Часть третья. Глава третья

В час Лошади следующего дня пожаловала Золотая Виноградинка с приятным известием:

- Его Величество утвердил список свиты с должностью смотрителя королевского конного отряда  и фуражных подвод. Уже определено и имя человека, избранного на эту должность. Не нужно ходить к гадателю, чтобы узнать это имя. Оно постоянно на устах дам Двора, все только и говорят о Черном Фениксе. Король был весьма обрадован известию о том, что князь вернулся в столицу. Светлому принцу не стоило большого труда хлопотать перед  Его Величеством за господина Первого Всадника, которому и без того следовало явиться во дворец для исполнения своих  прямых обязанностей. Все же, высочайшим повелением было предписано  князю Бобовой долины явиться ко Двору и заняться подготовкой к предстоящему путешествию.

- Но это еще не все новости! - Золотая Виноградинка перевела дух и продолжала с прежней страстью в голосе:

- Как ты помнишь, сестрица, прошлым вечером, когда придворные дамы спешно отправили нашу служанку Маленькую Птичку в расписном паланкине с посланием для князя, ее без промедления доставили в харчевню «Пурпурный Зонтик». Она надеялась встретить в харчевне Черного Феникса, но его там не оказалось. Хозяин заведения сообщил, что господин Первый Всадник появляется здесь лишь по утрам, заказывает жареного угря на рисе и, отведав скромное кушанье, отправляется по своим делам.

Маленькая Птичка поспешила в управу и, на свое счастье, застала там начальника по имени Добродетельный Муж, по прозвищу Дядюшка Четвертый. Он-то знал все про нашего друга: в каком квартале и на какой улице князь снимает дом, какая там вывеска на воротах, куда он ездит каждый день и какие люди его навещают. Маленькая Птичка тут же велела носильщикам паланкина нести ее в указанное место.

К радости служанки, на этот раз господин Первый Всадник оказался на месте, и она вручила ему наше послание прямо в руки. Князь, не откладывая надолго, в ее присутствии прочел письмо и велел передать на словах, что непременно прибудет во дворец, как только получит мандат с государевой печатью, заверяющей право свободного входа в королевскую резиденцию. Затем он пригласил Маленькую Птичку и носильщиков паланкина в дом, был приветлив, угостил всех ароматным чаем и фруктами и еще долго не желал их отпускать. При прощании, просил передать, что с нетерпением ждет встречи с дамами и фрейлинами Двора и приложит все усилия, чтобы дальнее путешествие к Восточному побережью не стало ни для кого в тягость.

Взяв за руку Золотую Виноградинку, я в волнении стала говорить ей:

- Твои слова подобны тихим летним дням после весенней бури. Последнее время я все чаще думаю о Черном Фениксе, и такая тоска вдруг без причины нападает на меня, что хочется плакать. Все кажется скучным и пустым. Но, милая сестрица, едва ты принесла мне весть о дорогом друге, и я ни мгновения уже не могу упустить, чтобы не думать о нем. Сердце переполняется радостью, когда вспоминаю дни, проведенные подле него, и наше прощание у моста через озеро Золотого Карпа. И все же, подкрадывается невольный страх, как подумаю о государе Агатовом Поясе. Принц был так внимателен ко мне вчера. Я заметила в его взгляде и нежность, и желание. Он провожал меня до самых покоев. Еще немного, и он вошел бы со мной внутрь, но у меня хватило смелости удержать его своей холодностью. Может принц остался недоволен моими не совсем учтивыми словами, однако не подал вида. Мне пришлось пообещать ему быть благодарной за ту услугу, которую он оказал всем нам.

Мое лицо залила краска смущения, словно принц был совсем рядом и мог услышать мои слова. Мне пришлось закрыть лицо рукавами, чтобы Золотая Виноградинка не заметила этого, но девушка разгадала мои чувства и принялась утешать:

- Принц не в праве был так поступать. Раз уж младшему государю понравилось твое пение и игра на гуслях, он должен был тогда же отблагодарить тебя более щедрым подарком и не требовать лишних обещаний за такую малость, как наша ничтожная просьба! - Золотая Виноградинка была охвачена искренним негодованием.

- Не горячись, сестрица, - стала успокаивать я девушку. - Государь Агатовый Пояс был со мной весьма обходителен и добр, как и подобает вельможе знатного рода. Ведь он одной крови с нашим Королем. Не пристало мне, безродной, гордиться своим ничтожным талантом перед Высочайшими особами. Может и пришлась я по нраву Его Светлости, но разве сравняться мне по красоте и изящными манерами с госпожой фавориткой? Даже известные красавицы древности пришли бы в смущение при виде ее лица. Где уж мне, с моим скромным талантом, тягаться с ней! Прошлой ночью принц выпил много вина и это его сильно распалило, а моя игра на гуслях, видно, растревожила его тайные мысли. Стоит ли винить мужчину в том, что женщина смогла пробудить в нем желание?

Так мы сидели и предавались беседе, как вдруг вбежала девочка-служанка, весь ее вид говорил, что она чем-то сильно взволнована: щеки ее горели от яркого румянца, как спелые плоды хурмы; платок из газового шелка еле удерживал прическу густых волос, из-под него беспорядочными черными струйками пробивались непослушные локоны; кофта из камки нежного цвета лаванды неровно выбилась поверх желтой креповой юбки; башмачки из синего бархата запылились, из-за чего на них не заметен был узор, шитый серебряной нитью.

Видно, девочка пробежала не малое расстояние по пыльным тропинкам сада и по каменистым дорожкам Королевского парка прежде, чем она добралась до нужного ей места.

- Что случилось, милая? - спросила я ее, взяла за руку и усадила рядом с собой. - Ты так запыхалась. Выпей прохладной воды из кувшина и поведай без суеты, что за спешное дело привело тебя к нам?

- Нынче утром кое-кто из придворных дам видел, как через дворцовые ворота въезжал господин Первый Всадник. За время своего отсутствия в столице, он возмужал и стал еще прекрасней!

Его Величество долго беседовал с ним в Большом Зале для приемов и вручил ему мандат с полномочиями. Затем государь велел отвести ему под покои павильон Душистой Лаванды, рядом со своим кабинетом, но князь вежливо отказался, сославшись на неудобства, которые могут возникнуть из-за его постоянного пребывания подле именитых особ. Тогда государь призвал Первого советника финансов по прозвищу Теплый Дождь, чтобы в его присутствии обсудить все тонкости возникшей проблемы. Не  долго думая, Первый советник предложил князю поселиться в своем особняке на улице Праздничных Флагов. Большая терраса особняка хорошо видна со стороны Королевского парка, там, где ивовая роща. Господин Первый Всадник также испросил Высочайшего дозволения сделать подарки знатным дамам Двора, включая госпожу фаворитку. Государь отнесся к его просьбе весьма благосклонно, и господин Первый Всадник, откланявшись, поспешил в город, чтобы перевезти свои вещи в дом Первого советника финансов. Так уж случилось, что я неожиданно столкнулась с князем у дворцовых ворот, и он поведал мне обо всем этом, а я поспешила к вам, высокие дамы, чтобы передать все слово в слово.

- Какая же ты расторопная, сестрица! - воскликнула радостно Золотая Виноградинка. - А вот расспросить князя о том, придет ли он на пир в Жемчужный павильон и не догадалась?

- Как же, догадалась! - ответила служанка, хитро щуря глазки-щелочки. - Князь высказал сожаление, что из-за дел, связанных с переездом, вряд ли найдет время для веселья, но если пришлем ему хорошего вина, то обязательно придет.

Золотая Виноградинка достала мешочек с мелким серебром и вручила девушке со словами:

- Отдай деньги слуге по прозвищу Проныра, который закупает продукты для стола госпожи фаворитки. Пусть раздобудет хорошего дешевого вина и доставит угощение лично князю. Теперь у Черного Феникса не будет повода отказаться от званого ужина. Пусть только попробует уклониться от визита почтения к знатным дамам королевского Двора! - Золотая Виноградинка самодовольно заливисто рассмеялась.

Служанка поспешно удалилась с тем, чтобы исполнить наказ старшей фрейлины государя.

- И мне пора, - поднялась с места Золотая Виноградинка, подобрав рукава; поклонилась и вышла из покоев.

До вечера было еще так далеко, а мне уже не терпелось увидеть Черного Феникса, услышать его голос. Я была счастлива от того, что государь внес его имя в списки вельмож, обязанных сопровождать Драгоценных особ в долгом путешествии к морским границам нашего королевства. Нынче вечером Черный Феникс непременно должен узнать о моих чувствах к нему, иначе я умру от тоски, которая поселилась в моем сердце с тех пор, как я узнала, что такой человек существует под Небом.

Достав  письменный прибор из узорной яшмы, я неторопливо и основательно растерла тушь и, развернув дорогую тонкую бумагу с водяными гербами, села писать письмо:

«Возлюбленный друг, спешу открыться Вам в том, как я печалилась и тосковала в разлуке с Вами. Вы, верно, склонили на свою сторону ни одну красавицу, пока путешествовали из столицы в родовое имение. Я же хранила непреклонную верность Вашей благородной особе.

Хотя часто Вы называли меня любимой сестрой, живя при Дворе прошлым летом, однако, Вы позволяли себе и теплые прикосновения и тайные ласки. Помните ли Вы тот вечер у грота Весенней Радости, когда фрейлины и старшие придворные дамы заставили нас пить вино из одного кубка, а Вы были не столь любезны, замечая мои маленькие оплошности? Будете ли Вы снисходительны ко мне нынче? Мне приходится только догадываться о Ваших чувствах к ничтожнейшей из женщин. Надеюсь, что скоро услышу Ваш неподражаемый голос. Мне так не терпится взглянуть на Вас снова, коснуться Вашей сильной руки, почувствовать тонкий аромат Ваших одежд. Пришлите скорей ответ, как только получите это послание.»

Едва я осушила кисть, как снаружи послышался чей-то голос. Я поспешно спрятала письмо в рукав и, откинув завесу, выглянула в окно. В сопровождении офицера внутренней охраны, я увидела молодого слугу, державшего за повод коня белоснежной масти. Я вышла в сад. Завидев меня, слуга опустился на колени и склонился в почтительном поклоне. Я велела ему подняться.

- Много лет здоровья и молодости госпоже, - произнес слуга. - Мой хозяин желает вам всех благ и шлет в подарок этого прекрасного коня. Князь велел напомнить вам, что остался верен своему обещанию и теперь несказанно рад, сумев исполнить его.

- Конь хорош, - ответила я, разглядывая столь необычный подарок. - Передай своему хозяину, что я от души рада, что он не забыл меня и оказал такое внимание. Заодно передай князю письмо и прибавь на словах, что я с нетерпением жду ответа. Коня отведи в конюшню, завтра я проверю, каков он под седлом.

Я вручила письмо слуге князя, и тот, поклонившись, увел коня.

Ах, как затрепетало мое сердце от радости! Сегодня вечером я увижу милого друга, буду разговаривать с ним, касаться его рукавов, смотреть в его глаза. Разве кто-нибудь из девушек получал лучший подарок чем тот, которым Черный Феникс исполнил свое обещание?

Я уложила волосы в пышную прическу, надела новое платье из тонкого белого шелка с розоватым отливом, как у лепестков магнолии, короткую накидку цвета нежной, весенней листвы, опоясалась поясом с черепаховыми подвесками и поспешила в покои государыни Жемчужинки с радостным известием.

Супруга Короля отдыхала в летнем павильоне своего дворца. Было жарко. Государыня возлежала на террасе на низком, широком ложе с витым изголовьем, в одном тонком нижнем халате, и любовалась маленьким водоемом, который был вырыт неподалеку. Свежая зелень вокруг воды радовала глаз.

Пара мандаринских уток чистила перья и плескалась у самой кромки зеркальной воды.

Государыня, время от времени, трогала струны лежавшей перед ней лютни; та нежно отзывалась на ее прикосновения. Во всей этой картине было столько безмятежности, что не хотелось нарушать царящей гармонии.

Завидев меня, государыня приподнялась и жестом велела мне приблизиться. Взяв за руку, она усадила меня рядом с собой и ласково спросила:

- Я вижу в твоих глазах радость, Лунная Яшма. Такой счастливой ты не была уже много месяцев. Поведай скорее, что послужило причиной такой неожиданной перемены?

- Ах, государыня, смею ли я мечтать о большем счастье… - я едва могла говорить от полноты чувств. - Вы, верно, помните князя Бобовой долины по прозвищу Черный Феникс? Он сделал мне подарок. Подарил чудесного скакуна. Даже у начальника дворцовой стражи нет такого коня. Я не знаю, как можно отблагодарить князя за такое сокровище!

- Что за причина была присылать тебе коня? - удивилась государыня. - Разве это подарок для придворной дамы?

- В прошлом году, перед своим отъездом, князь пообещал достать для меня коня не хуже тех скакунов, что он подарил Его Величеству, и он сдержал свое слово. Это ли не говорит о его благородстве? Кавалер, который держит данное слово, так же надежен, как городская стена. Подарок князя будет весьма кстати в предстоящем путешествии к Восточному побережью. Его Величество зачислил этого господина в свиту, которая будет сопровождать королевский поезд. Поэтому я осмелюсь попросить Вашу Драгоценную милость — уговорите Его Величество, по такому случаю разрешить мне одевать мужское платье, чтобы верхом сопровождать Высочайших особ королевства.

С этими словами, едва сдерживая слезы, я склонилась перед супругой Короля.

Государыня Жемчужинка не стала укорять меня за своеволие, однако же, ответные ее слова были скорее для наставления, а не для утешения:

- Так вот откуда ветер дует! Если это успокоит твою чувственную натуру, то я попытаюсь добиться позволения Его Величества, чтобы ты сопровождала мой паланкин под видом молодого воина так же, как он не воспрепятствовал тебе ехать в погребальной процессии покойной государыни-матери под видом молодого вельможи. Будем надеяться, он не станет противиться и этой твоей малой прихоти. Только мне кажется, Черный Феникс не стоит того внимания, которое ему уделяешь ты и прочие дамы нашего Двора. Черный Феникс не надежный любовник. Любовь его широка, как воды Восточного моря, как ветер игрива: не пропустит ни единого цветка, который можно обдуть и приласкать. Жена его родила ему достаточно сыновей; брать в свой дом наложницу для такого повесы все одно, что каприз и забава. Если и решит он обзавестись младшей женой, то от этого не будет проку — дети ее получат в наследство столь малую долю, что в будущем с ними не будут считаться даже дети служанок.

Слова государыни обрадовали меня и огорчили, но любовь к Черному Фениксу уже с такой силой захватила меня, что не существовало, наверное, на свете такой преграды, которая остановила бы этот неудержимый поток.

Оставшееся время до ожидаемого пира я просидела в Двухъярусном павильоне, неустанно играя на лютне старинные напевы. Мои мысли были полностью отданы человеку, взгляд которого рождал в душе бурю, а слово, сказанное им, пронзало сердце каленой стрелой.