любил сыновей. Она тоже не любила его — или, по крайней мере, убеждала себя в этом, испытывая боль.
Главное заключалось в том, что мама любила её; остальное было неважно.
И с того момента она перестала пытаться завоевать его любовь — то, что она неосознанно делала с тех пор, как научилась ходить.
Неизбежные последствия этого проявились в том, что в последние месяцы одно за другим происходили столкновения: даже когда она знала, что должна молчать, она не могла сдержаться.
Джина была невысокой для своего возраста, тогда как Кеннет выделялся высоким ростом и массивным телосложением.

Они встретились взглядами — и лицо мужчины исказилось.

Ребята уважали его как главу семьи, но в их почтении чувствовался страх. Это раздражало мужчину. Однако тот ребёнок был не похож на остальных.

До её появления жизнь на ферме текла ровно и упорядоченно. Всё изменилось, когда она появилась в их семье.

Он с ненавистью уставился на неё. Кровь закипела в его жилах: она смотрела, не моргая, и в её взгляде отражалась та же ненависть, что пылала в нём самом.


— Ты часто исчезаешь по ночам, когда все спят?
— Я сделала это впервые. Раньше так не поступала.
— Не ври мне.

— Она не врет, — Элси подошла к столу, поставив перед близнецами две тарелки овсянки.

— Джина, возьми кашу и джем. Садись завтракать! — Резко развернув девочку, она подтолкнула её вперёд, а сама взяла свою тарелку и тарелку Робина.

Мужчина смотрел на жену.

— Чёрт… она и вправду не врёт.
— Она всегда тебя обманывала. Но со мной это не пройдёт.
— Я приказал ей оставаться в комнате, а она ослушалась.
— Ты позволяешь ей делать всё, что угодно.
— Нет!

Элси подтолкнула Джину к столу, усадив рядом с Джеймсом.

— Она перешла черту.
— Она это понимает и сожалеет.


— Говори что угодно, оправдывай её, но в этот раз это не сработает. — Ешь свой завтрак.

Элси подняла голову. Муж и жена переглянулись: в его взгляде бушевала разочарованная ярость, в её — холодный гнев, предвещающий бурю.

Он смотрел на неё, и ярость медленно сменялась горечью. Снова его поставили в неловкое положение!

Маленькая барышня намеренно ослушалась, устроив весь этот переполох. Но для жены, как всегда, виноват был он.



Резким движением мужчина вскочил, и его стул с грохотом опрокинулся на плиточный пол.

Он схватил тарелку с кашей и швырнул её в стену. Фарфор разлетелся на осколки.

Дети замерли, испуганно смотря на мать.

— Ешьте, пока каша не остыла, — спокойно сказала она. — Яичница и бекон почти готовы.

С бледными лицами дети покорно взяли ложки и принялись за завтрак.

Глава 4

 Жаркие летние деньки остались в прошлом. Середина ноября принесла с собой такие морозы, что всего за пару недель они проморозили землю, превратив её в твёрдый, непригодный для копки слой.
Зима преобразила пейзажи в застывшие картины, что, как ни удивительно, способствовало более лёгкому выполнению некоторых задач на ферме.
Осень же запомнилась обилием дождей: до наступления холодов передвигаться по раскисшей земле было настоящим испытанием.

Каждая ситуация имеет свои достоинства и недостатки. В данном случае альтернативные методы работы даже не обсуждались.

В прежние времена здесь всегда ждали суровой зимы. Кеннет разместил коров в загонах. Для них был предусмотрен отдельный дворик, где они могли размяться и находиться при дневном свете. Одна-две фермы в округе имели закрытые коровники без доступа естественного освещения. Весной, когда наступало время выпускать скот на пастбище, ноги у животных были настолько слабы, что они едва держались на них, а зрение — настолько ослаблено, что коровы почти ничего не видели. Тем не менее, они пытались вести себя привычно: резвились, брыкались и проявляли остатки бодрости.

На ферме Ковслип Кеннет продолжал традиции отца и деда, обращаясь с животными с уважением. Эта мысль пришла Элси за ужином. Она подумала: если бы её муж проявил хоть каплю той же доброты к Джине, какую он проявляет к скоту, их дом мог бы стать куда более счастливым местом.

С тех пор как летом Джина выбралась из своей комнаты через окно, Кеннет начал вести себя так, будто девочки вовсе не существовало. Он избегал даже смотреть на неё — не говоря уж о разговорах. Это могло продолжаться днями.

Когда всё только начиналось, она задала ему этот вопрос, но получила лаконичный и прямой ответ: - Ты ясно дала понять, что намерена заняться её воспитанием. Моё участие только усугубляет ситуацию, поэтому я решил не вмешиваться. Ты добилась своего — теперь я полностью отстранён.

— Я снимаю с себя любую ответственность за неё.
Вспоминая о прошлом, она не испытывала сожаления по поводу своего выбора в тот день, но если бы она знала, что муж будет придерживаться этого нового поведения так долго, она, возможно, поступила бы иначе.
Это, без сомнения, создало между ними отчуждение.

С конца лета он держался на расстоянии. Все знали, что он недолюбливает ребёнка; она не возражала против этого, если уж быть честной, но всё же то, что каждую ночь он поворачивается к ней спиной в постели, было больно.

Элси вздохнула, доделывая последний пирог, который они приготовили к ужину. Ей просто хотелось, чтобы ребёнок поскорее появился на свет и чтобы роды прошли быстро. Она верила, что испытает чувство облегчения, когда ребёнок родится, и она вновь обретёт контроль над своим телом.

Она была примерно того же размера, что и во время беременности близнецами, но акушерке показалось, что внутри находится только один.

Казалось, будто эта мысль послужила сигналом, потому что в мгновение ока она почувствовала уже известную острую боль, и рефлекторно её ладонь потянулась к животу. Она не заметила, что Кеннет наблюдает за ней, но, услышав его вопрос: «Малыш?» — она встретилась с ним взглядом и кивнула. Он поднялся, обошёл стол и положил ладонь ей на плечо, прежде чем сказать, что пойдёт за акушеркой. Эдвин, Лари, приготовьте горячую воду и полотенца к нашему возвращению. Следите за матерью. Прикосновение к плечу вызвало в ней волну чувств, которые её удивили. Она не смогла ответить, только снова кивнула.

Стоило Кеннету уйти, как все принялись за дело. Джеймс и Робин убрали со стола и принесли посуду Джине, которая мыла её у раковины на кухне.


В это время Эдвин и Лари наполнили чайник и несколько молочных бидонов холодной водой из колодца, расположенного у дальней стены дома. Ставя чайник на плиту, чтобы вскипятить воду, близнецы вместе с Робином и Джеймсом снова вышли в холодную ночь и принесли охапку дров из дровника, сложив некоторые из них рядом с печкой, а другую часть отнесли наверх, в спальню родителей.


Огонь в маленьком чёрном камине поддерживался круглосуточно в течение последних двух недель в связи с приближающимися родами Элси, и температура в комнате заметно отличалась от остальных трёх спален, в которых были ледяные окна и на них образовывался слой льда.

Все это время Элси так и сидела за кухонным столом. Боли становились всё сильнее и более интенсивными, и она жалела, что не попросила Кеннета остаться, а не идти за акушеркой. Они отлично справились без посторонней помощи, когда появился Джеймс.

Через некоторое время, когда близнецы разожгли огонь в спальне, она поднялась на верхний этаж, и Джина помогла ей переодеться в ночную сорочку и лечь в постель, пока ребята наполняли грелку горячей водой и приносили её, чтобы положить к её ногам.
Элси с нежностью смотрела на маленькую фигурку, устроившуюся рядом с ней на кровати.

Джина отправила мальчишек вниз дожидаться отца с акушеркой и пообещала, что позовёт их, если они понадобятся. Это развеселило Элси: четверо здоровенных мальчиков слушались маленькой девочки.


Она протянула руку, и сразу же маленькая ручка прижалась к ней, переплетая пальчики с её. Как только у неё начали проявляться первые признаки беременности, она рассказала детям, что скоро в семье появится малыш.


Ее сыновья проявили равнодушную вежливость, но Джина была взволнована.  Дети достали старую одежду, постирали её. Мальчики достали с чердака кроватку. Джина провела много времени за складыванием и перекладыванием детских вещей, представляя, что кукла Элси, которую она сшила для неё много лет назад, – это новорожденный в кроватке.


Женщина тихо обратилась к дочери: тебе нужно будет помогать мне заботиться о младшем брате, милая, я полагаюсь на тебя.
Глаза Джины серо-голубые, с длинными ресницами, светились радостью.
— Я обещаю, мам.
Мальчики не умели обращаться с младенцами, это все знали, так что от них не было никакой помощи.
— Я вернулся, милая.
Не в силах вымолвить больше ни слова, так как сильная схватка схватила её, Элси затужилась, заставляя себя не стонать вслух.

Она надеялась, что Кен вернется раньше, и поскольку все указывало на скорое появление ребёнка на свет, независимо от того, приведёт он акушерку или нет.
Примерно через полчаса Мэгги, акушерка, прилетела наверх.
Вопреки прогнозу, у Элси ребенок всё ещё не появлялся на свет, хотя она тужилась последние тридцать минут.

Восемь часов пролетели незаметно, а затем и девять. Мужчина отправил детей спать, но сон не приходил никому.
Из комнаты родителей доносились ужасающие звуки — стоны, крики, приглушенные голоса. Они нарушали ночную тишину, не давая  покоя.

Джина лежала, свернувшись калачиком, и изо всех сил молилась, чтобы с её мамой всё было в порядке.
Весной, во время родов, умерла одна из матерей школьной подруги.
Это воспоминание ещё сильнее и горячее заставило девочку молиться о маме.



Было уже больше десяти часов, когда раздался детский плач, и мать с ребёнком были измучены. Причина задержки родов стала очевидной, когда девочка внезапно появилась на свет, вытолкнутая из материнского родового канала. Малышка застряла в родовых путях. Ребёнок был крупным. Она весила никак не меньше двенадцати фунтов, а то и больше, — с восхищением проговорила Мегги, бережно опуская младенца на грудь матери. «Она красавица, слава богу», – добавила она, в то время как потрясённая мать могла лишь недоверчиво прошептать: «Это её маленькая девочка?» Привыкшая к рождению сыновей, она никак не ожидала появления на свет дочери, будучи уверенной, что вновь родит мальчика. «Она и правда хорошенькая», – подтвердила Мегги. – «Я приведу её в порядок, а потом ты сможешь покормить её грудью». Ловко справившись с малышкой, Мегги одела её в ночную рубашку, чепчик и подгузник, после чего бережно отнесла кроху обратно к измученной матери.


Малышка инстинктивно прижалась к груди Элси, демонстрируя удивительную ловкость, а акушерка, Меги, на мгновение задержалась, с теплотой наблюдая за матерью и её новорождённой дочерью, прежде чем мягко спросить: — Могу ли я позвать отца, чтобы он познакомился со своей дочерью? Элси кивнула, тихо прошептав: — Спасибо, Меги. Хотя она никогда не питала особой симпатии к этой невысокой ирландке, сегодня вечером Элси была ей искренне благодарна, наблюдая, как Меги исчезает из виду. Она с удивлением посмотрела на пухлое личико: глазки ребёнка были закрыты, но пухлые губки удивительно крепко прицепились к соску Элси. Трудно было представить, что она прожила всего лишь несколько минут. Элси уже узнала знакомую черту Редфернов; девочка была похожа на своих братьев. В этот момент Кеннет вошёл в комнату, а за ним следом шла Меги. Элси заметила улыбку на лице мужа, и это удивило её, ведь она знала, что он, как и она, ожидал сына. Однако рождение дочери явно не разочаровало его, что было видно по его лицу. Чувство, охватившее её, было таким же, как тогда, когда он положил ей руку на плечо. Мягко и тихо она произнесла: — Кен, у нас дочка.


— Я знаю. Мегги сказала, что у нас красивая девочка.

Пока повитуха обходила кровать с другой стороны и внимательно осматривала малышку, она заметила, что ребёнок уже знает, где искать пищу, причмокивая от удовольствия.

— Думаю, малышка позволит тебе отдохнуть до утра, учитывая, как прошли роды. Наверняка она устала не меньше, чем ты.

Я прощаюсь с вами и ухожу. Вам обеим нужен покой.

— Разумеется. Спасибо, Мегги.

Кеннет не сразу пошёл следом за акушеркой. Вместо этого он подошёл ближе и, наклонившись, поцеловал жену в макушку и сказал: — Дорогая, кто бы мог предположить, что будет девочка? Она улыбнулась ему, и в её глазах можно было заметить лёгкую грусть. — Ребёнок оказался такой крупной малышкой, что Мэгги была удивлена. — Сразу видно, что она Редферн. Он прикоснулся пальцами к пушистым волосикам ребёнка. Как ты хочешь её назвать?

Сегодня он был больше похож на прежнего себя, и она знала, что он искренне рад за неё.
 — Я думала: Бетти, — тихо сказала она. — В честь твоей мамы. — Милая.
Впервые она заметила слезы в его глазах, и это тронуло её сердце.
Протянув руку, она погладила его по щеке.
Они улыбнулись друг другу. Она подумала, что всё будет хорошо.
Появление дочери сделает его более добрым к Джине, и она верила, что у них есть возможность снова стать полноценной семьёй.
Она почувствовала нежность к ребёнку на руках. Её появление на свет изменит жизнь Джины.
Движение в дверном проёме заставило Кеннета обернуться, и они с Элси увидели, как ребята собрались в коридорчике.
Робин был тем, кто сообщил остальным о рождении малышки.
— Посмотрите, кто здесь! — объявил Кеннет. Голос его был тёплым.
— А потом тихонько возвращайтесь в свои комнаты, чтобы мама могла немного отдохнуть.


Ребята проявляли интерес к новорождённой, пока Кеннет не отправил их по комнатам.

Элси поняла, что Джина была более сдержанной, чем она ожидала.

Без сомнения, утром Джина будет вести себя как обычно.

Когда они снова остались наедине, Кеннет сказал:

— Что ж, я отвезу Мэгги обратно. Думаю, я ненадолго.

Когда я приехал в деревню, она как раз закончила принимать роды. Пока мы собирались… да и дорога была трудной, поэтому мы так долго ехали.
Я очень волновался, думая, что малыш скоро родится, а ты одна с детьми.


Мужчина придвинул кроватку и поставил её рядом с кроватью так, чтобы жена могла наклониться и положить младенца в люльку.

— Тебе что-нибудь нужно, прежде чем я уйду, милая?

— У меня есть всё необходимое.

Элси посмотрела на свою дочь, а затем улыбнулась ему.

— Она такая же красавица, как и её мама.

Она услышала, как внизу за мужем и акушеркой закрылась дверь.


Когда всё стихло, она вздохнула. Малышка  давно  перестала сосать и крепко спала, поэтому она положила её в кроватку, укрыв одеялом. Откинувшись на подушки позади себя, она смотрела на мерцающее пламя в камине. На протяжении всей своей жизни она испытывала усталость, но это была счастливая усталость, перемешанная с умиротворением. Она и Кен помирились, и теперь у неё было две дочери.

Она заснула с улыбкой на лице. Кеннет Редферн благополучно доставил Мэгги до дома и быстро заспешил на ферму. Прибыв, он отвязал лошадь от повозки. Вместо того чтобы отвезти её в конюшню, он достал седло и уздечку. Как только он оседлал лошадь, он привязал поводья к столбу, а затем вошёл в дом, держа мешок. Не издавая ни звука, он на цыпочках поднялся наверх. С того момента, как Мэгги вошла на кухню и сообщила ему, что у них родилась девочка, в его голове начал формироваться план. Основная идея не была для него новой, он обдумывал вариации на эту тему много раз.

Ранее он не мог осуществить задуманное, по крайней мере, без риска вызвать подозрение к себе. Однако сегодня вечером обстоятельства сложились так, что он осознал возможность избавиться от терзающего его бремени раз и навсегда, несмотря на то, что его предстоящее действие было рискованным.


Подойдя к спальне, где была его жена, он прислушался. Из комнаты не доносилось ни звука.
Он осторожно вошел и, взглянув на спящую жену, перевел взгляд на детскую кроватку.
Элси теперь имела дочь, она была плоть и кровь от её родителей.
Он вышел из комнаты так же тихо, как и вошел, заглянул к мальчикам, прежде чем осторожно открыть дверь в комнату Джины.


 Девочка крепко спала и не проснулась, когда мужчина вошел в комнату.
Предыдущие часы были тяжелыми для всех, и теперь, когда все осталось позади, все спали. Переместившись к маленькому комоду, он собрал одежду, которую Джина носила в течение дня, и запихнул в мешок ботинки.

 Лунный свет струился через окно, и благодаря его серебристому сиянию он мог видеть маленькую фигурку, свернувшуюся в клубок под одеялом.
Он осторожно распахнул окно и на мгновение замер. Пульс быстро стучал, грозя нарушить тишину ночи.


Как только он сделает то, что собирался сделать, назад пути не будет. Что, если кто-то проснется до его возвращения, или что, если ему не удастся вынести ребенка из дома, не привлекая внимания? Ему придет конец. Немного поколебавшись, он осторожно откинул одеяло с маленькой фигурки. Одним стремительным движением он накрыл ладонью рот девочки, приглушая рвущийся крик, и, подхватив её, прижал спиной к своей груди, лишая возможности сопротивляться.

Когда она начала вырываться, он яростно произнес: «Тише». Он не обращал внимания на её сопротивление. Кеннет быстро вынес её в коридор, спустился по лестнице на кухню, а затем вышел во двор.


На улице стоял холод, а ребенок был одет лишь в ночную сорочку. Она беспомощно дергалась. Когда он попытался развязать поводья от столба, она смогла освободить рот, чтобы закричать. В спешке он бросил мешок и сильно ударил по лицу: сначала по одной щеке, потом по другой. Девичья головка зашаталась. Удары были достаточно сильными, чтобы привести её в оцепенение, и, воспользовавшись этим замешательством, он наклонился, поднял мешок, затем развязал поводья и вскочил в седло, крепко прижав ей рот рукой. Когда лошадь сделала пару шагов, она поняла, что происходит, и попыталась дать отпор.


Но в конечном итоге это было бесполезное сопротивление. После отъезда с фермы, стоило им выехать на тропу, как Кеннет заставил лошадь перейти на рысь, а затем на галоп. Это ускорение вызывало у Джины чувство острого страха.

Они проскакали несколько миль, прежде чем Кеннет остановил Мэриголд. К тому времени Джина уже замерзла от холода.

Ледяной воздух выморозил из девочки всё тепло.
Пронизывающий ветер свистел по равнине, щипая щёки.
Придерживая девочку одной рукой за талию, он грубо произнес: «В мешке есть одежда, которую ты можешь надеть».
Однако, когда он отпустил её, она упала на землю, не в силах устоять на ногах.


Резко дернув её за руку и поднимая с земли, он прорычал: «Надень, ты слышишь?» Однако она была настолько замерзшей и в шоке, что тело её не слушалось, и мужчина понял, что ему придется одевать её самому.

Она не плакала. Девочка была полностью парализована физически и морально от шокирующих событий, которые произошли.


Он натянул одежду поверх ночной рубашки и с усилием обул замерзшие ступни, чуть не сломав кости лодыжек, но она по-прежнему не издала ни звука.

После того как девочка несколько часов пребывала в напряжении и волнении, боясь, что мама может умереть во время родов, то, увидев её и новорожденного, испытала огромное облегчение.


Но она и предположить не могла, что эта ночь станет для неё кошмаром. Её мозг не мог всё это осмыслить, а сердце отказывалось принять.
Она подчинилась Кенету, который грубо подхватил её и посадил на лошадь вновь.
Когда Мариголд пошла рысью, мужчина держал её за талию перед собой. Она не заметила, как слезы струятся по  лицу, пока морозный воздух не охладил  кожу.
Инстинкт подсказывал ей, что не стоит его злить, но когда они мчались мимо маленького селения, она решилась закричать, несмотря на страх.
В ответ он свирепо сказал: «Если ты сделаешь это еще раз, я найду реку и выброшу тебя в неё, поняла? И я серьезно».
Никто тебя не услышит, ведь сейчас глубокая ночь.

Будешь молчать — всё будет хорошо. Я не хочу причинять тебе боль, но если придётся, я сделаю это. Джина поверила ему. Она не знала, куда они направлялись и что происходило, но верила, что он выполнит свои угрозы.


Кеннет точно знал, куда он направлялся.
По мере возможности он ехал на восток, к побережью, избегая просёлочных, объездных и грунтовых дорог.
Густой иней, покрывающий землю, деревья и живые изгороди сверкающим слоем белого, в сочетании с ярким лунным светом, обеспечивал хорошую видимость.
Он знал, что его ограничивает как скорость и продолжительность пути, которую лошадь может совершить, не причиняя себе вреда, так и время, которое он может себе позволить находиться вдали от фермы.
Что касается последнего, он надеялся, что акушерка права, и Элси с ребенком будут спать большую часть ночи.
Ферма располагалась в долине к юго-востоку от Хексема и примерно в шестнадцати милях от Гейтсхеда, куда он направлялся.


Он бывал в Гейтсхеде лишь несколько раз. Все необходимые дела, такие как покупка и продажа продуктов или животных, велись в Хексеме — городе, который находился гораздо ближе к ферме и в котором каждый месяц проходил рыночный день. Большинство людей, которых он знал, никогда не покидали пределы своей деревни и редко отходили дальше, чем на одну-две мили от дома. Такова была жизнь в деревне.


Джина вела себя тихо, а Мериголд, выбрав удобный темп, неслась в ночной тишине.
Прошло несколько часов, прежде чем он добрался до юго-западного района Гейтсхеда и остановил Мериголд.

Джина повернулась, чтобы взглянуть на него; её глаза были расширены на бледном лице. Он сказал: — Я привёл тебя в твой новый дом. Отныне ты будешь жить здесь. Ты понимаешь, о чём я говорю?


Молчание ребёнка заставило его призадуматься: не лишилась ли она рассудка? — Я хочу домой, — произнесла она тихим голосом.

— Это и есть твой дом.

— Я хочу к маме.

Она дрожала от холода, но на лице мужчины, который внимательно её рассматривал, не отражалось ни капли сострадания.

— Она никогда не была твоей матерью. Обстоятельства сложились так, что твоя настоящая мама временно передала тебя нам для заботы. Мужчина замолчал, подбирая слова: «Мы с супругой пришли к решению, что  ты должна покинуть наш дом,  и мы не желаем, чтобы ты возвращалась к нам».

С учетом недавнего пополнения в нашей семье, для тебя здесь больше нет места. Она начала плакать, и он резко произнес: «Хватит, это не изменит ситуацию». Я уеду через минуту. Людям, которые тебя встретят, ты должна сказать, что у тебя нет ни мамы, ни семьи. Ты меня поняла? Ты сирота. Запомни: ты сирота. Но она пыталась сопротивляться его встряхиваниям. Голова моталась из стороны в сторону. Она закричала в слезах: «Я хочу к маме. Верни меня к маме». — Она не твоя мать. Раздраженно, но тщательно подбирая слова, мужчина произнес: «Она не твоя мама и никогда не была ею». Мы приняли тебя к себе после смерти твоей матери. Сейчас веди себя тихо, или, клянусь, я выброшу тебя в ту реку, мимо которой мы проезжали.

- Мне всё равно, я хочу к маме. Охваченный яростью, он тряс её снова и снова с такой силой, что она внезапно обмякла в его руках, и на мгновение ему показалось, что он убил её. Охваченный паникой, он развернул её лицом к себе и увидел, что она просто без сознания. Он вздохнул с облегчением: он не хотел, чтобы её смерть была на его совести, он просто хотел, чтобы она исчезла из их жизни. Он щёлкнул языком и подтолкнул лошадь, чтобы та двинулась в сторону раскинувшихся перед ними скоплений зданий.

В Гейтсхедском работном доме, разделённом на четыре участка, он направился к входному блоку, где у приёмных палат стояла сторожка привратника.

Джина пошевелилась, когда он наклонился и посмотрел на неё. Её глаза были затуманены и расфокусированы.

— С тобой всё будет в порядке, — сказал мужчина грубо, дойдя до домика, погружённого в темноту.

Но она не ответила.

Я позвоню и уйду. К тебе кто-нибудь выйдет через минуту или две. Сказав это, он спрыгнул с лошади, держа ту за поводья, и направился к воротам домика, после чего поставил её на ноги. Но она упала на пол. На мгновение он посмотрел на неё. Её глаза были закрыты, и она выглядела плохо. Убедив себя, что дальнейшее – не его забота, он позвонил и поспешил обратно к Мэриголд.


Вскочив на лошадь, он пришпорил её бока. Она понеслась, выражая свой протест ржанием.

Мужчина даже не взглянул назад.
Он осуществил задуманное — всё во имя благополучия семьи, убеждал он себя.

С появлением дочери Элси всецело сосредоточится на её воспитании, и постепенно воспоминания о Джине померкнут в сердцах близких. Жизнь возьмет своё, и все вернётся на круги своя, будто её и не было.

Он вернулся на ферму. Было чуть больше пяти часов.

Устроив Мэриголд и позаботившись о ней, Кеннет вошёл в дом, ощущая, как сердце сжимается в груди.

Если бы жена заметила его отсутствие, она могла бы заподозрить неладное — особенно, если сопоставит это с исчезновением Джины. Но ему пришлось бы выкручиваться, говоря неправду.

Сняв пальто и ботинки внизу, он на цыпочках поднялся по лестнице в спальню. В доме царила тишина. Когда он открыл дверь, Элси и ребёнок крепко спали. Малышка лежала у неё на руках.

Сняв одежду, он надел ночную рубашку и осторожно скользнул под одеяло. Элси проснулась и, потерев глаза, спросила сонным голосом:

— Который час?

— Время доить коров, — ответил он, садясь на кровати. — Я собираюсь одеться и спуститься. Не буду будить ребят — они поздно легли. Пусть выспятся.

Она удивилась, но, взяв себя в руки, улыбнулась.

В этот момент девочка у неё на руках захныкала.

— Разве она не молодец, что дала нам поспать всю ночь? — сказала Элси. — Проснулась всего один раз… не помню, сколько времени прошло… до того, как ты вернулся после того, как отвёз Мегги. Это было рано. Если она будет спать так каждую ночь — это будет замечательно.


-Она большая девочка, так что может быть, но не спеши с выводами. Он улыбнулся ей, тихо благодаря судьбу за то, что всё так удачно сложилось. Она издала несколько звуков и затихла. Ты же спокойно спала и не просыпалась. Неудивительно, роды были тяжелыми. Мальчики так тяжело не рождались. Элси наблюдала, пока он одевался. Свет от углей в камине отбрасывал тени на потолок. А когда малыш начал капризничать, она расстегнула рубашку и приложила его к груди.


Кеннет быстро оделся, разжёг огонь в камине и сказал, что проследит за дойкой, а потом принесёт чашку, прежде чем пойдёт будить детей и Джину. «Оставайся в постели, — добавил он, — два-три дня мы справимся без тебя, пока ты будешь отдыхать. Дети могут один раз остаться дома и помочь по хозяйству — это не повредит».


— Пора спуститься вниз. Фрэнк с Уолтом скоро появятся, а с дойкой, похоже, придётся повозиться дольше обычного — без ребят-то куда труднее, — сказал он. — Я не буду открывать занавески, а ты пока подремли, если сможешь.

Когда он ушёл, Элси откинулась на подушки с тихим, блаженным вздохом, ощущая себя самой счастливой женщиной на свете. Толстые каменные стены фермерского дома надёжно изолировали её от шума внешнего мира, но в её воображении уже оживал его голос — как он рассказывает рабочим о малышке, сдержанно, но с гордостью. Её улыбка стала ещё шире.


Он был искренне рад тому, что у них девочка, и это было мило. Их девочка будет самым хорошим ребёнком. С её появлением в доме будто бы исчезла напряжённость последних двух лет. Когда Джина привыкнет к мысли, что у неё появилась сестрёнка, она обязательно обрадуется.


Элси пришла к этому выводу ночью, когда кормила малышку. В этот момент поведение Джины стало ей совершенно понятно. Джине просто нужно время для принятия. С того самого момента, как она забеременела, она называла ребёнка в своем животе "он", и так же называли его все остальные. Элси верила, что Джина непременно полюбит малышку. Маленькая снова уснула на груди у матери. Элси осторожно вернула её в кроватку, а сама, впервые за долгое время, легла спать с ощущением глубокого удовлетворения.

Часть вторая. 1927 год. Работный дом.
Пятая часть

- И ты говоришь, она молчит с тех пор, как привратник нашёл её. - Ни слова, Матрон.

Доктор Тейлор считает, что она может быть в шоке или ударилась головой, хотя явных признаков травмы нет. Конечно, возможно, она просто неспособна к общению, хотя внешне выглядит нормально. Доктор также полагает, что частые потери сознания свидетельствуют о каком-то физическом повреждении — возможно, несчастном случае.


Она не страдала от недоедания и, похоже, за ней хорошо ухаживали.
Матрона задумчиво смотрела на маленькую фигурку, крепко спавшую на узкой железной кровати в одной из приёмных палат. Было восемь часов утра, и она только что подошла к входному блоку. Доктор Адам Тейлор, старший врач, просил её прийти. Она только что закончила обычный обход мужских и женских палат в главном здании работного дома.
Матрона ожидала, что доктор будет на месте, чтобы встретить её. Однако медсестра, оставленная им за старшую, сообщила, что доктору Тейлору пришлось срочно отправиться в инфекционное отделение больницы на юго-востоке участка.


Надзирательница не впечатлилась. Чрезвычайные ситуации её не волновали, важно, чтобы сотрудники оказывали ей элементарную любезность.


Обратив свои стальные голубые глаза на медсестру, она спросила, кто оставил девочку у ворот. Привратник никого не видел, но ему показалось, будто он слышал вдалеке удаляющийся топот лошадиных копыт. Однако в этом он не был уверен.

— Неудовлетворительно. - Да, Матрона.

Медсестра проработала в приюте достаточно долго, чтобы усвоить неписаное правило: соглашайся со всем, что говорит Матрона, иначе навлечешь на себя её немилость.

— Передайте доктору Тейлору, чтобы он держал меня в курсе состояния здоровья ребёнка. Со временем её придётся перевести в больницу или приют.
— Да, Матрона.

Как только Матрона прошуршала крахмальной юбкой и скрылась за дверью, медсестра вновь устремила взгляд на маленькую подопечную. Она пробыла в работном доме меньше года и ещё не успела привыкнуть к видам страдания и душевной боли. «Кто-то оставил этого милого ребенка здесь…» — подумала она с грустью.

Её бросили. Это могло быть связано с крайней бедностью, плохим здоровьем или множеством других причин, но разве что-то может оправдать отправку столь юного существа в мрачные стены работного дома без каких-либо объяснений? Доктор Тейлор сказал, что боялся потерять ребёнка в течение первого часа: она была без сознания и холодна как лёд, и поднять температуру её тела до нормы было непросто. Он надеялся, что, когда она немного придёт в себя, она сможет заговорить, но её состояние замешательства продолжалось, что заставило его заподозрить, что с ней обращались плохо, несмотря на отсутствие видимых ран.

Под её взглядом ребёнок шевельнулся, а затем приоткрыл глаза. Медсестра сказала:
— Привет, моя хорошая! Тебе уже лучше?

В иных случаях её встречал равнодушный, отсутствующий взгляд, и веки ребёнка через несколько секунд вновь опускались. Но на этот раз глаза оставались открытыми.

— У меня болит голова, — прошептала она еле слышно.

Медсестра, испытав облегчение от того, что маленькая девочка наконец заговорила, мягко сказала:
— Скоро всё пройдёт. Не хочешь ли воды?

— Я плохо себя чувствую…

Прежде чем медсестра успела помочь и подставить миску, Джину резко вырвало, и приступ продолжался несколько мучительных минут.

Когда приступ закончился, девочка прилегла и прошептала еле слышно:
— Где я?

Медсестра заколебалась. Она знала, как никто другой, что бедняки с рождения и до смерти испытывают парализующий страх перед работным домом и не хотела пугать ребенка, нанося невинной душе травму. Она была спасена от необходимости отвечать, когда в палату вошёл доктор Тейлор.

Доктор, увидев, что его пациентка пришла в себя, весело сказал:
— Прекрасно, что ты снова с нами, в царстве живых. Милая, ты заставила нас изрядно поволноваться.
Джина посмотрела на мужчину.
У него был добрый голос, как у той женщины, с которой она разговаривала.
Она тихо спросила:
— Где я?
— Не беспокойся, это место, где о тебе смогут позаботиться, — ответил он.

Ответ был уклончивым, словно на прямой вопрос никто не осмеливался дать полный ответ. Джина это чувствовала, но нужные слова не находились.

Голова у неё кружилась и болела так сильно, что единственное, чего она хотела, — это закрыть глаза. «Моя мама…» — но договорить не получилось; она снова погрузилась в темноту.

— Матрона была здесь, — тихо сказала медсестра. — Она сказала, что ребёнка придётся перевести в больницу или в приют.

Доктор Тейлор выпрямился. Он только что провёл двадцать мучительных минут, пытаясь спасти молодую женщину от тифа.

Женщина была красива, но её красота не принесла ей счастья. С детства она была вынуждена продавать своё тело, чтобы выжить. Её жизнь проходила в маленьких, грязных кварталах, кишащих болезнями и людьми, где каждый день был борьбой за выживание.

Накануне один из её компаньонов проводил её в больницу при работном доме. Сутенёр Бет, владелец дома, в котором она жила, узнав о её болезни, выгнал её без сожаления. Для него она больше не представляла ценности.

Доктор Тейлор понял, что спасать девушку уже поздно, когда осмотрел её. Но он сделал всё возможное. Он тяжело вздохнул. В последнее время его жизнь напоминала бесконечную спираль страданий. Он прилагал все усилия, но неизменно сталкивался с неудачами. Однако большинство его пациентов и до встречи с ним пребывали в крайней нужде и нищете. Годы голода и болезней уже подорвали их здоровье к моменту, когда они попадали к нему на осмотр.

Но не с этим ребёнком. Взгляд доктора вернулся к Джине. Девочка выглядела крепкой и ухоженной, словно о ней хорошо заботились, прежде чем оставить у ворот работного дома.

— Я не буду переводить её в больницу, — тихо сказал он. — Сообщите Матроне о моём решении, если она снова придёт. Посмотрим, как ребёнок будет чувствовать себя дальше. А пока она останется здесь под вашим присмотром. Это понятно?

Медсестра удивлённо посмотрела на него. Никто не смел перечить Матроне, жене хозяина работного дома. Персонал был в дефиците, а опекуны не желали выделять больше средств на медсестёр. Вместо этого они постановили, что обитатели работного дома должны чистить отделения, мыть ночные горшки и сосуды с мочой, заниматься сменой постельного белья и выполнять прочие мелкие работы.

Многие из этих женщин отличались жестокостью и невежеством, а некоторые страдали умственной отсталостью. Медсестра задумалась: не потому ли доктор Тейлор настаивал, чтобы ребёнок оставался здесь, в относительной изоляции, пока не окрепнет достаточно для перевода в приют близ Шотли-Бриджа?

Эти дома были возведены около тридцати лет назад, когда было принято решение перевести детей из приюта, ранее проживавших в работном доме, в отдельные помещения, расположенные в нескольких километрах от него. На территории располагался обширный комплекс, который включал в себя как домики для мальчиков, так и для девочек. Каждый из них вмещал от пятнадцати до двадцати детей. За ними присматривала приемная мать.

Здесь также располагались жилые помещения директора и его жены. Комплекс состоял из: административного здания; больницы, расположенной на возвышенности; ряда построек, включающих мастерские и торговые лавки (продуктовые, текстильные и прочие); жилых помещений и кабинетов; зала заседаний комитета; врачебного кабинета.

Она неоднократно посещала больницу вместе с доктором Тейлором, и не было сомнений: и сама больница, и окружающая обстановка создавали гораздо более подходящую атмосферу для детей, чем старая богодельня. Однако на этих детях лежала печать казённого заведения и пережитых тягот. Она слышала о случаях хулиганства со стороны воспитанников приюта, посещавших школу Бендолдсайд, расположенную неподалёку.

Когда врач из маленькой боковой комнаты приёмного отделения взглянул на своего пациента, как бы ни сложилась жизнь этого бедного ребёнка до этого момента, теперь ему придётся приспосабливаться к совершенно иной реальности, если, конечно, те, кто оставил её здесь, не вернутся за ней.

Она вздохнула почти так же, как доктор Тейлор несколькими минутами ранее, поскольку сомневалась, что так и произойдёт. Прошло ещё два дня, прежде чем доктор Тейлор согласился на перевод Джины в приют. Она рассказала ему, что отец привёл её в работный дом, но не могла объяснить, где живёт, так как не имела об этом представления — лишь знала, что это далеко отсюда.

Он слушал её историю с огромным сочувствием, а когда она рассказала, как её отец ударил и тряс её, его охватила сильная ярость. Ему стало ясно, что обращение мужчины с ребёнком стало причиной её ошеломлённого и оцепенелого состояния в первые часы после поступления.

Такие шокирующие события выдержит не каждый человек — что уж говорить о ребёнке. Поэтому было удивительно, что она восстановилась так быстро. Мужчина потратил немало времени на рассказ о событиях той ночи, пока девочка плакала. Она рассказала ему о том, что отец утверждал, будто она сирота и что её приняли к себе после смерти родной матери. Однако было очевидно, что она не понимает ни слов, сказанных приёмным отцом, ни того факта, что её оставили навсегда.

Она каждый день звала маму, умоляя её забрать домой. Никто не знал, где находится её дом, а учреждение не имело ни ресурсов, ни желания углубляться в этот вопрос. Детей приводили в рабочий дом по разным причинам: смерть родителей, оказавшийся на улице ребёнок, отец, бросивший жену и детей, мать, не способная обеспечивать, инвалидность малышей — печальный список можно было бы продолжать.

Джина была не первым ребёнком, брошенным у ворот под покровом ночи, и доктор Тейлор с мрачной уверенностью знал, что она — не последняя. Когда медсестра одевала маленькую пациентку для поездки в приют, та смогла назвать своё имя и фамилию, но на этом всё. Доктор за последние сорок восемь часов не раз благодарил Бога за милость: этот ребёнок не был выброшен на улицу своим отцом.


Сутенёры и владельцы борделей в некоторых районах города всегда стремились заполучить мальчиков и девочек для определённых клиентов, испытывающих склонность к подобному.
Это был жестокий и безразличный мир.
Та же медсестра, что ухаживала за ребёнком, сопроводила её в приют, вызвав явное раздражение у Матроны. Та не могла понять поведения женщины и презрительно назвала её действия «шумихой, поднятой из-за одного ребёнка».

Доктор Тейлор тоже не до конца понимал, почему выступил против надзирательницы. Но было в этой девочке что-то, заставившее его пойти наперекор воле хозяйки приюта.


Она воплощала безнадёжное положение многих, с которыми он ежедневно имел дело, и он хотел облегчить её болезненные обстоятельства, насколько это было возможно. Но сейчас ему нужно было сделать то, что он откладывал в течение последнего часа.

Он должен был объяснить ей всю правду о ситуации, потому что, когда она доберётся до приюта, она должна быть морально подготовлена.

Когда её одели в одежду, подготовленную для неё, её подвели к доктору.

Он присел на корточки так, чтобы его лицо было на одном уровне с её лицом, и мягко спросил: - Ты понимаешь, куда тебя ведёт медсестра, Джина?


Джина некоторое время смотрела на него, её взгляд на мгновение переместился на медсестру, а затем снова на врача. Ей он нравился, он был приятным человеком, в отличие от той женщины, которую медсестра звала Матрон. Она приходила взглянуть на пациентку несколько раз и всегда смотрела на неё с недовольным выражением лица, словно чувствовала неприятный запах. После короткой паузы она произнесла: - В приют.


— Верно, с этого дня ты будешь жить там. Там много других детей, с которыми ты сможешь подружиться.

— Когда же моя мама придёт за мной, чтобы забрать домой? — девочка пристально, не моргая, смотрела на него.

Медсестра переминалась с ноги на ногу, но врач не обращал на неё внимания. Глядя на ребёнка, он мягко сказал:

— Боюсь, твоя мама не сможет этого сделать.

— Она придёт! — девочка дёрнула подбородком, словно подчёркивая свои слова.

Так как доктор продолжал смотреть на неё, она добавила громче:

— Моя мама придёт, вот увидишь! Я собираюсь помогать ей ухаживать за новорождённым малышом.

— Я сомневаюсь, что это произойдёт.

Осознав, что повысила голос, Джина прошептала:

— Моя мама придёт и заберёт меня домой. Я знаю это…

Слёзы потекли по её щекам. Доктор Тейлор пожалел, что начал этот разговор, и полез в карман за платком. Протянув его ребёнку, он сказал:

— Я не хочу видеть слёз у такой храброй девочки.


Мужчина посмотрел на медсестру, прежде чем сказать: - Позволь мне сказать это так, Джина. До тех пор, пока твоя мама не придёт за тобой, тебе предстоит оставаться в приюте, и ты должна слушаться сотрудников. Я понимаю: там много детей, за которыми нужно присматривать, и работники приюта не потерпят, если кто-то будет непослушным или будет перечить им… Мужчина не договорил. Джина продолжала смотреть на него, не говоря ни слова, пока снова не произнесла: - Моя мама придёт. Доктор Тейлор не знал, как донести до девочки печальную истину так, чтобы она осознала случившееся с ней. Ребёнок верил, что нужно настаивать на своём, и её любимая мама непременно придёт и заберёт её, но у него был опыт общения с "мамами" из приюта.


Все они ожидали, что их подопечные будут молчаливыми, тихими и незаметными. Наличие у ребёнка собственного мнения по любому вопросу считалось недопустимым. Она была умной девочкой, и чем раньше она поймёт, как ей нужно себя вести, чтобы жить без проблем в приюте, тем лучше для неё.


Она должна была вписаться в новую жизнь и уяснить, что от неё требуется, иначе её жизнь станет невыносимой.
Он искал подходящие слова и затем неуверенно сказал: некоторые люди не очень рады будут, если ты будешь настаивать на том, что за тобой придёт мама.
Это будет только твоим секретом.
Приятно иметь секрет, не правда ли?
Помолчав, добавил: —
И пока она не придёт, я хочу, чтобы ты пообещала мне, что будешь хорошей девочкой и сделаешь всё, что тебе скажут.
Сделаешь ли ты это?

Джина молчала, лихорадочно соображая и смотря доктору в лицо.
Она не поверила его словам о маме.
Ужасное чувство овладело ею. Ей хотелось кричать, рыдать и доказывать, что её мамочка непременно заберёт её, но внутри холодом отзывалось понимание, что она её больше не увидит…

Несмотря на слова отца, мама придёт за ней, потому что любит её. Она всегда приходила за ней вне зависимости от того, что он говорил ей.
— Джина, ты обещаешь?
Она сильно прикусила нижнюю губу, чтобы снова не заплакать, затем произнесла: — Да.
Доктор Тейлор кивнул и улыбнулся. Он сделал всё, что мог, и опоздал на утренние обходы.
Тем не менее, он задержался ещё на мгновение и тихо сказал: — Когда ты привыкнешь, всё будет казаться не столь плохим, Джина.
Я знаю, тебе сейчас грустно, но поверь, всё уладится.
Она кивнула, потому что знала, что именно этого он хочет, но не верила его словам.
Всё будет хорошо только тогда, когда она будет дома, рядом с мамой.

 Шестая часть
 Элси сходила с ума. Прошло уже больше недели с тех пор, как Джина пропала. Женщина плохо ела и спала. Как у неё после пропажи ребёнка осталось молоко и грудь продолжала его вырабатывать для вскармливания новорождённого, было для неё непонятно. Тем не менее, у неё сохранялось достаточно молока, чтобы кормить младенца.

Она посмотрела на дочь, которая была одета в одежду, которую Джина носила в шесть месяцев. У маленькой Бетти был ненасытный аппетит в течение дня, но после последнего кормления в десять часов вечера она проспала до пяти часов утра. Элси понимала, что должна быть благодарна за это, и в обычных обстоятельствах она была бы благодарна, но в текущей ситуации она лежала без сна, представляя себе всё самое худшее, что могло случиться с её ребёнком.


Мёртвая Джина плывёт по течению реки, в которой обрела упокоение её мать.
Где-то на деревенской окраине, за пределами фермы, её растерзали звери.
Её похитили и увезли вдаль, навстречу неизвестности.
Подскочив с кресла-качалки у печи, она бережно уложила Бетти в колыбель, после чего опрометью бросилась к каменной раковине, где её настиг приступ тошноты.
Её ребёнок пропал, и она сходила с ума.

Прошло уже больше недели с тех пор, как Джина пропала.
Женщина плохо ела и спала. Как у неё после пропажи ребёнка осталось молоко, и грудь продолжала его вырабатывать для вскармливания новорождённого, было для неё непонятно.
Тем не менее, у неё сохранялось достаточно молока, чтобы кормить младенца.


Она снова закашляла, но живот её был пуст. Он болел так же, как и сердце её. Кеннет упорно пытался убедить её поесть, но она понимала: его терпение на исходе. Рано утром он строго напомнил ей о необходимости беречь себя ради Бетти — отказ от еды неизбежно сказывался на здоровье малышки.


Элси с горечью подумала, что для него существует только Бетти. Его безразличие к появлению дочери сменилось полным обожанием новорождённой. Если бы он проявлял хоть толику той нежности к Джине, которую он изливал на Бетти, сейчас всё было бы иначе.

Элси упрекнула себя за излишнюю строгость, в то время как рыдания Бетти сливались в симфонию недовольства, вызванного внезапным прекращением кормления. «Успокойся», — подумала женщина, вспомнив слова своей бабушки и осознав, что её спешка была своего рода несправедливостью. Она должна была понять ещё в ту ночь, когда родилась Бетти, и когда Джина пришла с мальчиками посмотреть на младенца, почему её ребёнок был таким спокойным и подавленным.

На протяжении всего этого времени она говорила Джине, что у неё появится братик, и когда родилась Бетти, ребёнок естественно задался вопросом: не будет ли она отодвинута на второй план?
Она должна была успокоить девочку, уверив её, что рождение другого ребёнка не разрушит ту связь, которая существует между ними, и что она не перестанет её любить.
Но время было потеряно.
Она подняла голову и с тревогой оглядела кухню. Где в этот момент находилась Джина? Жива ли она? Мертва?
Услышит ли она когда-нибудь о ней хоть что-то?
Муж и мальчики обыскали окрестности, зовя её по имени, а затем Кеннет поехал в Хексхэм, чтобы сообщить в полицию об исчезновении Джины.


Она ожидала, что кто-то придёт на ферму, но Кеннет сказал, что полиция взяла данные Джины, проведёт собственное расследование и сообщит им, если что-либо выяснится.
Громкий плач Бетти отдавался в её голове пульсирующей болью. Подняв ребёнка из кроватки, она принялась кормить её с нежностью, глядя на пухленькое личико, прижавшееся к её груди.


В последнее время она осознала, что в ней растёт чувство неприязни к ребёнку. Даже если бы Бетти была мальчиком, это не изменило бы её отношения к Джине.Но ситуация была такова, что Джины не было. Сколько бы усилий она ни прилагала, стараясь выбросить это из головы, эта мысль неустанно преследовала её. Несмотря на то что она понимала, что это неправильно, она не могла не испытывать злость, хотя знала, что ребёнок был ни в чём не виноват.

Она чувствовала себя виноватой: Джина пропала, а она отдаёт свою любовь новорождённому.

Её переполняли сомнения и смятение, но одно было ясно наверняка: жизнь потеряет всякий смысл, если её ребёнок не вернётся.

То, что ребёнок тайком выбрался из окна посреди ночи, наводило её на мысли о сильной подавленности девочки. Тем не менее, она не могла заставить себя поверить заявлению Кеннета о том, что Джина сбежала из дома.

Возможно, в тот вечер она и вышла на прогулку. Тогда ей было очень плохо, но она не собиралась долго отсутствовать и из дома сбегать не имела намерений. Джина не взяла с собой вещей. Она просто решила прогуляться и примириться с тем фактом, что у них появилась девочка. Женщина убедила себя в этом. В последние дни не прекращались метели, бушевала пурга, ветер выл как банши. Бледная Элси смотрела в окно тревожным взглядом, пока Бетти засыпала, а по её щекам текли слёзы, — сердце болело за Джину.


Джина появилась в её жизни во время зимней бури, подобно этой. Её драгоценное, жизнерадостное дитя непогоды. Хотя сама крошка, но уже имела сильную волю к жизни, что трудно было предположить в столь слабом и крошечном теле. Боже, сохрани и убереги моего ребёнка, где бы он ни был. Она всё ещё пребывала в оцепенении, когда Кеннет вошёл на кухню и сказал: «Надвигается буря, так как небо затянуто тучами». Она посмотрела на него. Ему, кажется, это важно, когда её ребёнка нет с ней.


Он некоторое время пристально смотрел на неё: - Ты приготовила мне поесть? Он пришёл обедать, а она совсем не заметила, как быстро пролетело время. Она чуть было не сорвалась: -Как можно думать о еде, когда ребёнок пропал? А если хочет есть, — пускай сам готовит! Но она вовремя сдержалась.

Она положила спящего малыша в его кроватку и подошла к плите, где мясной рулет готовился на пару уже три часа. Зимой Кеннет рассчитывал на трёхразовое горячее питание, хотя был согласен на ужин из хлеба, сыра и ветчины.

Она вынула рулет из кастрюли, сняла ткань, в которую он был завёрнут, принесла его на стол, а затем достала ножи и вилки.


Поставив чайник, чтобы приготовить чашку чая, она присоединилась к нему за столом, где он уже положил себе щедрую порцию рулета с ветчиной.
Нарезав несколько ломтиков от буханки и щедро намазав их маслом, она положила их на край его тарелки и получила в ответ ворчание в знак благодарности, так как рот его был занят едой. Она сидела и наблюдала за ним некоторое время. Как он мог наслаждаться едой, выражая на лице удовлетворение, в то время как она пребывала в тревоге и волнении из-за пропажи ребёнка?


Она отвернулась с отвращением, чувствуя, как её желудок сжимается. Поднявшись, она подошла к печи и налила горячую воду в чайник. Пару минут она стояла к нему спиной, занимаясь заваркой. После этого вернулась к столу, неся в руках две дымящиеся кружки, одну из которых поставила перед ним. Богатый аромат чая наполнил воздух.


Мужчина жестом указал на мясной рулет. — Я ничего не хочу. Не будь, глупой, женщина.  — Тебе нужно есть.  — Я сказала, что ничего не хочу! — её голос, полный раздражения, повысился. Вместо того чтобы отступить, как он делал в последние дни, он взорвался: — Чёрт возьми, ты сейчас же что-нибудь съешь! — грубо рявкнул он.


Что случится с остальными, если тебе станет плохо? — В его тоне звучала злость. В тебе нуждается не только новорождённая дочь, но и мы все. Помни, как важна взаимная поддержка. Ей нужно твоё внимание, ласка, безусловная любовь. Но она — не единственная, кто нуждается в тебе. — Это единственное, что тебя волнует? Это причина твоего недовольства? Возможно, эта проблема кажется тебе настолько значимой, что затмевает всё остальное. Ты зациклился на этом, и это не даёт тебе покоя. Тебе важны только новорождённая, мальчики и ты сам. Главное, чтобы о тебе заботились. Тебе не важно, как я себя чувствую. Она ожидала, что он ответит тем же раздражённым тоном, но он мягко произнёс: — Это не так, милая. Она была удивлена и растеряна.


Ты должна понимать, что это не так.
На её лице появились слёзы. Не раздумывая, он поднялся с места, шагнул к ней и обнял.

Они слегка покачивались, пока он тихо шептал. Его голос звучал проникновенно: «Не плачь, не переживай, всё будет хорошо».
Я понимаю, что сейчас ты представляешь себе самые худшие варианты того, что могло с ней случиться. Но если тебя это утешит и немного успокоит, — я верю, что она жива и о ней заботятся.
Он произнёс эти слова впервые, и она, поражённая, отстранилась, чтобы взглянуть ему в лицо. Со слезами в глазах она спросила: — Ты правда так думаешь?


Поверь мне, я бы не стал говорить этого, не веря в это. Интуиция подсказывает мне. Он был реалистом и скептиком, но сейчас, когда в её глазах стояли слёзы, а ей было больно, он сказал то, что было ему несвойственно.

Словно луч рассвета пробился: слабый, но такой желанный проблеск надежды.

А теперь ты должна поесть. Джина не хотела бы, чтобы тебе было плохо из-за неё. Она бы расстроилась, если бы узнала об этом.
Поэтому ты должна заботиться о себе.

Когда жена села и потянулась за ломтиком хлеба с маслом, он похвалил её.

Мы не можем позволить тебе чувствовать себя плохо, пока её ищут. Кеннет волновался о жене несколько дней, и она уступила. Он не ожидал, что она так сильно расстроится из-за приёмыша, особенно после рождения Бетти. Хотя после родов женщины могут быть чувствительными, но это временно. Он повторял себе это каждый раз, когда его терзала совесть. Этот чужой ребёнок не её кровь и плоть. Почему же она так переживает за него? Он думал, что после родов их жизнь вернётся в прежнее русло, как было до появления приёмыша. Это может занять время, но он может быть терпелив. Всё уладится. В конце концов, о ребёнке забудут, ведь у каждого своя жизнь и проблемы. Возможно, ему придётся притвориться, что он едет в Хексем, чтобы узнать о пропаже ребёнка, а сам проведёт время в публичном доме. Элси никогда не узнает, что полиция не была проинформирована. Он сделал глоток чая, наблюдая, как жена откусывает ломтик хлеба. Отрезав ей небольшую порцию мясного рулета и положив её на тарелку, он сказал: Съешь это, милая. Женщина слабо и устало улыбнулась.

Он поступил так, как и должен был: вернуть девочку в приют, туда, где ей и было предначертано судьбой оказаться с самого начала. Только Элси настояла на том, чтобы они взяли её к себе, что помешало ему отдать её властям, когда она родилась. И посмотрите, какой ошибкой это оказалось. Она никогда не будет членом их семьи.


Мужчине не нравилось, что по сравнению с ней его мальчики выглядят недалёкими потому что они плохо учились в школе. Чужачка демонстрировала способности к чтению, письму и другим предметам, при этом обладая острым языком. Её дерзость не знала границ. Если бы она осталась жить здесь, она бы расколола семью надвое, поскольку его жена боготворила этого выкормыша.


В некотором смысле Элси сама создала нынешнее несчастье. Вся эта неразбериха могла быть предотвращена, если бы она изначально прислушалась к нему. Теперь всё в порядке. В их семье не будет чужого человека. Он видел, как жена с трудом ест. Когда она закончила, он взял её тарелку и свою и отнёс их к раковине, сказав: «Посиди немного, допей свой чай, дорогая».


Я вымою. Это была большая уступка. Кеннет и пальцем не пошевелил в доме с тех пор, как они поженились. В помещении и на молочной ферме были её владения; снаружи они принадлежали ему. Женщина пила чай, наблюдая, как муж моет и вытирает посуду. Его забота вызвала у неё слёзы - готовые вот-вот выступить на глазах.


Они с Джиной никогда не ладили, но всё же он переживает её исчезновение из семьи по-своему. И мальчики переживали исчезновение Джины. Бедный Джеймс был безутешен. Ритмичная головная боль, которая была её постоянным спутником, в течение нескольких дней заставляла её на мгновение закрывать глаза. Она очень устала, но не могла заснуть, только иногда дремала. Иногда она представляла будущее без своего ребёнка. И от этого ей становилось страшно. Её ждала пустота, отсутствие надежды. Мир, лишённый всего, что придавало её жизни смысл, и это будет до тех пор, пока её девочка не вернётся к ней. Завтра я отправлюсь в Хексем, если погода позволит, и узнаю, есть ли у них какая-то информация. Она открыла глаза и увидела, как Кеннет смотрит на неё. Она устало кивнула. Спасибо, Кен. Пожалуйста, Господи, пусть будут какие-то новости, хоть что-то, Господи.


Седьмая часть
Ты ненормальная, если тебе нравится школа. Никто её не любит.
Джина стояла у своей кровати в общежитии лицом к лицу с обвинительницей – высокой худощавой девушкой с пронизывающим взглядом. За ней сгруппировалась небольшая группа последователей, наблюдающих за происходящим. Это была Пегги Тернер, девочка, с которой она познакомилась в тот самый день, когда попала в приют. Пегги поручили проводить её в общежитие после того, как её представили директрисе.


Когда они пришли в комнату, она указала на одну из восьми кроватей, стоявших в комнате.- Твоя кровать у окна. Никому не нравится это место из-за сквозняков. Джина была настолько расстроена, что не хотела вникать и заботиться о чем-либо, поэтому проговорила безжизненно: - Мне всё равно. - Твои желания не имеют значения - такая как ты здесь никто. Ты будешь делать то, что тебе говорят, – не терпящим возражений голосом объявила девочка. Пока матери нет, я здесь главная, моё слово – закон. Тон девочки вывел Джину из состояния апатии, охватившей её с тех пор, как медсестра оставила её в приемном отделении, расположенном возле дежурной части. Замысел был таков: когда дети попадали в приют, они сразу же направлялись в здание приема, не проходя мимо каких-либо других учреждений.


Миссис Бейнсби забрала её оттуда, и они прошли через лабиринт домов, расположенных на ухоженной территории.
В каждом доме находились столовая, гостиная и комната для воспитательницы, а также ванная комната на первом этаже. На втором этаже располагались две комнаты, где спали дети, спальня для воспитательницы и помещение для хранения постельного белья и полотенец. Она приехала незадолго до обеда, и, поскольку это была суббота, ни одного ребёнка не было в школе.


Её провели в столовую. Она всё ещё пребывала в безразличном состоянии. Миссис Бейнсби представила её всем, но она ничего не сказала. Девочку посадили со всеми, но она не могла съесть ни кусочка. Так "мама", в конце концов, попросила Пегги проводить новенькую в комнату. Вспомнив тот день недельной давности, Джина осознала, что всё это время подсознательно ожидала, что первый шаг сделает Пегги. Девочка знала, что Пегги ей не нравится. Ей никто не нравился, кроме четырёх подружек. Они делали всё, что та говорила. Глэдис и Марта были близняшками — худенькими, щуплыми девочками с искривлёнными ногами вследствие рахита. Джине казалось, что они боялись Пегги, и, по-видимому, большинство других детей также испытывали перед ней страх.


Но - не она.
Джина окинула Пегги взглядом, оценивая её. Другая девочка была на голову выше неё и носила высокий хвост, что ещё больше подчеркивало её высокий рост. Джина понимала, что благодаря своей миниатюрной фигуре и стройному телосложению выглядит моложе, чем есть на самом деле.
Ей не нравилось быть маленькой, но никто не знал этого.
Девочка расправила плечи.

Мне решать, что мне нравится, а что нет; так что занимайся своими делами. Воцарилась гнетущая тишина. Все взгляды в общежитии были прикованы к разворачивающейся перед ними сцене; на лицах отражалось неверие, а по комнате прокатился коллективный вздох. До выключения света оставалось всего несколько минут, и все торопливо надевали ночные рубашки. Однако после слов новенькой все замерли, наблюдая за разворачивающейся перед ними сценой.

Пегги смотрела на неё с ненавистью.
Чтобы кто-то в её общежитии осмелился ей ответить — это было неслыханно.
Все знали, что она была любимицей воспитательницы, а те, кто не знал, вскоре узнавали.
Она родилась у молодой матери-одиночки в рабочем доме, а в младенчестве её привезли в приют — это была единственная жизнь, которую она когда-либо знала.


От природы хитрая, умеющая адаптироваться как хамелеон, она обладала талантом манипуляции. Она завоевала расположение персонала и использовала свою ограниченную власть, чтобы контролировать других девочек.


Какая дерзость! Эта новенькая с волнистыми волосами и голубыми глазами осмелилась бросить ей вызов. Одна только мысль об этом была оскорблением. Наглая девчонка.
— Не смей так со мной разговаривать! — прошипела она в ярости.
Я расскажу о тебе воспитательнице.
— Расскажи, — прошипела Джина в ответ с такой же ядовитостью.

Посмотрим, имеет ли это для меня значение. Другие девушки, включая четырёх приспешниц Пегги, с восхищением смотрели на новенькую. Пегги, возможно, была выше и старше своей противницы, но все понимали, что в темпераменте они были совершенно равны. Пегги сделала шаг вперёд, нависая над Джинной, и сказала: — Я ударю тебя по лицу. — Если ты поднимешь на меня руку, ты об этом пожалеешь.

Пегги колебалась, слегка ошарашенная. Глаза ее оппонентки горели гневом, щеки покраснели, а руки сжались в кулачки.

Зная, что она не может позволить себе потерять лицо, но совершенно не зная, что делать, Пегги обернулась и обратилась к своей маленькой группе. «Посмотрите на нее», — сказала она с таким насмешливым видом, на какой только была способна. «Она как маленькое животное».

Откуда бы она ни была родом, очевидно, что ей не привили манеры. Потому что она попала к отребью.

Джина не могла снести оскорбление, направленное на семью. Она бросилась на своего врага с такой яростью, как маленькая дикая кошка, и, пока Пегги кричала и пыталась оттолкнуть ее, голос миссис Бейнсби, резкий и властный, как раскат грома, пробился сквозь хаос.

Следующие пару минут были хаосом, но в конце концов миссис Бейнсби вырвала Джину из драки и, перекинув через руку, придерживая, пошла. Пегги шла следом, безудержно всхлипывая. Все кончилось, и остальные девочки тихо скользнули в свои кровати.


Каждая знала, что новенькой вряд ли удастся выйти из ситуации невредимой. Они не могли не испытывать восхищения её смелостью. Как только они вошли в комнату директрисы, расположенную внизу, миссис Бейнсби толкнула Джину вперёд, приказав стоять на месте и не двигаться. Посмотрев на Пегги, которая всё ещё плакала, она резко спросила: — Что случилось?

— Она накинулась на меня, потому что я сказала, что сообщу тебе, что она не знает своего места.

— Это неправда! — голос Джины дрожал от злости. — Она сказала, что моя семья — отребье, и что меня неправильно воспитали.

Миссис Бейнсби было пятьдесят лет, и была она озлобленной женщиной. После трёх лет брака муж ушёл от неё к другой. Это случилось двадцать пять лет назад, но с тех пор это событие сильно повлияло на всю её жизнь.

Слухи о девушке, к которой ушел её муж, описывали её как легкомысленную личность. Сначала обиженная женщина ожидала, что её муж вернется униженный и полный сожалений, как только осознает, на кого он её променял.

 Эта девушка не будет поддерживать дом в идеальном порядке, готовить ужин к его возвращению домой ночью и согревать тапочки у камина. Даже его собственные родители подтверждали это, когда миссис Бейнсби навещала их. Но муж так и не вернулся. Годы прошли, и миссис Бейнсби пришлось смириться — некоторым мужчинам действительно нравятся красивые лица и страстные партнёрши в постели. Этот аспект брака, который миссис Бейнсби с самого начала считала отвратительным для порядочной женщины, оказался для других супружеской нормой.

Она изучала стоявшего перед ней ребёнка — одну из самых красивых девочек, с которыми ей приходилось сталкиваться. Её тонкие ноздри слегка раздулись, когда она заговорила:

— Я не вижу в твоём поведении ничего, что указывало бы, будто Пегги солгала.

Несправедливость лишь сильнее разожгла гнев Джины.

Девочка не испытывала страха перед этой женщиной.

— Ты не знаешь мою семью! Никто из вас не знает! — Это те самые люди, что бросили тебя у ворот работного дома без объяснений и без гроша. — Меня предал отец, а не мать с братьями!

— Однако, согласно отчёту доктора Тейлора, этот мужчина вам не отец, и вы не связаны кровными узами с его семьёй.

Это то, что ты рассказала доктору со слов твоего отца.

Джина вгляделась в худое лицо женщины. Она поняла, что не выносит её с того самого момента, как миссис Бейнсби забрала её из приёмного пункта и без единого слова повела в работный дом.

Тяжёлый комок в груди преследовал её с тех пор, как она очнулась в работном доме и осознала: ужасные видения были не просто ночными кошмарами — это оказалась жестокая реальность.

Она дала себе зарок: не плакать. Ни здесь. Ни перед миссис Бейнсби. Ни перед Пегги.

Собравшись с силами, она прищурила глаза. 
- Слова папы могут быть неправдой. 
Значит, он лжец. 
- Да. 
По речи и поведению ребёнка можно было подумать, что ей шестнадцать, а не пять или шесть лет. Миссис Бейнсби получила отчет от школы Бенфилдсайд, которая отвечала за детей младшего возраста, в котором говорилось, что Джина гораздо умнее большинства других детей, и они уверены, что ей исполнится шесть лет только в декабре, как утверждала девочка. 
Это раздражало. 
Умные дети — это проблема, особенно когда это девочки.

До Джины она усмиряла вызывающее поведение других девочек, заставляя их подчиниться, и была уверена, что этот ребёнок не станет исключением. Подняв руку, она ударила Джину по одной щеке, а затем по другой с такой силой, что та повалилась назад, упав на полированные доски пола с гулким стуком.

 Я не приму, чтобы со мной говорили неуважительно, и не потерплю неповиновения от моих девочек. Понимаешь?
 В ушах звенело, перед глазами мелькали огоньки. Резкая боль, исходящая от её копчика, когда она ударилась о жёсткий пол, вызывала у неё тошноту.


Пегги была поражена внезапной жестокостью. Она не раз видела, как миссис Бейнсби била своих подопечных, и знала: если девочку отправляли в комнату наказаний — небольшое помещение без окон и мебели — все знали, что несчастное дитя будет жестоко избито матерью. После таких наказаний дети не могли сидеть по нескольку дней. Но сейчас всё было иначе. Если бы Пегги могла выразить свои чувства словами, она бы призналась, что её поразила необузданная ярость.

Вместо этого она испытывала смесь эмоций: отвращение, страх и, к её удивлению, жалость к новенькой — непривычное для неё чувство. Зная, что воспитательнице не понравится, если она сделает шаг, чтобы помочь Джине встать на ноги, она ничего не предприняла, пока та поднималась.

— Не знаю, к каким вольностям ты привыкла до этого, но отныне ты будешь делать то, что тебе говорят. И не сомневайся, директриса и директор узнают об этом, когда будут проводить следующую инспекцию.

Миссис Бейнсби отступила на шаг, глядя на ребёнка, который слегка покачивался и явно испытывал сильную боль. Повернувшись к Пегги, она сказала:
— Отведи её обратно в общежитие, и я не хочу, чтобы другие девочки разговаривали с ней. Я не хочу, чтобы её дурное влияние было подхвачено другими.

— Да, мама.

Пегги взяла Джину за руку, чтобы вывести из комнаты, но в этот момент её вырвало на пол.
— Грязная маленькая девчонка!

Миссис Бейнсби закричала на Пегги:
— Убери её! Убери её с моих глаз!

Как только они вышли из комнаты, и дверь закрылась за ними, Пегги спросила:
— Ты в порядке? Выглядишь плохо.
Джина покачала головой.
Боль в основании спины немного утихла, а желудок стал пустым, и тошнота начала утихать.
— Я не думала, что она так с тобой… — Пегги остановилась, чувствуя вину за произошедшее, и тихо добавила: — Я не имела в виду твою семью.

Джина не знала, что это была первая попытка Пегги предложить кому-то примирение в её жизни, но всё же кивнула.
— Всё в порядке.
— Мне нужно будет сообщить остальным, что мама сказала не разговаривать с тобой, но я объясню, что мы будем следовать этому только когда она рядом.


Они поднимались по лестнице на свой этаж, и, когда добрались до комнаты, Пегги сказала: — В ближайшее время не раздражай её и держи голову низко. Она может быть очень неприятной, если почувствует личную неприязнь. При этих словах девочка равнодушно пожала плечами и продолжила: — Она просто присматривает за нами, — словно этого объяснения было достаточно. — Она мне не мать, и я не стану называть её так. — У тебя нет выбора. Но твоя настоящая мама всегда останется твоей: это не то же самое, что „мама“ в приюте.

Девочки переглянулись. В этот миг между ними зародилось нечто новое — так началась их неожиданная дружба.

Следующие недели оказались тяжёлыми для Джины: ей приходилось привыкать к новой обстановке и непривычному укладу жизни.

Писаные и неписаные правила определяли все аспекты ее новой жизни. Учреждение было огромным и находилось под строгим управлением. От детей ожидалось, что они будут делать то, что от них требуется, не высказывая собственного мнения. Миссис Бейнсби была матерью Сиреневого дома; она считалась одной из самых суровых воспитательниц среди персонала, не имела терпения и не отличалась чутким отношением к нуждам детей. Все дети в приюте были обязаны трудиться ради своего пропитания и усердно работать. Кровати должны были заправляться определённым образом, а комнаты — содержаться в чистоте, как и весь приют. Мытьё, чистка и уборка были частью повседневной жизни.Все было безупречно чистым, а длинные деревянные столы, за которыми они ели, были отполированы после каждого приёма пищи.

На стене гостиной были прикреплены расписания, распределявшие обязанности каждого ребёнка на неделю. В их задачи входили чистка туалетов и ванных, а также сбор дров и угля для каминов. Перед тем как лечь спать в восемь часов, все должны были почистить свою обувь, чтобы она была готова к утру. После этого полагалось тщательно умыться и затем явиться к воспитательнице, чтобы продемонстрировать чистоту и получить разрешение идти спать. Их будили в шесть утра, и они должны были выполнить все домашние дела до завтрака, который начинался строго по расписанию в семь тридцать. Если какая-либо работа не соответствовала требованиям миссис Бейнсби, завтрак не подавался.


В восемь утра малыши выстраивались в колонны и шли в школу Бенфилдсайд.
Тем временем старшие ученики — мальчики и девочки — расходились по мастерским и учебным корпусам, где осваивали ремёсла.
Мальчиков обучали обувному делу, шитью, садоводству, живописи и столярному делу, в то время как девочки занимались пошивом платьев, ночных рубашек, вязанием, приготовлением пищи, глажкой и осваивали все тонкости ведения домашнего хозяйства.
В возрасте пятнадцати лет каждый подросток находил работу во внешнем мире.
Девушки часто оказывались в услужении.

 Через несколько дней после того случая, когда Джина не сумела наладить отношения с миссис Бейнсби, хозяева приютных домов провели свою еженедельную инспекцию.
У них был особый ключ от всех домов и зданий на территории, и они всегда начинали проверку с осмотра спален в домах, прежде чем спуститься вниз.
Любые замечания или жалобы со стороны хозяина или хозяйки заносились в книгу воспитательницы, и ожидалось, что они будут рассмотрены без промедления.
Аналогично, это была возможность для каждой воспитательницы выразить свои претензии.
Когда Джина вернулась из школы в тот вечер, миссис Бейнсби ждала её.
Не раздевайся, иди к директору.
Не мешкая, её быстро вывели из дома и поспешно провели через местность, где стояли дома из камня медового цвета в густых ноябрьских сумерках.
Когда они пришли, директор сидел за столом в своём кабинете.
Мужчина поднял глаза, лицо его было серьёзным, не улыбчивым.
— Пожалуйста, садитесь, миссис Бейнсби.
Он жестом указал на стул с жёсткой спинкой, стоявший по одну сторону от его стола, а затем перевёл взгляд на Джину, которая осталась стоять перед ним.
— Эта та самая девочка, которая создаёт проблемы миссис Бейнсби? — Да, сэр.
Глаза мужчины слегка сузились.
На стене за столом висели трости.

Мужчина откинулся назад в большом кожаном кресле и холодно заявил, что наказание за дерзость и непослушание неизбежно.

— Ты понимаешь?

Пегги ранее предостерегала её насчёт директора. Этот суровый и мрачный человек воспринимал покорность и послушание детей как прямое подтверждение своего влияния и контроля над ними.

Все знали историю о мальчике, которого сурово наказали и который, попав в больницу, умер. Было ли это правдой или нет — не имело значения. Но этот рассказ приводил в ужас всех детей, находившихся под его опекой.

Обычно воспитательницы сами разбирались с проблемами, и считалось наихудшей участью — быть отправленным к директору.


Помня всё, что Пегги ей говорила, особенно что говорить и делать, если она предстанет перед этим ужасным человеком, Джина дрожащим голосом сказала: - Да, сэр.
- Тебе очень повезло, что ты оказалась здесь: тебя обеспечивают всем необходимым и дают возможность учиться.
Неблагодарность является одним из самых тяжелых грехов наряду с непослушанием.
Джина не была уверена, что означает это последнее слово, но всё равно ответила: - Да, сэр.
Джулиан Престон продолжал смотреть на девочку, вызвавшую бурю негодования у миссис Бейнсби.
Он не ожидал, что девочка будет миниатюрной, но он читал копию её школьного отчёта и знал, что она обладает интеллектом выше среднего.
Он считал, что умные дети доставляют больше хлопот, чем все остальные.
- Учитывая, что вы находитесь в этом доме чуть больше недели, миссис Бейнсби проявила к вам большую доброту и снисходительность, смягчив ваше наказание, особенно учитывая, как грубо вы с ней разговаривали.
В будущем такое поведение недопустимо.
Мужчина бросил взгляд на стену, где были расположены трости.

— Если ты снова окажешься в моём кабинете, ты горько об этом пожалеешь. Поверь мне. Во время пребывания под нашей опекой от вас ожидается добросовестная работа, беспрекословное выполнение инструкций и уважительное отношение к людям, которые отвечают за вас.

— Да, сэр.

— Можешь идти в свой дом. И когда будешь молиться перед сном, не забудь поблагодарить Бога за то, что у тебя есть чудесная и заботливая воспитательница.

Джина не могла вымолвить ни слова в ответ, но миссис Бейнсби уже поднялась на ноги, сказав:

— Благодарю, директор.

В ту ночь Джина плакала в постели. Тем не менее, её разговор с хозяином приюта раскрыл важную истину. У неё не было другого выбора, кроме как ждать, пока мама придет и не заберёт её домой. Если она выйдет за рамки дозволенного, и директор поступит с ней так же, как с тем мальчиком, о котором говорила Пегги, она никогда больше не увидит маму. Она решила, что как только окажется дома, будет хорошей девочкой и не будет огорчать отца. Узкая железная кровать была жесткой и неудобной по сравнению с той, что дома, а сквозняк из окна заставлял её дрожать.

Её мама придет за ней — она была в этом уверена. Возможно, это случится даже завтра.

Глава Восьмая
 Это был вечер в канун Рождества. После завтрака дети занялись созданием цветных бумажных цепочек для украшения гостиной и столовой. Цепочки весело переплетались под потолком, придавая строгой комнате ощущение скорого праздника.
В воздухе витала атмосфера сдержанного волнения. В рождественское утро, как только дети возвращались из церкви, воспитатели по традиции заходили в дома и приносили детям чулки,  в каждом из которых лежали апельсин, яблоко, серебряная монета в три пенса, леденец в форме трости и сладкие угощения.

 Когда они уходили, наступало время рождественского ужина, а после — шарады.
Ранее на этой неделе Пегги описала это Джине как лучший день в её жизни. Даже миссис Бейнсби пару раз выдавливала из себя улыбку.

Вечером перед сном они пили горячий чай или тёплое молоко, заменяя привычный хлеб с вареньем.

Джина внимательно слушала, изображала интерес, когда к ней обращались, но в глубине души знала, что её не будет там в рождественское утро.

Мама заберёт её раньше, поэтому она не проведёт Рождество в приюте. Всё остальное казалось немыслимым. И пока другие девочки делали бумажные гирлянды, а потом вышли лепить снеговика, она сидела у окна в спальне, наблюдая и ожидая, когда знакомая фигура появится на тропинке. Когда миссис Бейнсби спросила её, что случилось и почему она не внизу с остальными, она ответила, что у неё болит живот, потому что знала, что не должна упоминать свою маму после того, как доктор Тейлор сказал ей, что это секрет. — В таком случае тебе, наверное, не захочется обедать, — заметила миссис Бейнсби с присущей ей резкостью.

В ответ она получила: - Нет, спасибо, мама.
Женщина нахмурилась.
- У тебя нет температуры, так что нет смысла вызывать врача, чтобы он тебя осмотрел. Сиди здесь, если хочешь, но если ты не больна, я жду тебя позже внизу.

В четыре часа Пегги отправили с сообщением, что мама сказала Джине немедленно спуститься на чай.
Она пошла, но из-за чувства ужаса, которое её душило, не смогла съесть больше одного-двух кусочков.

Согласно расписанию, Вера, Пегги и она должны были дежурить по кухне и заниматься уборкой.
Зайдя в небольшое подсобное помещение рядом с кухней, Пегги с досадой отметила, что им с Верой пришлось вдвоём разбираться с грязной посудой после обеда, так как Джины не было.
- Это заняло много времени.
- Прости, — сухо произнесла Джина.

- Тебе всё ещё не хорошо?
Джина кивнула головой.
Она не могла ни с кем поделиться своим секретом, по крайней мере, сейчас, потому что в течение последнего часа, когда стемнело, надежда на возвращение мамы постепенно угасала.
Если она потеряет надежду, мама не придёт за ней и не заберёт её. Она не могла додумать эту мысль до конца, когда на неё так пристально смотрели Пегги и Вера.
Чувствуя себя неловко, она произнесла, что у неё болит живот, как у Марты на днях.

Пегги цокнула языком, показывая, что ей это не нравится. Ее терпение к близнецам, постоянно страдавшим от недугов, было на исходе.

Давайте поскорее закончим с посудой и поиграем перед сном ,-предложила она. Может, сыграем в виселицу или в крестики-нолики, либо во что-нибудь другое.

Хотя Джина согласилась, как только она присоединилась к девочкам в гостиной, она постоянно проигрывала в каждой игре. Её внимание было рассеяно, так как она прислушивалась к звукам из-за двери, ожидая прихода мамы. За ужином ей удалось съесть один кекс и то только потому, что миссис Бейнсби не сводила с неё глаз. Затем, вычестев обувь и приведя в порядок туалет к удовлетворению воспитательницы, она последовала за Пегги наверх в спальню.

Все вокруг весело смеялись и шептались о подарках и предстоящем дне. Она же, стараясь остаться незаметной, легла в кровать с тяжёлым чувством на душе. Мама не пришла и, вероятно, даже не собирается появляться. Девочка понимала, что оказалась здесь потому, что мама её не любит. Отец признался, что она не является их родным ребёнком, но что же она могла сделать, чтобы вызвать такое решение у её матери?

Тяжесть в сердце девочки была такой же плотной, как одеяло, под которым она укуталась. Слёзы собирались в уголках глаз, но она сдерживала их, чтобы не выдать своего состояния. Как же ей не хватало в это мгновение мамы, как она желала, чтобы она была рядом с ней.
Девочки засыпали, и в комнате слышался храп и дыхание, а она всё ещё не могла уснуть, борясь с мыслями.
Лишь спустя какое-то время она наконец поняла, почему её отослали.
После рождения младшей сестры, занявшей её место в сердце матери, девочка почувствовала себя ненужной и отвергнутой.

 Теперь вся любовь и всё внимание доставались новорождённой, и она ощущала себя забытой и покинутой. Её отец никогда не питал к ней отцовских чувств и не испытывал желания иметь такую дочь.
Она не была связана с ними родственными узами.
Мама была не её матерью, и Джеймс с другими на самом деле не были ей братьями.
Слёзы продолжали литься. Она чувствовала себя одинокой и разбитой.


Ей предстояло оставаться здесь до тех пор, пока она не достигнет возраста Салли Макхафи, которая неделей ранее покинула приют, чтобы начать новую жизнь в качестве служанки в богатом доме.

Больше никогда она не уснёт в своей постели в той маленькой комнате, ставшей ей особенно дорогой за последние недели; не услышит, как мама напевает себе под нос, занимаясь выпечкой, и не прогуляется по кукурузным полям летом, где маковые цветы гордо поднимают свои алые головы и колышутся на ветру.


Уже никогда ей не услышать совиной песни в предвечерней тишине, не лазить по деревьям с Джеймсом. Она не ощутит прохладу ручья. Девочка сглотнула, сдерживая рыдания. Сердцу было больно. Даже побег не был решением, потому что встреча с матерью лишь привела бы к её возвращению в приют.

Острая боль отвержения была слишком сильной для столь юного возраста  и полностью захлестнула её. Она поняла, что мама за ней не придёт, и вместе с этим пониманием в ней что-то умерло. Бессонная зимняя ночь тянулась долго. С рассветом, когда мир ликовал по случаю рождения младенца Иисуса спящего в яслях среди животных, её сердце оставалось глухим к тому восторгу, который обычно наполнял её.


Несмотря на запрет разговаривать до звонка, миссис Бейнсби, Пегги и остальные проснулись рано. Утренняя тишина была нарушена девичьими разговорами и смехом. Чтобы казаться спящей, Джина зарылась лицом в подушку и свернулась клубком под одеялом. Миссис Бейнсби наверняка не разрешит ей остаться в общежитии ещё на одну ночь особенно с учётом предстоящего визита опекунов.



Пегги предупредила: «Там будут строгие правила. Придётся соблюдать каждое».

Девочки поодиночке, вместе с воспитательницами, шли из своих домиков к главному зданию, где их ждали опекуны. В просторном зале их выстраивали в ряд, чтобы они могли поклониться гостям, как только те выйдут из гостиной.

Каждая получала чулок, делала реверанс и чётко говорила: «Спасибо, сэр» или «Спасибо, мадам».

Лишь после того как последняя девочка завершала церемонию, все вместе кланялись ещё раз и покидали зал.
Мальчики ждали – их очередь была следующей.

 Если погода была неплохой, все дети из домиков собирались на лужайке перед домом хозяина. Выстроившись полукругом, они пели колядку, которую разучивали долгими зимними вечерами.

Пегги переполняла радость, когда она делилась всеми подробностями, в то время как Джина не разделяла энтузиазма подруги в полной мере.
Она не могла точно объяснить, почему испытывает такие чувства, но это было связано с тем, как дети из работного дома держались особняком от других мальчиков и девочек в школе.
Местные ребятишки вынуждены были искать другую площадку для игр, и даже самые оборванные из них, которые жили в нищете, бросали на неё и других надменные взгляды.


Некоторые местные дети часто употребляли слова "отбросы работного дома" и  "грязные дворняги", кричали, когда миссис Миддлтон не было рядом и она не могла этого слышать. Не раз Глэдис и Марта слышали оскорбления в свой адрес.
Девочки тайком смахивали слезы с обжигающих детских щек.
Зная, что она не задержится надолго в приюте, так как мама заберет её отсюда, Джина пропускала слова мимо ушей.
И она научилась отвечать не менее вежливыми словами.


Но сейчас все ощущалось по-другому. Приход миссис Бейнсби в общежитие прервал дальнейшие размышления, и Джине пришлось вылезти из-под одеяла.
Снег в последние дни был не очень обильным по северным меркам — всего дюйм или два, но когда дети после завтрака лепили снеговика возле своих домиков, начал падать снег.
Из-за того, что приходская церковь в городе Консетт, расположенная в четырех милях, была больше и лучше подходила для размещения большого количества детей из приюта, их повели туда на рождественскую службу. Маленькие ножки устали, пока они добрались до каменного здания, так как церковь была дальше, чем маленькая в Медомсли.


Внутри церкви было лишь немного теплее, чем на жутком морозе снаружи, но с их приходом здание оказалось переполнено до отказа. Сбившись в кучу на скамьях, дети начали оттаивать. Джина сидела между Пегги и Этель, наблюдая, как они с восторгом указывали на ясли возле алтаря. В них лежал младенец Иисус, а рядом стояли Мария и Иосиф, их вырезанные руки сложены в молитве, и они с любовью смотрели на своего новорожденного сына. Джина кивнула в ответ, но голос изменился у неё – она была слишком взволнована, чтобы произнести хоть слово.
В прошлом году Эдвин и Лари с гордостью принесли домой маленькую колыбель, которую они сделали в школе. Они с братьями заполнили её соломой, а их папа вырезал деревянного младенца Иисуса из дерева.
Мама нарисовала лицо на фигурке, что моментально вдохнуло в неё жизнь.


Как только служба закончилась, воспитательницы собрали детей и вывели их из церкви. Они пошли обратно по переулкам, превратившимся в зимнюю сказку. Морозный пейзаж усиливал каждый оттенок цвета, выделяя редкую стойкую листву и яркие красные ягоды, притаившиеся в казалось бы бесплодном подлеске.
Впервые Джина не заметила холодной, поразительной красоты природы, пока шла рядом с Пегги.
Позади них Этель и Вера без умолку болтали, а Глэдис и Марта шли следом, немного отставая.
Рождество пришло, ее родители и братья веселятся и совершенно не думают о ней.
Именно Пегги, несколько раз взглянув на Джину, наконец вырвала ее из болезненных мыслей, спросив: - В чем дело?
У тебя же живот не болит? Тогда в чем дело?


Джина подняла глаза, посмотрела на Пегги и осознала, что ей слишком тяжело на душе, чтобы лгать или притворяться, будто всё в порядке.
- Я была уверена, что мама придет за мной, но чем дольше я ждала, тем больше убеждалась, что мама больше никогда не придет за мной.
- Ты не можешь знать наверняка.
- Эта женщина не родная мне мама, у неё родилась девочка, теперь мне нет места в её сердце. Она меня больше не любит, я ей не нужна.
Она никогда раньше не говорила о своей семье, разве что упоминала, что её отец привел её в работный дом, но она не знала, почему. Но теперь, пока они шли, сдерживаемая боль полилась из неё тихим шепотом.

- Мой папа сказал мне, что он мне не отец, что моя настоящая мама умерла, и поэтому они взяли меня. Он сказал, что я сирота.
Пегги не знала, почему ей так нравится Джина. Какая-то необъяснимая сила влекла её к девочке, смягчая её обычную язвительность. Поэтому она тихо произнесла: - Я тоже.
Я появилась на свет в стенах работного дома, где моя мама подарила мне жизнь, вскоре испустив дух.
«Мама» мне сказала, что мы с тобой одинаковые.
Нам придётся заботиться друг о друге, ладно?
Я старше тебя, так что я могу быть твоей старшей сестрой.
Несмотря на свою печаль, в Джине мелькнула искра прежней себя.
 — Это ещё не значит, что ты можешь командовать мной, — предупредила её девочка.

Пегги улыбнулась. Она редко шла на уступки, разве что когда мама раздавала указания, определяя, кому что надлежит делать.
— В стенах общежития я главная, заруби себе на носу! — Вряд ли Джина могла бы это забыть.
Пегги напоминала об этом каждый божий день то одной, то другой девочке.
«Мы все можем быть семьёй.
Мы будем поддерживать друг друга, что бы ни случилось».

Пегги оглянулась на близнецов, которые изо всех сил старались не отстать от остальных.
Может, и их возьмём? — неохотно предложила она.
В начале процессии миссис Бейнсби, возглавлявшая группу, обернулась и сделала замечание девочкам, требуя прекратить разговоры.
Важно прибыть к хозяину вовремя, не так ли? — строго спросила она.
Джина совершенно не беспокоилась о том, опоздает ли она к хозяину, но поскольку все замолчали, прекрасно понимая, что мама вполне способна влепить кому-нибудь подзатыльник за непослушание, особенно в Рождество, она последовала примеру остальных.

Прогулка принесла едва уловимое изменение: чувство глубокой тоски и опустошённости стало постепенно отступать, уступая место надежде. Возможно, её родители и братья не желали её видеть, но Пегги и остальные приняли её. Она не была совершенно одна.

 Джина опасалась, что визит к хозяевам окажется крайне неприятным, и её худшие опасения полностью оправдались.


Войдя в холл дома, наполненный приятным ароматом воска и лаванды, где на отполированных досках пола лежал ковёр, детей проводили из гостиной.
Мужчины были во фраках и цилиндрах, их жёны — в элегантных платьях, но взгляд Джины приковали двое детей, привезенных одной из супружеских пар.

Мальчикам было не больше семи или восьми лет, и они были очень нарядно одеты. Однако Джину поразило выражение их лиц: они высоко держали головы и с презрением оглядывали присутствующих.


Кто-то решил, что будет прекрасной идеей, если дети подарят рождественские чулки нуждающимся, а каждая девочка при этом будет делать реверанс в знак благодарности. Джина не могла понять, что именно её так сильно задело: то ли брезгливость, с которой двое мальчиков держали чулки кончиками пальцев в перчатках, словно боясь испачкаться, то ли их высокомерные голоса, сухо произносящие: -Счастливого Рождества. Они стояли, утопая в одинаковых шубах и шапках.


Но когда подошла её очередь, она гордо подняла голову и, не улыбаясь, пристально посмотрела в лицо мальчику, державшему её чулок.
- Спасибо, — холодно произнесла она, невольно подражая интонациям своей учительницы из школы Бенфилдсайд, мисс Чапан, прежде чем развернуться и вернуться на своё место в строю.


Джине показалось, что она услышала тихий вздох удивления от матери мальчика. Хозяйка дома быстро подошла к женщине и что-то прошептала ей на ухо, после чего та кивнула.
Джина смотрела прямо перед собой, избегая взгляда миссис Бейнсби, и чувствовала, как ту переполняет гнев.
Напряжение в воздухе было почти осязаемым.
Как только они вышли из дома, чтобы присоединиться к другим группам, собравшимся со своими чулками, Джина внезапно почувствовала, как чья-то рука яростно схватила её за шиворот. Миссис Бейнсби, чьё лицо исказилось от гнева, с силой потащила её назад.
Как ты смеешь вести себя так нескромно и проявлять неуважение к тем, кто выше тебя по положению?

Как ты смеешь?! — прошипела она.
Ты прекрасно понимала, что от тебя требовалось, девочка моя. Я никогда в жизни не испытывала такого ужасного чувства стыда.
Её протащили так быстро, что ноги едва касались земли. Прежде чем миссис Бейнсби отпустила её, она хорошенько встряхнула девочку и поставила в конец ряда.
Оставайся здесь и не двигайся ни на дюйм! Ты слышишь меня?

Ни дюйма, — процедила миссис Бейнсби, оттолкнув девочку с презрительной гримасой. Женщина вернулась к остальным членам группы, выстроившимся в ряд в передней части зала.

Стоя в самом конце, Джина ничего не видела, но это её не тревожило. Она помассировала напряжённые мышцы шеи, затем сглотнула; ей казалось, будто её душили.

Девочка, стоявшая перед ней, обернулась и спросила: — Что ты натворила?

Мама была в таком бешенстве, что, казалось, из неё пар валил. — Я не сделала реверанса, когда получила свой чулок.

— Боже мой, ты нарушила одну из десяти заповедей!

Девочка была намного старше Джины. – Почему ты не сделала реверанса? Забыла. Джина покачала головой. – Я не хотела принимать подарка от этих мальчиков. – Не вздумай говорить об этом миссис Бейнсби. Скажи, что забыла, извинись, возможно, тебя простят. Всё-таки сегодня Рождество.


Голос девочки звучал не слишком обнадеживающе. Джина, чувствуя то же самое, лишь кивнула в знак согласия. Она уже сожалела о своем поступке, хотя и понимала: окажись она вновь в подобной ситуации, поступила бы точно так же. То, как эти двое мальчиков смотрели на всех, словно те были не более чем грязью под их безупречно начищенными ботинками, было невыносимо. Почему она должна была преклоняться перед ними? Они ничуть не превосходили её, несмотря на богатство своих родителей.

Мальчики входили в дом по одному, а затем выходили, образовывая две группы. Все вместе они пели хозяину, хозяйке и опекунам.
Стоял пронизывающий холод, дул резкий северо-восточный ветер, и большинство детей дрожали ещё до прибытия высокопоставленных гостей. Скрывшись в толпе, Джина не сделала ни единой попытки присоединиться к рождественской песне, которую они репетировали неделями. Это была единственная рождественская песня, которая ей никогда не нравилась.


Для неё песня «Добрый король Вацлав» всегда казалась довольно мрачной. Она не была похожа на «Маленький город Вифлеем» или «Придите, верные», – они были прекрасны.
После того как она спросила, не могли бы они спеть что-нибудь повеселее, миссис Бейнсби дала ей подзатыльник и вечером отправила в постель без ужина.
Пытаясь согреться, она слушала, как остальные поют рождественскую песню с большим энтузиазмом, чем музыкальностью.
Все понимали, что после этого они смогут вернуться в свои дома и насладиться рождественским ужином.
Однако сначала хозяин намеревался произнести краткую речь, чтобы выразить благодарность опекунам за их подарки, отметив, что само их присутствие уже является ценным подарком для детей.

Мужчина ежегодно произносил одни и те же слова: Все они должны были улыбаться, а затем с благодарностью провожать опекунов к каретам и автомобилям.
Вероятно, родители и братья Джины сейчас собрались за рождественским столом.
Все были счастливы.
Интересно, вспомнят ли они о ней?
Дыхание перехватило. «Мне всё равно», — пробормотала она, пытаясь убедить себя, но слёзы хлынули из глаз, обжигая, застилая взор и смывая остатки её упрямства. Под ликующие возгласы она украдкой вытерла слёзы тыльной стороной ладони, крепко сжимая в руке чулок, ставший причиной её наказания.
На каждом чулке был шнурок. Детям строго запрещалось открывать подарки до возвращения домой. Джина сомневалась, что миссис Бейнсби позволит ей оставить подарок себе, но это уже не имело значения.
Ничто не имело значения. Она отчаянно скучала по маме.
Ей было безразлично, что мама, возможно, больше не любит её после появления нового малыша. Ей было достаточно того, что она сама любила маму и готова на всё, лишь бы вернуться домой.
Она горячо молилась, закрыв глаза: «Пожалуйста, Боже, пусть она заберёт меня прямо сейчас, — шептала Джина. — Я обещаю, что никогда больше не буду плохо себя вести до конца своей жизни».
Услышав своё имя, девочка открыла глаза и увидела разъярённую миссис Бейнсби, стремительно приближающуюся к ней.
Дети расступались перед женщиной, словно волны Красного моря.
Но миссис Бейнсби не была Моисеем, и праздничного настроения у неё не наблюдалось.
Женщина схватила ребёнка и с прежней стремительностью потащила его прочь.
Оставшиеся девочки побежали следом за мамой и Джиной, стараясь не отставать.
Никто не проронил ни слова, хотя все думали об одном и том же: Никто из них ни за что не хотел бы оказаться на месте Джины. Ей придётся научиться жить в суровой новой реальности, терпеть всё, что происходило. И она должна научиться извлекать хоть крупицу хорошего из каждого прожитого дня.

Часть третья

1937

Глава девятая

 Настал день, когда вы нас покидаете. Надеюсь, вы понимаете, что ваша репутация, заработанная в работном доме, будет следовать за вами.
Ваше поведение всегда должно отличаться достоинством и скромностью, — произнесла миссис Бейнсби. Джина не скрывала своей ненависти, глядя в суровое, напряжённое лицо миссис Бейнсби. За последние долгие годы эта женщина приложила немало усилий, чтобы превратить её жизнь в ад.
Конечно, — спокойно ответила она, выдержав едва заметную паузу, прежде чем добавить: «Мама, зная, как это взбесит женщину»."
— Дерзишь, девчонка?
— Нет.
Миссис Бейнсби сдерживала гнев, чувствуя непреодолимое желание влепить Джине пощёчину.
Несмотря на многочисленные наказания, эта мерзавка-девчонка оставалась непокорной.
— Твоя жизнь закончится плохо, девочка.
— Я видела самоуверенных выскочек и знаю, чем они кончают.
Джина подняла голову, в её серо-голубых глазах вспыхнула решимость.
— Посмотрим, что будет со мной, но я точно настроена на успех.

Благодаря вам я научилась быть сильной и целеустремлённой. Полагаю, слова благодарности здесь будут уместны, не так ли? — вопрос прозвучал как издевательство. Они ещё мгновение изучали друг друга взглядом: поразительно красивая молодая девушка и озлобленная пожилая женщина, чьё лицо было изрезано морщинами не времени, а злобы.

Их взаимная ненависть вибрировала в воздухе. Руки миссис Бейнсби были сжаты в кулаки. Каждый мускул её тела напрягся, удерживая порыв ударить девушку, которая смотрела на неё холодно и с таким явным презрением, — девушку, у которой вся жизнь простиралась перед ней, в то время как жизнь миссис Бейнсби подходила к закату.

Её гнев кипел, обжигая внутренности, и казалось, что если бы её желание могло быть исполнено, Джина упала бы замертво прямо перед ней. «В конце концов, – прошипела она сквозь зубы, голос её дрожал от ярости, – я больше никогда не увижу такой неблагодарной твари, как ты!» Джина, едва успев закрыть за собой скрипучую дверь, вздрогнула, когда что-то глухо ударилось о внутреннюю сторону. Мгновенно она догадалась, в чём дело, и на её губах появилась улыбка. В голове отчётливо возник образ злобной старухи, с которой она только что рассталась. Однако эта мимолётная улыбка померкла, когда Джина повернулась и направилась прочь, к общежитию, где её ждали лишь скромные пожитки, служившие единственным напоминанием о её нелёгкой жизни.

Ей с трудом верилось, что долгожданный день наконец настал: она действительно покидала это место навсегда. Если бы не Пегги и поддержка других подруг, она бы не пережила побои и заточение в крошечной комнате без окон, известной как комната наказаний. Они не дали ей сломаться, постоянно напоминая, что однажды наступит день прощания с этим адом.

Школа предоставляла ей необходимую передышку от жизни в работном доме и от надзора миссис Бейнсби. Хотя занятия с миссис Миддлтон и миссис Эпплби были полезными, именно миссис Шоу, преподавательница старших классов, сумела разжечь в ней искру подлинного интереса к знаниям, что стало ключевым этапом в её развитии. Джина получила высокую оценку от миссис Шоу — молодой, образованной и увлечённой учительницы. Миссис Шоу считала Джину значительно умнее и способнее своих сверстников. Она верила в неё, и Джина испытывала к ней искреннюю симпатию.


Миссис Шоу осознавала, что любое упоминание об этом господину или миссис Бейнсби привело бы к крайне нежелательным и неприятным последствиям.

«Знай, сверчок, свой шесток» — таков был незыблемый принцип хозяина, который твёрдо верил, что бедняк из работного дома обязан знать своё место, подобно рабу на галерах, и не сметь роптать на свою участь. Однако миссис Шоу, втайне от всех, использовала свои обеденные перерывы для расширения кругозора Джины, делясь с ней знаниями по истории, географии, поэзии и борьбе за права женщин.

Эти дополнительные занятия, разумеется, проводились в строжайшей тайне, поскольку миссис Шоу была нанята исключительно для преподавания английского языка, арифметики и других базовых предметов. Джина же прекрасно понимала, что их частные уроки выходят далеко за установленные рамки. Тем не менее, эти занятия были поистине восхитительными.

Джина приобрела обширные знания. В последний учебный день перед Рождеством, когда Джина сообщила миссис Шоу, что директор подыскивает для неё работу, учительница отвела её в сторону и настоятельно посоветовала продолжить образование, записавшись на вечерние курсы, чтобы в будущем самой стать учителем.


Джина, у тебя есть способности сделать это легко, – тепло произнесла миссис Шоу, и её глаза за толстыми очками искренне взглянули на девушку. Ты не можешь тратить свою жизнь на то, чтобы быть прислугой, ты же понимаешь это? У тебя должно быть призвание!

Джина поблагодарила свою добрую наставницу. Она уверила миссис Шоу, что не собирается надолго задерживаться на любой работе, которую ей предоставит хозяин. Из-за искренней доброты миссис Шоу, Джина не смогла прямо сказать, что мысль о том, чтобы надолго застрять в классе, повторяя одно и то же изо дня в день, совсем ей не нравилась. На самом деле, эта перспектива была отталкивающей.

Её будущее оставалось неопределённым; она никак не могла ясно выразить свои истинные стремления. Однако в глубине души она лелеяла мечту посетить те удивительные уголки мира, о которых ей рассказывала миссис Шоу на уроках географии.

Реальность, к сожалению, вынуждала её отложить эти мечты. Когда она вошла, общежитие оказалось пустым. Пегги уже давно уехала из приюта и теперь работала в большом доме в Ньюкасле. Этель и Вера недавно нашли подходящие места в других городах. Глэдис и Марта, будучи на год младше, всё ещё продолжали обучение в школе. Поскольку был только начало января, они, как и остальные девочки, находились на занятиях в Бенфилдсайде.


Близняшки прослезились, прощаясь этим утром после завтрака, и у неё в горле стоял ком. Однако осознание того, что это было её последнее утро в доме, придавало ей сил.
Джина села на кровать. Благодаря договорённости с хозяином, ей предстояло начать работу горничной с проживанием на кухне в крупном отеле в Ньюкасле.
Хозяин приюта всё устроил, и теперь портье должен был отвезти её туда в своём стареньком фургоне, который обычно использовался для хозяйственных нужд.
Несмотря на желание Джины добраться до места назначения самостоятельно, миссис Бейнсби, опасаясь побега, категорически отказала ей в этом.

Поднимаясь с кровати, Джина в последний раз взглянула в окно, размышляя о том, что, возможно, и она поступила бы так же. Её заветной мечтой было избавиться от клейма работного дома и начать новую жизнь — эта мысль не покидала её на протяжении многих лет.

Однако она понимала, что разумнее сначала найти подходящее жильё и накопить немного денег. Сейчас ей было пятнадцать лет, и похвастаться ей было нечем: ни власти над собственной судьбой, ни высокого статуса. Но это не могло длиться вечно. Она непременно поднимется над обстоятельствами своего рождения, подобно Коко Шанель. Эта мысль побудила её залезть под матрас и достать зачитанный журнал о путешествиях.

Миссис Шоу дала ей его, рассказывая о Франции. Статья о стране, её обычаях и традициях была интересной и познавательной, но больше всего Джину захватила история женщины, создавшей знаменитый парижский дом моды.
Она знала слова наизусть, прочитала их столько раз, но всё равно перечитывала, так как им всегда удавалось поддержать её.
Автор статьи восторженно отзывается о Коко Шанель, признавая её влияние на модные тенденции и роль в превращении Парижа в мировую столицу моды.
После достижения успеха в сфере моды она расширила свою деятельность, представив публике несколько утончённых и экзотических ароматов, которые снискали не меньшую популярность у её преданных почитателей.
Несравненный Chanel № 5, который, по утверждению Коко, состоит из натуральных эссенций, добываемых на юге Франции, позиционируется как аромат для стройных и прекрасных парижанок и был признан самым эксклюзивным парфюмом в мире.


Её призыв к женщинам носить брюки и коротко стричь волосы гармонирует с убеждением, что независимость является величайшим достижением, к которому может стремиться женщина, и, по её собственным словам, мы должны сбросить оковы мужей и детей.

Эта миллионерша, добившаяся всего сама, поддерживала дружеские отношения с рядом известных личностей, среди которых художник Пабло Пикассо, русский композитор Игорь Стравинский, эксцентричный французский писатель и драматург Жан Кокто, а также английский фэшн-фотограф Сесиль Битон и аристократ герцог Вестминстерский.

Но что известно о настоящей Коко Шанель, или Габриэль Шанель, как её окрестили при рождении?

 Джина подалась вперёд на кровати и замерла, наслаждаясь предвкушением. Следующий отрывок статьи мгновенно пленил её воображение и околдовал с первого взгляда.
 
Габриэль, родившаяся в 1883 году, с самого начала стала причиной разочарования для отца из-за своего пола. Он упорно отказывался называть её настоящим именем, предпочитая прозвище Коко — в честь циркового клоуна. Это прозвище не несло в себе тепла, и их отношения оставались напряжёнными. 

 Когда Габриэль исполнилось всего шесть лет, её мать скончалась от туберкулёза, а отец бросил её. Девочка оказалась сначала в приюте, а затем в монастыре, где ей претили строгая дисциплина и суровые правила.


Джина выдохнула, как делала каждый раз, когда доходила до этой части истории. Она была в том же возрасте, когда её отец бросил у ворот работного дома, и с тех пор она ненавидела свою жизнь. У Коко не было ничего и никого, когда она была ребенком и молодой девушкой. Сбежав из монастыря, Коко зарабатывала на жизнь всеми доступными способами, и к тридцати годам ей удалось скопить достаточно средств, чтобы открыть шляпный магазин в городе Компьень. Когда дело пошло в гору, следующим шагом стало открытие салона в Париже, и с тех пор её ждал непрекращающийся успех.


Джина откинулась, слегка вздохнув от удовольствия. Модный мир её не привлекал, но если Коко Шанель сумела начать с нуля и воплотить свои мечты, то и она сможет. Теперь, читая о том, как в свои пятьдесят Коко стала воплощением новой парижанки — красивой, элегантной, но неизменно контролирующей ситуацию, Джина чувствовала что и она  добьется своего.

Некоторые считают, что её использование отцовского прозвища Коко свидетельствует о пренебрежении и противостоянии мужчине, который так жестоко её покинул.

Она известна тем, что советует своим сотрудницам копить деньги для обеспечения своей независимости от мужчин.

Несмотря на многочисленные предложения от богатых и влиятельных мужчин, Коко никогда не выходила замуж, ценя свою свободу, которая для неё была величайшей ценностью.

Несомненно одно: эта королева бизнес-империи, брошенное дитя, обязана своей славе и успеху.

Это и является её самым впечатляющим достижением.

Джина посидела ещё немного, а затем принялась собирать немногочисленные и личные вещи в холщовую сумку, которую миссис Бейнсби оставила ей утром на кровати.
Коко не доверяла никому, кроме себя. Так же, как её отец оставил её, так и её семья отказалась от неё. Она приняла это как должное.
Она ни в ком не нуждалась. Даже самые близкие люди могли разочаровать и предать.
Пегги обещала писать каждую неделю после отъезда из приюта, но её письма приходили всё реже, особенно после того, как подруга увлеклась конюхом в поместье, где она работала.

 Бесконечные ночи она проводила в слезах, умоляя о возможности увидеть маму хотя бы на мгновение. Её мучил вопрос: в чём её вина, что семья, которую она считала своей, оставила её?

 Она больше не хотела думать об этом, но острая боль в груди предательски выдавала её. Но она с вызовом в голосе произнесла: «Мне всё равно. Всё равно».
Дойдя до двери общежития, она обернулась, и её взгляд задержался на аскетичной комнате с двумя рядами одинаковых железных коек. Она была несчастна здесь, но у неё были и хорошие моменты с Пегги и остальными, и это следовало помнить.

Понятно, что Пегги теперь создает свою жизнь, и связь, которая у них была, исчезла. Она верила, что, двигаясь дальше по жизни, сама изменится. Она твердо решила: как только появится возможность, она создаст новое прошлое и личность для того, кто поинтересуется. Она отказывалась быть бедной Джиной из работного дома, ведь теперь все зависело только от неё.


Спустившись вниз, она бесшумно покинула дом и направилась к сторожке привратника. Январский день выдался ярким и морозным; после ночного заморозка на некоторых участках, куда не проникало солнце, всё ещё виднелись её следы. Она постучала, и дверь открыла жена привратника.

Оценивающий взгляд женщины скользнул по Джине, прежде чем та сухо произнесла: «Он будет через несколько минут», — и захлопнула дверь. Девочка не удивилась: всем было известно, что жена привратника — неприятная особа, полностью доминирующая над своим мужем.


Поставив свою сумку на ступеньку, Джина посмотрела на безоблачное голубое небо. Внезапный прилив возбуждения переполнил её. Это был прекрасный день. Она с содроганием поняла, что втайне боялась, что что-то помешает ей покинуть приют. Но она собиралась ехать. Чувство чистой, неподдельной радости, напоминающее о детстве до работного дома, захлестнуло её, поднимая дух к высотам. Она закрыла глаза, греясь на холодном январском солнце и вдыхая бодрящий морозный воздух.

«Это было началом её жизни», — говорила она себе, и то, что было раньше, теперь было просто тенями. Она собиралась добиться успеха и жить так, как хочет, как Коко Шанель: не подчиняясь общественным представлениям о том, какой должна быть женщина в качестве жены и матери. Миссис Шоу прощалась с ней перед рождественскими каникулами, сказав: «Мир у твоих ног, Джина. Ты можешь стать кем угодно, если только настроишь своё сердце и волю на это».

Глава Десятая
Джина огляделась. В маленькой комнате отчетливо ощущался затхлый запах пота. Три узкие кровати были втиснуты в ограниченное пространство и выглядели такими же неудобными, как в домике, который ей достался. Помещение было практически пустым, если не считать нескольких крючков над каждой кроватью. Эти крючки предназначались для развешивания одежды. Под двумя кроватями можно было заметить сумки и разные вещи; вероятно, они принадлежали девочкам, делившим с ней комнату – личные вещи, спрятанные от посторонних глаз.

Стены, выкрашенные в болезненно-зеленый цвет, и голый пол создавали удручающую картину. Единственное высокое прямоугольное окно, расположенное почти под потолком, пропускало в комнату лишь узкий луч света, но было наглухо заперто. В целом, эта комната была настолько неприглядной, что даже скромная спальня в приюте могла бы показаться верхом комфорта.

— Ужасное место, не так ли? — произнесла девочка, провожавшая её на чердак в задней части отеля. — Никому из нас не нравится здесь находиться: зимой здесь невыносимо холодно, а летом мы просто задыхаемся от жары.


Меня зовут Милли. Я нахожусь в соседней комнате с другими двумя горничными, Тессой и Бекки. Ты делишь комнату с Хилдой и Адой. Они тоже кухонные горничные. Она работает на кухне и немного не в себе, но всё в порядке, — добавила Милли, заметив тревожный взгляд Джины. Она дружелюбная, немного наивная и простая девушка. Она указала на одну из кроватей: «Вот твоя». У шеф-повара своя комната внизу, рядом с кухней, как и у его помощника. Мистер Скелтон, управляющий здесь, не ночует: у него собственный дом в городе, и судя по рассказам, очень хороший. Официанты и коридорный живут в бывшей конюшне, отдельно от нас, чтобы избежать лишних проблем. Милли засмеялась.


Если кто и решится на что-то, так это будет мистер Скелтон, хотя, по правде говоря, с тех пор как Тесса стала с ним встречаться, он ведёт себя прилично. Этот мужчина вечно норовит пощупать, понимаешь? По словам Тессы, он никогда не был женат, считал себя ловеласом, хотя, по-моему, он уже давно староват. Тесса вертит им как хочет, хотя сама не лучше, если ты понимаешь, о чём я говорю. Когда-нибудь она доиграется и поплатится за это. Я ей так и говорю, а она только смеётся и уверяет, что осторожна, чтобы не оступиться. Но ведь всегда бывает первый раз, правда?


Джина была ошеломлена. Милли говорила с такой скоростью, что слова вылетали из неё непрерывным потоком.

Справедливости ради надо отдать должное: этот скряга дал ей неделю на рождественские каникулы, так что она умеет его использовать. Я не могу даже представить, чтобы со мной поступили подобным образом, это просто отвратительно. Я сказала это ей, а она ответила, что отключается от происходящего и думает об отвлечённом.

Милли издала смешок.
Тесса, она не такая, как все.
Поглядев на небольшие часики, пристегнутые к её очаровательному кружевному фартуку, она воскликнула: «Ой, мне пора идти!»
С легкой улыбкой она добавила: «Я иногда слишком много говорю, если ты ещё не заметила».
Показывая на серое платье из плотного льна, фартук и маленькую шапочку, аккуратно разложенные на кровати, уточнила: «Твое платье уже готово. Шеф будет ждать тебя внизу, как только ты переоденешься».


После короткой паузы продолжила: «Он сходит с ума с тех пор, как предыдущая кухонная горничная ушла без предупреждения».

Указав рукой в направлении лестницы, чётко объяснила: «Просто спуститесь вниз, пройдите по коридору и окажетесь на кухне. Всё понятно?» Она понизила голос и добавила серьёзным тоном: «Главное, ни в коем случае не поворачивайте направо и не проходите через зелёную дверь с бежевым оттенком, которая ведёт в отель. Иначе могут возникнуть неприятности. Кухонным горничным не разрешается показываться».

Джина кивнула, чувствуя на душе тяжесть. - Спасибо, тихо произнесла она.- Я понимаю, что всё это нелегко осознать сразу.
Просто делай то, что велит шеф, и старайся не переживать, если он вдруг начнёт кричать или затянет с объяснениями – он всегда так себя ведёт, разве что с мистером Скельтоном делает исключение.
Он иностранец, добавила она, будто этим всё объяснялось. Ада сводит его с ума, но признаться, она способна вывести из себя даже святого, заметила Милли с явным раздражением. Увидимся позже.


Оставшись одна, Джина села на край кровати, но тут же вскочила, помяв сложенную одежду. Встряхнув вещи, она с ненавистью уставилась на платье и фартук. Униформа была отвратительной: платье серого цвета и нелепый, огромный, выбеленный ситцевый фартук. Осознав, что время поджимает, она быстро сбросила одежду. Оставшись в одной нижней одежде, поспешно натянула серое платье. Оно свисало на ней бесформенно, как мешок; фартук оказался не лучше. Собирая свои длинные, волнистые, каштановые волосы в тугой чепчик, завязанный сзади, она на мгновение задумалась о своем внешнем виде. Ответ пришел незамедлительно: «Ужасно!» Ее губы недовольно поджались.

Униформа Милли выглядела гораздо более изящной: чёрное платье с кружевным фартуком и небольшой чепчик с изысканными кружевами сзади. Однако Милли была горничной, что казалось значительным продвижением вверх по сравнению с её прежним скромным положением кухонной прислуги. Если бы кто-то сказал ей, что она будет питать тёплые чувства к дому, в котором жила, она бы просто рассмеялась в ответ. Но на мгновение она поймала себя на том, что всем сердцем тоскует по общежитию, по обществу Глэдис, Марты и других девушек.


С того самого момента, когда мистер Ирвин проводил её в грандиозный холл отеля «Стар» на Фернвуд Роуд в центре Ньюкасла, она ощущала дискомфорт и чувствовала себя неуместной в этой роскоши. Среди обширных, ухоженных садов отель выглядел элегантно. Мистер Ирвин поделился, что изначально это был частный дом. Широкие ступени вели к массивным деревянным дверям. Мистер Ирвин, будучи джентльменом, осторожно взял её под руку и провёл мимо безупречно одетого швейцара в красно-чёрной форме к стойке регистрации, за которой сидела привлекательная девушка за низким столом из тёмного дерева.


Их встретила мягкая улыбка, прежде чем мистер Ирвин успел объяснить цель их визита. Мгновенно она исчезла, сменившись ледяным взглядом, и девушка окинула их оценивающим взглядом, сообщив, что им следовало воспользоваться служебным входом в отель, расположенным во дворе рядом с мусорными баками. Главный вход предназначен исключительно для постояльцев. Девушка нажала на кнопку звонка, который стоял рядом с ней, и сразу после этого появился молодой человек в униформе такого же цвета, как и у швейцара. «Проводите, пожалуйста, мисс», – сказала она. Холодные зелёные глаза посмотрели на Джину.

Смущенная до глубины души Джина Редферн запинающимся голосом пролепетала что-то, краска стыда залила её лицо.
Терренс, пожалуйста, проводите мисс Редферн на кухню и сообщите шеф-повару, что его новая кухарка прибыла. Мистер Ирвин успел только передать ей сумку и пожелать удачи, прежде чем Терренс увел её.
Оказавшись в задней части отеля, они встретили Милли ещё до того, как добрались до кухни.


Казалось, что горничная занимает более важное место в отельной иерархии, чем посыльный, поскольку, как только Милли поинтересовалась, кто она такая, она сказала Теренсу, что проводит Джину сразу в её комнату, чтобы переодеться в униформу. Милли сообщила посыльному, что шеф-повар в отчаянии рвёт на себе волосы и требует, чтобы она немедленно приступила к работе.


Передай ему, что она прибыла, переодевается в униформу и скоро спустится, — распорядилась она.

Пришло время спускаться вниз. Джина машинально пригладила просторный передник, который казался огромным на фоне её почти плоской фигуры.
Она на мгновение передумала о рецепционистке с ухоженным блондинистым каре, её пышных формах и безупречной одежде. Но затем подняла подбородок, как она всегда делала, когда в ней просыпался боевой дух.

Эта девица может думать о себе всё, что угодно, позволяя себе разговаривать с людьми свысока, но она покажет ей. Она ещё не решила, как поставит её на место, но твёрдо намеревалась это сделать.
 Сделав глубокий вдох, она собиралась покинуть комнату, но когда направилась к выходу, заметила пару ужасных туфель со шнуровкой, стоящих под кроватью. Эти ботинки, эта обувь, явно предназначались для её униформы. Она достала обувь и с ужасом поняла, что это наследство, оставленное прежней кухаркой. Обувь была велика на несколько размеров и к тому же ужасно пахла.


Она предпочла надеть свою собственную обувь. Она не собиралась сломать себе шею, пытаясь ходить в этой обуви, и если кто-то что-то скажет, она именно это и скажет. Ее собственные ботинки, конечно, не были модными и привлекательными, но по крайней мере они подходили ей по размеру и не пахли отвратительно. Словно отправляясь на поле битвы с неприятным ощущением в животе, она покинула затхлую комнату и вышла на такую же лестничную площадку. «Это не навсегда», – успокаивала она себя, спускаясь по крутой и узкой лестнице, направляясь в сторону кухни. Она полагала, что сможет продержаться в этой роли около года, пока не накопит достаточно средств, чтобы найти другое место. По крайней мере, она находилась в центре Ньюкасла, а не застряла в глуши, как Пегги, прислуживающая в огромном загородном доме. Ей бы это точно не понравилось.

Нет, этот вариант был намного предпочтительнее».

В последующие недели Джина то и дело ловила себя на том, что ей часто приходится повторять себе эти слова, и она не раз размышляла: действительно ли Пегги работает так же усердно, как она? Отель располагал двадцатью спальнями, в том числе тремя роскошными люксами, но ей, простой служанке на кухне, ничего, кроме одной, видеть не доводилось.

В гостинице работало пятнадцать человек: шеф-повар, мистер Скелтон и его заместитель, мисс Уинфорд на ресепшене, — пара молодых официантов, пожилой швейцар, посыльный, три горничные, две кухонные работницы, посудомойка Ада и старый садовник по имени Джордж.

Как и мистер Скелтон, швейцар, администратор на ресепшене и Джордж не проживали на территории отеля.

Джина полагала, что одной из причин этого был недостаток места для остального персонала. Сотрудники ютились в задних комнатах отеля и над конюшнями.


Места для размещения дополнительных людей не было. По словам Тессы, ответственной за уборку комнат для персонала, условия проживания шеф-повара и его помощника были крайне неудовлетворительными. Длинное помещение над конюшнями едва ли можно было назвать пригодным для жизни. При этом, как отмечали очевидцы, номера для постояльцев отеля разительно отличались: они были полностью покрыты коврами и обставлены в соответствии с высочайшими стандартами.


У них нет ночных горшков под кроватями и туалетов во дворе рядом с мусорными баками», — жаловалась Хильда, другая кухонная горничная, Джине в её первые дни в отеле. «На каждом этаже есть прекрасная ванная комната, а Милли говорит, что в люксах есть свои собственные. Нам приходится довольствоваться умыванием во дворе и делить один туалет на всех. Меня бы это меньше беспокоило, если бы у мужчин был свой: они и так вечно грязные. Но мама говорит, что это типичное отношение к рабочим как к мусору».


Джина кивнула. Она была не в восторге от необходимости пользоваться уборной во дворе, особенно после мужчин.
Мистер Скелтон поведал Тессе, что владелец, мистер Джефферсон, имеет огромное количество отелей повсюду, и что он с женой, должно быть, имеет огромный доход.
Они проживают в одном из роскошных загородных поместий, где внутри и снаружи работает многочисленный штат прислуги, при этом семья состоит из четырех человек.


Мой отец утверждает, что существование высшего сословия также недопустимо. Законы применяются к ним иначе, чем к нам. Я бы с превеликим удовольствием высказала мистеру Скелтону всё, что я думаю о его работе. В предстоящие дни Джине предстояло узнать, что это была ежедневная присказка Хилды.


Джина признавала про себя, что в словах Хильды есть правда. От них требовали раннего подъема и непрерывной работы до ночи, выполняя бесконечный список задач без благодарности. В их обязанности входила нарезка овощей, зелени и мяса, варка и запекание картофеля и других овощей. Они готовили подносы с кофе, простые блюда вроде тостов и сэндвичей для горничных, чтобы те относили их в столовую или гостевые комнаты. Также они варили супы для вечерних трапез и готовили перекусы для одиннадцати часов утра и в середине дня, а также поздний ужин. Помимо этого, они по возможности занимались приготовлением пищи для персонала и всегда должны были быть на побегушках у шеф-повара и су-шефа.

Ада, кухонная прислуга, отвечала за чистоту кухни, стирку и сушку посуды в своей каморке. Ей также поручали множество других простых дел. Однако Ада работала очень медленно и часто плакала, закрывая лицо передником, когда не справлялась. Поэтому Джина и Хильда помогали ей, выполняя часть её работы в дополнение к своей.

Лоуренс, двадцатипятилетний помощник шеф-повара, занимался большей частью повседневной готовки. Он, по-видимому, проходил обучение у шеф-повара, мсье Фонтейна, эксперта в создании изысканных ужинов, которые так ценили гости.

Мсье Фонтейн отвечал за вечернее обслуживание, удовлетворяя запросы самых взыскательных клиентов. Джина довольно быстро поняла, что шеф на своей кухне — царь и бог, деспотичный как настоящий монарх.

Его вспышки гнева заставляли бедную Аду прятаться в уборной во дворе, и даже Лоуренс, который знал характер учителя, бледнел как полотно. Хильда его просто боялась. А когда горничные и официанты заходили на кухню, они ходили на цыпочках.


В первый рабочий день на кухне, когда месье Фонтейн, заметив, что предыдущая сотрудница исчезла, поинтересовался у Джины: — Что это у тебя на ногах?, она спокойно ответила: — Это сапоги, шеф. Известно было, что шеф-повар остался недоволен уходом предыдущей работницы, что привело его в ярость. Новенькой было рекомендовано обращаться к нему только как «шеф», но не по имени, что показалось ей странным.

Он выпрямился во весь рост, который составлял пять футов и не производил внушительного впечатления, хотя его вспыльчивость часто создавала иное впечатление. На кухне внезапно стало тихо.

— Я это знаю. Не считай меня идиотом! — резко сказал с акцентом мужчина. Почему на твоих ногах нет обуви, как у остальных?

— Вы имеете в виду те, что носила моя предшественница? — спросила она спокойно.
Шеф, они мне очень велики. Я не хотела споткнуться и что-нибудь разлить. Ада роняла и разливала почти всё, что брала в руки, под яростные крики мужчины. Он сверлил её взглядом: — Принеси! Превозмогая себя, она вышла из кухни и, добравшись до комнаты на чердаке, подняла злополучные туфли. Прошлой ночью её нос ощутил их запах, и она задумалась о том, чтобы оставлять их возле лестницы каждую ночь.

Вернувшись на первый этаж, она вошла в кухню с гордо поднятой головой. Все застыли. Мужчина только сейчас это заметил. Шеф-повар проворчал: — Разве я не говорил вам прекратить балаган? Напряжение спало, будто плёнка снова начала прокручиваться, и все быстро вернулись к работе. Джина, с отвращением, стянула свою обувь и надела туфли. Они были слишком большими для её маленьких ног. Быстро сняв их, она заявила: — Я не могу в них ходить. — Я заметил, — произнёс он, рассматривая её. У тебя миниатюрные руки и ступни, словно ты из высшего общества. Она не нашлась, что сказать, и просто промолчала. Лоуренс указал на обувь, приказав избавиться от неё. И пока мы ищем подходящую обувь, ты можешь носить свои собственные в моей кухне. Это было сказано таким образом, что стало ясно: это большой компромисс с его стороны.

- Спасибо, шеф, – ответила она. Лоуренс в знак одобрения надменно кивнул. Тут Ада неловко выронила огромный пакет брюссельской капусты, которая рассыпалась по всей кухне. Громкий рык мужчины ознаменовал возобновление обычного режима. Происшествие было незначительным, и месье Фонтейн продолжал отчитывать её, как и всех остальных, но, как ни странно, Джина обнаружила, что этот эпизод сделал пребывание в отеле более терпимым.

Ей приобрели новую обувь подходящего размера, и, надев её, она обнаружила, что ей в ней удобно, пускай они и некрасивые. Она довольно скоро поняла, что шеф-повар был не просто профессионалом, а настоящим педантом, не терпящим некомпетентности. Ничто не ускользало от его внимания на кухне. И в те моменты, когда она проявляла инициативу и бралась за дело без предварительных указаний, его проницательный взгляд молча отслеживал каждый её шаг.

Он никого не хвалил, но со временем стало заметно, что ей поручают более сложные задания. Теперь она украшала пирожные и десерты для послеобеденного чая или готовила изысканные сэндвичи, если Лоуренсу было некогда.

Она извинилась перед Хильдой, которая проработала в отеле гораздо дольше. Хильда восприняла это с полной долей понимания и спокойствия. Не возражаю, милая, — произнесла она с добродушной улыбкой. — Ненавижу возиться с мелочью. Я такая неуклюжая, и он вечно придирается к моей работе.


Ты с этим справляешься куда лучше меня, да ещё и вдвое быстрее.
Она хорошо относилась к Хильде и Аде и с тремя горничными-кухарками тоже быстро нашла общий язык, но никак не могла понять, что связывает Тессу с управляющим.
Тесса была миловидна и полновата, со светлыми кудряшками и большими голубыми глазами. Джина полагала, что с такой внешностью она могла бы заполучить любого парня, какого бы только захотела.
И всё же она позволяет мистеру Скелтону, как выразилась Милли, распускать руки.


Джина в очередной раз подумала о мистере Скелтоне, когда наблюдала, как менеджер что-то шепчет Тессе на ухо, заставляя её посмеиваться. Он не был отталкивающим человеком, даже весьма любезным когда-то. В молодости он, без сомнения, был привлекательным мужчиной. Но сейчас, перевалив за пятьдесят, он заметно полысел, обзавёлся выпирающим животом и страдал от неприятного запаха изо рта.

По графику девушки получали выходные по понедельникам после каждой второй недели, что обеспечивало наличие как минимум одной горничной и одной кухонной помощницы на работе.

В конце февраля, спустя почти два месяца работы Джины в отеле, выяснилось, что у неё и Тессы выдался свободный день одновременно. Бекки также была на выходном, однако из-за простуды предпочла провести весь день в постели. Воспользовавшись случаем, Тесса предложила Джине отправиться на прогулку.


Раньше в свои свободные послеобеденные часы Джина исследовала окрестности, когда позволяла погода. Однако последние пару раз из-за зимних бурь она не могла покинуть отель и проводила время, сидя на кровати в своей мансардной комнате и просматривая стопки журналов, которые постоянно покупали другие девушки.

Особенно Тесса была увлечена последними модными тенденциями и даже проколола уши летом — в тот момент, когда эта новая повальная мода охватила высшее общество Лондона. Раньше подобное считалось редкостью, особенно в молодом возрасте, но светские львицы и молодые замужние дамы решили, что это — последний писк моды, и вскоре сотни женщин в столице стали их подражать.

Милли мало интересовалась модой, но, обладая романтичной натурой, была глубоко тронута историей любви между Эдвардом и Уоллис Симпсон. Тот факт, что король отрёкся от престола ради права жениться на любимой женщине, потряс её до глубины души. Однако практичная Тесса отнеслась к этому пренебрежительно.

— Глупец, да ещё и нищий! — бросила она с презрением, когда Милли углубилась в чтение свежих журнальных заметок в начале февраля. Там сообщалось, что бывший король и Уоллис Симпсон обосновались во Франции.

— Столько шума из ничего! — продолжила Тесса. — Могла бы спокойно оставаться его любовницей, и всё было бы в порядке. Они плодовиты, как кролики! — заключила она с усмешкой.

— Только не король! — воскликнула Милли, потрясённая. — Он не такой. Он порядочный человек!

Тесса усмехнулась:

— Сними свои розовые очки, деточка, ради всего святого. До встречи с американкой у него было немало женщин — можешь не сомневаться. Молодые красавицы сами предлагали себя ему из-за его статуса. Винить ни его, ни их нельзя. По словам газет, он встречался с леди Фернесс, когда на одной из её вечеринок и познакомился с Уоллис Симпсон.

— Я отказываюсь в это верить, — Милли была почти в слезах. — Всё это злобные сплетни! А его слова о том, что он не может быть королём без любви и поддержки своей женщины, — они были прекрасны.

— Более глупого поступка и придумать нельзя, — покачала головой Тесса.

Милли была глубоко возмущена. Несмотря на то что Тесса сама была дважды замужем, Милли не хотела это обсуждать. Как верующая католичка, она считала, что именно этот факт придаёт роману горький привкус, хотя и старалась не акцентировать на этом внимание. В её глазах королевский отказ от трона ради любви был похож на сказку. Она сердито повернулась к Тессе:

— Он влюбился в неё, а она — в него. И мне кажется ужасным, что он не может на ней жениться и при этом остаться королём. Видеть на троне дважды разведённую иностранку с лицом, напоминающим побитую физиономию? Благодарю!

Милли швырнула журнал и выбежала из спальни.

Тесса улыбнулась Джине.

— Глупышка, — сказала она с неожиданной мягкостью.

Джина покачала головой.

— Не стоит издеваться над наивной и мечтательной девушкой, — Тесса внезапно посерьёзнела. — Она должна понимать: мужчинам нужно только одно, и ничего больше. Все они одинаковы. Поверь моему опыту: можно немного развлечься, но никогда не забывай о собственных интересах. Вот мой жизненный принцип.

Моя мать вышла за отца по любви и к двадцати годам уже родила четверых. Сейчас она вот-вот родит пятнадцатого ребёнка, но продолжает работать уборщицей, чтобы сводить концы с концами. А муж… поддерживает её, как может.

Если бы он не пропивал половину зарплаты до того, как мама успевала её получить, они жили бы гораздо лучше. Ей скоро сорок, но выглядит она на все семьдесят, если не старше. Я не собираюсь повторить её судьбу — рожать по ребёнку каждый год и надрываться ради эгоиста, которому на меня наплевать. Ни за что.

Джину не покидали мысли об этом разговоре, и дело было не столько в словах Тессы, сколько в выражении её лица, когда та говорила о родителях. В голосе звучали неприкрытая горечь и злость — чувства, совершенно не соответствовавшие её обычно жизнерадостному нраву.

С тех пор они больше не оставались наедине, и когда в очередной раз вышли из отеля, закутавшись по самые глаза от пронизывающего ветра, Джина осторожно заметила:

— Я думала, ты обычно навещаешь маму в свой выходной?

Семья Тессы жила в квартале к востоку от Северо-Восточной железной дороги. Расстояние до отеля было всего около мили, но район разительно отличался: вместо величественных особняков, характерных для улицы, где находился отель, здесь стояли совсем иные дома — тесные, неухоженные.

Тесса пожала плечами.

— Я зашла к ней вчера вечером, отдала деньги.

Накануне она гуляла с мистером Скелтоном и вернулась в отель только под утро. Никто другой не осмелился бы вести себя подобным образом, но это же Тесса — и никто особенно не придавал этому значения. Тем более что её спутником был сам мистер Скелтон.

Снежинки кружились в танце, оседая на землю, а небо низко нависло, серое и глухое. Тессу пробрал холод, и она натянула стильную шапку, идеально гармонирующую с пальто, ещё ниже на лоб.

Милли рассказывала Джине, что этот наряд — всего лишь один из многочисленных подарков от мистера Скелтона.

— Я знаю одно кафе, которое наверняка открыто, — сказала Тесса, задержав взгляд на Джине. — Не хочешь чашку чая и булочку с глазурью?

Кафе находилось в полумиле от них, за амфитеатром Джиннет. Летом такое расстояние казалось пустяком, но сейчас, когда ветер усилился, а снег сыпался всё гуще, Джина с облегчением вошла в тёплое помещение, наполненное запахом тостов и жареного бекона.

Внутри было безупречно чисто. Как только они сели за столик у окна, к ним поспешно подошла женщина средних лет.

— Что будете заказывать? — спросила она, но, взглянув на Тессу, воскликнула с удивлением: — Это вы? Сразу и не узнала!

Когда заказ — чай и сэндвич с беконом, чей манящий аромат невозможно было игнорировать, — был принят, женщина скрылась в глубине кухни.

— Мы с Говардом иногда бываем здесь, — тихо заметила Тесса.

Джина не знала, что ответить. Тессе было всего восемнадцать, а мистеру Скелтону — около шестидесяти. Он скорее подошёл бы ей в деды, чем в мужья.

Тесса, словно уловив её мысли, добавила:

— Кстати, ему пятьдесят четыре. — Джина лишь кивнула.

— Вижу, он тебе не нравится, — произнесла Тесса. Это звучало как утверждение, а не вопрос.

Джина удивлённо посмотрела на неё:

— Разве это моё дело? Поступай, как считаешь нужным.

— Именно это я и сказала Милли в последний раз, когда она начала строить из себя нравственного судью. Она уверена, что Говард меня использует, — Тесса закатила глаза. — Но если уж говорить о том, кто кого использует, то скорее я его, чем он меня. Я прекрасно понимала, на что иду, начиная эти отношения. Он действительно хороший человек. Да, он старше, но у него тонкое чувство юмора, и он лишён той самоуверенности, которая часто присуща молодым. Он мне нравится.

Эти слова прозвучали с вызовом.

— Ты вправе решать сама, — сказала Джина. — Это твоё личное дело, никого, кроме тебя и мистера Скелтона, оно не касается.

— Он действительно добрый. Дарит мне приятные вещи — всё, что я только намекну. Стоит мне обмолвиться, и он уже знает, чего я хочу. И дом у него чудесный — с маленьким фруктовым садом. Раньше он никогда не стремился остепениться. Говорил, что хочет пожить в красивом месте, обзавестись домом и путешествовать за границей. И теперь он всего этого добился.

Тесса наклонилась через стол и, понизив голос, спросила:

— Можно я тебе доверюсь?

Новость скоро станет известна. Говард сделал мне предложение, и я согласилась.

Тесса откинулась на спинку стула, внимательно глядя на лицо Джины, будто ожидая осуждения. Но Джина улыбнулась и искренне поздравила её.

— Знаешь, что мне в тебе нравится? — произнесла Тесса мягко. — Ты не спешишь с выводами. Не такая, как все. Хотя, может, они и правы: я жду ребёнка.

Джина не знала, как реагировать. У Милли это вызовет злорадство — она с самого начала подозревала нечто подобное.

В этот момент официант принёс чай и сэндвич. Пока он был рядом, Тесса молчала, но, как только он удалился, продолжила:

— Ты ведь никому не расскажешь?

Джина молча покачала головой.

— Я не прошу тебя говорить мне что-то в ответ. Просто мне нужно было кому-то довериться. Мы знакомы недолго, но я почему-то верю тебе.

Я хотела забеременеть. Надеялась, что это подтолкнёт его к решению. До этого он действовал исключительно по собственному удобству — получая всё, что хотел, и ничего не давая взамен. Несмотря на сомнения, я сделала всё, чтобы приблизиться к своей мечте.

Джина не имела ни малейшего представления о том, чем всё это закончится, но кивнула, словно понимая.

— Сначала я чувствовала вину, — продолжила Тесса. — Но когда сказала ему, что жду ребёнка, он искренне обрадовался. Это было облегчением.

Он сказал, что пришёл к тому этапу жизни, когда семья и жена — кстати. Если кто и нагулялся вдоволь, так это он, — печально улыбнулась она.

— Я вот подумала... — начала Джина, но осеклась, не желая обидеть подругу. — Ты говорила, что не хочешь повторить судьбу своей матери: рано выйти замуж и рожать детей.

— Я и не собираюсь быть такой, как она, — резко ответила Тесса.

Она пожала плечами.

— Именно поэтому Говард мне подходит. Я готова родить ему этого ребёнка — это честный компромисс. Но потом я позабочусь о том, чтобы больше не становиться матерью. Я буду хорошей женой: заботливой, внимательной, хозяйственной. Мне это даже нравится.

Его дом прекрасен — с уютным садом, где можно отдыхать. Сам коттедж расположен на тихой аллее, утопающей в зелени. Когда он впервые привёл меня туда, я не поверила своим глазам.

Она говорила о доме с такой нежностью, что Джине стало не по себе. Казалось, этот дом значил для Тессы больше, чем сам мистер Скелтон. Он словно занимал второстепенное место в её сердце.

— Конечно, он не ожидает, что я буду работать после свадьбы. Учитывая его доходы, отсутствие долгов и сбережения — это и правда было бы странно. Давай будем откровенны: когда он уйдёт, я всё ещё буду молода, чтобы жить своей жизнью и наслаждаться наследством. До тех пор — я сама хозяйка своей судьбы.

Мы будем путешествовать. Я ни разу не выезжала дальше Ньюкасла.

Джина не отрывала взгляда от Тессы. Она была молода, красива, умна. Но искренне верила, что единственный способ избежать судьбы своей матери — это выйти замуж за взрослого, обеспеченного мужчину. Он ей нравился, но о любви не было и речи.

Для Тессы этот брак был средством обрести безопасность, независимость, которую она не могла получить иным путём. Но на деле он обязывал её жить с человеком, к которому она не испытывала чувств. Это был расчёт, удобство.

Джина провела рукой по лбу.

— Ты шокирована? — спросила Тесса.

— Нет, не совсем.

— Тогда что?

— Мне просто стало интересно, — тихо ответила Джина. — С учётом твоих отношений с мамой, не думала ли ты, что можно сначала найти достойную работу, стать самостоятельной, а потом уже встретить кого-то, влюбиться… и жить не по расчёту, а по любви?


Я не хочу влюбляться — это слабость. Я никогда бы не позволила мужчине получить надо мной такую власть. Если любовь не для меня, то стоит сосредоточиться на работе. Возможно, пора записаться на вечерние курсы, развиваться и двигаться вперёд, чтобы в будущем приобрести собственное жильё, путешествовать и заниматься тем, что действительно приносит удовольствие. Тесса слегка прищурилась. Она тихо спросила:  - Ты этого хочешь?
Джина подняла взгляд, до этого смотря на салфетку на маленьком столе, и посмотрела на Тессу. - Да.
- Ты бы смогла это сделать. Ты сильная, но я не такая. Для меня проще выбрать путь наименьшего сопротивления. Джина не думала, что выйти замуж за взрослого мужчину, которого не любишь, да ещё и будучи беременной, — это лёгкий путь. Тем не менее, она улыбнулась и сказала, что радуется за Тессу, если это действительно её выбор. Она действительно хотела быть искренней.
Ты хорошая девушка. Для своего возраста ты проявляешь завидную мудрость, как выразилась бы моя бабушка, которой уже с нами нет. Уверена, тебе пришлось нелегко.
Тесса, как и остальные девушки в отеле, знала о прошлом Джины. Девушка пожала плечами. Обсуждать своё прошлое ей было неприятно. Ты не хочешь выйти замуж и завести семью, как Милли и остальные?
Джина ответила: - Мой бывший учитель однажды сказал: Ты можешь достичь всего, чего пожелаешь, если этого действительно захочешь.


- Но я не об этом спрашивала. Она понимала, что именно имела в виду Тесса, когда говорила, что не хочет влюбляться и позволять кому-то взять над собой верх. Она и сама не была уверена, верит ли в любовь. Ей казалось, что мама и братья любят её, но оказалось, что это было не так. Если даже самые близкие тебе люди не заботятся о тебе, то зачем ждать чего-то от других? Людям нельзя доверять. Она усмехнулась: «Я не собираюсь выходить замуж, Тесса, никогда». Джина была уверена: «Я сама найду свой путь в этом мире». Тесса улыбнулась и ответила: «Я верю, ты справишься». Они наслаждались своими беконными сэндвичами, пока за окном неумолимо кружился снег. Вечер был таким же темным, как раннее утро, но внутри было тепло и уютно. Казалось, что весь мир остался снаружи, а внутри Джина ощущала необычайное спокойствие.

 Глава Одиннадцатая

 За последние пару лет, прошедших с тех пор, как Джина покинула приют, в её жизни произошли несколько изменений. Самым важным для Джины было то, что с наступлением половой зрелости её фигура округлилась, и она выросла на несколько дюймов. Она была стройной и гибкой, но легко могла сойти за двадцатилетнюю, хотя ей было гораздо больше.

Когда весной 1939 года она подала заявление на должность билетерши в кинотеатр «Олимпия» на Нортумберленд-роуд в центре Ньюкасла и указала, что ей восемнадцать лет, в это поверили. Приняв предложение о работе, она устроилась в пансион. Через две недели она приступила к обучению вождению. Это было начало, и впервые в жизни она чувствовала, что сама управляет своей судьбой.

Это было чувство безграничных возможностей. После её отъезда из пансиона общение с девушками, с которыми она там познакомилась, постепенно сошло на нет через пару месяцев. Письма Пегги стали приходить всё реже и реже, а потом и вовсе перестали приходить. Сначала она расстроилась, но потом убедила себя, что это и к лучшему.

Пегги начала новую жизнь, как и она сама. Теперь она могла смотреть в будущее, не оглядываясь на прошлое.


На вопросы о семье она ограничивалась тем, что говорила, что она единственный ребенок, и ее родители умерли. Больше ей было нечего говорить. Первоначальный страх отступил перед волнующим ощущением независимости, которое давала ей необходимость рассчитывать только на себя. Ее целью было накопить достаточно денег, чтобы переехать на юг, полагая, что там начнется ее новая жизнь. В этом регионе ее ничего не держало: она не стремилась заводить знакомства или строить прочные отношения с кем-либо. Она была свободна.


Точные детали, касающиеся начала новой жизни на юге, оставались неопределёнными, но это не было проблемой. Она была молода и имела достаточно времени, чтобы тщательно продумать все нюансы. Она была уверена, что путешествия станут частью её жизни, и она, безусловно, планировала посещать вечерние занятия, чтобы продолжить своё образование, как и предполагала миссис Шоу. Она не стремилась стать учителем, но была заинтересована в изучении языков и, возможно, в приобретении навыков стенографии и печати.


Это могло бы поспособствовать расширению возможностей для получения хорошей работы. Единственное, что беспокоило её при размышлениях о грядущих месяцах и годах, — это слухи о войне с Германией, которые в последнее время распространялись с тревожной быстротой. Она не осознавала, что происходит в окружающем мире, когда жила в работном доме: это был замкнутый мирок, и в школе их не учили политике. Лишь тогда она осознала, насколько она не осведомлена о текущих событиях, когда начала работать и слушать разговоры о Гитлере и нацистах во время обедов на кухне отеля. Незадолго до её отъезда немцы вошли в Чехословакию, и именно тогда она окончательно осознала угрозу миру.


С тех пор газеты были полны сообщений о зверствах нацистов против евреев в Германии, о лагерях смерти для тех немецких граждан, которые осмеливались не согласиться с нацистской идеологией, о сближении Муссолини и Гитлера, а также о планах ввести призыв в Британии в преддверии возможного конфликта. Подняв глаза от газеты, Джина прервала свой завтрак с жареными кильками в пансионе. Миссис Хогарт всегда готовила кильки по вторникам, несмотря на то, что Джина и ее два других квартиранта не любили их. В газете сообщалась новость о том, что Италия и Германия подписали «Стальной пакт», создав мощный военно-политический альянс. Соглашение предусматривало полную военную поддержку обеих стран друг другу в случае начала военных действий.


Она почувствовала тошноту и не смогла больше есть. Это было крайне серьёзно. Женщина средних лет по имени Лорна, занимавшая комнату по соседству, кивнула ей через стол.

«Это не внушает оптимизма», — прокомментировала она, указывая на газету. «Во всём этом я виню Чемберлена. Чемберлену следовало противостоять Гитлеру в прошлом году в Мюнхене».

«Я думаю, что судьба Великобритании была предрешена с того момента, когда Чемберлен заявил о своей глубокой неприязни к войне, истреблению, к миру любой ценой. Это стало роковым моментом для страны. Даже если это правда, премьер-министру следует воздерживаться от подобных заявлений. У этого человека нет силы воли». Другой квартирант вступил в разговор, сказав: «Лорна, будь справедлива». Никто не знал, сколько ей лет, но эта маленькая женщина работала в прачечной и, казалось, всегда жила у миссис Хогарт. Она и Лорна, вместе с миссис Хогарт, часто коротали вечера в гостиной, занимаясь вязанием и делясь новостями, сплетнями и пытаясь найти решение для всех проблем мира.


Нельзя обвинять Чемберлена за действия Гитлера. По моему убеждению, он всегда будет оставаться человеком, движимым злом. То, что он делает с несчастными евреями, является злодеянием. А все правительства мира игнорируют это, чтобы не рассердить его и не вызвать его гнев на себя. Им запретили работать стоматологами, ветеринарами, фармацевтами и в других профессиях, а также запрещено ездить, посещать театр, кино или концерты. Закрыли их бизнесы и отобрали деньги. Это ужасно. И его нацистские подручные избили их, и это было лишь началом. Почему никто не делает ничего? Более решительная позиция Чемберлена по Чехословакии могла бы предотвратить дальнейшую агрессию. Он ни перед чем не остановится.


Энди тяжело вздохнула: «Ситуация в мире ужасна. Мир погряз в насилии. Франко и Муссолини у власти, беспорядки в Палестине, японцы убивают китайцев. Не знаю, что нас ждет, но я рада, что у меня нет детей. Не хочу, чтобы они видели этот ужас». Джина встала. Она соглашалась с мнением Энид и Лорны, но это было угнетающим началом дня. К тому же совсем скоро у нее было занятие по вождению. Она быстро освоила вождение и была готова к экзамену на следующей неделе, но Энид и Лорна, по их мнению, считали, что она зря тратит деньги.


Энид считала это бессмысленным вложением: «Зачем тебе это? Тебе машину не купить, если только не выйдешь замуж по расчёту. И, будем честны, водить машину — неженственно». Они были приверженцами консервативных взглядов, как и миссис Хогарт. Они считали, что порядочные девушки не должны курить, пить, краситься и делать ещё сотню других вещей, которые эти три женщины считали неприемлемыми. Джина всегда вежливо выслушивала, мило улыбалась, а затем поступала так, как считала нужным, особенно в вопросах водительских уроков. После переезда на юг, оставив провинциальный север, она продолжила свои вечерние занятия с намерением получить такую работу, которая позволила бы ей арендовать квартиру и купить собственный автомобиль. Джина осознавала, что мгновенных результатов ждать не стоит: у неё была цель, требующая усилий. Однако объяснять это миссис Хогарт и остальным не имело смысла — они бы просто не поняли.


Однажды, когда Лорна сокрушалась о том, что из-за войны и нехватки подходящих мужчин так и не вышла замуж, Джина высказала мнение, что независимость и самостоятельность имеют свои преимущества. Энид тоже присутствовала при этом разговоре, и обе женщины посмотрели на Джину так, будто она сошла с ума. «Ещё одно занятие по вождению?» — спросила Энид. Джине стоило огромных усилий сохранить улыбку на лице, когда она кивнула и вышла из комнаты.


Когда Джина поднялась на верхний этаж, зайдя в свою комнату, она уселась на кровать. Комната была довольно уютной и ухоженной, как и весь дом, но единственное маленькое окно не пропускало достаточное количество естественного света. Шкаф и комод из тёмного махагони гармонировали с цветом штор и постельного белья, поэтому даже в самый солнечный день в комнате всегда было мрачновато. Однако, по её наблюдениям, это было характерно для многих женщин на севере, особенно для замужних. Работы вне дома категорически не одобряли все порядочные и респектабельные мужчины. После замужества судьба женщины была предопределена: она становилась домохозяйкой и матерью. Джина нахмурилась. Она не планировала выходить замуж, но даже если бы у неё возникла такая мысль, это уже заставило бы её передумать. Мир огромен, трудно понять, почему кто-то предпочитает оставаться в том же месте, где родился. Столь же непонятным кажется и добровольный отказ от самостоятельности, когда человек ставит свои поступки и мнения в зависимость от простого факта наличия обручального кольца. Как-то за утренней трапезой, когда её расписание позволяло разделить стол с Лорной и Энид (ведь работа в кино начиналась в полдень и заканчивалась глубокой ночью), она опрометчиво произнесла именно эту фразу. Две дамы были ошеломлены такой речью.


Тогда Джина поняла, что в дальнейшем разумнее будет молчать. Они были приятными женщинами, в том числе и миссис Хогарт, но их образ мыслей был так же несхож с её, как... Она поднялась на ноги, открыла шкаф и достала шляпу и пальто. Несмотря на то что последние дни мая уже наступили, погода оставалась холодной и дождливой, хотя зима официально закончилась два месяца назад.


Она получила хорошую практику в вождении при любых условиях. Она чувствовала себя готовой сдать экзамен, и её инструктор, мистер Бриггс, уверен, что у неё есть все шансы на успех. Прежде чем выйти из комнаты, она помедлила, ещё раз окинув взглядом обстановку. "Это временно. Все её нынешние действия были лишь шагами к главной цели".


Небольшая сумма под матрасом потихоньку росла, и работа в кинотеатре ей нравилась. Её прошлая работа кухонной горничной требовала много тяжёлого труда; по сравнению с этим, её роль в кинотеатре была намного проще и предлагала лучшую оплату. К тому же, она шла с бонусом — бесплатным доступом ко всем фильмам и кинохроникам. В последнее время в кинотеатр прибывало много посетителей в связи с премьерой фильма "Прощай, мистер Чипс". Хотя она признавала успех фильма, лично ей больше нравились вестерны.

Руководитель, мистер Маккейб, проинформировал сотрудников о скором прибытии представителей компании Stagecoach, и она с нетерпением ждала этой встречи. Ходили слухи о том, что выход фильма "Унесённые ветром" запланирован на следующий год и обещает стать грандиозным событием. Она взяла эту книгу в местной библиотеке довольно давно и восхищалась сильным характером Скарлетт, хотя финал истории оставил у неё смешанные чувства. С одной стороны, она считала, что своенравная и бессердечная Скарлетт получила по заслугам, а с другой — надеялась, что она и Ретт смогут жить долго и счастливо.


Она покачала головой, прогоняя мысли, и вышла из комнаты. «Кто же на самом деле жил счастливо до конца дней своих?» — спросила она себя с горечью, спускаясь вниз. Только единицы могли похвастаться таким счастьем. Жизнь не была устроена так, она, как никто другой, это знала, и было бы глупо забывать об этом. В последующие недели, когда Европа находилась под тенью надвигающейся войны, единственным светлым моментом для Джины стало успешное прохождение экзамена по вождению, как и предсказывал мистер Бриггс. В преддверии возможной войны британские фермеры получили стимул от правительства для расширения сельскохозяйственного производства, осваивая пастбищные земли с целью повышения самообеспечения страны продовольствием.


Параллельно начался призыв новобранцев в армию, а пресса сообщала о наращивании производства самолетов для Королевских военно-воздушных сил (RAF) до семисот пятидесяти единиц в месяц. Король дал добро на создание вспомогательной женской авиационной службы. В дополнение к этим мерам главный регистратор объявил о введении персональных удостоверений личности и номеров для всех граждан на случай начала военных действий.


Каждый день британские граждане с беспокойством наблюдали, как Адольф Гитлер проявляет свою силу и действует по своему усмотрению. В последние месяцы кинохроника в кинотеатрах приобрела большую популярность, чем сами фильмы, и Джина смотрела их с ужасом и восхищением. Ей казалось невероятным, что маленькая, неприметная фигура Гитлера с несколько увядшим лицом могла вызывать такую фанатичную преданность среди его последователей.



Однако нет никаких сомнений, что фюрера Германии обожали миллионы, и эта любовь доходила до поклонения. Несмотря на всю прелесть июля, Джина, подобно остальным, не могла в полной мере ощутить радость этого времени года, поскольку военные действия продолжались и набирали обороты.



Поступали обвинения в том, что Германия тайно переправляла оружие и военных специалистов в Данциг — балтийский порт, имевший статус вольного города под управлением Лиги Наций. Утверждалось также, что местные нацисты, доминировавшие в этом преимущественно немецком городе, вели себя так, будто Данциг уже вернулся в состав Германии. Кинохроника, показанная однажды вечером в кинотеатре, сообщала, что поляков, проживавших в Данциге — городе, расположенном в устье реки Висла и занимавшем стратегически важную позицию, обеспечивавшую Польше выход к Балтийскому морю, — рассматривали как врагов и захватчиков.



В портах и на верфях происходили аресты польских рабочих, которых затем отправляли в концентрационные лагеря в Германию. Помимо этого, другие рабочие подвергались нападениям и жестоким избиениям. Однако Польша не собиралась уступать требованиям Гитлера, как сообщил репортёр в кинохронике, вызвав бурные аплодисменты у зрителей в кинотеатре. В случае, если Польша решит использовать военные ресурсы для защиты статус-кво в Данциге, Великобритания твёрдо заявила о своей готовности оказать ей всестороннюю поддержку.


Джина окинула взглядом затемнённый кинозал. Она стояла в конце одного из проходов, тогда как другая билетерша находилась на противоположной стороне зрительного зала. Вскоре должны были загореться огни, и посетители выстроились бы в очередь за мороженым.

Ей было интересно, не думают ли все об одном и том же: Гитлер никогда не уступит в вопросе Данцига — или в каком-либо другом. Всё было ясно как день: он готовится к войне. Откажется ли Чемберлен от своего обещания прийти на помощь Польше, если Германия вторгнется в неё?

Чемберлен, в конце концов, уже пожертвовал несчастной Чехословакией.

«Всё это было ужасно», — подумала Джина, когда новостная лента закончилась. Люди ничего не могли изменить, оставалось только ждать развития событий.

Она была против войны — разумный человек не желал бы её. Но Гитлера необходимо было остановить.

«Или, по крайней мере, попытаться сделать это», — подумала Джина, и её взгляд стал суровым.

Еврейское население Германии испытывало беспрецедентный страх. Об этом знали практически все — кроме Чемберлена. Бесчисленное количество людей, включая детей, уже погибло. Если Гитлер способен на подобное в своей стране, значит, он не остановится ни перед чем и будет готов повторить это где угодно.

В условиях неизбежности войны Джина понимала: оставаться безучастной она не сможет. Эта мысль давно не покидала её, но, увидев в кинохронике, как штурмовики жестоко избивают молодую пару, а обычные немцы смеются и даже показывают это своим детям, она окончательно убедилась: действовать необходимо.

В мире воцарилось абсолютное зло, и если люди будут молча наблюдать, надеясь, что оно их не коснётся, — это будет равносильно соучастию.

У неё не было ни семьи, ни близких, никого, кто бы её ждал. Молодая, свободная и одинокая, она не могла позволить себе остаться в стороне. И потому не могла не предложить свою помощь.

Когда новостной репортаж завершился, огни в кинотеатре ярко вспыхнули после кратковременного мерцания. Джина спустилась по ступенькам и окинула взглядом зрителей.

Её планы — переезд на юг, вечерние курсы, работа с перспективой карьеры — придётся отложить. Она решила вступить в Женский вспомогательный воздушный корпус.



Глава двенадцатая

Джина сидела в вагоне поезда, крепко сжимая свой новый чемодан. Билет лежал в сумочке, но её мысли были далеко. Противоречивые чувства — предвкушение нового, волнение, страх и острая тоска по дому — переполняли её, смешиваясь с осознанием того, что она отрезала все пути к отступлению, лишь усиливая внутреннюю бурю.

Рекрутер ранее объяснил, что, будучи добровольцами, а не мобилизованными, они сохраняли статус гражданских лиц в форме и имели право уйти, по крайней мере, на этом этапе. Поезд стремительно приближался к тренировочному лагерю в Моркаме, и Джина твёрдо внушала себе, что её не развернут обратно.

Вступив в ВААФ, Джина приняла решение двигаться только вперёд. Она понимала, что любые предстоящие лишения ничтожны по сравнению с тем, что пережили бедные поляки, когда немцы вторглись в их страну в начале сентября, всего месяц назад. Это вторжение и стало причиной объявления Британией и Францией войны Гитлеру и его нацистам.

Даже когда миссис Хогарт, Лорна и Энид умоляли её подождать и подумать, Джина всё равно подала заявление в Женские Королевские ВВС всего через пару дней. Лорна пыталась отговорить её: «Если хочешь помочь, можешь пойти на завод по производству боеприпасов. Мы могли бы делать это вместе. Наши солдаты ведь всегда будут нуждаться в оружии, верно?»


Она деликатно пыталась донести, что её обстоятельства и обстоятельства Лорны совершенно разные, и что служба в ВВС была её осознанным выбором. Однако три старшие женщины неодобрительно покачали головами, выражая тревогу относительно её безопасности и беспокойство о той опасности, которой она себя подвергала. Причём эта опасность исходила не от бомб Гитлера или чего-то подобного — она угрожала со стороны похотливых домогательств лётчиков, с которыми ей предстоит взаимодействовать. По их мнению, у всех этих мужчин была лишь одна мысль, и она не касалась войны.

С сожалением Энид произнесла: «Ты такая милая девочка. Ты окажешься в одном из тех лагерей, как ягнёнок на заклание, и будешь там с разными девчонками, многие из которых падшие. Как земля может держать таких.


Джина вспомнила слова Энид, когда поезд остановился на станции. В вагон вошла молодая женщина в ярко-красном пальто и шляпке, с избытком косметики на красивом лице. Она посмотрела прямо на Джину и спросила:

— Не возражаешь, если я сяду рядом, дорогая?

Женщина плюхнулась на сиденье, заполнив воздух ароматом дешевого парфюма, и поставила чемодан у ног, обутых в модные туфли на высоком каблуке.

Прежде чем Джина успела ответить, незнакомка продолжила:

— Я еду в тренировочный лагерь ВВС. А ты?

— Я тоже.

— Я так и предполагала.

В вагоне находились только пожилая пара и молодой викарий в воротничке. Когда взгляд девушки упал на него, она сначала скрестила ноги,  а затем снова перекрестила свои стройные ноги в шелковых чулках.
 Прикрыв рот рукой, она произнесла нарочито громким шёпотом Джине:

— Интересно, догадываются ли они, насколько привлекательным выглядит это одеяние? Можно сказать, что это вызов, понимаешь?


Молодой викарий покраснел, а Джина едва удержалась от смеха.

Хотя девушка была дерзкой, в ней было что-то привлекательное для Джины — возможно, благодаря её сходству с Тессой. Обе они были блондинками и полной комплекции. Однако Тесса была натуральной блондинкой, в то время как Джина сомневалась, что волосы этой девушки не окрашены.

— Китти Раутлидж, — представилась она, протянув руку с ярко-красными ногтями. Джина ответила рукопожатием и представилась:

— Джина Редферн.

— Неожиданно, не так ли? — заметила Китти, устраиваясь поудобнее. — Никогда бы не подумала год назад, что окажусь в армии. А чем ты занималась до того, как записалась?

— Я работала билетершей в местном кинотеатре.

Китти кивнула.

— Моя сестра тоже этим занималась до рождения первого ребенка. Именно так она познакомилась со своим мужем: он купил мороженое, и пошло-поехало.

Она хихикнула:

— А я была парикмахершей, — продолжила она, приглаживая свои безупречные волосы под модной шляпкой. — Честно говоря, это немного надоело. Те же старые сплетницы приходили каждую неделю на мытье и укладку. Я думала подать заявление на работу танцовщицей в клуб в городе.

Молодой викарий прокашлялся, но пожилая пара выглядела заинтригованной.


— Это было довольно смело, знаешь ли, с этими бахромами здесь и там, — заметила Китти. Джина, хоть и не до конца поняла, о чём идёт речь, всё же кивнула в знак понимания.

— Одна из моих подруг там работает, и она зарабатывает кучу денег. Я подумала: а какая разница?! Живёшь всего один раз. Но после того как старина Гитлер осуществил свои планы, я решила попробовать себя в ВВС. В этом нет ничего предосудительного, правда? — произнесла она с хитрой улыбкой.

— И, конечно, надеюсь, что рядом будет много симпатичных молодых пилотов. Родители не будут возражать против клуба? — осторожно спросила Джина.


— Ты не знаешь моих родителей, — произнесла Китти, её голос стал твёрдым, а черты лица — напряжёнными. — Как только появилась возможность, мы с братьями и сёстрами покинули родной дом. Так что, сама понимаешь, мы привыкли полагаться только на себя.
Она извлекла из своей черной лакированной сумочки коробку конфет, открыла её и протянула Джине:

— Угощайся. Я сама о себе забочусь, ведь никто больше не сделает этого, и неизвестно, что нас ждёт там, куда мы едем.

Китти снова усмехнулась, и Джина ответила ей улыбкой. Она осознавала, что миссис Хогарт, Энид и Лорна, возможно, пришли бы в ужас от поведения мисс Китти Раутлидж, но ей эта девушка нравилась — в её откровенности было что-то невероятно притягательное.


Остаток пути пролетел как один миг, пока Китти без умолку болтала. Когда они приехали на станцию Моркамб, где их уже ждал автобус и другие новобранцы, они доели коробку шоколадных конфет. Дул пронизывающий октябрьский ветер, и девушки тесно прижимались друг к другу, ожидая, пока мужчина-офицер проведет перекличку перед посадкой. Его грубость и нетерпение были очевидны; он явно раздражался, имея дело с автобусом, полным смеющихся и болтающих женщин, и отдавал распоряжения так, будто был директором школы, а они — его ученицами. Китти, сморщив нос, устроилась рядом с подругой в задней части автобуса.

— Если все мужчины такие, то мне бы лучше было в клубе "Старлайт", — прошептала она. — Но ведь это приключение, правда? Я никогда не покидала пределов Йоркшира.


— Я рада, что мы обе с севера, — добавила она, просовывая руку сквозь локоть Джины. — Будем держаться вместе, ладно, подруга?

Автобус был старым, громыхающим, и по мере того как он подпрыгивал на дороге, уровень шума возрастал, поскольку девушки оправились от не слишком приветливого обращения уоррент-офицера. Он сидел впереди, рядом с водителем, напряженный и неподвижный, и ни разу не обернулся, даже когда один из чемоданов девушек соскользнул с багажной полки над её головой, ударив её по плечу и рассыпав содержимое по всему полу. Автобус остановился у караульного помещения на въезде в лагерь, и уоррент-офицер опустил окно, чтобы переговорить с полицейским у ворот.

— Не повезло вам сегодня, — с сочувственной улыбкой заметил военный полицейский, глядя на притихших в автобусе девушек.

— Маккензи слёг, — сухо пояснил уоррент-офицер. Они поговорили ещё немного, потом автобус проехал открытые ворота и остановился перед приёмным пунктом, где мужчина громогласно приказал девушкам выйти. Девушки тяжело дышали и пыхтели, вытаскивая свои сумки с полок и спотыкаясь, спускаясь по ступенькам автобуса. Девушка, чья сумка упала во время путешествия, снова споткнулась на последней ступени, отчего она раскрылась, разбросав одежду, нижнее бельё и прочие вещи прямо под ноги офицеру. Джина заметила, как тот зажмурился на мгновение и тихо выругался, однако ничего не сказал, пока пара других девушек помогала несчастной новобранке собрать всё обратно внутрь.


Внутри здания новобранцам предложили сложить свои сумки в угол, после чего их повели в холодную комнату. Там сержант женского состава долго и монотонно читала лекцию о правилах и уставах. Девушки, дрожа от холода и перегруженные новой информацией, пытались усвоить изложенное. Джина, чувствуя себя потерянной, как и в начале, взглянула на Китти с пустым взглядом и поняла, что не одна в своём непонимании.

По окончании лекции сержант сообщила новобранцам, что на следующий день их ожидает первая медицинская проверка. Перед тем как выстроиться в очередь у вещевого склада, им предписали посетить уборную. То, что они увидели в уборной, поразило их до глубины души. Это было огромное сооружение из гофрированного железа, где между стенами и крышей зияла щель. Вдоль одной из стен располагались многочисленные деревянные кабинки, каждая оборудована туалетом, а по краям этого ряда установили умывальники. На противоположной стороне помещения находился ряд ванн, разделённых лишь тонкими, ненадёжными перегородками, а под каждой ванной проходил желоб для слива воды.

Джина и Китти уставились друг на друга.

— Чёрт возьми! — воскликнула Китти, покачивая головой. — Здесь, похоже, не знают, что такое скромность, да? Прямо «один за всех, и все за одного!» И подумать только, я выбрала это вместо уютного тёплого клуба с гримеркой, где поклонники угощали бы меня коктейлями. Я, наверное, сошла с ума!

Впрочем, она не выглядела особенно расстроенной. А вот Джина была в ужасе от отсутствия личного пространства. Но что есть, то есть: ей придётся привыкнуть мыться и переодеваться на глазах у совершенно незнакомых людей. Хотя при таких условиях они вряд ли долго останутся незнакомцами, — подумала она с иронией.

Когда все закончили с водными процедурами, они вышли и направились в вещевой склад, где их ждали две женщины из ВВС, которым было явно за пятьдесят.


— Итак, девочки, — начала одна из них. — Надеюсь, вы все понимаете, как вам повезло, что у нас есть обмундирование. На многих других станциях его нет. Это не связано с недальновидностью ВВС, хочу добавить, скорее, причина в том, что прибытие женщин в ВВС не ожидалось до нескольких месяцев после начала войны. Однако начальство в последний момент передумало, и вот мы здесь.

— Так что будьте благодарны за то, что получаете. Это важно, — продолжила она.

«Звучит мрачно», — едва слышно прошептала Джина на ухо Китти.

Неудивительно, что опасения девушек вскоре подтвердились. Процедура выдачи, напоминающая военный конвейер, шла мучительно медленно, отнимая массу времени. Но настоящим шоком стало то, что случилось, когда очередь дошла до одежды. Увидев нижнее бельё, девушки невольно замерли от ужаса. То, что перед ними лежало, трудно было представить в современном мире — выглядело так, будто принадлежало их бабушкам: корсеты с жёсткими косточками и рубашки на завязках. А уж об огромных «регламентированных» трусах и говорить не приходится — они выглядели немыслимо просторными и абсолютно неженственными.

«Это просто унисекс!» — с выражением глубокого отвращения произнесла Китти. — «Готова поспорить, это сделано специально, чтобы лишить нас внимания мужчин! А взгляните на эти ужасные пижамы! Это же явно мужские модели, верно?»


«А я ведь мечтала о своих изысканных кружевных ночных рубашках», — пробормотала она, с заметным огорчением вздыхая.

Всеобщее недовольство не ограничивалось только их небольшой группой: шёпот негодования доносился со всех сторон, но быстро угас под суровым взглядом женщины, выдававшей снаряжение. Её глаза отражали сталь дисциплины, что вполне оправдывало её принадлежность к ВВС.

«Если кто-то захочет уточнить по поводу формы: да, вы обязаны носить то, что вам предоставили, и нет, вы не можете использовать нижнее бельё, привезённое вами. Правила есть правила, и нарушения недопустимы», — произнесла она с невозмутимой строгостью.

К уже собранной куче добавили и другие предметы: камуфлированную подстилку, плащ-палатку, обувь и то, что Китти с нескрываемым недовольством назвала мужскими шинелями. Скорее всего, она была права. Очевидно, большая часть одежды была добыта в спешке и из неизвестных источников. Наконец, им выдали нож, вилку и ложку, которые, по-видимому, предстояло брать с собой в столовую на каждый приём пищи.

Когда каждая из девушек, шатаясь, несла свою кучку вещей, появился сержант и приказал им выстроиться у склада. «Я буду сверять ваши имена с номерами ваших казарм», — произнёс он, его голос ясно давал понять, что у него есть дела поважнее. «Сначала отнесите своё снаряжение туда, а потом заберите чемоданы. Сегодня вечером вам не придётся переодеваться в форму, но с завтрашнего утра её нужно будет носить постоянно».


У вас есть двадцать минут для выполнения задания. После этого вы выстроитесь в организованную очередь у своих хижин, и вас проводит в столовую на вечерний приём пищи. Тот, кто не успеет подготовиться, останется без ужина. Я ясно выразился? Несколько человек кивнули, и в ответ послышались тихие «да». Внезапно он перепугал всех, заставив пару девушек уронить свёртки, когда закричал во всю глотку:

«Так точно, сержант!» — произнес он с такой силой, что на лице Китти отразилась растерянность. — «Чёрт побери, старине Гитлеру до него, как до луны».

К радости Джины и Китти их хижины были распределены по фамилиям в алфавитном порядке, что означало совместное проживание. Однако это мимолетное счастье быстро рассеялось, когда их повели к ряду бараков,скрытых в темноте. Их гофрированные металлические стены почти не были видны, ведь, пока они находились в вещевом складе, уже спустились сумерки.


Двум другим девушкам также выделили место в их хижине. Одна из них оказалась той несчастной, которая рассыпала содержимое своего чемодана в автобусе. Похоже, это было для неё обычным делом, так как по дороге к хижинам им пришлось дважды останавливаться, чтобы она собрала выпавшие вещи, что вызвало значительное раздражение у сержанта. Он громко называл имена девушек, и каждая из них входила в свой барак, пока не настала очередь Джины, Китти и оставшихся девушек.

Сержант открыл дверь хижины и шагнул в сторону, позволяя им войти, а затем закрыл за собой дверь. Девушки стали оглядываться. По обеим сторонам хижины располагались ряды кроватей, рядом с каждой из которых стоял небольшой шкафчик, а в центре находилась чёрная чугунная печь, широкая внизу и прочно установленная на полу. Вместо дымохода в ней была большая труба, и, вероятно, днём в ней горел огонь, но сейчас в хижине было холодно. Температура внутри была такой же низкой, как и на улице. Под большинством кроватей стояли чемоданы, а на шкафах лежали различные вещи. Однако в дальнем конце хижины, далее всего от печи, находились четыре кровати, которые казались свободными.

Ну что ж, давайте оставим наши вещи, а затем заберём чемоданы. Не знаю как остальные , но я умираю с голоду.Сказав это, она направилась по проходу и бросила свои вещи на одно из свободных мест, жестом указывая Джине положить свою кучу на соседнюю кровать. Две другие девушки последовали её примеру на противоположной стороне хижины.

— Давайте познакомимся, — предложила Джина, представив себя и Китти.

— Стелла, — произнесла румяная девушка с тёмными глазами.

— Вилгелмина, — тихо сказала другая, немного неуклюжая, и сразу же добавила: — Я понимаю, что это длинное имя, не знаю, о чём думала мама, но все зовут меня Минни.

У них не было времени сказать что-то ещё, прежде чем Китти поторопила всех выйти из хижины за чемоданами. По пути к ресепшену и обратно в хижину Джина успела узнать, что Стелла приехала из Дарема, а Минни — из живописной долины Йоркшира. Для обеих это был первый опыт вдали от дома. Девочки выглядели дружелюбными, приземлёнными и простыми. Сложив чемоданы под кровати, они вчетвером стояли на улице, увлечённо болтая, в ожидании сопровождающего.


В столовой было многолюдно, когда они вошли, вооружённые своими приборами. Девушки выстроились в очередь, чтобы их обслужили два измученных повара. Чем ближе Джина подходила к линии раздачи, тем больше ей становилось интересно, что же сегодня в меню. Определённо, что-то с луком. Перед ней стояла Китти, позади неё — Минни и Стелла. Когда Китти застонала: "Печень... я просто ненавижу печень!", сердце Джины упало. Ей тоже не нравилась печень. Но это было не самое худшее: печень с зеленоватым оттенком подавали из оцинкованных ведер, вместе с луком, пережаренной капустой, которая напоминала морские водоросли, и сероватой картошкой. На ту же тарелку повар вывалил кучу чернослива и заварного крема, которые медленно смешивались с печенью и луком. Джина сглотнула, глядя на свою еду. Несмотря на голод, она не верила, что сможет это съесть.

Им пришлось разделиться, чтобы найти места, так как длинные прямоугольные столы были почти полны. За столом, где сидела Джина, все были в униформе, что означало, что она была единственной новенькой. Она нервно уселась, чувствуя себя очень маленькой. Осторожно попробовав ложку заварного крема, она ощутила его отвратительный вкус, уже пропитавшийся ароматом лука. Когда она поморщилась, девушка рядом с ней улыбнулась.

— Ужасно, не правда ли? — спросила она, отодвигая свою пустую тарелку в сторону, явно доев всё до последней крошки.

— Поверь мне, после нескольких часов марш-броска ты будешь так голодна, что точно захочешь добавки.

Джина скорчила гримасу.


— Каждый обед такой же отвратительный, как этот?

— Честно говоря, бывает по-разному, — ответила её собеседница. — Завтраки неплохие: каша и тост с джемом или патокой. Этого вполне хватает, чтобы наесться. А вот ужины… — она покачала головой, — в большинстве случаев они довольно ужасные, как сегодня. Хотя, надо признать, все ненавидят печень.

С надеждой она посмотрела на тарелку Джины.

— Ты собираешься это есть?

— Угощайся.

Подошла женщина, толкая тележку с двумя большими урнами. Когда она остановилась возле Джины, то спросила:

— Чай или какао?
— Чай, пожалуйста.

— Где твоя кружка?
— Что?

— Ты должна была взять жестяную кружку, когда получала еду. Ты не видела, как они стояли стопкой сбоку? — раздражённо произнесла женщина.

Нет, простите. Она была так потрясена тем, что у неё на тарелке, что перестала замечать всё остальное вокруг.


— Вот моя кружка. Я допила чай и больше не хочу. — Девушка, которая забрала тарелку, ела с такой скоростью, что почти не оставила ничего. Затем она выдвинула свою пустую кружку вперёд.

Мод будь снисходи;тельной — попросила она официантку, — это её первый день здесь.
Упомянутая Мод одарила их обеих гневным взглядом, наполнила кружку и демонстративно удалилась.

— Не обращай на неё внимания, мы все ненавидим эту дежурную обязанность. Я Джойс, кстати. А ты кто?
— Джина. Джина Редферн.
— Не волнуйся, Джина. Станет лучше. Примерно через неделю ты освоишься с распорядком, и тебе уже не будет так сильно не хватать дома.

Джина улыбнулась и отпила чай, который, к её удивлению, оказался довольно вкусным. Ей пришла в голову мысль, что одним из преимуществ отсутствия семьи является то, что она не чувствует себя такой несчастной, как некоторые из её спутников.


— Весь сахар закончился, — извинилась Джойс. — На стол ставят лишь по миске, и этого всегда недостаточно. Поэтому выгоднее приходить сюда как можно раньше на каждый приём пищи.

Её новая подруга продолжала болтать, жадно набивая рот едой. К тому времени, когда все встали и вышли из кухни, Джина почувствовала себя гораздо лучше. Джойс познакомила её с другими официантами, которые жили поблизости; все они были столь же общительными, как и её собеседница. Ангар, который когда-то казался ей огромным, теперь стал менее подавляющим. Китти, Стелла и Минни ждали её у двери. Вчетвером они вернулись в хижину номер четырнадцать, обсуждая невкусную еду.


— Я месяцами пытаюсь избавиться от своего лишнего веса. Мне не стоило беспокоиться. Ещё пара недель — и я буду как Грета Гарбо — с впалыми щеками и притягательностью.

— Или как Мерл Оберон, — добавила Минни. — Ты видела её с Лоуренсом Оливье в «Грозовом перевале»? У неё такая тонкая талия, я не могла поверить!

Как и у Китти, у Минни была приятно округлая фигура.

— Проблема в том, что я люблю вкусно поесть, а Норман ничем не помогает. — Она уже рассказала им, что Норман был её женихом, хотя официально они ещё не были помолвлены.

Он признался, что тоже любит вкусно поесть. Она тихонько хихикнула, но случайно уронила свои столовые приборы в траву, высотой почти в фут. Через мгновение, когда им удалось найти потерянные предметы, они продолжили свой путь. Хижины находились в нескольких сотнях ярдов от кухни, и, поскольку они вышли одними из последних, остальные девушки уже давно разошлись по своим баракам. Подойдя к хижине номер четырнадцать, они услышали шум за дверью, которую открыла Джина; он ясно давал понять, что остальные уже были внутри.

Они стояли, неловко переглядываясь, прямо у входа. Кто-то разжёг печь, и в комнате стало на несколько градусов теплее. На одной из кроватей, ближе всего к теплу, сидела девушка, приняв позу йоги в толстом свитере и с голыми ногами, поправляя свои длинные светлые волосы. Несколько других читали или писали, но группа в центре комнаты раскачивалась в такт музыке, доносившейся из портативного заводного граммофона.

Джина мгновенно узнала мелодию Гленна Миллера, как только к ней подошла одна из девушек. С доброй улыбкой она представилась:

— Ты, наверное, новенькая. Добро пожаловать в хижину номер четырнадцать. Я Бриджет, но меня все зовут Бидди.

Девушки продолжили знакомиться, представляясь одна за другой. Комната наполнялась мелодией Томми Дорси и его незабываемой песней о коктейлях для двоих. Когда одна из новых знакомых предложила всем печенье и горячее какао, Джина с радостью приняла это тёплое угощение.


С первого глотка Джина ощутила, что какао оказалось насыщенным и крепким. Девушка, предложившая угощение, с ухмылкой обратилась к ней:

— Что такое вечерняя закуска без капельки виски? Тебе нужно что-то, чтобы согреться в этой морозильной камере.

— Это оправдание Вики, и она его придерживается, — добродушно добавила другая девушка. — Она может дать фору самым закоренелым пьяницам в ВВС, не так ли, Вики?

Вики рассмеялась:

— По словам моей матери, она добавляла виски в наши бутылочки, когда мы были младенцами, чтобы мы лучше спали, так что во всём виновата она, а не я. 1

Джина не обращала внимания на то, что было в какао — она была слишком голодной, и печенье никогда не казалось ей таким вкусным. Четверо из них съели весь пакет, а Вики сочувственно наблюдала за ними.

— Я знаю, как шокирует еда в первый день, — сказала она. — Но обещаю: к концу недели вам будет всё равно, что вы едите — настолько вы будете голодны.



Спустя несколько часов, когда свет погас в хижине и все девушки уютно устроились под колючими одеялами, Джина лежала и размышляла о событиях самого утомительного дня в своей жизни.

Она слышала приглушённые всхлипывания и без труда догадалась, что это Минни тоскует по дому. С соседних коек доносились храп, тяжёлое дыхание, перемежаемое хрюканьем, и обрывки разговоров девочек во сне. Почти все новобранки, проведшие в тренировочном лагере всего день или два, засыпали мгновенно — едва их головы касались подушек. Несмотря на разное происхождение, девушки казались приятной компанией, а дух товарищества в хижине был поразительно силён.

Перед сном Джина решила сходить в умывальную. Прогулка туда и обратно по морозу оказалась непростым испытанием: пронизывающий ветер мёрзлой струёй бил в лицо. Вместе с ней пошла Бидди — по пути они оживлённо беседовали, и Бидди рассказывала о нескольких девочках из их хижины.


Две девушки принадлежали к аристократии с глубокой родословной. Нэнси, бывшая проститутка, не скрывала своего прошлого и, как описывала её Бидди, была настоящей авантюристкой. Примроз, девушка из трущоб Манчестера, когда прибыла, была в буквальном смысле полна вшей и блох. По крайней мере, трое из её новых соседок по комнате, включая Примроз, были несовершеннолетними. Самой младшей из них была строгая валлийская девушка, которой было всего лишь пятнадцать. Конечно, все они уверяли офицера по набору, что им восемнадцать, а раз свидетельства о рождении не требовались, никто не проверял их слова.

Джина перевернулась в постели, подтянув колени к груди и свернувшись в клубок, стараясь согреться. Несмотря на печку, в комнате было ужасно холодно, хотя на дворе лишь октябрь. Она заметила, что многие девушки легли спать в полной одежде под форменными пижамами и решила поступить так же завтра. В бараке стояло по восемь кроватей с каждой стороны, и лишь те, кто находился ближе к печке, могли ощутить её тепло.


Она ни капли не жалела о своём решении вступить в службу и уверяла себя в этом с полной убеждённостью. Сколько бы правил и ограничений ни вводили в Женские Королевские ВВС в последние месяцы, с начала войны мир вокруг не стал менее регламентированным.Постановления, распоряжения и бесконечная бюрократическая суета накрывали страну, как волна, не оставляя никого в стороне. Британцев обязали носить бирки с именем и адресом; улицы погружались в темноту, где патрульные по противовоздушной обороне настойчиво призывали гасить свет. На каждом шагу возникали плакаты с призывами экономить ресурсы, работать на благо страны, приобретать военные облигации, воздерживаться от путешествий, лишних трат и слухов — всё ради общей победы. Листовки, которыми буквально покрыли всю страну, содержали рекомендации на любой случай. Например, домовладельцев обязывали приобретать ручные насосы и лопаты для тушения зажигательных бомб или закрашивать края окон чёрной краской, чтобы свет не просачивался даже через мельчайшие щели затемняющих штор. Штрафы продолжали расти и казались следствием одного лишь жеста шлемом офицера противовоздушной обороны. Тем временем автобусы и трамваи, лишённые освещения, вызывали настоящую неразбериху как у водителей, так и у пассажиров.


Джина задумалась о том, как война сплотила страну. Усталость постепенно овладевала ею, погружая в сон. Неиссякаемый энтузиазм охватил всех, когда стало известно о возвращении Уинни, а Уинстон Черчилль вновь занял пост первого лорда Адмиралтейства — той самой должности, которую он занимал двадцать пять лет назад, в начале предыдущей войны. Джина знала о нём не так уж много, но газеты и кинохроники уверенно утверждали, что именно такой лидер необходим для противостояния хитрым стратегиям врага.

В довоенные времена Джина лишь слышала, что Черчилль не считал себя сторонником рабочего класса. Однако, возможно, это не имело большого значения, если он мог помочь одержать победу над немцами. Мысли путались в её голове, но затем, когда усталый разум наконец уступил место сну, последним проблеском её сознания стала благодарность за то, что она находится именно здесь. Несмотря на скромный рацион, суровые условия и строгий надзор капралов и сержантов Королевских ВВС, она чувствовала себя частью чего-то великого.


Глава Тринадцатая

 На следующее утро Джина проснулась от стонов и оханья девушек, раздававшихся в хижине. Они никак не могли заставить себя покинуть тёплые постели, готовясь к очередному дню изнуряющей базовой подготовки. Надев форму, Джина ощутила, как в какой-то степени становится частью WAAF, хотя одежда всё ещё казалась ей чуждой и неудобной. Китти, грустно поглядывая на свои модные туфли на высоком каблуке, затягивала шнурки на не самых элегантных чёрных ботинках, составлявших часть её нового обмундирования.

Когда обе девушки, наконец, были готовы, Китти весело подмигнула Джине и с улыбкой произнесла:

— Смотрите, RAF, мы в пути!

Её слова звучали с легким налётом сарказма, но в них также ощущалась радость. Джина улыбнулась в ответ, почувствовав, как между ними начинает зарождаться крепкая и искренняя дружба — такая, какая бывает лишь среди тех, кто вынужден быть рядом в самых непростых ситуациях.

Прежде чем выйти из хижины, им пришлось немного подождать. Минни, как всегда, умудрилась потерять свой галстук и некоторое время искала его среди своих вещей. Когда, наконец, она нашла его и, надевая чёрные ботинки — "точно такие же, как у Китти", — была готова отправиться в путь.


Я аккуратно свернула вещь и положила её в корзину, стараясь сохранить в целости перед выходом с вещевого склада. Китти покачала головой, перевязывая галстук, который Минни умудрилась завязать в огромный узел.

— Тебя нельзя отпускать на улицу, — сказала она с улыбкой, смягчающей её слова. — Трудно поверить, что тебе уже девятнадцать, Минни.

Минни сморщила нос:

— Я поступила в WAAF после того, как он оказался во Франции.


Норман служил в составе Британского экспедиционного корпуса, отправленного через Ла-Манш для поддержки французской обороны. Им пришлось бежать в столовую сквозь мокрый снег, буквально борясь с холодным ветром. Когда они наконец добрались, то были взволнованными и запыхавшимися. Еда оказалась немного лучше, чем ужин прошлой ночью, но всё равно не доставляла удовольствия. Повар без лишних церемоний вываливал на каждый жестяной поднос комковатую кашу, приготовленную на воде вместо молока.


Джина съела её. Сегодня утром она была слишком голодна, чтобы воротить нос от чего бы то ни стало предложенного.

Когда они сели за стол со своими порциями овсянки, суповые тарелки в центре стола, где ранее лежали джем и патока для тостов, уже были пусты.

— Видно, кто-то ранняя пташка, — проговорила Китти.

Вчетвером они смогли проглотить несколько тостов, запив их двумя кружками чая, прежде чем покинуть столовую и отправиться на первый медосмотр.

Едва они переступили порог медицинского центра, Джина почувствовала, как в животе у неё всё скручивается в тугой узел. Она пожалела о том, что съела кашу и тост перед этим.


То, что её ожидало, оказалось ещё хуже, чем она предполагала. Им предстояло пройти ряд обследований, включая вакцинацию, рентген грудной клетки и другие рутинные процедуры.

Значительная часть утра ушла на ожидание медицинской бригады, которая должна была проводить эти обследования, многие из которых требовали частичного раздевания. Смущение охватило девушек из женского армейского вспомогательного корпуса. Сидя вчетвером на жесткой деревянной скамье с обнажёнными ягодицами, они испытывали острое чувство неловкости. Мини была на грани слёз, но напряжённую атмосферу неожиданно разрядила Китти, проявив поразительное спокойствие: она начала напевать «Cheek to Cheek» Фреда Астера.


Знакомая мелодия быстро разрушила угнетающее молчание. Смех, почти переходящий в истерику, помог хоть немного расслабиться. Китти подметила, что, несмотря на их внешние различия, они все одинаковые, даже если отличаются формами и размерами.
Джина не могла перестать думать о том, какое впечатление увиденное могло произвести на миссис Хогарт, Лорну и Эдит, особенно учитывая полную наготу всех присутствующих девушек. «Если что-то и могло подтвердить их подозрения о том, что я попала в притон разврата, так это именно это»,  – подумала она, глядя на крупную женщину, которая проходила мимо.


Когда, наконец, это испытание подошло к концу и девушки выбрались в столовую на обед, им приказали собраться на плацу огромного ангара для обучения приветствию и строевой подготовке. Грозная фигура старшины с ледяным взглядом и громовым голосом сразу же повергла Минни в панику. Попытка маршировать вокруг ангара обернулась настоящей катастрофой, а крики старшины лишь усиливали смятение среди девушек.

Его мощный голос разнесся эхом: «Что с вами? Собираетесь воевать, но не можете освоить простейшие строевые приемы? Даже трехлетний ребенок справится лучше, чем вы все вместе! В который раз повторяю: движение начинается с левой ноги, одновременно вынося правую руку. Нет, болваны, именно левую!» По мере продолжения строевой подготовки словарный запас старшины становился все более красочным, и к концу занятия девушки заметно обогатили свой лексикон. Однако некоторые, включая Минни, так и не смогли освоить азы строевого шага.

Когда мужчина обратил на неё внимание и направился к их группе, Джина ощутила прилив тревоги. Оказавшись рядом, старшина, судя по всему, тоже ощущал это накаление обстановки, потому что его голос стал немного тише: «Я человек терпеливый, но ты испытываешь мое терпение. Что тут непонятного, черт возьми? Где лево, а где право?» Не в силах сразу вымолвить ни слова, Минни наконец прошептала, что она левша. «Мне плевать, левша ты или просто дура, маршировать будешь до конца тренировки!» — прозвучал его резкий ответ. К моменту, когда они покинули ангар, Минни тряслась, а все девушки были измотаны.

Бидди рассказывала, что в женских вспомогательных военно-воздушных силах эти учения называли «долбежкой по плацу», но Джина считала, что термин «промывание мозгов» подошел бы больше. Старшина проявлял нетерпение, сарказм, а порой и откровенную грубость. Именно поэтому некоторые новички из других бараков уже обсуждали возможность возвращения домой.

Удивительно, но несмотря на все оскорбления старшины, Минни решила остаться.
Молодец! – похвалила Джина за ужином. Твой Норман гордился бы тобой.

Похвала заставила Мини расцвести.Я освою маршировку, даже если для этого придется вспотеть!" — с решимостью произнесла она, и в её голосе звучала уверенность.

Китти, с легкой насмешкой передразнивая старшину с его характерным шотландским акцентом, скомандовала: «Левой, правой, левой, правой! Размахивайте этими чертовыми руками! Приложите усилия, не ленитесь, маршируйте и двигайте руками!» — её голос звучал раздраженно.

«Я бы не возражала, если бы он полетел вниз со скалы, причем с самой высокой!»Все рассмеялись.

«Как же мы выглядели», — протянула Стела, не в силах сдержать улыбку.

Я, спотыкаясь на каждом шагу, с трудом сдерживала смех.Сидящая рядом Викки наклонилась и прошептала: «Завтра рано утром у них общая физподготовка». Теперь, когда медицинские проверки позади, она будет заниматься вместе со всеми.

«И предупреждаю: независимо от погоды нас в нижнем белье выгонят на набережную. Там собираются пожилые мужчины со всей округи, чтобы наблюдать за нашими упражнениями. Им особенно нравится смотреть, как мы наклоняемся и растягиваемся… Похотливые старики»,

Китти добавила: «Если кто-то приходит в полный восторг от наших откровенных нарядов, то я только за!» Девушки дружно закивали, полностью разделяя ее мнение.

Вообще-то, по уставу полагалось каждый божий день щеголять в этих жутких понталонах. Они были настолько кошмарны, что даже многочисленные проверки, которым подвергались военнослужащие женского вспомогательного корпуса ВВС, никогда не заходили так далеко, чтобы заставлять нас, бедняжек, задирать юбки и демонстрировать это чудо.»


Минни расцвела от похвалы, и в её глазах заиграли искорки радости. Китти, пристально наблюдая за столиком с летчиками у входа, заметила, что они не сводят с них глаз с момента их появления. Это произошло через несколько минут после начала ужина. Блюдо, которое должно было быть тушеным мясом, оказалось почти без мяса.

На вводной лекции в первый день обучения им сообщили, что в лагере находятся две тысячи летчиков, однако стажёрам WAAF строго запрещено заводить какие-либо отношения. Тем не менее, это правило не испугало Китти, которая кокетливо взглянула на мужчин, и в ответ увидела их одобрительные кивки и улыбки. «Ну и озабоченные они, по сравнению с этими дедами на набережной»,

, — подумала Викки с ухмылкой.

Она наклонилась ближе и прошептала: "Посмотри на того слева с кудрявыми черными волосами. Я познакомилась с ним вчера за хижинами".

"Не может быть!" — воскликнули девушки в унисон.

Викки лишь улыбнулась. "Он очень милый. Он был в восторге, это был его первый раз".

Джина, стараясь скрыть шок, спросила: "А если бы вас поймали капралы или сержанты? Как бы тогда всё обернулось?"

Викки лишь пожала плечами.

Перси сказал, что это не первый случай. Им это известно, но они не придают этому большого значения. Мы пробудем здесь недолго — лишь для подготовки, а затем нас отправят в настоящие лагеря королевских BBC. Кстати, Перси дал мне пару бутылок виски, так что с какао у нас проблем не будет в течение ближайших двух недель. Ах да, он ещё добавил, что наш старшина — настоящий придурок, потому что на самом деле не должен нас тренировать. За несколько дней до начала обучения предыдущий инструктор попал в серьезную аварию на мотоцикле и сломал обе ноги. В итоге ему пришлось взять на себя эту задачу, и, судя по всему, она его совсем не радует».

Он был в ярости, не в силах избавиться от мысли о том, что другой человек мог нарочно сломать себе ноги, чтобы избежать этого задания. Эта догадка только добавляла масла в огонь его гнева.

Печально осознавать, что инструкторам RAF казалось задание настолько ужасным, что кто-то мог бы пойти на такой крайний шаг, как умышленная травма, лишь бы избежать его. Тем временем, Джина и остальные девушки были гораздо больше заинтересованы в имени лётного сержанта. «Неужели у этого человека действительно такое имя? Оно ему совсем не подходит», — заметила Джина, когда остальные разразились хохотом. Ей казалось, что столь странное имя совершенно не соответствует крупному и крепкому мужчине. Викки присоединилась к всеобщему веселью.«Прямо из романа Чарльза Диккенса, не так ли?» — произнесла она с улыбкой. А Китти, тем временем, не могла отвести взгляд от лётчиков, сидящих на противоположной стороне столовой. Девушки из BBC занимали правую часть помещения, тогда как лётчики находились слева, чтобы их пути никогда не пересекались.Какие же они красивые! — тихо произнесла она, с тоской глядя на лётчиков.Позже, когда погасили свет, Джина услышала шёпот и приглушённый смех рядом с собой. Она села в постели.

— Тише! — ответила Китти, приложив палец к губам. — Я, Викки и Нэнси просто хотим увидеться с парой лётчиков. Ничего особенного, спи.

Викки добавила из темноты:
— Можешь пойти с нами, если хочешь.

— Нет, спасибо, — ответила Джина и снова легла.
— Ну же, Джина, — уговаривала Китти, — будет весело.
— Мне не нужно такое веселье, и я хочу спать. Спасибо, но я откажусь.

 Джина лежала в тишине, вглядываясь в темноту, пытаясь уснуть, но сон никак не приходил.

Произошедшее не давало ей покоя, мысли о событиях дня крутились в голове, не позволяя расслабиться.

Ей было всё равно, что делают другие. Это их дело, в конце концов. Но сложившаяся ситуация заставила её осознать, что она не такая, как они.

Все вокруг казались такими молодыми и беззаботными по сравнению с ней. Они флиртовали с лётчиками, были готовы ко всему, жаждали романтики и всего, что могла предложить жизнь. В то время как Джина чувствовала себя иначе, как будто между ней и остальными существовала невидимая преграда. Она нахмурилась, пытаясь устроиться на неудобном и жёстком матрасе. Размышляя о причинах своего дискомфорта, она поняла, что испытывает недоверие ко всем, но особенно к мужчинам.


Единственным человеком, которому она могла безоговорочно доверять, была она сама. И в этом она видела свою силу, хотя и понимала, что эта изолированность не позволяет ей чувствовать себя полноценной.

Она долго лежала, погружённая в беспокойные мысли, а затем глубоко вздохнула.
— Это было нелепо и смешно.
Она усмехнулась.

Она была такой, какая она есть. Без притворства.

Ей не нужна была ни жажда развлечений, ни стремление к скучной стабильности. И это было её право. Заботясь о других, кем бы они ни были, ты лишь становился уязвим для боли, а этого она натерпелась на всю жизнь. Она была счастлива и довольна своей текущей жизнью, и этого ей было вполне достаточно.

Приняв решение, Джина перевернулась и мгновенно заснула.


Последующие недели были переменчивыми, наполненными радостью и печалью. Особенно тяжело приходилось Минни, чья неуклюжесть осложняла многие аспекты обучения.

Вот и пришёл долгожданный момент: тренировки завершены, экзамены сданы, и настал день выпускного парада. Ноябрьский день выдался морозным, ярким, с пронзительным ветром. Парад проходил на набережной Моркам, где часто проводились занятия по физической подготовке. На этот раз все были в полной форме. Играл оркестр военно-воздушных сил, и даже флайт-сержант улыбался. Никто точно не знал, почему: то ли из-за того, что они маршировали в хорошем темпе, то ли потому, что он наконец-то избавился от них. Построение прошло безупречно, и Минни не споткнулась, даже тогда, когда её шляпа сорвалась с головы и уплыла вдаль, к радости местных детей, собравшихся посмотреть на представление.

В тот вечер в казарме номер четырнадцать устроили долгожданную вечеринку, наполнившую пространство звуками смеха и музыки. Викки, известная своей щедростью, достала несколько бутылок виски. Кто-то передал большой фруктовый торт, полученный из дома, а также коробку печенья. Аманда, девушка с прекрасными светлыми волосами, говорившая с отчётливым акцентом, но отличавшаяся дерзостью, приняла огромную коробку шоколада, отправленную ей родителями. А лётчица Китти, которая тайно встречалась с одним из военнослужащих, пронесла несколько бутылок вина.

Днём спрятанный в огромной сумке под кроватью граммофон был извлечён, и девушки покачивались и танцевали под музыку Гленна Миллера, Дюка Эллингтона и других известных оркестров. Все пели и плакали над "Алые паруса" на закате" Бинга Кросби и "Все эти глупости" Билли Холидей. А по пути в прачечную, под воздействием ночной усталости, Минни неожиданно поскользнулась и упала в ледяную слякоть, едва не проломив себе голову. Джина, Китти и Стелла поспешили на помощь, вынужденные нести её обратно в хижину.

Джина и Стелла схватили её за руки, а Китти — за ноги. Минни, промокшая насквозь и распевающая что-то себе под нос, несмотря на шишку размером с яйцо на лбу, была сброшена на свою кровать. Остальные трое, не в силах удержаться на ногах, упали на свои койки. И через несколько минут единственным звуком в хижине был храп.

Глава Четырнадцатая

В предутренней тишине Джина, сидя на своей кровати в четырнадцатой хижине, оглядывала спящих соседок. Все ещё погружённые в глубокий сон, они не подозревали о её раннем пробуждении. При поступлении на службу она заявила офицеру по набору, что хочет стать водителем. Она успешно сдала экзамен по вождению и была уверена в своих способностях в этой области.

Женщина предупредила её о том, что эта специальность пользуется большим спросом, и существует риск, что её не примут на работу, поэтому ей придётся заниматься чем-то другим из-за нехватки мест. Тем не менее, когда один из инструкторов на базе описывал различные должности — радиооператоров, помощников по оборудованию, метеорологов и многих других — она осталась непреклонной и настаивала, что лучше всего сможет проявить себя именно в качестве водителя.

Ей резко указали, что она должна будет беспрекословно выполнять приказы. Однако всего за день до этого тот же самый инструктор, суровый валлиец, сообщил ей о том, что она успешно получила должность водителя транспортного средства.


Она была в восторге, но это вызвало напряжение в бараке, так как Аманда, светловолосая красавица, говорящая без акцента, также мечтала об этой должности, но получила отказ. Ей стало неловко из-за этого, но Бидди подошла и тихо прошептала, что истинной причиной стремления Аманды получить эту работу было желание возить начальство.


Она мельком взглянула на Китти, тихо посапывавшую в соседней кровати. Позже в тот же день всех их направили на первое назначение, и для многих это означало прощание с недавно заведёнными друзьями и случайное распределение по разным местам. Однако, к счастью, Джине, Китти, Минне и Нэнси предстояло отправиться на базу BBC неподалёку от Сканторпа вместе с другими сотрудницами BBC из соседних хижин.

Им разъяснили, что это было обусловлено необходимостью пополнения штата. Поскольку Китти и Нэнси должны были пройти обучение на радиооператоров, а Минни — стать помощником по оборудованию, именно они, вместе с Джиной, которая выполняла роль водителя, и другими девушками с востребованными навыками, сформировали необходимый состав. Все осознавали, что королевские BBC привлекали женскую вспомогательную службу исключительно для того, чтобы освободить мужчин для отправки на передовую. Тем не менее, Джина не встречала никого, кто бы высказывал возражения.

Их вклад в борьбу против германцев был неоценим, и в конечном итоге это было единственным, что имело подлинное значение. В эпоху, когда Гитлер и его нацистская партия стремились поработить весь мир, личные переживания теряли свою актуальность.

Стелла, несмотря на грусть от предстоящей разлуки, ощутила прилив бодрости, узнав, что Бидди и ещё одна девушка из их барака присоединятся к ней в новом лагере. Для всех девушек переезд обещал стать захватывающим приключением. Осознание того, что они отправляются в неизведанное не в одиночку, а вместе с товарищами, значительно облегчало этот переход.

Пронизывающий холод стоял в бараке. Джина проснулась, окоченев, несмотря на то что надела под пижаму всю свою одежду, а на кровати лежало её пальто. Ледяной холод всё равно пробирал до костей.

Джина не могла уснуть; её мучил вопрос: как она уместит все свои пожитки в этот новенький, но явно недостаточно вместительный вещмешок, выданный каждой служащей женских вспомогательных военно-воздушных сил?

Работница вещевого склада подсказала им, что обувь следует укладывать на самое дно, затем — нижнее бельё, после — остальные личные вещи. Рубашка и куртка Королевских Военно-воздушных сил рекомендовались располагать сверху, а над ними — только стальная каска.

Противогазы следовало носить постоянно, перекинутыми через плечо. Джина не могла понять, зачем это нужно, ведь до сих пор не было никаких явных признаков Гитлера и его приспешников, которые, по слухам, собирались безжалостно отравить газом всю страну. Но, поскольку она всё равно не смогла бы поместить маску в вещмешок, этот вопрос терял всякий смысл.

К тому моменту, когда остальные девушки проснулись, муки голода затмили беспокойство. Атмосфера наполнилась волнением, когда все направились на завтрак. Вернувшись в хижину, они достали свои вещмешки — высокие, белоснежные, тяжелые тубы. Каждая девушка разложила на своей кровати гору вещей, которые каким-то образом должны были поместиться внутрь.

Спустя несколько минут отчаяние стало преобладающей эмоцией.

«Это смешно», — произнесла Джина, тяжело дыша. — «Они что, всерьёз полагают, что мы сможем впихнуть столько вещей в такой крошечный мешок? Ему бы размерчик побольше».

«Не может быть, чтобы это было невозможно», — с раздражением отметила Китти, вновь пытаясь перепаковать свою сумку, но безуспешно. Куртка потеряла свой первоначальный вид, превратившись в помятый беспорядок. В конечном итоге аккуратность была забыта. Каждая девушка запихивала свои вещи так, как могла.

Когда все были готовы к отправке, сумки затянули верёвками и надежно закрыли, а противогазы надевали на левое плечо. Они обнялись на прощание, а затем потянулись за своими вещмешками, которые стояли на полу у каждой кровати.

Сотрудница Женской вспомогательной авиационной службы на вещевом складе поделилась с ними секретом переноски вещмешков. Она посоветовала поступать, как мужчины: возьмите за верёвку сверху, поднимите мешок и одним движением перекиньте его на плечо.

Поначалу это казалось элементарным. Некоторым девушкам удалось сдвинуть сумки вперёд на несколько дюймов, прежде чем те с глухим стуком вновь упали на пол.

Другие, такие как Джина и Китти, вообще не могли сдвинуть свои сумки с места. Они обменялись отчаянными взглядами, опасаясь того, что скажет их лётный сержант, если войдёт в комнату.

Джина подгоняла: «Женщина из BBC упоминала о секрете, которым пользуются мужчины. Мы должны его выяснить». К этому моменту смех уже не поддавался контролю. Минни, пытаясь приподнять свою сумку до уровня талии, неловко бросила её вперёд. Сумка приземлилась вдалеке, сбив с ног ничего не подозревающую Стеллу. Из распахнувшейся сумки выскочила каска и, звеня, покатилась по полу, остановившись под кроватью Джины. Минни, ползая на четвереньках в попытках достать её, не рассчитала и сильно ударилась головой о жёсткий металлический каркас кровати.

Последовала тирада отборных ругательств. Наш лётный сержант успел оказать своё пагубное влияние на одну невинную душу», — прокомментировала Китти. «Интересно, что на это скажет Норман?» — прозвучал обеспокоенный вопрос.

Когда девушки наконец взяли себя в руки, в их глазах читалась растерянность и безысходность.

Исключением была лишь Бернис. Эта крупная и крепкая девушка, выросшая на ферме, обладала недюжинной силой. Только ей удалось забросить тяжёлый вещмешок в нужное положение, и это стоило немалых усилий: лицо Бернис покраснело от напряжения.

Джина глубоко вздохнула. «Я уверена, что со временем мы привыкнем, но сейчас главное — добраться до грузовика, прежде чем сержант по полётам вломится сюда с проклятиями за то, что мы задерживаем остальных. Нам необходимо объединить усилия, чтобы справиться с этим. Вдвоём мы сможем по очереди взваливать сумки на плечи».

Все согласно закивали. «И Бернис, если тебе несложно, могла бы поднять последнюю сумку, прежде чем возьмёшь свою».

Через несколько минут всем пришлось согнуться под тяжестью вещмешков. Они были надёжно закреплены между плечами и шеей, так что выпрямиться было невозможно.  Они вывалились через дверь, а противогазы давили на горло. Они двинулись к грузовику, стоявшему у кухни. Водитель RAF явно развлекался, наблюдая за их процессией, кое-как ковылявшей к машине. Он ловко, с видимой лёгкостью, перебрасывал вещмешки в грузовик один за другим, вызвав у Китти тихое ворчание. «Позер», — припечатала она. Затем он помог девушкам из BBC забраться в кузов.

Запыхавшись и раскрасневшись, Джина и остальные тесно прижались друг к другу, пока грузовик, тяжело громыхая, вёз их к вокзалу. В этот момент реальность обрушилась на них: независимо от того, что их ожидало, они направлялись на своё первое место службы.

Несколько часов спустя, когда они наконец прибыли на базу BBC, их путь осложнялся сильным снегопадом, начавшимся вскоре после посадки в поезд. Стало ясно, что BBC всё ещё испытывала трудности с размещением внезапного наплыва женщин-военнослужащих WAAF. Как и в учебном лагере, их поселили в наспех возведённых бараках типа Ниссена с такими же скудными удобствами. На этот раз женский корпус с собственной караульной был изолирован от остальной части лагеря, а вход мужчинам строго запрещён, как сообщил усталый капрал из BBC. При вечернем выходе из корпуса возвращаться следовало не позднее 23:00; никаких «но» не допускалось.

Китти доверительно заметила Джине: «Пилоты должны возвращаться до полуночи. И вся эта борьба за избирательные права свелась к этому». Джина лишь пожала плечами: личные отношения были последним, о чём она думала.

При таком разнообразии удобств в лагере — включая кинотеатр, хорошо укомплектованный NAAFI с питанием, возможностями для общения и развлечений, а также небольшую библиотеку в деревянной хижине — она намеревалась оставаться в его пределах. До окончания войны Джина не планировала тратить свои сбережения, надёжно хранившиеся в банке. Её жалованье в четырнадцать шиллингов в неделю, хотя и составляло лишь две трети от оклада лётчика RAF, могло показаться щедрым с учётом бесплатного жилья, обмундирования и питания. Однако девушки быстро осознали, насколько трудно прожить на эти деньги.

После того как служащие WAAF приобретали предметы первой необходимости, от их жалованья почти ничего не оставалось. Джина, как и многие молодые женщины, постоянно испытывала голод. Одна из прибывших с ними девушек уверенно утверждала, что значительную часть средств приходилось тратить на еду в столовой NAAFI.

«У них вкусные пирожные, — сказала она с улыбкой. — Это желанное угощение по сравнению с обычной лагерной пищей. Даже билеты в местный кинотеатр, насколько я слышала, стоят шесть пенсов каждый».

«Насколько я помню, недостатка в лётчиках, желающих проявить внимание, здесь нет, — заметила одна из сотрудниц WAAF. — Их численность превосходит нашу в четыре раза, так что выбор за тобой». Глаза Китти и Нэнси загорелись.

«И это не учебный лагерь, где знакомства между мужчинами и женщинами не поощряются, — продолжила она. — Мою сестру перевели сюда несколько недель назад, и она рассказывала, что в кафетерии устраивают превосходные танцы. А если пары предпочитают уйти пораньше и найти себе уединённое место для отдыха, никого это не волнует».

 Этот лагерь оказался гораздо больше их предыдущего полигона, а условия здесь были лучше, хоть и не идеальные. Скромное жилье не мешало — зато то, что их четверых поселили в одной хижине Ниссен, сразу же создало атмосферу уюта, пусть и холодного, как в иглу.

Спустя несколько дней Джина заметила, что распорядок дня мало чем отличался от того, что был в тренировочном лагере.


Ежедневные проверки их хижины и кроватей, неизбежные и утомительные марш-броски, занятия, парады и тренировки по использованию противогазов, а также практика общественных вечеров раз в неделю — это вызывало значительное недовольство у некоторых, поскольку лётчики просто по факту принадлежности к мужскому полу были освобождены от подобных обязанностей. В то же время от членов женской вспомогательной военно-воздушной службы ожидалось, что они будут оставаться в помещении и заниматься домашними делами в течение всего вечера. Помимо чистки печи, натирания линолеума в жилых помещениях и стирки белья почти нечем было заняться.

Несмотря на это, Джина обнаружила, что втайне наслаждается этими вечерами с девушками в своей хижине, поскольку они всё лучше узнавали друг друга. У них были спонтанные пикники, когда они сидели, скрестив ноги, на своих кроватях и делились разными вкусностями, чтобы запить какао, пока они обсуждали мировые проблемы, рассказывали истории, жаловались на старших унтер-офицеров и офицеров, а иногда пели и танцевали, когда было настроение, чему иногда способствовал алкоголь, если кто-то тайком его проносил.

 Зрелище, где более десятка девушек из Военно-воздушных сил, одетых в служебное нижнее белье, весело исполняли канкан, Кити окрестила фестивалем урожая. Это событие оставило неизгладимый след в памяти Джины. Со временем её опасения, связанные с чрезмерной привязанностью к новым товарищам, начали отступать. Несмотря на все попытки сохранить дистанцию, чувство товарищества и взаимовыручки оказалось слишком сильным.


Ее стремление к независимости, призванное защитить от страданий, постепенно ослабевало. Китти и Минни стали для нее теми самыми сестрами, которых ей так не хватало. Она чувствовала искреннюю любовь к ним и была уверена во взаимности этих чувств.

С неожиданным удивлением она обнаружила, что работа водителем приносит ей удовольствие, несмотря на моменты страха. В ее обязанности входило управление любым транспортом весом до трех тонн – от мусоровозов до фургонов, и все это без единого урока. Десять миль до свалки по извилистым тропам превращались в настоящее испытание, заставляя возносить молитвы небесам о благополучном возвращении.

Она с удивительной скоростью освоила управление грузовиками, фургонами и легковыми автомобилями. Конечно, случалось возвращать машины с незначительными повреждениями, но никто не упрекал её. Один офицер даже с удивлением отметил, что она водит не хуже любого водителя RAF, а порой даже лучше некоторых.

Она не знала, как отреагировать на это высказывание, учитывая удивленный тон говорившего.

С приближением рождественских каникул Минни и ее подруги получили целую неделю свободы от службы. Джина и Китти договорились провести эти праздничные дни вместе, прямо в лагере. Китти объяснила, что ей некуда ехать – родители не хотели её видеть.

Как и Джина, она оставила дом ради службы. Несмотря на это, обе провели время прекрасно. Они окунулись в атмосферу праздника, участвуя в представлениях, исполняя рождественские гимны и соревнуясь в викторинах. Им особенно понравились танцы в День подарков, с угощениями и напитками, предоставленными командиром из личных средств. Джина держала дистанцию с летчиками, хотя многие из них открыто демонстрировали симпатию и надежду на более близкое знакомство. Китти же флиртовала с симпатичным пилотом Рупертом. У Руперта был друг, который, по утверждению Китти, очень хотел пригласить Джину на свидание.

В столовой, пересекаясь с Рупертом, Джина заметила летчика, чье поведение показалось ей излишне самоуверенным и надменным.


Поделившись своими впечатлениями с Китти, Джина услышала в ответ предположение: возможно, всё это лишь видимость, игра на публику.

Он отличный парень! – сказала Китти. – "Обычный парень из простой семьи, как и Руперт. Им приходится бороться, чтобы добиться успеха, когда вокруг одни выскочки и богачи, закончившие Итон и другие подобные заведения. Просто сходи с ним на свидание, чтобы понять, что ты чувствуешь. Если хочешь, мы могли бы пойти вчетвером – это было бы забавно."

Джина упорно отказывалась, но в День подарков у нее возникло предчувствие, что что-то произойдет. И, как оказалось, она не ошиблась. Как только они вошли в буфет, где шли танцы, Руперт и Марк уже ждали их, улыбаясь.

Джина про себя вздохнула, но улыбнулась. Она решила не портить настроение подруге, тем более что Марк был хорош собой.


 Его внешность – темные волосы и глубокие карие глаза вполне соответствовали голливудским стандартам. Почему бы не провести этот вечер в компании этих двоих, подумала она.
 В буфете царила оживленная атмосфера, и лишь музыканты оркестра BBC на сцене оставались в стороне от толчеи.


Мужчины усадили их за стол, а затем отправились за напитками. Тем временем несколько других претендентов решили испытать свою удачу. Китти захихикала.

— Посмотри на Руперта и Марка, — прошептала она, кивнув в сторону барной стойки. Если бы взгляды могли убивать, тем парням не жить.

— Когда женщин мало, мужчины в лагере ведут себя примитивно, особенно те, кому повезло с одной, — сказала Джина, натянуто улыбнувшись. Она не желала, чтобы Марк воспринимал себя обладателем каких-либо прав на неё, даже самых незначительных.

— Расслабься, — прошептала Китти рядом с ней. Просто повеселись хоть раз. Марк понимает, что ты не хочешь вступать в отношения, ты уже достаточно ясно это продемонстрировала за последние недели. Его упорство заслуживает поощрения, а ты ведешь себя с ним довольно холодно.

— Меня это вполне устраивает, — ответила Джина. — Если бы ты не была привлекательной, ты бы уже всех распугала.

— Меня это вполне устраивает, — повторила Джина. — Ты лишаешь себя многого, милочка.

В деревне есть чудесное кафе, куда Руперт меня водит, — продолжила Китти. Там подают восхитительные блюда, и все это за один шиллинг и три пенса. А ещё в деревне замечательный паб, очень уютный. По вечерам там все собираются, и всегда очень весело.
— Ты мне это уже рассказывала.


- Я не отстану, пока ты не бросишь образ скромницы и не присоединишься к нам, — настаивала она. К счастью, мужчины вернулись с напитками именно в этот момент, и Китти быстро сменила тему, незаметно толкнув Джину локтем. Марк тем временем положил руку на спинку стула Джины, посылая недвусмысленный сигнал другим, что она занята. По мере того как вечер подходил к концу, Джина должна была признать, что ей приятно находиться в компании Марка.


Она не ожидала, что он окажется самоироничным, и это стало приятным сюрпризом. В то же время его склонность к флирту не была неожиданностью. Но даже в разгар их беседы он не терял чувства юмора, подшучивая над собой и вызывая у неё смех. Джина отметила, что Марк хорошо танцует. После пары часов игры группа объявила перерыв. Китти и Руперт, словно сговорившись, воспользовались этим моментом и исчезли. Джине стало неловко, ведь она знала, чем заняты ушедшие, и это лишь усиливало её дискомфорт рядом с Марком.


В отсутствие остальных он казался более тихим. После нескольких тягостных мгновений молчания он вдруг спросил: — Тебе не нравятся мужчины вообще или я конкретно? Его вопрос застал её врасплох, и она впервые увидела на его лице абсолютную серьёзность. — Я не испытываю к тебе неприязни, — наконец ответила она. — Я так не думаю. — Я ни с кем не встречаюсь. — Почему? Тебе разбили сердце? И тут же быстро добавил: Прости, не моё дело, а я лезу.

— Хорошо, что ты понимаешь, что дело не твоё. Но если у тебя сложилось впечатление, что я какая-то страдающая от любви женщина, то ты очень далёк от истины. Я просто хочу сосредоточиться на своей работе. Романтические увлечения меня не привлекают.

— А что насчёт стать друзьями? Мы можем попробовать.

Девушка покачала головой. — Ты не сдаёшься, да?

— Неа, — ответил он, откинувшись на спинку стула и широко улыбнувшись. Так что, как друг, я прошу, расскажи о себе.


Она мгновенно напряглась. — Нечего рассказывать.

Он заметил перемену в её поведении, и это только усилило его интерес к этой женщине.

Он не понимал, почему Джина Редферн так сильно его привлекла. В лагере были и другие женщины-военнослужащие, готовые дать ему то, что он хотел, но каким-то образом она запала ему в душу.

Однако если он будет торопить события, то ничего не добьётся. - Если позволишь, то я расскажу о себе, — произнёс он с непринуждённой лёгкостью. Разумеется, только самое интересное. Она улыбнулась, понимая, что он пытается её очаровать, но решила подыграть. - Конечно, — ответила она с ироничной улыбкой. - Меня зовут Марк Хаммонд. Мне двадцать один год, я единственный ребёнок в семье, окружённый любовью матери и, возможно, чуть меньшей любовью отца.
- Залюбленный? — спросила она, приподняв брови в вопросительном жесте.
- Именно так, — подтвердил он.
Он снова стал серьёзным и подался вперёд, словно собирался сказать что-то важное. В то время как Руперт, движимый долгом, вступил в резерв BBC, чтобы сражаться за короля и страну против нацистов, меня влекло туда лишь давняя мечта о полётах. Мои мотивы, в отличие от его, были куда более приземлёнными. Все ждали, что я продолжу дело отца-фермера, однако с самого детства я не мог представить себя на этом пути.

В каком-то смысле это война — удача для меня.
Он поморщился: Ужасно такое говорить, правда? Джина пожала плечами: -Продолжай. Она не ожидала от него такой откровенности. - Однако это был мой шанс научиться летать, и я не мог его упустить. Всем нам присвоили звание сержанта, а Королевские военно-воздушные силы оплачивали наши уроки пилотирования при условии посещения вечерних занятий по навигации, связи и другим дисциплинам, которые, к слову, мне не очень нравились. Я был уверен в своих силах и считал себя лучшим. По выходным я учился летать на „Тайгер Мотах“, и это было для меня самым счастливым временем.
Я чувствовал, что был рождён для этого, и лето выдалось прекрасным: лазурное небо и нескончаемые солнечные дни. Казалось, сама природа предчувствовала грядущие сентябрьские события, хотя, в сущности, мы все их ожидали.


Мы знали о надвигающейся войне, и поэтому военно-воздушные силы наращивали подготовку лётчиков.

Честно говоря, я чувствовал что угодно; всё казалось привлекательнее, чем беспросветная жизнь в деревне. И вот это случилось.

Смотря на девушку, он произнёс: Мы никогда не забудем тот день, час и место, когда услышали речь Чемберлена. Она кивнула: -Никогда.

Она сидела в гостиной миссис Хогарт вместе с хозяйкой дома, Лорной и Энид, когда по радио прозвучало объявление. Несмотря на то, что морально каждый подготовил себя, известие всё равно вызвало глубокий озноб. Всё казалось таким обычным и в то же время совершенно несоответствующим.

Меня сразу же призвали, и я оказался здесь и прохожу ускоренный курс молодого бойца, — сказал он и улыбнулся. Я умею летать.


Я летал на «Хартах», «Гавардах» и «Ансонах», учился летать в строю, выполнять бочки, петли, вращения и другие фигуры пилотажа. Энтузиазм в его глазах делал его моложе своих двадцати одного года, почти мальчишкой. Это подкупало.


Джина внутренне встряхнулась, внезапно осознав направление своих мыслей. Сделав усилие, она задала вопрос, стараясь сохранять непринужденный тон: -Тебя нисколько не пугает возможность встретиться с немецкими летчиками? Молчание, а затем: … -Они хороши, глупо отрицать, но мы лучше. Нам стоит опасаться "Мессершмитов" — Ме-109S, а также Ил-2. У последних, помимо пилота, есть ещё и стрелок в кабине. Он внезапно замолк и мотнул головой.


Извини, — смущённо произнёс он, — кажется, я тебя утомил. Совсем не так я представлял себе этот вечер. - Ты меня не утомляешь. Это была чистая правда. - Просто полёты на самолётах дарят мне ощущение полноты жизни. Учёба в школе давалась мне с трудом, и чтобы хоть как-то это компенсировать, я начал шутить и паясничать.


Одноклассникам это нравилось, а вот учителя меня не взлюбили. Помню, молодой человек немного нахмурился и продолжил: Я даже сбился со счёта, сколько раз меня отправляли в угол в дурацком колпаке. Однажды учительница даже сказала: «Твоё дело — работать в поле, на большее ты не годен». Я не стал ничего говорить отцу, иначе он пришёл бы и начал разбираться. Но чем больше тебе говорят, что ты глуп, тем сильнее ты начинаешь в это верить.


- Ты не такой, — тихо произнесла Джина. Она увидела его другим, не тем, кем он хотел казаться. - Ты права. В те школьные годы занятия казались мне пустой тратой времени, поэтому я и не прикладывал усилий. Я не утверждаю, что это правильно, но это было.


Когда я начал учиться в училище, обучение навигации, сигнализации и другие предметы давались мне без проблем. Я нашёл своё призвание. — Я ещё не нашла своего.
— Для женщины это не так принципиально, разве нет? Замужество, дети… — Он резко замолчал, увидев её взгляд. — Если ты этого хочешь, — поспешно добавил он.
— Я этого не хочу. Я мечтаю о путешествиях и свободе, не хочу рутины. Его это смутило.


Её глаза, только что сиявшие теплом, вдруг стали ледяными. Он решил действовать прямо. - Прости», — тихо произнёс он. Я считаю себя современным человеком, но прошлое даёт о себе знать. До армии я нигде не был дальше рынка в соседнем городе.


Современные молодые женщины стремятся к совершенно иной жизни, чем была у их матерей и бабушек. Я понимаю их желание и полностью поддерживаю это стремление. Война изменит устоявшийся порядок, и, на мой взгляд, это к лучшему. В качестве извинения этого достаточно. Она улыбнулась ему. – От тебя, как сына фермера, наверняка ожидают, что ты выберешь достойную спутницу жизни и будешь работать вместе с отцом, – произнесла она.
На мгновение его лицо приобрело необычное выражение, словно он раздумывал над чем-то важным, но вскоре кивнул. – Да, именно так, – ответил он, погрузившись в свои мысли.

Однако размышления прервались с появлением Китти и Руперта. Мужчины сразу отправились за напитками, оставив женщин одних. Китти наклонилась ближе и внимательно прошептала: – Ну и что ты думаешь? – Он достаточно приятный, – последовал немного задумчивый ответ. – Только приятный? – уточнила Китти, поднимая бровь. – Да. Китти, прекрати играть в сваху!
Китти лишь хмыкнула в ответ, явно не собираясь отказываться от своей роли.


 - Прости, просто вы с ним так гармонично смотритесь. Очевидно, он тобой очарован. Я и многие другие девушки на базе... впрочем, это не совсем то, что я хотела сказать.

 Заметив взгляд Джины, Китти поспешила пояснить: Руперт упоминал, что Марк раньше был несколько... как бы это точнее выразить... не слишком серьезным. Но разве они все не такие? Особенно сейчас, в это военное время.


Руперт уверяет, что с тех пор, как он встретил тебя, Марк смотрит только на тебя. Откровенно говоря, Джина, он сильно тобой увлечён. Руперт сказал, что никогда не видел его настолько заинтересованным. - Возможно, это объясняется тем, что я не стала добиваться его внимания, в отличие от других.


Ты же знаешь, как и я, что некоторым мужчинам нравятся вызовы. И я думаю, Марк именно такой. В любом случае, мы договорились остаться друзьями, и для меня этого вполне достаточно.

- Честно говоря, это уже прогресс. Он справился даже лучше, чем я ожидала.

Китти откинулась на спинку стула с довольным видом. Если он, как друг, предложит тебе провести время с нами, с Рупертом, в пабе, ты согласишься?

- Я подумаю. И если у тебя будет возможность, намекни Руперту так, чтобы Марк понял: я вижу в нем только друга и не надеюсь на большее. Мне не хотелось бы, чтобы он напрасно строил иллюзии. Он свободен и может искать свое счастье. Я буду только рада, если он найдет кого-то, кто ему больше подходит.

- Боже, Джина, ты просто невыносима! — выдохнула Китти.
- Но ты же меня любишь, — беззаботно парировала девушка, заметив приближающихся парней с напитками.

 Дальше всё как в тумане: танцы, коктейли, оживлённые разговоры, перемежающиеся взрывами смеха.

 Марк обладал острым умом и удивительной способностью видеть комичное во всём. Когда пришло время проводить девушек до караульного помещения на границе женского общежития, он лишь быстро чмокнул её в щеку и ушёл с Рупертом, даже не предложив увидеться снова.


Джина не могла разобраться в своих чувствах: было ли это облегчение или разочарование? В конце концов, она решила, что, вероятно, и то, и другое.

На следующий вечер она согласилась встретиться с Китти в местном пабе. Ни одна из них не упомянула Марка. Когда они пришли, оба мужчины уже были там, в окружении друзей. Но стоило им увидеть Китти и Джину, как они тут же отделились от компании. Вечер прошёл приятно.


Позже они вчетвером возвращались в лагерь, ведя себя как дети. Они бросались снежками и визжали от ледяных брызг, попадавших за шиворот. Марк, как всегда, ограничился нежным поцелуем в щеку. Джину пронзила дрожь – не от холода, а от чего-то глубокого, чему она пока не могла подобрать правильных слов.


Лимонный аромат, едва уловимый, окутывал его, а сам он был на добрый фут выше её. В его мощных плечах и длинных ногах она находила подтверждение своей собственной хрупкости и женственности.


Этот вечер предопределил сценарий последующих недель. Если Джина и Китти шли в паб, мужчины часто оказывались там. Они появлялись на сеансах в армейском кинотеатре и частенько заглядывали в солдатскую столовую. Джина знала, что Китти и Руперт устраивают эти случайные встречи, и охотно подыгрывала им, чтобы избежать индивидуальных свиданий с Марком, к которым она не была готова.


Её уверенность в своих способностях росла не по дням, а по часам. Она уверенно управляла разными видами грузовиков, хотя предпочитала джипы и легковые машины. На некоторых грузовиках стояла капризная коробка передач, и если при переключении на пониженную передачу не удавалось поймать нужный момент, выжимая сцепление дважды, то визг и скрежет разносились на всю округу, заставляя водителя краснеть от стыда.

Однажды ей пришлось везти командира части, так как его водитель заболел. Ночь выдалась ужасной: шёл сильный снег, но командиру требовалось срочно добраться до города. Она везла его на важную встречу, испытывая при этом сильное волнение.

Единственным светлым моментом в этой непростой ситуации стало то, что встреча проходила в отеле с городскими чиновниками. Пока командир и его коллеги обедали и вели беседы в зале, он позаботился о ней, организовав полноценный обед из трёх блюд на кухне. Шеф-повар и его команда приняли её очень радушно. Еда была восхитительной, а на прощание шеф-повар незаметно сунул ей в руку пакет с пирожными, произнеся: «Для наших отважных девушек от всего сердца».

Вечером девушки в бараке выпили "какао" за его здоровье и с удовольствием съели всё угощение.

В начале апреля, когда Германия вторглась в Данию и Норвегию, период так называемой «странной войны» начал набирать обороты. Она не казалась странной войной полякам в сентябре предыдущего года, когда после двух недель кошмарных бомбардировок молниеносное вторжение Гитлера в страну привело к гибели шестидесяти тысяч поляков и захвату семисот человек в плен нацистами.


Война не казалась странной чехам, когда немецкие солдаты вошли в Прагу. Гитлер лично прибыл в город как триумфатор, гордо восседая в автомобиле, украшенном свастикой, в сопровождении нацистских лидеров, и водрузил штандарт над Градчанским замком, древней резиденцией чешских королей и президента павшей республики.

Джина вспомнила ужасающие отчёты о том, как толпы евреев и противников нацистов, осознавая свою участь, пытались спастись на железнодорожных станциях, и как мирные жители открыто плакали при виде триумфального шествия. В то же время газеты и кинохроники сообщали о смельчаках, которые, пренебрегая собственной безопасностью, отважно пели национальный гимн или освистывали и выкрикивали оскорбления, когда фюрер и его нацистская гвардия проезжали мимо. Кризис развивался по сценарию, аналогичному захвату Судетской области, который спровоцировал войну семь месяцев назад.



Беспорядки разжигались, а немецкие газеты пестрели заголовками вроде: «Кровавый террор чехов против немцев и словаков создает невыносимую ситуацию». Ложь и манипуляции, казалось, достигли огромных масштабов и стали нормой, а правда и здравый смысл были отброшены.

Наступил май. Нацисты вторглись в Голландию и Бельгию, и, казалось, были непобедимы.

Британский экспедиционный корпус во Франции оказался в серьёзной опасности.

Невилл Чемберлен был дискредитирован и ушёл в отставку с поста премьер-министра. Его место занял Уинстон Черчилль, сформировавший коалиционное правительство из представителей всех партий. Многие опасались, что эти меры были приняты слишком поздно.

Новый премьер-министр обещал говорить народу правду о его опасности, но также говорил о победе, о которой хотел каждый услышать.

Тем временем Джина сражалась со своими переживаниями, которые заставляли её не спать ночами.

Марк уже летал на истребителях Spitfire, которые, по его мнению, были самыми красивыми и даже превосходили его любимые Hurricane.

Из-за его постоянных разговоров о самолётах она чувствовала, что знает о них всё.

«Ты паришь, как орёл, над облаками, — говорил он, его лицо светилось от восторга. — Там другой мир, Джина, где ничего не имеет значения, кроме тебя и самолёта».

Это было несколько дней назад, и после этого она поняла то, что пыталась игнорировать: она влюблена в Марка Хаммонда.


Но правду было не скрыть: даже он, несмотря на свою уверенность, не смог бы в одиночку справиться с Люфтваффе. Истребители из базы уже отправились во Францию, но Марк говорил, что среди пилотов гулял слух о том, что командование считало Spitfires слишком ценными и готово держать их в резерве, пока они не понадобятся. Из-за напряжения она чувствовала себя плохо.


После их разговора с Марком она несколько вечеров подряд отказывалась от встреч с Китти, придумывая разные отговорки. Но сейчас, направляясь к расположению военнослужащих и увидев Марка, ожидающего её у караульного помещения, она внезапно ощутила трепет в животе.

За последние недели их отношения перешли от дружбы к чему-то более глубокому, хотя Марк старался не навязывать ей никаких требований.

Она не хотела уступать. Их первый поцелуй был нежным и ненавязчивым, но она всё равно дрожала в его объятиях, испуганная тем, что позволяет ему приблизиться, и осознавая, что не может без него обойтись.

Это не было тем, чего она хотела, но она была бессильна против его напора на её чувства.


Он много раз говорил ей, что любит, обнимая её и осыпая лицо поцелуями, шепча, что она самая красивая женщина в мире. Она знала, что он ждёт от неё взаимности, и она любила его.

Он наблюдал за её приближением, лицо серьёзное. Он никогда не казался ей таким привлекательным. Он молчал, пока она не подошла, затем, взяв её руки, замялся. – Что случилось, Джина? – Случилось. Ничего не случилось. Он покачал головой. – Ты ужасная лгунья. Тогда почему ты начала меня избегать? – тихо спросил он. Молодой человек совершенно не понимал, что происходит у неё на душе. Ему казалось, что в последнее время всё между ними складывалось прекрасно, и её внезапная перемена в поведении привела его в замешательство.

С Джиной он всегда вёл себя честно и искренне, ни разу не пытаясь воспользоваться её доверчивостью ради собственной выгоды.


он не сомневался в её искренности. Бессонные ночи, наполненные нежными объятиями и поцелуями, когда его тело горело от страстного желания, заставляли его осуждать себя за безумство. Он повторял, что на следующей встрече не позволит ей уйти, покорив её своей страстью. Однако этот момент так и не наступал. На первом свидании он был убеждён, что она останется лишь одной из многочисленных его побед. С пятнадцати лет, когда он затащил девушку в стог сена на ферме своего отца, он привык к тому, что женщины не могли ему отказать, но ни одна из них не значила для него ничего особенного. Он прервал цепь своих мыслей, решив не углубляться в это направление. Он осознавал, что эту проблему необходимо решить как можно скорее, поскольку продолжать в том же духе стало невыносимо, особенно после знакомства с Джиной и осознания, что такое настоящая любовь.



Джина — его погибель, подумал он с горькой иронией, не отводя взгляда от её серо-голубых глаз. Прекрасная, притягательная, невинная погибель.

Зная, что ответа снова не будет, он тихо повторил свой вопрос: «Джина, почему ты меня избегаешь? Я хочу знать правду. Уверен, что имею на это право».

Она никогда особо не вдавалась в детали своего прошлого. Обмолвилась лишь о том, что осталась сиротой ещё в младенчестве и выросла в приюте. Но он чувствовал, что что-то трагичное когда-то оставило глубокий след в её душе.


Ему было ясно: пока он сам не разберётся со своей личной жизнью, не стоит давить на неё. Но, возможно, он упускает время, обрекая их обоих на одиночество. Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что она обязательно должна быть в его жизни, несмотря ни на что.

Джина смотрела на него. Как она могла объяснить то, что сама не понимала? Она просто знала, что с тех пор как призналась себе в своих чувствах к нему, её охватил страх.


Она была напугана той властью, которую он получил благодаря этому. Джина сомневалась в искренности его чувств, а что если он не любит её? Но сильнее всего её пугала мысль открыться ему и рассказать о своих чувствах, потому что тогда всё изменится. Он начал бы ожидать от неё большей близости, и хотя она тоже этого желала, могла ли она полностью довериться его словам о любви?


Она чувствовала желание укрыться, отдалиться от всей этой путаницы.

Наконец, собравшись с силами, глубоко вдохнула и сказала: — Дело в том, что тебя отправляют во Францию.

Он нахмурился, не находя никакой логики между её словами и происходящим. — Причём тут это? — Я не знаю. Она смотрела на него, и слёзы подступали к её глазам.

Его выражение лица изменилось, глаза сузились. — Боюсь за тебя. — Поэтому ты и избегала нашей встречи — из-за беспокойства обо мне? — тихо произнес он, притягивая её к себе.

— Я сама себя не понимаю, — ответила она, пытаясь улыбнуться, но это оказалось слишком тяжело.

— Значит, тебе не всё равно, если я окажусь в аду? — его голос стал мягким.

В этом ли вся суть? — она чуть кивнула.

— Отчасти. — Насколько ты за меня переживаешь? В его тёмных глазах блеснул огонёк. Она попыталась вырваться, но его объятия стали ещё крепче. Ты же знаешь, я люблю тебя. Я никогда этого не скрывал. Я хочу понять: я тебе хоть немного небезразличен?

Она сглотнула. — Больше, чем немного.

— Скажи это. Скажи, что любишь меня. Этот момент наступил, и он никогда не узнает, как важен для неё этот шаг. Но вдруг всё это перестало иметь значение. — Я люблю тебя, сильно, — прошептала она.

Его поцелуй был настолько страстным, что у неё закружилась голова, а дыхание перехватило. Немного отстранившись, он тихо сказал, что ему пора на брифинг, добавив, что они непременно увидятся позже. Она лишь кивнула, всё ещё пребывая под впечатлением. Напоследок он предложил ей зайти в паб с Китти, где они смогут встретиться. Она снова кивнула.

Всё должно быть хорошо, — шептала она себе, пытаясь в это верить. Он любил её, и что бы ни случилось дальше, для него это оставалось самым важным. Он снова поцеловал её, а затем, когда прозвучало его имя, они обернулись и увидели Руперта, который махал ему издалека.

- Мне пора, — произнёс он, отстраняясь, но тут же притянул её к себе и жадно поцеловал.

-Уходи, ну же, уходи, — прошептала она, отстраняясь и смеясь сквозь слёзы.

-До встречи, — с лёгкой усмешкой ответил он, коснувшись губами кончика её носа. Быстро развернувшись, он поспешил к Руперту, который терпеливо ждал неподалёку.

Она проводила взглядом их удаляющиеся фигуры. Он обернулся и помахал ей на прощание. Она не успела поднять руку в ответ, как он исчез за углом.



Глава Пятнадцатая

 - Надеюсь, тебе удалось уладить дела с ней, — произнес Руперт, запыхавшись, когда они спешили в комнату для совещаний. — Честно говоря, последние несколько дней я был сыт по горло тем, что ты хандрил, — с раздражением в голосе сказал он.
— Как бы там ни было, — сказал Марк сдержанно, — просто помолись, чтобы мы не опоздали, иначе командир с нами не станет церемониться.
Им повезло, что они не опоздали.

Когда Марк и Руперт заняли свои места в отряде, в атмосфере чувствовалось напряжение. Вскоре после этого в комнату вошли командир роты и командиры эскадрилий.

Вторжение Германии в Голландию и Бельгию привело к тому, что немецкие войска достигли реки Эна и Амьена, а также Соммы — всего в шестидесяти милях от Парижа. Вскоре пали Вими во Франции и Гент в Бельгии, а затем и Булонь, отрезав британские и французские войска.

Ситуация была критической, и каждый присутствующий осознавал это. Нацисты доминировали, и, несмотря на отчаянное сопротивление союзников, которые уступали города, такие как Кале и Булонь, только после ожесточенных боев они были оттеснены к побережью безжалостной немецкой армией, не проявлявшей милосердия ни к солдатам, ни к беженцам.


Перед собравшимися молодыми людьми стоял мужчина средних лет. Его отеческий взгляд окидывал их полные энтузиазма лица. Он находился у карты, на которой были изображены Юго-Восточная Англия, Ла-Манш и побережье Франции, и выражение его лица было суровым. Согласно новому законодательству, вступившему в силу неделю назад после спешного принятия парламентом закона, несомненно являющегося самой радикальной конституционной мерой в британской истории, работники авиационных заводов должны были трудиться по десять часов в день семь дней в неделю. Закон о чрезвычайных полномочиях предоставил правительству практически неограниченную власть над гражданами и имуществом.


Банки, военная промышленность, зарплаты, прибыль и условия труда — всё это перешло под контроль государства. Подобная мобилизация ресурсов была беспрецедентной. Он считал новый закон необходимым, но его беспокоили жертвы среди молодых пилотов, которых авиационная промышленность должна была обеспечить самолётами в огромных количествах.


Он отбросил эти мысли. Не было смысла думать об этом, особенно учитывая, что все его трое сыновей были лётчиками-истребителями. Откашлявшись, он спокойно сказал: «Вы знаете, что бельгийская армия капитулировала 27 числа после героического сопротивления нацистам. Наши солдаты из Британских экспедиционных сил получили приказ отступать к побережью и ведут отчаянные арьергардные бои в районе Дюнкерка, окружённые немецкими войсками».


Началась операция под кодовым названием «Динамо» — эвакуация наших солдат морем. Немцы, несомненно, попытаются этому помешать. По комнате пронёсся тихий шёпот. Марк и Руперт обменялись многозначительными взглядами. Настал момент, которого они все так долго ждали. Наконец-то они смогут внести свой вклад.


После долгих месяцев ожидания они испытывали облегчение и предвкушение. Рейхсмаршалу было приказано обеспечить воздушное прикрытие эвакуации, и чтобы одержать верх над Люфтваффе, нам придётся задействовать все имеющиеся ресурсы. Это означает, что пилоты истребителей Spitfire теперь будут помогать защищать корабли и лодки, направляющиеся на помощь союзникам, от бомбардировщиков нацистской Германии.


Тысячи наших парней находятся на двенадцатимильном пляже, а гавань разрушена бомбардировкой. Более того, сам пляж стремительно уходит под воду, что не позволяет большим судам подойти близко к берегу. Это будет бой на выживание, джентльмены, против врага, который намерен полностью уничтожить наших ребят. Британские войска сейчас подвергаются бомбардировкам и обстрелам с воздуха, продвигаясь к кораблям и лодкам, и наблюдатели называют это не иначе как массовым убийством. Давайте покажем фашистам, на что мы способны! Он улыбнулся впервые, когда в ответ раздался хор: «Да, сэр!». Ваши командиры эскадрилий предоставят вам более подробные инструкции сегодня ночью, но вы отправляетесь в рейд на рассвете.


Я предлагаю вам всем хорошо выспаться. Удачи, джентльмены.
Сон не приходил к Марку, его мучила бессонница. Причиной тому была не столько предстоящая утренняя схватка, сколько мысль о том, что он не попрощается с Джинной. После долгой речи командира эскадрильи их сразу же отправили в казармы.
Он лежал на своей койке, а в голове шумело. Он понимал, что Джинна догадается о случившемся, когда никто из их компании не появится. Он не переживал, что она подумает, будто он её подвёл. Ему просто хотелось ещё раз обнять и поцеловать её.


Он был твёрд в одном желании: при первой же возможности взять отпуск на пару дней, чтобы вернуться в родные края и разобраться с накопившимися проблемами.


Ему следовало сделать это раньше, еще до того, как он узнал правду, но до сих пор ему мешала трусость, а также неуверенность в истинных чувствах Джины. Но теперь он знал наверняка: она любит его, и если в этом непредсказуемом мире он в чем-то уверен, так это в том, что он тоже ее любит.

Затянувшаяся ночь подошла к концу, однако большая часть лагеря продолжала отдыхать. Быстро перекусив чаем с гренками, они поспешили к своим «Спитфайрам». Он с облегчением заметил, что остальные тоже не проявляли особого аппетита.


Из-за нервного напряжения его самочувствие ухудшилось. В кабине, выполняя привычные действия, он почувствовал себя немного лучше. Он надел шлем, подсоединил радиосвязь и кислородную маску, проверил показания приборов и дал сигнал технику. Из-под шасси "Спитфайра" убрали колодки. Как только первые лучи рассвета окрасили небо, они взмыли над травянистым полем, представляя собой гармоничную стаю металлических птиц, готовых к взлёту.

Вскоре они оказались в воздухе, поднимаясь все выше и выше. Поддержание боевого порядка требовало от него максимальной концентрации. Это было серьезное задание, не оставляющее места для отвлечений или легкомысленных мыслей.


Будь внимателен, солдат. Главное — это миссия. Внизу простирался Ла-Манш, похожий на широкое серо-голубое полотно, усыпанное множеством кораблей и катеров. Помимо кораблей Королевского флота, там были рыболовные суда, буксиры, яхты, прогулочные пароходы, баржи и даже гребные лодки. Зрелище было просто невероятное.


Вся Британия объединилась ради одной цели: спасти своих людей из лап смерти. У Марка подступил ком к горлу. По мере приближения к побережью Дюнкерка лазурное небо сменилось зловещим серым, а впереди выросла стена черного дыма.

Марк смотрел вниз сквозь лучи солнца на ужасающую картину, развернувшуюся внизу. Он знал, чего ожидать, но увиденное оказалось намного хуже, чем он мог себе представить.


В морской пучине покоились обломки судов и лодок. Некоторые ещё пылали, другие же старались держаться как можно ближе к берегу, где в ожидании спасения толпились люди. Внизу, на песке, словно тени, метались фигуры, а рядом, словно уснувшие навеки, лежали бездыханные тела. На волнах покачивались трупы, то вздымаясь и опускаясь. Пляж был загромождён грудами искореженного металла, остатками сотен разбитых машин. Он видел, как группа мужчин пробиралась к лодкам, которые ждали, чтобы отвезти их к большим кораблям, включая военные корабли, стоящие в глубокой воде.



Внезапно появился немецкий истребитель «Мессершмитт». В радиоэфире раздались крики и ругань, когда рой Ме-109 атаковал их из облаков. Командир эскадрильи отчаянно выкрикивал приказы по рации, но в царящем хаосе каждый пилот был предоставлен сам себе. Когда немцы рассеялись, они последовали за ними. Адреналин бурлил в его венах, и единственной мыслью было уничтожить врага, прежде чем тот успеет расправиться с ним и с целями на пляже. Он увидел, как «Спитфайр» падал в огне, и на протяжении нескольких секунд по радио доносились крики. Перед ним пролетел «Мессершмитт», который попал в его прицел, но, хотя он и выстрелил, немец оказался слишком быстр.

За «Мессершмиттом» следовал другой самолёт, и на мгновение он чуть не открыл огонь по нему, прежде чем не понял, что это один из своих — «Ураган». Он не ожидал, что всё будет именно так. В голове Марка метались мысли, а вокруг царил хаос. «Прямо по курсу враг!» — голос командира эскадрильи снова прозвучал по радио. Марк удивился его спокойствию. Во время тренировок он чувствовал себя единым целым со своим «Спитфайром», словно у него выросли крылья, и он мог летать как птица. Но сейчас это ощущение полностью исчезло.

Тяжёлый удар и толчок дали ему понять, что произошло, ещё до того, как боль пронзила его, и он увидел свет сквозь пол кабины. Его сбили внезапно, он даже не успел увидеть врага. Осколки серьёзно повредили обе его ноги, но он не обращал на это внимания, осознав, что "Спитфайр" не слушается управления и стремительно теряет высоту.


Радио молчало, воздух был пропитан гарью. Пары проникали в кабину, предвещая неминуемый взрыв топливного бака. Катапультироваться! Всё произошло молниеносно: в считанные мгновения он оказался объят пламенем. «Джина!» — отчаянно крикнул он. Её имя растворилось в оглушительном рёве падающего самолёта. Машина стремительно неслась к морю. Удар о водную гладь — и крик оборвался. Наступила полная тишина. Джина, Китти, Минни и несколько служащих женской вспомогательной военно-воздушной службы наблюдали за самолётами, спускающимися с неба.


Был прекрасный летний день. Белые пушистые облака предвещали возвращение эскадрилий из Франции. Вдалеке приземлялись самолеты, останавливаясь с гулом. Джина и Китти вцепились друг в друга, видели, как члены экипажей бегут к пилотам, а отчаянные крики о помощи разносились в воздухе, требуя помощи для раненых.


Мини знала, что Норман оказался в затруднительном положении и под огнём во Франции, но у неё не было информации о том, сумел ли он добраться до Дюнкеркских пляжей и жив ли он вообще. Тем не менее, она испытывала благодарность к пилотам с базы, которые отправились делать всё, что в их силах. Побледневшие три девушки стояли рядом, не произнося ни слова.


За последние несколько дней, с момента вторжения во Францию, война внезапно подступила вплотную, и угроза вторжения в Британию казалась весьма реальной. Джина заметила Руперта раньше Китти. По его походке и выражению лица она сразу поняла, что с Марком что-то случилось.


Она на мгновение крепче сжала руку Китти, а затем отпустила её, когда Руперт подошёл к ним. Он обнял Китти за плечи, но, глядя на Джину, тихо произнёс: «Мне очень жаль». Девушку охватило ледяное спокойствие. Когда Китти начала всхлипывать, Джина, словно онемев, безучастно произнесла: «Мне нужно отвезти грузовик в город. Они ждут меня. Я должна ехать».

Джина, подожди. Когда Минни взяла ее под руки, девушка мягко высвободилась. Ей необходимо было уйти, ведь если кто-то проявит к ней сочувствие, она не выдержит и сломается, а этого допустить нельзя. Добравшись до транспортного двора, она увидела двух летчиков, расположившихся возле ожидавшего грузовика. Они сообщили ей, что их задачей было забрать необходимые припасы с расположенных поблизости ферм. Это подразумевало поездку по нескольким адресам, каждый из которых находился на значительном расстоянии от предыдущего.

Она ответила им в своей манере, и молодые люди, продолжая шутить и дурачиться, иногда обращаясь к ней, залезли в кузов грузовика. Она привыкла к узким просёлочным дорогам, но они по-прежнему требовали от неё максимальной концентрации. За это она была благодарна, ведь это не позволяло ей думать.

У неё была работа, которую нужно было выполнить, но воспоминания об этом дне сливались в неясную туманную картину. Она не могла точно вспомнить, на какие фермы её отправляли лётчики и что именно загружали в кузов грузовика. Время как будто утратило всякое значение. Когда они вернулись в лагерь, уже было время ужина. Джина молча направилась в свою хижину. Внутри не было никого из девушек. Сев на кровать, она безучастно уставилась в пустоту. Марка больше не было. Прошлой ночью она призналась ему в любви, а сегодня его уже не было в живых.

Долго не решаясь, она всё-таки нашла в себе силы сделать этот шаг — и как только это произошло, его уже не стало.


Неужели с ней что-то не так? Неужели это проклятие? Было ли ей суждено никогда не познать счастья? Виновата ли она в этом? Он, полный жизни, молодой и красивый, мечтал лишь о полётах на самолёте. Ещё прошлой ночью он был так счастлив. Её глаза защипало. Его имя эхом отдавалось в сознании. Она плакала, пока не иссякли все силы. Когда Китти, Минни и остальные вернулись в хижину, они обнаружили её, лежащей на кровати с воспалёнными и опухшими глазами. При их появлении она выпрямилась, внешне собранная, но совершенно измученная. Понимая её горе, Китти и остальные окружили её. Все были глубоко опечалены, когда Марк и двое других пилотов — один на «Спитфайре», другой на «Урагане» — не вернулись.


У другой девушки, как и у Минны, тоже был возлюбленный в ВВС, и она тоже ждала новостей о нём. В тот вечер царила подавленная атмосфера: никто не смеялся и не шутил. Китти приготовила Джине чашку какао и, наблюдая за ней, предложила несколько бисквитов, пока та их не съела. Никто не предлагал посетить паб или столовую. Хотя Джина ценила моральную поддержку, она предпочла бы остаться в одиночестве, но ни за что бы этого не сказала.

Время близилось к десяти, и кое-кто из девушек уже спал, когда Китти предложила: - Пойдём, мне нужно тебе кое-что рассказать. Не слова, а выражение лица подруги заставило Джину забыть о сне и подняться. И они вместе вышли из хижины. Снаружи воздух был тёплым, а сумрак — тихим. Они прошли несколько шагов мимо одной из соседних хижин, прежде чем Джина спросила: - И что же ты хотела мне сказать?

- Я размышляла об этом весь день и даже сейчас не уверена в правильности своего поступка. Голос Китти звучал тихо, и, бросив взгляд на Джину, она покачала головой. Я понимаю, что тебе плохо, но будь я на твоём месте, я бы предпочла знать правду. Джина безучастно смотрела на подругу. Что могло быть хуже смерти Марка?

Знаешь, если бы ты узнала об этом от кого-то другого, это было бы ещё хуже. Китти замолчала. Прости меня, — добавила она.

Джину охватило беспокойство. Китти явно что-то мучило.

— Китти, что случилось? Пожалуйста, расскажи мне, — попросила Джина. Это что-то связано с Марком? Китти молча кивнула в знак согласия.


Я ничего не знала, правда, — сказала она, сделав глубокий вдох. — Руперт рассказал мне всё только сегодня. Он любит тебя. Марка дома невеста ждёт. Она — дочь друзей его родителей, они владеют соседней фермой.

 Джина испытала боль, похожую на ту, что она пережила в детстве, когда наконец смирилась с тем, что мама не придёт за ней в приют. Она снова почувствовала себя маленькой, брошенной и нелюбимой.

Никто не заботился о ней. Боль внутри немного утихла, когда Китти обняла её и прижала к себе. Спокойным голосом она повторяла: -Он любил тебя. Ты значила для него очень много. Это было видно всем. Это не принесло утешения. С самого начала их знакомства он хранил этот секрет, ни разу не рассказав о том, что у него есть невеста. Странно, но после слёз, которые она пролила, она не чувствовала желания плакать. В груди, на месте сердца, поселилась тяжёлая, давящая тоска. Она обняла Китти в ответ, а затем осторожно высвободилась из объятий. -Я рада, что ты мне рассказала. Ты поступила правильно. -Руперт переживал, что, если эта девушка поедет с родителями Марка за его вещами, то ты можешь узнать о ней из вторых рук или услышать от кого-нибудь из ребят в пабе.


Марк мельком упоминал о ней нескольким парням до твоего прибытия в лагерь. Она вовсе его не знала. Чем больше они сближались, тем сильнее она ощущала дискомфорт от того, что не могла ответить ему такой же открытостью и рассказать о себе так, как делал он. Даже в момент её признания, когда она открыла ему своё сердце прошлой ночью, в его поведении не было и тени намёка на то, что он не свободен. Она знала, что до неё он был не прочь поразвлечься, и это подтверждалось холодным отношением некоторых девушек из ВВС, которых он оставил ради неё.

— И всё это время, — проговорила она тихо, скорее себе, чем Китти, — я была такой дурой. Такой легковерной дурой.
— Не говори так, — ответила та. — Ты нравилась ему, поэтому я уверена, что он бы со временем разорвал свою помолвку.
Она посмотрела на подругу. У Китти на глазах стояли слёзы, она явно была расстроена. Не желая огорчать её ещё больше, она тихо сказала: «Возможно».


Тёплая ночь не могла согреть её; она дрожала. Ответа она больше не получит. И если бы он был честен с самого начала, признавшись в своей помолвке и в том, что так долго молчал, смогла бы она строить с ним отношения?


Она понимала, что он найдёт тысячу причин для оправдания, но сможет ли она доверять ему после этого? Полученный ответ заставил её выпрямиться, а глаза сузились. Она была уверена, что некоторые девушки могли бы на это пойти, но она не была одной из них. Правильно это или нет — неважно, просто это не про неё. Если это её недостаток, так тому и быть. Люди, которых она считала своей семьёй, жестоко обманули её, и это было единственное, что она не смогла простить.


Какой бы горькой ни была правда, она всегда предпочтительнее лжи. Она любила Марка, невзирая на свои опасения и сомнения относительно их отношений, но этому не суждено было повториться. Она не знала, как сложится её дальнейшая жизнь. Да и кто мог знать это в условиях войны, несущей столько неопределённости? Однако одно было ясно: каким бы ни оказался её путь в будущем, она больше никогда не совершит прежних ошибок. Брак по любви и семья — это не для неё. Она всегда это понимала. Винить ей было некого, кроме самой себя, за наивную мысль о том, что она сможет жить, как все остальные.


— Ты в порядке? — Китти тревожно смотрела на неё.
— Мне так жаль, — вновь произнесла она.
— Тебе не за что извиняться.

Джина глубоко вздохнула.

Если бы пришли нацисты, личные переживания отошли бы на второй план. Личное горе не шло ни в какое сравнение с общей бедой. Давай вернёмся и ляжем спать. Завтра будет новый день.


...

Глава двадцать девятая

Итак, мисс Ветер, мы начинаем новую жизнь.
Джина и Йозеф стояли на палубе корабля, держась за руки и глядя на волны с белыми гребнями. Корабль пересекал океан, направляясь в Новую Зеландию.
Она повернулась к нему, её глаза сияли, и тихо произнесла: «Это будет замечательно».
Последние годы их жизни были кочевыми, но начинались они обнадёживающе и с каждым днём становились всё лучше.
После одной ночи в Гейтсхеде они покинули этот город и двинулись на юг страны. Поженившись в ЗАГСе, они провели свой первый медовый месяц, работая на фермерских полях и собирая хмель. Им были нужны деньги, а небольших сбережений Джины хватило бы ненадолго.
Поначалу Йозеф переживал из-за этого, но радость и энтузиазм Джины передались и ему.
Тот факт, что они стали супругами, изменил их восприятие друг друга и сместил все остальные заботы на задний план. Более того, среди сборщиков урожая большинство составляли женщины, и, узнав трогательную историю их любви — о том, как они вновь обрели друг друга — первая неприязнь к Йозефу как немцу постепенно исчезла.


Воспоминания о тех днях навсегда остались в памяти Джины как волшебный момент, будто шаг за пределы привычной реальности. С окончанием сбора урожая все возвращались в хижины хопперов — временные жилища, где рабочие жили в сезон жатвы.
Другие труженики настояли, чтобы добросердечный фермер выделил Джине и Джозефу отдельное жильё.
Все они разводили костры, на которых готовили пищу, сидели в сгущающихся сумерках, общаясь и пересказывая новости, пока не наступала тьма. А после Джина и Джозеф уходили в свою небольшую хижину и проводили ночи вместе, обнимаясь и занимаясь любовью до самого рассвета.


В моменты его ночных кошмаров она утешала его, произнося слова любви, чтобы прогнать внутренние страхи. Постепенно, за шесть недель их пребывания, его кожа приобрела здоровый цвет благодаря работе на тёплых полях Кента. Общение с людьми, которые принимали всё таким, какое оно есть, не осуждая, успокаивало его беспокойный разум. Природа и её обитатели, встретившие их в первые дни осени, оказались бесценным лекарством. Даже то, что хижины превращались в раскалённые печи в солнечные дни и в ледяные кельи ранним утром, не имело для них никакого значения.


Конечно, эта идиллия не могла длиться вечно. Как только урожай был собран, они потратили небольшие сбережения Джины и свои заработки на то, чтобы покинуть Англию и отправиться во Францию. Путешествуя по Европе, они находили временную работу то тут, то там и оставались на одном месте не более шести месяцев, а порой и гораздо меньше.


Джина ежемесячно писала Элси, рассказывая, где они находятся и чем занимаются. Она отправляла ей открытки и даже небольшие подарки, которые, как ей казалось, понравятся матери. Они познакомились со многими другими людьми, похожими на них самих — "беглецами от реальной жизни", как их в своей ироничной манере называл Йозеф. Им даже поступило приглашение вступить в коммуну в Испании, от которого они вежливо отказались.


Пока они наслаждались пребыванием в Италии, Мао Цзэдун провозгласил Китай коммунистической республикой. Они оказались в Венгрии в тот момент, когда северокорейские войска и танки вторглись на юг разделённой страны. Джина читала в английских газетах о вовлечении Великобритании и США в конфликт, а вскоре узнала и о внезапном ударе по силам ООН со стороны Китая. Мир, казалось, забыл ужасы минувшей войны и всё ближе подходил к третьей.


Это сделало их ещё более решительными в выборе места, где они могли бы осесть после завершения своих странствий. Планируя создать семью, они стремились найти уголок, где их дети были бы защищены от тягот и ужасов последнего десятилетия, которые, казалось, продолжаются и в наше время. Как говорил Йозеф, у многих людей не было шанса выбирать, поскольку их корни и обязательства удерживали их в пределах определённой страны, лишая их возможности...


Возможно, это был единственный момент в их жизни, когда они были свободны и ничем не стеснены, но с появлением семьи всё изменилось. На фоне постоянных конфликтов в Восточном Берлине, Родезии, Египте, Вьетнаме и других уголках мира казалось, что большинство политических лидеров согласны лишь в одном — война является решением любых разногласий.


В детстве Йозеф вместе с родителями и сестрой отправился в летнее путешествие в Новую Зеландию, когда ему было всего восемь лет. Их целью был визит к родственникам, переехавшим туда на постоянное место жительства. В памяти Йозефа остались яркие картины зелёных просторов, бескрайних открытых полей, чистого голубого неба и дружелюбных, гостеприимных людей. Этот образ резко контрастировал с атмосферой нацистского режима, который в то время набирал силу в его родной стране. Когда Йозеф поделился мыслями о Новой Зеландии, Джина сперва отнеслась к этой идее с некоторой осторожностью — ведь это был совершенно другой конец света. Однако вскоре эта идея ей понравилась. Последующие бюрократические сложности потребовали времени и усилий, но благодаря высокому уровню образования Йозефа и его умению свободно говорить на нескольких языках, всё постепенно сложилось удачно.


Джина смотрела на него, когда они стояли рядом, переплетя пальцы. Он снова стал её прежним Йозефом — крепким и духом, и телом. Те кошмары, что мучили его в первые годы их брака, остались позади.

Совместные путешествия пошли им обоим на пользу. Джина смогла реализовать своё давнее стремление и освободиться от внутреннего беспокойства. Для Йозефа эти перемены принесли исцеление.

Теперь они чувствовали себя готовыми к следующему этапу своей жизни: создать семью и построить уютный дом, который будет принадлежать им обоим.






( Прошу простить. Но компьютер не мой , програм я не знаю, так что текст придётся сохранять при всех, а то я его несколько раз теряла и не могла востановить . Так что пока просьбочка, вы пока его не читайте  , просто игнорьте, а ябуду делать его медленно , и постепенно по мере слабого здоровья и и технических  выкрутасов техники).