Часть третья. Глава четвертая

Вечером, в час Собаки, пришла служанка с известием, что все придворные дамы давно собрались в Жемчужном павильоне и ждут только моего прихода.

Без промедления последовала я за ней, размышляя по дороге о том, увижу ли Черного Феникса в веселом окружении дам, или он отложил свой визит вежливости во дворец из-за переезда в дом Первого советника королевского Двора.

Едва завидев Жемчужный павильон, я услышала громкие звуки лютни и непринужденный смех. Веселье было в самом разгаре. Стоило мне войти под витой изгиб крыши, как мое сердце, подобно иволге, готово было выпорхнуть из гуди, а колени задрожали от слабости.

Старшие дамы и фрейлины сидели отдельной группой и напоминали стайку радостно щебечущих пташек в ярком оперении; поодаль расположился Его Светлость — принц Агатовый Пояс в окружении приближенных и слуг. Был там и Черный Феникс.

Взглянув на него, я словно окунулась в ослепительное сияние божественного света; казалось, я могла бесконечно любоваться свежестью его лица, его прической, прибранной с особой тщательностью, игривыми движениями его пышных усов. В этот миг единственным счастьем для меня было снова видеть его под крышей Жемчужного павильона.

Придворные дамы тут же завлекли меня в свой веселый круг. Госпожа фаворитка объяснила, что дамы и кавалеры сегодня пируют отдельно, чтобы выяснить, какая из сторон сумеет лучше угостить вином.

Не успела я сесть на отведенное для меня место, как мне тут же поднесли кубок, полный дорогого южного вина. По ароматной поверхности зелья плавал пунцовый лепесток розы.

- Это от Его Светлости принца, - сказала Маленькая Птичка, подавая кубок с поклоном. - Он послал вам угощение, питая надежду, что сегодня вы вновь порадуете его слух игрой на гуслях.

Я взглянула в сторону принца. Он смотрел на меня с нежностью и надежной во взоре, а Черный Феникс, сидевший рядом с Драгоценной особой, казалось, не замечал меня. Он оживленно беседовал с друзьями принца и заигрывал с девушками, подносившими угощение.

Лишь раз, на мгновение, князь задержал на мне свой насмешливый взгляд. Меня взяла досада — опять он играет моими чувствами! Как прежде, сперва обогреет вниманием и участием, а потом остудит безразличием; и никак нельзя понять: то ли он настолько беспечен, что не придает никакого значения ни своим, ни чужим поступкам, то ли все это в нем наиграно, как у талантливого актера.

Подошла Дева с Луны и поставила передо мной большой кубок с золотистым, ароматным вином.

- Господин Первый Всадник шлет тебе угощение, сестрица. Он требует, чтобы ты выпила все до дна, иначе князь будет сердит на тебя, - Дева с Луны выкатила свои крохотные глазки и вытянула трубочкой яркие губы.

С надеждой я бросила томный взгляд в сторону князя, но он словно забыл обо мне и не подавал никаких знаков внимания. Восьмая Сестра подсела ко мне поближе, чтобы посудачить о том, что ее заботило больше всего.

- Сестрица, ты давно знаешь князя Бобовой долины? - спросила она, не скрывая при этом своего восхищения прекрасным гостем. - Во дворце постоянно судачат о том, как прошлым летом он учил придворных дам верховой езде.

- Я только и смогла что пару раз с ним переглянуться, - ответила я беззаботно, уклонившись от прямого признания. - Но такого внимания была удостоена каждая из нас. Любвеобилие князя не знает предела!

- Не скромничай, сестрица! - продолжала допытываться Дева с Луны. - Кто поверит, что ты не перемолвилась с князем ни единым словом за все то время, что он провел во дворце? Ведь не ради забавы он сделал тебе необычный подарок. Всем уже известно, что он подарил тебе прекрасного скакуна. И это после года разлуки!

Мне стало просто невыносимо горько от этих слов. С чего бы это деревенская нескладеха заинтересовалась вдруг прекрасным нефритом? Я бросила на нее презрительный взгляд и молча отпила из кубка. Вино оказалось выдержанным, чуть терпким, видно, из подвалов Первого советника финансов. Его «Золотая Хурма» славилась на дворцовых пирах.

Устроив скромное застолье, придворные дамы решили не приглашать для развлечения дворцовых музыкантов и певичек, все довольствовались сочинением стихов и чтением их вслух.

Отличившейся особе подносили яшмовую чарку и слиток серебра; импровизировали также на маленьких гитарах известные мелодии «Пионовый закат» и «Срываю на прощание ветку ивы», пели песни столичных кварталов. Всем было весело, лишь меня одну терзала такая досада, что не было никаких сил терпеть это чувство.

Черный Феникс подозвал к себе служанку госпожи фаворитки — той едва исполнилось пятнадцать. Красота ее только-только набирала цвет. Была она небольшого роста, вся округлая, точно полированный нефрит, с белой гладкой кожей. Она смущенно посмеивалась и наивно кокетничала, и это было ей весьма к лицу. Черный Феникс усадил ее к себе на колени и стал кормить из своих рук вкусными кусочками разных лакомств, словно младшую сестру.

Я  послала князю ответную чарку, но он, казалось, был настолько увлечен обществом служанки, что позабыл обо всем и даже не бросил в мою сторону взгляда благодарности. От огорчения я не дотрагивалась до яств на столе и не принимала участия в общем веселье.

Наконец, измучившись обидой, я решила незаметно послать Черному Фениксу записку, чтобы привлечь его внимание. Я попросила прибор для письма и набросала на маленьком клочке бумаги свое послание:

«Вы говорили много красивых слов, поселили в моем сердце любовную тоску! Насколько должен быть бессердечным мужчина, чтобы делать вид, будто все прошлые чувства смыты весенней водой без следа. Я не требовала от Вас клятв и обещаний. Казалось, в наших отношениях все понятно и просто, подобно песне одинокой кукушки в роще среди молодой листвы. Или Вы забыли прежние чувства, или нарочно заставляете меня терзаться сомнениями, дабы потешить свое самолюбие? Дайте скорее ответ, иначе своим безразличием Вы губите мою красоту!»

Улучшив момент, я подозвала Деву с Луны и ласково заговорила с ней:

- Сестрица, вот письмо для нашего дорогого князя. Окажи услугу, передай ему послание, только незаметно от глаз Принца. Я наслышана о твоем проворстве и смекалке. Окажи любезность! За это буду век благодарить тебя — подарю новое платье или золотую шпильку к прическе, только исполни все в точности.

Восьмая Сестра спрятала мое послание в рукав и, неся перед собой поднос с закусками, пошла к столу, за которым веселились кавалеры свиты Его Высочества. Да вот беда! Оплошала она, то ли нарочно, то ли невзначай, - обронила послание прямо на колени светлому принцу. Агатовый Пояс прочел его, показал доверительно Черному Фениксу и спросил у одной из служанок, указывая на красную печать, которую я приложила вместо подписи:

- Кто это писал, столь поспешно и откровенно?

- Это Лунная Яшма… Взгляните на печать! - ответила служанка. - Еще при матери-государыне, ныне покойной, Лунная Яшма удивляла всех своим блестящим талантом по части «коротких строф» и «напевов грушевого сада». Тогда же, государыня Золотая Тучка велела вырезать для Лунной Яшмы, как для настоящего таланта, печать, и Лунная Яшма всегда носит ее при себе с той поры.

Принц Агатовый Пояс бережно сложил мое письмо и спрятал его в рукаве. Затем, он велел убрать все столы с яствами, а взамен принести музыкальные инструменты и принадлежности для письма.

- Сейчас будем веселиться! - прихлопнув в ладоши от удовольствия, провозгласил он и обратился лицом к Черному Фениксу. - А то наш князь отчего-то приуныл. Порадуем его прекрасной музыкой в исполнении придворных девушек, которые блещут своим непревзойденным талантом!

Сказав это, принц посмотрел на меня с таким восхищением, что моя душа сжалась в крохотный комочек, и я долго не могла прийти в себя. А Черный Феникс и в самом деле глядел как-то уж не весело. Он больше не заигрывал с девочкой-служанкой и не притрагивался к угощениям.

Столики с яствами унесли, а принесли другие, с приборами для письма. Пришел мальчик, растирающий тушь, приготовил кисти и налил черной туши в тушьницу из лазурита.

- Сначала будем соревноваться в написании стихов о сегодняшнем вечере, - сказал принц, улыбаясь. - Автор лучшего произведения получит в подарок то, что сам пожелает. Потом,  устроим чествование победителя!

- А наш уважаемый гость тоже примет участие в состязании? - спросила первая дама.

- Думаю, он тоже не откажется блеснуть своим талантом? - Агатовый Пояс коснулся руки Черного Феникса. - Вы, князь, я слышал, ученый человек. В молодости изучали каноны и держали экзамен в уездном училище, поэтому знаете толк в поэзии.

- Какую же тему мы выберем? - спросила в нетерпении госпожа фаворитка. - Может быть затаенные чувства? Пусть каждый поведает о томлении своего сердца…

- Это подходящая тема, - согласился принц. - Вот вы, госпожа фаворитка, и задайте тон.

Госпожа Аромат Хризантемы придвинула к себе бумагу и, немного помедлив, вывела изящным почерком:

В тиши кабинета, в полумраке
дрожит свеча догорая.
Старинный свиток уроню на колени
и, обернувшись к проему окна,
на затухающий горизонт
долго мечтательным взором гляжу.


- Тонко подмечено, - похвалил Агатовый Пояс госпожу фаворитку. - В настрое этих строк скрывается скромный талант. Такое старание нужно оценить по достоинству!

Другое стихотворение представила  первая дама,  госпожа Цветок Сливы:

Вижу — плывут облака чередой
над заросшим прудом.
Дикая утка вспорхнула из тростника.
Ветер играет ветвями плакучей ивы.
Иволга громко кричит, предвещая грозу.

Затем была очередь второй фрейлины — госпожи Сизой Тучки:

Как мотыльки легко и красиво
девушки пляшут под стук барабанов.
Нежные лепестки сливы и абрикоса
усыпали пол Жемчужной беседки.
Чудесный аромат и пение одинокой кукушки
из дальних зарослей доносит влажный ветер.

Настала очередь Черного Феникса. Он молча взял кисть и аккуратно вывел на бумаге ровным стилем „тигровые когти“ следующие строфы:

Кубок, наполненный янтарным вином,
вызывает жажду, хоть чарок
испито не мало.
Прекрасная дама пробуждает томление,
хоть тело не остыло от объятий
чудесных подруг.
Звуки лютни ласкают слух, но готов
ночи напролет слушать
пение сверчка.
На трудных тропах в чужой стороне
неустанно искал я славы.
Теперь, устав от дорог и потерь,
к родному порогу спешу

Я представила на суд такое сочинение:

В летнюю пору изобилие цветов
затмевает красу самоцветов.
Пышный пион по-царски небрежно
расставил ловушку для пчел.
Едва взглянешь вокруг, -
свежие краски и изящны формы
радуют взор.
Но не дожить до зимы
этим чудным цветам.
Все прекрасное в этом мире
лишь на короткий срок.
Вот и моя красота
скоро поблекнет.
Только в сердце любовь к тебе
будет цвести неизменно
даже в лютый мороз.

Другие дамы тоже показали свое умение слагать стихи экспромтом. Принц Агатовый Пояс остался весьма доволен талантом всех присутствующих.