Похищение чудовищ. Глава 1

Аннотация:
Подмастерье мага – работка не из л;гких. Особенно если твой мастер скверный и злопамятный. А уж если ты случайно разрушил одну из его любимейших коллекций, на благоприятный исход событий не рассчитывай. Одно из двух: попытаться скрыться либо же восстановить коллекцию, поохотившись на монстров.

Примечание автора: Роман участвует в конкурсе "Дорога приключений" на Автор.тудей. Жанры: фэнтези, приключения, юмор.

Глава 1, в которой подмастерье Франс сетует на жизнь

В холмах вересковой пустоши неподалёку от городка Ольхик стоял одинокий дом, окружённый низкой каменной изгородью. По четырём углам её были воткнуты копья, на каждом из которых развевались грязные красные ленты. На древках копий затаилась змеёй вязь рун. Ни дождь ни снег не мог смыть эти письмена. И ни одному непрошенному гостю не хотелось бы испытать механизм защиты, разработанный хозяином этого дома.

Магистр Мафка вообще-то был скверным стариком. Память у него – на редкость крепкая для его возраста – работала избирательно: он плохо помнил обещания и довольно быстро вспоминал нанесённые ему обиды. Другим его недостатком являлась вспыльчивость. Если магистр не занимался конструированием чар или странных механизмов, то непременно отправлялся на поиски вдохновения в город в компании ч;рного лохматого пса Аргуса. После прогулки Мафка, не откладывая дела в долгий ящик, садился за черновики. И не позавидуешь тому человеку, что посмел отвлечь его.

Если и после прогулки вдохновение не приходило, тогда маг погружал себя в особое состояние под названием "медитация". Оно длилось от нескольких часов до нескольких дней, поскольку иногда мастер принимал какие-то снадобья, позволяющие ему забыть о бренном теле. Таким образом, артефактор не часто бывал в собственном доме: то пребывая в мыслях за работой, то разыскивая идеи в окружающем, то бороздя тонкие планы астрала. И все заботы по хозяйству приходилось брать на себя ученику.

Иногда Франсу казалось, что его мастер не самая подходящая кандидатура для учителя. Пока что вс; его обучение заключалось в перечитывании одного длинного списка под заголовком "Техника безопасности", тренировке произношения и написания рун и ежедневной уборке. Это не слишком походило на магию, которую, как ему казалось, творят маги, чтобы облегчить себе жизнь. Но парнишка тут же тяжело вздыхал, ибо Мафка единственный, кто вообще согласился принять его в ученики да при этом и платил небольшое жалование в конце каждого месяца.

Франс достиг возраста ученика в тот год, когда подмастерья требовались лишь пекарю, кузнецу да конюху. Лошадей он боялся. В кузне было невыносимо жарко. А у пекаря он просто получил отказ из-за наплыва таких же подмастерьев. Вернуться домой ни с чем было позором. Да и средств на возвращение не оставалось. Не слишком завидная кандидатура побирушки уже маячила на горизонте, пока паренька не подозвал к себе старик и не предложил работу. Едва отработал он с месяц в качестве слуги, как Мафка отчего-то смилостивился и предложил Франсуа попробовать себя в ремесле магии, разглядев какие-то там задатки.

Вот уже несколько недель магистр мастерил что-то в лаборатории. Он не обучал чтению рун, не наседал с зубрением правил. И парень был предоставлен практически сам себе. Подмастерье, уличив момент, даже "воровал на время" то одну, то другую книгу, желая изучить что-то из бытовых заклинаний, но ничего интересного для себя так и не нашёл. Последний том, на "краже" которого парень чуть не попался, предназначался для желающих изучить звёздное небо. Впрочем, скучать ему не приходилось: Мафка изредка высовывался из лаборатории, чтобы выкрикнуть какое-нибудь поручение.

Франс вздохнул и бросил губку на дно котла. Его хозяин нечасто варил зелья, но если начинал, то обязательно въедливые и липкие. Парень стянул перчатки и повесил их на гвоздь. Затем размял руки, уставшие от монотонной работы. Кисти покрывали магические ожоги – ошибка при первом мытье котлов и одна из причин повторения правил безопасности.

– Франс! – рявкнул Мафка откуда-то со второго этажа.

Парень спешно поднялся, отставляя тяжёлый котёл в сторону.

– Франсуа! – пророкотал голос, приближаясь.

Подмастерье оглядел комнату и заметался, пряча временно украденную книгу под половицу. Во всём остальном был полный порядок, не считая того, что с чисткой он должен был закончить ещё час назад. Парень начал перебирать в уме, что потребовалось старику. Он подошёл к двери, когда заслышал торопливые шаги на лестнице. Судя по звуку, магистр явно был чем-то взбудоражен – половицы хором скрипнули под его поступью. Тогда Франс быстро ретировался к котлу и, натянув перчатки, принял вид, что усердно отчищает пригоревшие сгустки.

– Франсуа Лир! – ну уж это точно можно было считать дурным предзнаменованием.

Матушка, искренне считавшая, что дав ему такое имя, приведёт сына к светлой зажиточной жизни, явно ошибалась. Пока что Франс пропадал часами в тёмной комнате, иногда пересчитывая по ночам сущие гроши.

Дверь с грохотом распахнулась и на пороге возник самолично маг-артефактор Мафка Же Низон.

– Ос-то-лоп, – растягивая гласные, произнёс старик и укоризненно покачал головой. – Ужас с кем приходится работать!.. Когда твой мастер зовёт тебя, ты должен лететь к нему. А у тебя даже язык не поворачивается, чтобы откликнуться.

– Да, мастер, – покорно ответил Франс.

Насчёт того, чтобы нестись со всех ног по первому зову, парень был не согласен. Он уже полтора года пробыл в этом доме и точно знал, когда магистру что-то действительно нужно, а также успел выучить с какой интонацией Мафка зовёт его, чтобы отчитать, а с какой подзывает, чтобы показать новый причудливый аппарат. То, как с ним сейчас разговаривал старик, выдавало последнее. И Франсуа вздохнул.

– Бросай котёл и следуй за мной, – приказал Мафка.

Подмастерье повиновался. Артефактор был неугомонен в своём желании конструировать. И если в первый месяц его творения вызывали у парня интерес, то к настоящему времени Франс уже медленно охладевал к этим причудливым, ковыляющим, поющим и боги-только-знают-что-вытворяющим механизмам. Единственное, что по-прежнему нравилось подмастерью – железный конь, двигающийся словно живой, запертый в конюшне. Раз в день он с удовольствием приходил, чтобы проведать чудное создание и подкормить какой-то жижей. И хоть парень по прежнему боялся лошадей, этот конь не вызывал у него ужаса.

Вообще по уразумению Франсуа магия должна находиться в роли слуги, иначе зачем это всё? Маг на то и маг, чтобы безмятежно проводить дни, занимаясь чем хочется, а не драить котлы, мести пол или разгребать залежи искорёженных железяк. Но магистр Мафка видимо считал иначе.

Когда они поднялись на второй этаж, Франс с опаской оглядел лабораторию. В центре комнаты располагался большой стол, на котором мастер создавал свои творения. Рядом стояли доски на кол;сиках с закрепленными на них листами. Записи частично были зач;ркнуты. Схематично нарисованы отдельные детали. Парень приметил несколько кучек скомканных черновиков, которые, вероятно, ему поручат вскоре убрать. С книжных полок, что были закреплены на всех стенах, Мафка снял около дюжины книг и разложил их на столе и стульях. Подмастерье с великолепной интуицией предугадал, что именно ему прид;тся возвращать фолианты на место. В лаборатории что-то тихо щ;лкало.

Сегодня на столе не было ничего подозрительного. Инструменты были разложены почти на свои места, что явно указывало на завершение работы. Правда, самого результата не было видно. Под столом подмастерье приметил корзину яиц.

– Посмотри-ка сюда, Франс, – вдохновл;нно произнёс мастер, отодвигая доски с заметками. – Как ты думаешь, какую пользу принес;т этот удивительный и даже грандиозный механизм?

Парень посмотрел на полуоткрытый железный шкаф, щедро украшенный вязью рун и вкраплениями кристаллов. Ничего грандиозного и удивительного он не разглядел. Франс с сомнением скосил глаза на так и сияющее от гордости лицо учителя. Тогда подмастерье искренне пожелал, чтобы ему не пришлось самому полезность нового изобретения.

– Хм... – многозначительно промычал Франс, на что магистр махнул рукой.

– Да, конечно, что ты можешь понимать, ты же ещё только начал изучать магическое конструирование... – сокрушённо пробормотал старик и, взяв со стола линзу зел;ного цвета, подал подмастерью. – Хорошо! Посмотри внимательнее, Франсуа, двадцать три ночи назад я расшифровал записи о влиянии некоторых заклинаний и самоцветов на организм.

– И получается... – вс; ещё не понимая, продолжил ученик, с интересом разглядывая, как переливаются чары через линзу-проявитель.

– Я вывел цепь рун и разработал артефакт, способный в некоторой мере омолаживать организм! – ликующе пророкотал Мафка. – И я собираюсь испытать его до своего дня рождения!

– Мастер, а вы уверены, что это безопасно? – с сомнением спросил Франс через несколько минут настороженного молчания.

Магистр активно закивал и, подойдя к устройству, открыл дверцы и достал ч;рного щенка. Он аккуратно поднял его, демонстрируя ученику.

– Вот, смотри!

Франсуа некоторое время наблюдал, пока его не поразила догадка. Этот маленький ч;рный щенок ещё сегодня утром был Аргусом, лохматым псом мастера. Это попросту невозможно. За те несколько часов, пока подмастерье отмывал котлы, магистр Мафка сбросил несколько лет своему любимцу.

– Впечатл;н? – лукаво усмехнулся старик, поглаживая щенка по голове.

Франс честно признался, что это самое невообразимое, что он видел.

– Я назвал его "Волшебный сон Мафки Же Низона"! – мечтательно произнёс маг. – Разновидность глубокой медитации, дабы восстановить свои силы. По моим расчётом и исходя из записей по отдельным заклинаниям, тело подопытного омолаживается на несколько лет. На человеке, к сожалению будет не так заметно. Я уже проверил его на псе, цыплятах и комнатных растениях. Сомнений нет – пора переходить к экспериментам на человеке!

Подмастерье обеспокоенно наблюдал за тем, как мастер суетливо проверяет вязь рун. Похоже он действительно собирался проверить работу нового механизма. Парень с ужасом подумал, что если старик окажется не прав. Пожалуй, отец будет не в восторге, если сын вернётся домой. Франсуа ещё два года назад чётко дали понять, что пора самому искать заработок, ведь как бы родители не старались, шестерых им не прокормить. Да к тому же, и возраст был подходящий, чтобы уйти искать счастье и начать зарабатывать на хлеб.

– Слушай внимательно, остолоп, – возвращаясь к своему обыкновенному тону, проговорил Мафка, заканчивая приготовления. – Тридцать дней я проведу в медитации. Ты не должен меня беспокоить. Займись делом. Убери дом, приготовь всё к празднованию и прочее, что я тебе описал в списке. На тридцать первый день на рассвете коснёшься рун заговорённым ключом, после чего я вернусь в физическое тело. Да смотри, не забудь!

– А что будет если я разбужу вас позже? Или раньше? –слова вырвались сами собой, и Франс осёкся.

– По шее получишь за срыв эксперимента, – буркнул Мафка, усаживаясь. Внутри "шкафа" было обустроено сидение и ряд тусклых светящийся кристаллов. – На тридцать первый день после полудня явятся ко мне гости: ведьма с севера, колдун с юга, шаман с востока и артефактор с запада. Не разбудишь ты – разбудят они. И тогда тебе не сдобровать, вот моё слово.

Последняя фраза эхом отозвалась в груди подмастерья, и душа его на несколько мгновений ушла в пятки. Но он быстро взял себя в руки. Что может ему помешать? Всё будет прекрасно. Тридцать дней безмятежной жизни. Никто не будет ему мешать самому постигать азы конструирования магии. Любые книги, любые записи свободно можно будет прочесть.

– И не смей копаться в моих записях, остолоп, – Дверцы шкафа захлопнулись.

И Франс в некотором роде остался в полном одиночестве, не считая проснувшегося и тявкающего Аргуса.