Эффект бумеранга

 Проснувшись, Максим позволил себе немного понежиться в постели, растягивая удовольствие от утренней лени в обществе безмятежно спящей супруги. Солнечные зайчики, проникая сквозь неплотно сомкнутые шторы, играли в её волосах, рассыпавшихся по подушке золотым водопадом. Какое же это счастье, когда она рядом! Совсем скоро она откроет глаза, и весь выходной они проведут вместе. Желая сделать миг её пробуждения приятным, Максим тихонько выбрался из постели и направился на кухню, чтобы сварить себе и Марии по чашке ароматного кофе.
  
  Приготовив бодрящий напиток, он наполнил две чашки, поставил их на поднос, положил плитку тёмного шоколада и вернулся в спальню. Застыв у изголовья, он залюбовался красотой своей суженой. "Как же мне повезло с ней!" - подумал он, не подозревая, что через мгновение начнёт раскручиваться спираль событий, коренным образом изменившая привычный уклад жизни как его, Максима, так и его жены Марии. А началось всё со звонка на мобильный телефон Максима.
  "Вот уж некстати!" - пронеслось в его голове, пока он решал ребус с подносом: поставить его на журнальный столик и ответить, а потом уже преподнести супруге кофе в постель, или вовсе проигнорировать звонок... Но всё разрешилось само собой - жена проснулась, а телефон внезапно смолк. 
- Как спалось, дорогая? - обратился он к Марии, которая, потягиваясь, села в постели. -  Я приготовил тебе кофе! Вот! Угощайся!
- Да! Спасибо! Доброе утро начинается с чашечки кофе? Как это приятно! А это что там у тебя? Шоколад? Мой любимый? Ах!
- Да, конечно, Бабаевский, горький... Хочешь что-нибудь ещё к кофе? Я принесу...
- Нет, больше ничего не надо... Хорошее начало дня! Спасибо! Ты меня балуешь, милый! 
- Ну, не так, что бы и часто... - начал было он...
  И в этот момент снова затрезвонил телефон... 
  Максим взял трубку и после непродолжительной паузы услышал испуганный детский голосок: "Дяденька, а дяденька! Зачем вы приходите к нашей маме по ночам, когда наш новый папа на работе?"
- Что? Кто приходит? К кому приходит? - Максим в недоумении тряхнул головой - К чьей маме, мальчик?
- К нашей…
  Потом донёсся приглушённый шёпот ребёнка постарше, судя по голосу - девочки: "Скажи ему, что новый папа его поколотят, если он не прекратит ходить к нашей маме."
- Папа вас... поколотят! Если будете ходить к нашей маме. Вот!
- Ты ошибаешься, малыш! Ты, наверное, меня с кем-то перепутал? Я не знаю твою маму! Послушай, мальчик, не звони сюда больше!
  Посчитав разговор оконченным, Максим отключился.
- И кто это был? - удивлённо спросила Мария.
- Ты представляешь, какой-то пацан, малолетка, по науськиванию своей старшей сестры, требует, что бы я не ходил по ночам к их маме... Абсурд! С чего они это взяли?
- Но ты же не ходишь... к их маме? Да? - Мария удивлённо вскинула брови. 
- Как ты могла допустить такую мысль? Ты же знаешь меня! Кроме тебя, любимая, для меня никого на свете не существует! Они просто ошиблись номером... Вот и всё!
- А с какого номера был звонок?
- Зачем тебе это? Уж не думаешь ли ты... У меня от тебя секретов нет! Если хочешь, можешь сама поговорить с ними! Но какой в этом смысл? Хочешь услышать ересь, как какой-то дядя ходит по ночам к их маме, когда их папа на работе? Но это же нонсенс! Детей жаль, конечно, но я-то тут при чём? Выкинь эту идею из головы!
  
  Однако долго ждать следующего звонка не пришлось. Всё тот же детский голосок, то и дело перебиваемый шёпотом старшей сестры, требовал оставить в покое их маму - женщину, о существовании которой он понятия не имел до сегодняшнего дня! А спустя пятнадцать минут он уже разговаривал с той самой старшей девочкой, которая наконец-то решилась выйти из тени. И в её голосе уже чувствовалась скрытая угроза.
- Зачем ты тратишь на них время? Сядь! Успокойся! Главное, что ты должен знать - я тебе доверяю! Я знаю, что кроме меня тебе никто не нужен! И тебе не нужно ни перед кем оправдываться. — Мария, с какой-то нервной поспешностью собрала грязную посуду на поднос и унесла на кухню. — Заблокируй этот номер, — донёсся оттуда её голос, — они не успокоятся, пока ты не поклянешься, что не будешь больше ходить по ночам к их матери…
- Но ведь это же дети! И им сейчас несладко! Они просто ошиблись номером. И всё же ты права, я сейчас отключу свой телефон и подумаю, как быть дальше, а уж потом... 
- И что будет потом? Будешь уговоришь их мать не водить любовника в свой дом? Подстережёшь её хахаля у подъезда и набьёшь ему морду? Как ты себе это представляешь? Порассуждать - тут ты мастер, с этим не поспоришь… а вот драться… да ты и мухи не обидишь! Оставь их, пусть сами варятся в своём соку! И не строй из себя рыцаря, пусть всё идёт своим чередом! А телефон, если уж ты так решил, отключи хотя-бы до завтрашнего утра. Иначе все выходные будешь сам не свой. Я же тебя знаю! Твоя сентиментальность и завышенная эмпатия уже не раз играли с тобой злую шутку. Помнишь, как ты вытаскивал пьяного бомжа из мусорного контейнера, а потом лечился от чесотки? Хочешь заполучить ещё нечто подобное?
  
  Максим хоть и соглашался с женой, но на душе у него было погано. Он всячески пытался отвлечься от навязчивых мыслей, но всё было тщетно: его раздражали и выключенный телефон, и странная реакция супруги, и мысли о детях, столкнувшихся, возможно, впервые с несправедливостью такого масштаба. Да, младший ребенок вряд ли понимал суть происходящего, но старшая сестра в полной мере осознавала  кризис в семье и, по-своему, пыталась предотвратить надвигающуюся беду. 
  
  Терпенья у него хватило где-то часа на полтора. После чего он сдался. Ему следует позвонить той девочке, всё выяснить, и закрыть этот вопрос раз и навсегда. Иначе она не успокоятся. Улучив момент, когда жена занялась приготовлением обеда, Максим прошмыгнул в дальнюю комнату, плотно закрыл за собой дверь и вновь активировал сотовый. За это время до него пытались дозвониться три абонента - сын Денис из детского оздоровительного лагеря, товарищ по работе и было пять пропущенных от той самой девочки. Её младшего брата - несмышлёныша он в расчёт не брал. Коллеге он перезванивать не стал, переговорил с сыном, а потом, собравшись с духом, набрал тот самый номер... 
  Гудки следовали один за другим, но ему никто и не отвечал. Он уже собираясь положить трубку, как вдруг услышал:
- Алло! Слушаю! Кто это? - прозвучал из динамика сонный мужской баритон. 
  
  Максим совершенно не ожидал такого поворота. Он ожидал услышать детский голосок, но никак не голос их отца, и все заготовки мгновенно испарились из его головы.  
- Добрый день! Я, очевидно, вас разбудил? Извините... Дело в том, что ваши дети постоянно звонят по моему номеру... и умоляют меня не ходить к их маме по ночам. - "Боже! Что я такое несу?" - промелькнуло в его сознании, но слова уже сорвались с языка. Как говорится, сказанного не воротишь. Он почти физически ощутил, как его электронный визави подскочил в своей постели, разметав по комнате остатки сновидений, и даже представил его лицо, искаженное от ярости.
- А-а-а-а... так это ты? От этой стервы я ничего не добился, а ты сам, значит, да, сам позвонил? Ошибся датой? Ага! А я ведь только завтра должен был с рейса вернуться... Попался, голубчик! Теперь никуда от меня не денешься! Найду! И голову откручу...
- Вы меня неправильно поняли, уважаемый! - заблеял Максим. - Я не знаю вашей жены! И никогда не был у вас дома. Тем более... ночью... 
- Ну, тварь, теперь я тебя из-под земли достану! - он уже не слушал оправдания Максима. Он был в бешенстве. 
- И всё же вы меня неправильно поняли! - Продолжил гнуть свою линию Максим. - Давайте мы с вами встретимся, и всё спокойно обсудим!
- А давайте... - Вдруг сбавил обороты его собеседник. - Ты с какого района, мил человек, будешь?
- С Дзержинского... А что?
- Брагинский? Вот и отлично! Старую котельную на Громова знаешь?
- Ну конечно! Кто ж её не знает? Мне до неё рукой подать… минут десять ходьбы.
- Замечательно! Жду тебя там... э-э-э... ровно через час! И без опозданий! Я ждать не люблю!
- Хорошо, только...
- Никаких  "только"! Я уже выезжаю. Встретимся у центрального входа. И не вздумай меня кинуть! Пожалеешь! Очень сильно... пожалеешь!
  Мария уже заканчивала готовить обед, когда Максим, буркнув что-то невнятное про какие-то срочные дела в гараже, выскользнул из дома.  Сначала она не обратила на это внимания, но спустя час его отсутствие начало вызывать тревогу. Мария попыталась дозвониться до него, но все её звонки оставались без ответа. Она настойчиво продолжала звонить снова и снова, но Максим не отвечал.
  Беспокойство переросло в панику. Что с ним могло случиться? Почему он не отвечает? Она уже собиралась направиться в гараж, чтобы узнать, что произошло, когда услышала звук поворачивающегося в замке ключа... Вернулся? Уф! Наконец-то...
  
  Но едва Максим переступил порог, сердце Марии на мгновение остановилось, а затем бешено заколотилось вновь: вид у Максима был таким, будто он только что вырвался из клетки со львами. Его рубашка была порвана и покрыта пятнами крови, один рукав еле держался, лицо распухло, глаз затек, а из носа сочилась кровь. Держась за правый бок, Максим с усилием произнёс: "Дорогая… пожалуйста принеси мне... чистую одежду в ванную… похоже... он сломал мне ребро!". Она стояла в полном замешательстве, и только спустя долгие две минуты пошла в спальню за его чистой одеждой. 
  
  Приведя себя в порядок, Максим проследовал на кухню и тяжело опустился на стул.
- Плесни мне что-нибудь выпить, дорогая. Мне надо снять стресс...
- Ты почему не отвечал на мои звонки? 
- Этот человек... разбил мой телефон. Вот, смотри! - Максим извлек сотовый, точнее то, что от него осталось, и положил на столешницу. - Надеюсь, сим-карты не пострадали...
  Мария молча достала из холодильника початую бутылку виски и принялась накрывать на стол. 
- Я не голоден. Просто порежь лимон... 
- Ты сам как лимон! - Не выдержала она. - Ты какого рожна попёрся туда? Почему не посоветовался со мной? Зачем тебе это было нужно?
- Прости... Я хотел разобраться.
- И как? Разобрался?
- Он был ослеплён. Он не осознавал, что делает... Но потом мы всё выяснили. Случилось недоразумение.
- Недоразумение? Ты себя в зеркале видел? А вот скажи мне... ну хоть разик... хоть один - единственный раз... ты ударил его?  
- Я не успел. Всё произошло очень быстро.
- Да ты и не собирался отвечать! Я же тебя знаю! Ты тюфяк, Макс! Тю-фяк! 
- Не говори так! Мне обидно от тебя слышать такое.
- А что я должна была сказать? Что ты герой? Что ты мессия? И что ты поступил правильно?
- Нет, не мессия! И всё же я разобрался с ситуацией. За что мне его было бить? - Повысил он голос. -  За то, что он ошибся? В конечном итоге мы всё выяснили, да, не сразу, однако он потом извинился, и даже подвёз меня до подъезда. Ты удивишься, но мой номер телефона действительно значится в списке контактов его жены! А девочка просто не разобралась, кто есть кто! А знаешь, почему у неё мой номер? Его жена - моя бывшая одноклассница Галя Моисеева! Ты помнишь её? Я вас как-то знакомил на вечеринке, помнишь? Вот её дети мне и звонили! Её и Константина... Они просто ошиблись номером, представляешь? У Гали теперь другой муж - водитель грузовика, - вот и произошла какая-то путаница. 
   Внутри Марии всё похолодело. Да, она знала Галю -  "скромницу и зубрилу", как одно время её называл Максим. Она знала о Галине даже больше, чем он мог подумать! Но ещё лучше она знала первого мужа Галины, Константина... Потому, что он был... её любовником! 
  Это произошло на встрече одноклассников Максима четыре года тому назад, на пятнадцатилетие окончания школы. Было чуть больше половины класса Максима, многие пришли со своими вторыми половинками - нарядные, счастливые, весёлые: "Привет, привет! Сколько лет, сколько зим? А ты ничуть не изменился! И ты не изменилась... Ты мне льстишь, проказник! Как ты догадалась? А-ха-ха!" 
  
  Тамада знал своё дело, и в тот вечер спиртное лилось в рюмки рекой. Народец хмелел, веселье было бурным и продолжалось до двух ночи. В тот вечер Константин, муж Галины, трижды приглашал её на танец, и по его знакам внимания она догадалась, что нравится ему. И когда "скромница и зубрила" Галина дошла до кондиции, и он отправил её домой на такси, она вдруг ощутила, что последствия этой вечеринки могут быть непредсказуемыми как для неё, так и для её мужа Максима. И надо бы взять себя в руки и перестать отвечать Константину взаимностью. 
  
  Но когда, по окончании вечеринки, прибыли такси, вызванные организаторами встречи, в хаосе рассадки места для неё и Максима в одной машине не нашлось. И  они поехали домой в разных такси. Вот тогда-то это и произошло. Мария оказалась на заднем сиденье вместе с мужем Галины и ещё каким-то одноклассником Максима. Все были навеселе, делились впечатлениями о встрече и строили планы на будущее. И вдруг она ощутила, как ладонь Кости опустилась на её ладонь... Она не отдёрнула руку, и... их пальцы сплелись воедино. 
  Но когда машина остановилась у её подъезда, и Костя предложил пройтись по ночному городу, она решительно отказалась. И вскоре воспоминания о той вечеринке померкли, и мысли о Константине перестали её занимать. Они еще пару раз случайно встречались, но их общение ограничивалось лишь обменом приветствиями.
  
  Впоследствии до неё дошли вести о том, что союз Константина и Галины распался. Тогда её мало интересовали обстоятельства их разрыва. Лишь по прошествии времени, когда всё уже произошло, Константин вскользь упомянул о причинах их расставания, не углубляясь в подробности, но тогда она уже знала, что это он бросил Галину, но заострять на этом внимания не стала. После развода Константин не долго оставался один, да и Галина, на удивление довольно быстро выскочила замуж за водителя большегруза. И каждый из них начал жить своей жизнью, не представляя, какие сюрпризы приготовила им судьба и к чему всё это в конечном итоге приведет.
  
  Но, увы, Галина не обрела счастья и во втором замужестве. Её новый муж-дальнобойщик оказался человеком заурядным и грубым, часто отсутствовал дома, и вскоре ей стало тоскливо и одиноко. Ей критически не хватало позитивных эмоций, она стала злоупотреблять спиртным и искать утешение в обществе уличных художников - импрессионистов, в то время как её муж колесил по дорогам необъятной страны на своём стареньком грузовике.
  
  Константин тоже недолго оставался один. Однако о Марии он даже не вспомнил, женившись на женщине, о которой она ничего не знала. Но к тому времени Мария уже благополучно забыла о том мимолётном происшествии в такси и не интересовалась дальнейшей судьбой Кости.      Но через год, на очередной встрече одноклассников Максима, она с удивлением заметила Константина среди собравшихся. Костя не был напрямую связан с классом Макса, но его появление на вечере в сопровождении новой жены было встречено гостями благожелательно. Бывший супруг их одноклассницы считался здесь своим человеком. Галина же, сославшись на недомогание, посещать мероприятие наотрез отказалась. И её можно было понять.
  
  Приход Константина в сопровождении новоиспечённой супруги вызвал у Марии лёгкое чувство досады. Воспоминания о том мимолетном эпизоде, заставившем её сердце биться чаще, неожиданно вернулись, и она ощутила некоторое подобие ревности. Но она ни коим образом не помышляла не только о разрыва с Максимом, но даже об измене ему! И мысли такой не допускала! Погружение в новые отношения не входило в её планы. Но как же хочется порой немного поиграть с чувствами и пофлиртовать! Это так льстит самолюбию! Её Максим – прекрасный человек! Внимательный, чуткий… Она его любит всем сердцем... И он её обожает! Безгранично! О чем ещё можно мечтать? Лишь о том, в чем нуждается каждая женщина – в знаках внимания со стороны мужчин к её маленьким капризам: чувствовать себя привлекательной и желанной, чувствовать себя женщиной!
  Весь тот вечер Мария неоднократно ловила на себе взгляды Константина, и это вызывало у неё беспокойство. Почему он так странно смотрит на неё? Сравнивает со своей новой супругой? Или вспоминает ту поездку, и её откровенную реакцию на его прикосновение? Когда их взгляды встречались, она испытывала стыд, а ещё нечто, что трудно описать словами. В гипнотическом взгляде Константина была тайна, и тайна эта манила, как манит мотылька к дрожащему пламени свечи. Её Максим не умел так смотреть, он был замечательным человеком, но не обладал такой харизмой. Константин же был полной противоположностью Максима – напористым, уверенным в себе самцом, умеющим принимать решения и нести за них ответственность. И тогда, в такси, она без слов сказала ему всё! И он всё правильно понял. Но почему он не продолжил её добиваться? Тогда? Почему так быстро потерял к ней интерес? Хотя, теперь это уже и не важно! Не стал, и не стал! И ладно! И хорошо, что не стал! Она бы ему все равно отказала. Или же... нет? Ведь он такой... О, нет...
  Позже, когда она узнала его ближе, она поняла, что помимо его положительных качеств, он склонен к нарциссизму, обидчив, злопамятен, и не умеет прощать. Но правильных выводов, к своему несчастью, она так и не сделала. Она продолжала очаровываться его наносным блеском, игнорируя тревожные звоночки, которые с каждым разом звучали все громче. Ей льстило его внимание, его искусное умение окружать её заботой и комплиментами, но за этой маской скрывалось болезненное эго, требующее постоянного подтверждения.
  Но тогда это была лишь вторая их полноценная встреча. На протяжении всего вечера он бросал в её сторону многозначительные взгляды, но лишь однажды пригласил на танец. Они потанцевали, поболтали о том о сём, и на этом всё закончилось. 
  
  Однако через неделю Костя позвонил и предложил отужинать в ресторане, наедине, без Максима. И она согласилась.
  Именно тогда-то всё и завертелось! Он очаровал её своим шармом, покорил красноречием, был предупредителен, вежлив, внимателен... и в тот же вечер они стали близки. И отношения их продолжаются по сей день! И вот теперь она узнаёт, что дети, звонившие её мужу сегодня утром, просили его не ходить к... Галине, их матери, и первой жене Константина! И пусть вовсе не Максим ходил к ней по ночам, а некий другой человек, но сути дела это не меняло. Дети Галины и Кости подозревают её мужа! Голова идёт кругом! Марии стало не по себе. Этот клубок следовало незамедлительно рубить! Иначе она может потерять самого близкого для неё человека! А это было равноценно катастрофе не только для неё и Макса, но и для их сына Дениса!
  
  И пусть Галина и её муж-дальнобойщик пока ничего не знают о её романе с Костей, но тайное может стать явным, и тогда последствия измены разрушат жизнь её близких. Уж кто-кто, а Галина молчать не станет. На Костю у неё зуб, это ведь он ушёл из семьи. Нет, этого она допустить никак не могла. Надо немедленно прекратить отношения с Костей, не откладывая в долгий ящик. Пока... пока она не передумала...
   
  "Я в магазин!" - бросила Мария мужу и торопливо вышла из дома. Отойдя на приличное расстояние, она нашла свободную скамейку в тихом парке, присела, вздохнула и набрала номер Константина. Внутри у неё всё вибрировало. Это ещё мягко сказано. Она была просто в панике.
   Сейчас она положит конец их роману, бесповоротно, навсегда. Она останется с мужем и порвёт с Костей! И сделать это нужно здесь и сейчас, твёрдо и решительно, а иначе он сможет уговорить её остаться. А он умеет уговаривать... Ей не следует вдаваясь в детали. Не объяснять же ему, что его дети звонили её Максиму, с требованием не ходить по ночам к его бывшей жене Галине? Это лишь усугубит ситуацию и внесет ещё большую неразбериху. Только его участия в этих разборках и не хватало.
   
  Преодолевая дрожь в руках, она по памяти набрала номер, которого не было в записной книжке, но она знала его наизусть. Он ответил практически сразу: "Да, привет, дорогая! Я ждал твоего звонка! Ну что, как обычно? Шампанское и твой любимый шоколад уже в номере!" 
  "Костя, нам нужно расстаться!" - Выпалила она, стараясь придать голосу максимальную твердость.
В телефонном вакууме притаилась тишина. Мария, затаив дыхание, ожидала его реакции.
  "Что? Что ты такое говоришь? Что случилось?" В голосе Константина слышалось недоумение. "А как же... шампанское? И номер уже оплачен..."
  Мария, собрав волю в кулак, на одном дыхании выпалила: "Баз объяснений, Костя. Всё кончено! Шампанское сегодня тебе придётся пить одному. Не звони мне больше! Прощай!" И, не дожидаясь ответа, она сбросила вызов. Всё! Она сделала это! Она порвала с Костей и не будет больше отвечать на его звонки. И постарается не попадаться ему на глаза. Точка в их отношениях поставлена! Конец сказки! Она ещё немного посидела на лавочке, и тут зазвонил телефон. Она ожидала этот звонок. Да, звонил Константин. Но она не стала отвечать, и телефон, отыграв знакомую мелодию, наконец, смолк. "Надеюсь, он всё правильно понял и не будет больше донимать меня своими звонками?" Мария промокнула носовым платком выступившие слёзы и, поднявшись со скамейки, направилась в сторону дома...
  
  Войдя в квартиру, она увидела Максима, сидящего в кресле с подушкой у травмированного бока. Вид у него был жалкий, лицо опухло, а под глазами уже обозначились гематомы.
– Зачем тебе подушка? – спросила она, стараясь казаться беззаботной. Спросила первое, что пришло в голову, лишь бы он не заметил её напряжённого состояния.
– Так легче, когда... м-м-м... прижимаешь... Уф! Кажется отпустило! Куда-то в поясницу стреляет... А где покупки? Ты же собиралась в магазин? Или я что-то не так понял?
"Вот же я растяпа!" Она начисто забыла о магазине! Какая нелепая оплошность!
– Да, в магазин... конечно! Представляешь, только у кассы поняла, что забыла банковскую карту! – сказала она первое, что пришло на ум. – Пришлось отказаться от покупок. Ничего страшного, схожу позже.
– Не переживай, дорогая! Завтра сходишь! Подай мне, пожалуйста, пульт от телевизора, – попросил Максим. - Мне уже лучше, вот только ребро... немного ещё... болит...
– Тебе бы доктору показаться, Макс! С переломом ребра не шутят! Могут быть осложнения.
– Ерунда… Заживет как на собаке. Пройдёт! Кстати. Пока тебя не было, звонил тот человек. Извинялся, предлагал помощь. У него связи в областной больнице. Я отказался. И ещё он сказал, что больше никаких звонков от детей не будет. Он с ними поговорил и всё уладил. 
  
  Она посмотрела на Максима с грустью. Какой же он у неё доверчивый? Внимательный, добрый, но такой наивный, как дитя! И как он всё это время не догадывался о её связи с Костей? Скорее бы закончился этот день, - подумала Мария. Она эмоционально выгорела и ей хотелось поскорее лечь спать, и ни о чём больше не думать. Она вспомнила как славно началось это воскресенье, и ей стало грустно. Зачем ей вообще понадобилась эта интрижка? Чего ей не доставало?
   
  Но и вечер не принёс покоя. Вновь зазвонил телефон. Она посмотрела номер - звонил Костя. Мария не раздумывая сбросила вызов и с тревогой взглянула на Максима. Но тот не обратил внимания на её тревожное состояние. И на второй звонок он тоже не обратил внимания. Но когда телефон зазвонил в третий раз Максим поинтересовался почему она не отвечает. Она пожала плечами: - "Предлагают домашний интернет. Для нас это не актуально." - И почему она не догадалась сразу заблокировать телефон Кости? И когда она это сделала, на душе у неё отлегло. Теперь можно спокойно поужинать и ни о чём больше не думать. 
  
  Мария сервировала стол, когда в комнате зазвонил телефон Максима. Уже расположившийся за столом, он вынужден был вернуться в комнату и ответить. В неуклюжем движении Мария задела подносом край стола. Звон разбившейся посуды эхом разнесся по кухне, и сердце её сжалось от недоброго предчувствия.
  
  "Алло! Да! Слушаю! Кто говорит?" - донёсся из комнаты голос мужа. "Какой Константин? А-а-а-а... Костя? Как же! Помню - помню! Сколько лет, сколько зим...?"
  Мария, словно под гипнозом, на ватных ногах двинулась на голос Максима. Тревога, граничащая с паникой, парализовала её волю и исказила мышцы её лица. Сердце бешено колотилось в груди. Зачем Костя звонит Максиму? Что он хочет от него? Неужели он решится на подлость?
  
  Максим стоял посередине комнаты с безмятежной улыбкой на побитом лице и терпеливо слушал. Однако вскоре выражение его лица стало меняться. Сперва на нем отразилось смятение, затем испуг, и вот его взгляд беспорядочно заметался по комнате, не задерживаясь ни на чем конкретно, лишь на мгновение остановившись на мерцающем экране телевизора. Потом он медленно перевёл взгляд на Марию, и когда их глаза встретились, у неё возникло чувство, будто пол уходит из-под её ног. В глазах Максима читалось крайнее недоумение, которое постепенно, но неуклонно перерастало в осознание постигшей его беды. А до боли знакомый Марии голос все ещё звучали из телефонной трубки, но Максим больше не вслушивался. Его рука медленно опустилась, и телефон выпал из внезапно ослабевших пальцев.
  
  Ноги Марии подкосились, и она, прислонившись к стене, медленно сползла на пол. "Прости…" - едва различимо прошептали её губы. Она была на грани потери сознания. Слова застряли в горле. Оправдываться было уже бесполезно. К её ужасу, Константин оказался человеком злопамятным, не сумевшим смириться с тем, что был отвергнут ею без каких-либо объяснений. И теперь он мстил ей! Мстил открыто, без сожалений. Не каждый способен на подобную подлость. Когда-то он казался ей воплощением благородства и искренности. А она, наивная, поверила. Поверила в сказку, которая обернулась кошмаром. Как она могла так ошибиться в нём? 
  
  Максим стоял, растерянный и поникший, плечи его опустились, а в глазах застыл немой вопрос. Он смотрел на Марию, будто видел её впервые,  внезапно обнажившую чужую, доселе незнакомую ему сущность. 
- Зачем ты... так... со мной...? - Каким-то чужим, незнакомым голосом, тихо произнёс он. 
- Прости... Какая же я дура! Прости меня, любимый... Я не знаю, что на меня нашло... 
- Сколько?
- Что... сколько...?
- Сколько лет на тебя это... находило? Год? Два? 
- Но я люблю только тебя! Это была ошибка! Прости... Ну прости же меня! - И она разрыдалась...
  Максим молча достал из шкафа спортивную сумку, швырнул в неё несколько вещей, засунул в карман документы, свой старый телефон, сим - карты, и направился к выходу.
– Я не пущу тебя! – Мария бросилась к двери, преграждая ему путь. – Ты не можешь так поступить! Лучше ударь меня! Бей! Бей, сколько хочешь! Только не уходи...
– Не вынуждай меня выходить через окно, Мария. Третий этаж. Я сломаю себе ноги.
– А давай лучше... давай я уйду! К маме, на время… Там я буду ждать твоего звонка столько, сколько потребуется... Ну прошу тебя! Умоляю! Максим! Не уходи! Мне без тебя не жить...
– Мне нужно побыть одному. Я больше не могу здесь оставаться. Пожалуйста, дай мне пройти…
   Весь следующий день для Марии прошел словно в полузабытьи. Беспросветная тоска охватила её настолько, что ей было чрезвычайно сложно заставить себя встать с кровати и пойти на работу. Она позвонила в офис, сообщила о внезапном недомогании и попросила предоставить ей кратковременный отпуск без сохранения заработной платы. На второй день тревога взяла верх, и она начала звонить всем друзьям и знакомым Максима, надеясь хоть что-то узнать. Родителей Максима она пока решила не беспокоить, но если он появится у них, она будет об этом знать. Однако эти звонки не внесли никакой ясности: Максим так нигде и не объявился, и никто не знал, где он может быть. А ведь скоро ей надо будет ехать за Денисом... Что она ему скажет? Как объяснит отсутствие отца дома? 
  На исходе третьего дня, в состоянии близком к истерике, она решила обратиться за помощью в правоохранительные органы. Дежурный выслушал её историю, но не проявил особого энтузиазма. Он лишь поинтересовался, взял ли Максим с собой мобильный телефон и банковские карты, и заявил, что пока нет причин для беспокойства, и что муж её обязательно найдется. Записав всю необходимую информацию, полицейский посоветовал ей не волноваться, набраться терпения и ждать. 
  
  Но как она могла не волноваться? Это было выше её сил! Её нервы, натянутые до предела, реагировали на каждый шорох за входной дверью. Она практически лишилась сна.
  И вот, на пятые сутки, ей позвонили из полиции и попросили приехать в участок. 
"Он нашелся? С ним всё в порядке?" - воскликнула она, не давая сотруднику закончить фразу. "Увы, пока нет. Нам нужно уточнить некоторые обстоятельства. Когда вы сможете подъехать?"
  Что за вопрос - когда? Естественно, она незамедлительно поедет в отделение и сделает всё, что от неё потребуется!
  
   Следователь, тощий и долговязый молодой человек, с вытянутым лицом и в мешковатом костюме, совсем не внушал ей доверия. Его стол был завален папками и бумагами, а сам он был увлечен чтением какого-то документа и не сразу обратил на неё внимание. Подняв глаза, он посмотрел на Марию удивлённым и слегка рассеянным взглядом. "Извините, я не заметил как вы вошли...", – произнес он торопливо, словно смущаясь за то, что занимает это место. "Пожалуйста, присаживайтесь..."
   
  Из рассказа следователя Мария узнала, что прошлой ночью полиция задержала группу молодых людей в состоянии сильного алкогольного опьянения, у которых были найдены документы и мобильный телефон её супруга. Как выяснилось, на Максима напали примерно через сорок минут после того, как он покинул дом в тот роковой воскресный вечер. Злополучное происшествие случилось в том самом парке, где она объявила Константину о своём решении разорвать их отношения. Вот уж поистине злая ирония судьбы! Свидетелями нападения стала случайно проходившая мимо супружеская пара. Они рассказали, что трое грабителей избили жертву и скрылись с места преступления, а Максим, несмотря на полученные травмы, вскоре сумел самостоятельно подняться и уйти из парка. Следователь добавил, что, к сожалению, в данный момент установить местонахождение её мужа не представляется возможным, так как у полиции нет технической возможности отследить его цифровой след. Но он уверен, что рано или поздно её супруг даст о себе знать. Главное, что он жив, и, поскольку у него нет средств к существованию, он обязательно вернётся домой в самое ближайшее время. Однако эта информация не принесла Марии облегчения.
  
  Родители Максима, естественно, возлагали вину за его исчезновение на Марию. И она молча выслушивала их упрёки. Что она могла им сказать? Не рассказывать же им о своей измене с эгоистичным самовлюблённым человеком, которая, в конечном счёте,  и привела к исчезновению Максима? Вот чего ей не хватало? Любящий муж, сын, подающий большие надежды… И зачем она вообще в это ввязалась? Она с грустью вспоминала их спокойную и размеренную жизнь с Максимом и, зарывшись в подушку, тихо плакала по ночам. Как же ей хотелось вернуть те счастливые времена! Он, она... их сын Денис... Который теперь постоянно спрашивает о папе...
  Тем временем по двору и окрестностям стали распространяться самые невероятные слухи и сплетни. Бабушки на скамейке оживлённо обсуждали исчезновение Максима, выдвигая самые разные предположения и гипотезы. Слухи распространялись подобно ядовитому плющу, опутывая каждый уголок двора. Говорили, что Максим попал в плохую компанию и вынужден скрываться. Что он задолжал крупную сумму денег и что у него появилась другая женщина. Но особенно преуспела в распространении слухов Екатерина Павловна – сварливая старуха из дома напротив. Она утверждала, что видела Максима на крыше своего дома, якобы он смотрел в морской бинокль в окна своей квартиры, а затем спустился по верёвочной лестнице на балкон четвёртого этажа, где проживает самогонщица Нинка, после чего во всех её окнах погас свет. Другая жительница дома напротив - Клавдия Ивановна, одинокая мать, воспитывающая сына Олега с синдромом Дауна, говорила, что видела мужа исчезнувшей соседки в психиатрической клинике, когда сопровождала своего сына на осмотр.
  Мария слушала весь этот бред с замиранием сердца, пытаясь отделить правду от лжи. Некоторые сплетни казались нелепыми, другие повергали её в дрожь своей правдоподобностью. Но время шло, Максим не возвращался, и слухи постепенно сошли на нет, словно вода, впитавшаяся в песок. И лишь изредка, когда у скучающих старушек иссякали другие темы для пересудов, на повестку вновь всплывала история с исчезновением Максима.
  В тот день Мария, уставшая после тяжелого дня, вошла в квартиру, намереваясь поскорее приготовить ужин, накормить сына и улечься в свою постель. Но едва она переступила порог, как навстречу ей устремился взволнованный сын Денис. Его глаза горели тревогой и надеждой одновременно.
– Мама, – выпалил он, даже не дав ей снять куртку, – мне тут случайно попался ролик... Там… там про наш город, про мусорный полигон...
Мария нахмурилась. 
– И что? 
– Там полицейский рейд проходил... Снимал стример один, он любит всякие скандалы и сенсации на своём Ю-туб канале выкладывать... Ты знаешь сколько у него подписчиков? Так вот, он репортаж про бомжей со свалки делал, и даже интервью у какого-то старика взял, их главного, наверное. И знаешь… – Денис запнулся, – там один человек был… и он очень похож на нашего папу!
  Марию будто ледяной водой окатили. Прошло уже около года с тех пор, как Максим пропал без вести, и в полиции давно уже перестали предпринимать активные действия по поиску её мужа. 
– Ты ничего не путаешь, Денис? – голос её дрогнул. – Ты не ошибся?
– Я не уверен. Но я хочу, что бы ты посмотрела... Мне всё же кажется, что это папа! Правда, он весь зарос бородой, и одежда на нём другая. О нём в ролике мельком, и его плохо видно... Якобы он потерял память и не знает, кто он и как здесь оказался. А что если это и есть папа?
  Денис протянул ей телефон с открытым видео. Мария, с замирающим сердцем, нажала на «Play». Изображение было нечетким и тряслось. Свалка, грязь, горы мусора... Затем камера приблизилась к группе людей, окруживших костер. Среди них, действительно, был человек, смутно напоминавший её мужа. Заросший, грязный, с потерянным взглядом. Её сердце пропустило удар...
– Мама, смотри! – Денис ткнул пальцем в экран. – Вот он! Видишь?
Мария молча кивнула. В груди нарастало нестерпимое желание поверить, но страх разочарования был сильнее.
– А потом… – Денис продолжил, – когда полицейские начали их окружать, один бродяга выстрелил по ним из ружья... Те открыли ответный огонь и многих поубивали. Стример успел спрятаться, но он видел, как двум бродягам удалось улизнуть. Человеку, похожему на нашего папу, тоже удалось выжить. Он спрятался в старом холодильнике...
  В животе у Марии похолодело. Она обняла сына, чувствуя, как нарастает волнение.
– Надо что-то делать, мама. Надо узнать, жив он или нет. И если жив… найти его...
Мария посмотрела в полные надежды глаза сына. Она знала, что должна сделать это. Даже если шанс ничтожно мал. Даже если её сердце снова разобьется.
– Конечно, Денис, – сказала она твердо. – Мы найдем его!
  С этого момента началась их собственная операция по поиску человека, который мог оказаться её мужем, и его отцом. Они пересмотрели ролик десятки раз, вылавливая мельчайшие детали. Искали контакты стримера, пытаясь выудить у него больше информации. Расспрашивали знакомых, работающих в полиции и даже побывали на свалке.
  Надежда то вспыхивала, то угасала, но они не сдавались. В конце концов, что они теряли? Только время и душевные силы. Но что такое время и душевные силы по сравнению с призрачной надеждой вернуть любимого человека?
  
  В ту ночь её сознание погрузилось в беспокойный сон. Ей виделись отдельные картины их совместной жизни – вот они вместе занимаются посадкой яблони на даче, и он, перепачканный землей, нежно целует её... А затем они танцуют под дождем, забыв обо всем вокруг. О, это было чудесное время! Но внезапно калейдоскоп воспоминаний сменил картинку, и она увидела Максима на свалке, больного, прячущегося от непогоды под куском ржавого металла. Она попыталась дотянуться до него, но упала, а когда подняла голову, увидела, как Максим уходит в сторону леса. Она хотела догнать его, но ноги перестали слушаться, стали ватными, и ей пришлось передвигаться ползком. А он вдруг обернулся, улыбнулся ей и, махнув рукой на прощание, исчез за холмом зловонных отходов.
  Проснувшись среди ночи в холодном поту, она всё ещё чувствовала его близость. Что это было? Может быть, это своеобразный указатель? Предзнаменование? Знак свыше?
  Стараясь не производить шума, Мария осторожно проскользнула на кухню, плотно прикрыла за собой дверь и вызвала такси…
  Денис проснулся от звонка будильника и удивился тишине, царящей в квартире. Он поднялся и поплелся на кухню, предвкушая ароматный запах маминых блинчиков. Но на кухне было пусто. И тихо. Его мамы нигде не было. Лишь на столе одиноко лежала записка: "Сынок, не волнуйся, мне нужно срочно съездить по одному делу. Собирайся в школу, я позвоню тебе, как только всё прояснится, и тогда всё объясню. Не забудь поесть! Мама."
  "Что заставило её уехать так рано?" - с беспокойством подумал Денис. Умывшись, он приготовил себе бутерброды и наполнил чашку кофе. "Позвоню ей по дороге в школу. Вероятно, произошло что-то серьезное," - решил он и принялся за еду.
  Наскоро позавтракав, Денис натянул джинсы, футболку, накинул куртку, и уже собирался выйти из квартиры, когда зазвонил телефон. Он тотчас схватил трубку, надеясь услышать мамин голос. И он не ошибся. 
"Дениска! Я нашла его! И мы уже едем домой!"
На секунду Денис потерял дар речи.
"Нашла... кого?" - прошептал он, едва слышно.
Мама рассмеялась сквозь слезы. "Папу!"
Мир вокруг Дениса словно взорвался цветными фейерверком. "Папу? Ты нашла нашла папу?" 
"Да!" - подтвердила мама, и в её голосе звучало такое счастье, что Денису самому захотелось плакать от радости.
"Ур-р-р-а-а-а…!" - заорал Денис в трубку, забыв про всё на свете. "Я не пойду в школу, я буду вас ждать дома! Приезжайте скорее!"
  Бросив рюкзак на пол, Денис забегал по квартире. Он метался от двери к окну, от окна к двери, представляя, как встретит отца. В горле пересохло от волнения. Время тянулось мучительно медленно. Он прилип к окну, всматриваясь в каждый автомобиль. В груди билось сердце, как у пойманной птицы. "Ну же, ну же, скорее!" - шептал Денис, не отрывая взгляда от дороги... Сегодня был самый важный день в его жизни! День, когда его семья снова станет полной. День, когда он снова увидит... своего папу!
  И вот, наконец, дверь отворилась, и в коридор вошла его мама... и какой-то дурно пахнущий бородатый оборванец.
- Мама! Но это же... не наш папа...