Адский корабль

Автор: Рэй Палмер, март 1952 года.
***
Пассажиры с комфортом летели сквозь космос. Но они никогда не спускались в трюм, потому что ходили слухи, что сам Сатана управлял «Адским кораблём».
***
Гигантский космический лайнер описал длинную дугу, на мгновение завис на огненных столбах, а затем медленно опустился в огненную яму. Но ни один люк не открылся, ни один воздушный шлюз не распахнулся, никто не покинул корабль. Он лежал там, завершив своё путешествие, и ждал.
У существа, управлявшего кораблём, были огромные мускулистые руки, похожие на человеческие. Его кожа была чёрной и покрытой жёстким мехом. Его пальцы заканчивались тяжёлыми когтями, а глаза выступающий из основания массивного черепа. Его тело было массивным, отяжелевшим, нечеловеческим.
Через двадцать минут открылся единственный воздушный шлюз, и дюжина вооруженных людей
в форме Компании поднялись на борт. Еще позже подъехал грузовик,
грузовой люк со скрипом отъехал в сторону, и кран просунул свою длинную шею внутрь за
грузом.

По-прежнему не было видно, чтобы с корабля появилось какое-либо существо. Водитель грузовика,
лениво куривший возле корпуса, знал, что это «Прескотт», прибывший с
Юпитера, — что это Космический порт Уайт-Сэндс. Но он не
он знал, что было внутри _Prescott_, и ему сказали, что это вредно для здоровья.
спросить.

Джин О'Нил стоял за электрифицированной проволокой, окружавшей порт Уайт-Сэндс.
Он думал о многих вещах. Он думал о вечной тайне
окружающие космические путешествия; усиленной шито-крыто окутывавшей
Корабли компании. Никто никогда не посещал двигателя номеров. Никто во всей стране никогда не разговаривал со
космонавтом. Джин вспомнил, как мельком увидел эту штуку в иллюминаторе кабины пилота. Затем его мысли вернулись к редакциям Галактической службы новостей, к Картеру в его роскошном кабинете.

«Хочешь стать героем, сынок?»

 «Кто, я? Не сегодня. Может, завтра. Может, на следующий день».

 «Не строй из себя умника. Это задание. Отправляйся в Уайт-Сэндс».

 «Кто был там в прошлый раз?»

 «Джим Уайтинг».

 «Где сейчас Уайтинг?»

«Честно говоря, мы не знаем. Но...»

 «А те четверо, которые пытались до Уайтинга?»

 «Мы не знаем. Но мы бы хотели это выяснить».

 «Постарайся как следует. Может, у тебя получится».

 «Прекрати. Ты же журналист, не так ли?»

«Да поможет мне Бог, да. Но выхода нет».
 «Выход есть. Выход есть всегда. Как у Уайтинга и остальных. Твоих приятелей».

Снова в порту, смотрю сквозь оголённый провод. _Конечно, способ есть.
Задавай вопросы вслух. А потом расслабься и позволь им накинуть на тебя петлю.
И было место, где ты мог сидеть в полном комфорте.
Там, где Уайтинг сделал это — но только для того, чтобы исчезнуть с лица земли. Чёрт бы побрал Картера!_

Джин развернулся и пошёл по песчаной дороге в сторону места, где яркие неоновые вывески «Голубой луны» сообщали работягам, где они могут потратить свои деньги. «Голубая луна». Это было то ещё местечко.

 Снаружи, под большим знаком в виде полумесяца, Джин остановился, чтобы посмотреть на толпу
завихрений внутри и вне. Затем он вошел внутрь, чтобы посмотреть их кластеров вокруг
игровые автоматы и согните в нетерпеливом строк за просмотр слоты Пип
показывает.

Он прошел в бар, опустился на один из низких табуретов. Он заказал себе
пиво и обвел взглядом присутствующих.

Рядом с ним сел мужчина. Он был крепким, сурового вида. «А не ты ли тот парень, который задаёт вопросы о бригадах в порту?»
Джин почувствовал, что дело принимает дурной оборот. Он окинул мужчину взглядом. Его тяжёлое лицо раскраснелось от хорошей жизни, а взгляд был особенно прямым, как будто он пытался
удержите их от подозрительных взглядов силой воли. Он был хорошо
одет, и в его тяжелых руках поблескивало несколько довольно крупных
бриллиантов. Мужчина продолжил: "Я могу предоставить вам информацию, которую вы хотите - за
плату, конечно". Он кивнул в сторону выхода. "Здесь слишком людно,
хотя."

Джин невесело ухмыльнулся, подумав: "Подвинься к Уайтингу" - "Вот я и
иду", - и последовал за мужчиной к двери.

Снаружи ждал мужчина, и Джин подошёл ближе.

"Видишь ли, это так устроено..."

Что-то ударило Джина по голове. И в тот же миг его окутала огненная тьма
В глубине души он знал, что нашёл _путь_. Но только глупый журналист мог бы его принять. Чёрт бы побрал Картера!

 Джин вышел.

 Казалось, он спал. Над ним склонилось отвратительное, похожее на человеческое лицо. Но у этого человека на подбородке, где должны были быть усы, росли ногти. А глаза у него были странные — мутные, как будто он был на грани безумия. Во сне Джин почувствовал, что привязан к гамаку. Затем
что-то потянуло его и долго издавало ужасный шум. Затем
стало очень тихо, если не считать пульсации в голове. Он снова лег
спать.

 * * * * *

На ней был накрахмаленный белый наряд, но это была не форма медсестры.
 Юбки было мало, и она доходила только до середины бедра. Вырез доходил до талии и заканчивался там. Это был необычный наряд для медсестры. Но он казался знакомым.

 Её нежные руки что-то повязали ему на глаза, что-то холодное и влажное. Он был благодарен, но продолжал пытаться вспомнить. А, вот оно: девушки
надели такие наряды в «Голубой луне» во время одной из пародий,
когда они изображали больницу. Он снял мокрую ткань и посмотрел ещё раз.

Она была мечтой. Даже с накрашенными ярко-красной помадой губами, розовыми от макияжа щеками и тяжеловесным макияжем глаз.

"Что случилось, красавица?" Он удивился тому, как слабо прозвучал его голос.

Её голос был жёстким, но приятным, и в нём слышалась горечь, как будто она хотела, чтобы жёсткие люди знали, что она в курсе и может быть ещё жёстче.
"Ты теперь космонавт! Разве ты не знал?
Джин слабо усмехнулся. «Я не отличу звезду от уличного фонаря. В наши дни никто не попадает в космические экипажи — это закрытый профсоюз».

В её смехе слышалось знание, которого у него не было. «Вот и я так раньше думала!»

Она начала отстегивать его от гамака. Затем откинула назад его волосы.
осторожно прикоснулась кончиками пальцев к фиолетовому бугорку у него на голове.

"Как ты на этом корабле?" - спросил Джин, морщась, но не позволить ей
пальцы осмотреть.

"Зашанхаенный, так же как и вы. Я от Голубой Луны. Я шагнул между
деяния, за глоток свежего воздуха, и бац, мешок на голову-и вот
Я есть. Они думали, что у тебя может быть трещина в черепе. Один из монстров
сказал мне осмотреть тебя. На корабле нет врача.

Джин застонал. "Тогда мне это не приснилось ... на этом корабле есть парень с
ногти вместо бороды на подбородке!»

Она кивнула. «Ты ещё ничего не видел!»

 «Зачем мы здесь?»

 «Тебя обманом заставили работать на корабле, а я здесь по другой причине — эти люди не могут сойти с корабля, и их нужно чем-то занять.  У нас приятная работа, а в качестве товарищей по играм выступают монстры, и нас не могут уволить». Это будет самое паршивое время в нашей
жизни, и в _остальной_ нашей жизни, насколько я могу судить.

Джин опустился на стул и снова приложил компресс к шишке. "Я не понимаю."

"Поймёшь. Я не совсем уверен, что прав, но я знаю немного больше
Я знаю об этом больше, чем ты.

 «Как тебя зовут?»

 «Меня называют Куини Брант. Это имя подходит для моего бизнеса. Моё настоящее имя — Энн О’Доннелл».

 «Куини — это кличка лошади. Я буду звать тебя Энн. А меня — Джин О’Нил».

"Это делает нас обоих ирландцами", - сказала она. Он приподнял компресс и увидел
первую по-настоящему естественную улыбку на ее лице. Это была милая улыбка,
задумчивая, влажная, юная.

"Ты была всего лишь танцовщицей". Он сказал это ровным голосом.

Долгое мгновение она смотрела на него: "Спасибо. Ты прошла через ворота
на этом".

"Это написано в твоих глазах. Я рад познакомиться с тобой, Энн. И я бы хотел узнать тебя получше.

«Ты это сделаешь. Времени будет предостаточно, мы направляемся на Ио».

 «Где находится Ио?»

 «Это один из спутников Юпитера, ирландский невежда. Вокруг шахт там целая колония. А ещё там живёт странная раса людей. Но Энн
 О’Доннелл собирается жить там, если ей удастся сойти с этого корабля». Я не хочу, чтобы у меня на подбородке росли ногти.
О'Нил выпрямился. «Теперь я понял! Что-то в атомном двигателе меняет экипаж!»

«Что ещё?»

Джин посмотрел на Энн, скользнул взглядом по её фигуре.

 «Присмотрись получше», — с горечью сказала она. «Может быть, это ненадолго!»
«Может быть, это ненадолго!»

«Мы _должны_ сойти с этого корабля!» — хрипло сказал Джин.

 * * * * *

 Дверь каюты открылась. В проёме показалось остроносое лицо, а за ним — бесформенное тело мужчины в грязно-синей униформе. У него на шее и до самых ушей росли густые волосы. Они также покрывали кожу от подбородка до ворота рубашки. Волосы встали дыбом, жёсткие, как у животного.
 Его голос звучал глухо, слова шипели, как будто язык был слишком тяжёлым, чтобы нормально двигаться.

"Капитан хочет тебя видеть, О'Нил."
Джин встал и сделал шаг. Он прошёл через всю комнату и ударился о
стена. Маленький человечек рассмеялся.

"Мы в космосе", - сказала Энн. "У нас искусственная гравитация около четверти
нормальной. Давай-ка я надену твои тапочки на металлической подошве. Они
намагничены, чтобы удерживать тебя на полу. Она наклонилась и надела вещи на его ноги.
Джин придерживал его пульсирующую голову.

Маленький человечек открыл дверь и вышел. Джин последовал за ним, неуклюже шаркая ногами.
Через минуту тошнота прошла.  В конце длинного стального коридора коротышка постучал, а затем открыл дверь.
Он не стал входить, а просто отошёл в сторону, пропуская Джина.
Джин вошёл и застыл на месте.

Глаза на лице, которое он увидел, были чёрными провалами в пустоту, лишёнными каких-либо эмоций, но за ними явно скрывался активный разум. Джин понял, что эта волосатая тварь — Капитан, хотя на нём даже не было рубашки!

"Ты меня обманул," — сказал Джин. "Мне это не нравится."

Голос был низким и холодным, как ветер с ледяного поля. «Никому из нас это не нравится, приятель. Но корабли должны плыть. Теперь ты один из нас,
потому что мы в пути, и к тому времени, как ты доберёшься до места,
тебе уже негде будет работать, разве что в цирке в качестве уродца».

"Я не просил об этом", - сказал Джин.

"Ты просил. Ты хотел знать слишком много о команде - и если бы ты узнал
, ты бы распространил это. Видите ли, накопители не такие, какими их готовили.
утечка атомных компонентов произошла, и об этом стало известно слишком поздно.
После того, как узнали, что они скрыли правду, потому что груз является
стоит миллионы. Все экранирования, которыми они пользовались до сих пор только кажется
это хуже. Но это не остановит корабли - они получат экипажи так же, как получили вас.
и любопытные люди узнают больше, чем рассчитывают ".

"Я не потерплю этого сидя!" - сердито сказал Джин.

Капитан проигнорировал его. «Начинай говорить «сэр». На борту корабля принято говорить «сэр» капитану».

 «Я никогда не буду говорить «сэр» тому, из-за кого я оказался в такой ситуации...»

 Капитан сбил его с ног.

 У Джина было достаточно времени, чтобы блокировать удар. Он поднял руки, но
большой кулак прошёл насквозь и врезался ему в подбородок. Джин резко сел, уставившись на волосатое существо, которое когда-то было человеком. Он
внезапно понял, что капитан стоит рядом и ждёт повода, чтобы убить его.


Через разбитые в кровь губы, чувствуя, как у него сводит желудок, он
Джин, у которого, казалось, вот-вот лопнет голова, сказал: «Да, сэр!»
Капитан отвернулся и снова сел. Он отодвинул в сторону груду
изношенных карт, потрёпанных инструментов, окурков, пепельниц со
статуэтками обнажённых девушек в полудюжине невероятных поз, комиксов,
иллюстрированных журналов с сексуальными картинками и освободил место
на столе. Он протянул лист бумаги. Он взял перьевую ручку, покрутил её так, что чернила забрызгали груду бумаг на столе, а затем протянул её Джину. «Подпиши на пунктирной линии».
Джин взял документ. Это была обычная форма,
заявление о приёме на работу в качестве матроса третьего класса. Корабль не имел названия, его называли просто грузовым судном.
Это была бумага, которая была нужна Компании, чтобы следователи были уверены, что никто не был принуждён работать на кораблях против своей воли. Гнев ослепил его. Он не взял ручку.
Он просто стоял и смотрел на капитана, размышляя, как бы его не забили до смерти.

После долгой паузы капитан отложил перо и криво ухмыльнулся. Он фыркнул. «Это просто формальность. Я должен повернуть
Мы передаём эти вещи властям, но они больше нас не беспокоят.
 Подпишете позже, когда всё узнаете. Тогда вы будете _рады_ подписать.

"В чём заключается моя работа, капитан?"

"Капитан Йоргенс, и не забывайте про «сэр»!"

"Капитан Йоргенс, сэр."

- Я соединю вас с главным инженером. Он найдет для вас работу внизу, в
штабельном помещении.

Капитан рассмеялся неприятным смехом, с наслаждением повторив последнюю фразу.
- Штабельном помещении! - крикнул он. - В штабельном помещении! Для вас есть место, мистер О'Нил. Когда вы
решите подписать свои бумаги, мы найдем вам работу в какой-нибудь другой части
этой банки!"

Джин вернулся в хижину, из которой только что вышел. Там стоял коротышка с волосатой шеей и пялился на девушку.

"Он отправил тебя на стройку, да?"
Джин кивнул и устало сел. "Я хочу спать," — сказал он.

"Чудак," — сказал коротышка. "Я здесь, чтобы отвести тебя к шефу
Инженер. Ты заступаешь на дежурство через полчаса. Давай!
Джин встал. Он был слишком болен, чтобы спорить. Энн с сочувствием посмотрела на него, заметив, что у него разбита губа. Он попытался улыбнуться ей: "Если я больше никогда тебя не увижу, Энн, то мне было приятно с тобой познакомиться, очень приятно."

«Увидимся, Джин. Они обнаружат, что мы крепче, чем они думали».
 * * * * *

Машинное отделение было похоже на некоторые атомные электростанции, которые он видел.
Только меньше. Там не было ни тяжёлой бетонной защиты, ни свинцовых стен.
Вокруг центральной активной зоны была установлена защита, и Джин знал, что внутри неё происходит адская цепная реакция, управляемая большими рычагами, которые перемещают кадмиевые стержни. С одной стороны была паровая турбина, а с другой — огромный котёл. Джин даже не пытался догадаться, как
Эта установка активировала двигатели, которые приводили в движение космический корабль. Каким-то образом она «сжигала» воду.


 Эта установка с самого начала была незаконной. Очевидно, какой-то чиновник был подкуплен, чтобы разрешить её использование на космическом корабле.
Конечно, никто из тех, кто хоть что-то понимал в этой теме, не позволил бы людям работать с такой установкой.


 По коже Джина побежали мурашки от энергии, наполнявшей комнату. То тут, то там от его пальцев и носа отлетали маленькие искорки.

Главный инженер стоял на металлической платформе над уровнем машинного отделения.
Всё лицо было покрыто волосами, даже веки. Глаза, странно выпученные, были двойными. Казалось, что внутри первоначальных глаз начали расти вторые. Они не были разумными, они даже не были в здравом уме. От их вида Джина затошнило.

 Инженер покачал головой из стороны в сторону, чтобы сфокусировать взгляд своих ужасных, изуродованных глаз. Его голос был бесконечно усталым и странно приглушённым. «Ещё одно жертвоприношение Молоху, вот жалость-то! Значит, они отправили тебя сюда, как будто здесь что-то можно сделать? Что ж, будет приятно поработать с кем-то, у кого ещё есть пуговицы — пока они не оторвутся. Садись».

Джин сел, и металлический стул под ним заскрипел так, что он подпрыгнул.
 «Я ничего не знаю об этой работе».
 Мужчина пожал плечами: «Кто знает? Куча работает сама по себе. Она не так уж много двигается, чтобы её нужно было часто смазывать. Ты должен суметь найти маслёнки — они красного цвета. Наполни их, смахни пыль и жди». Затем
сделайте это ещё раз.

"Как обстоят дела с этим ведром?"

"Мы все подписались на это. И нас _держит_ на борту почти идеальная система охраны. Через некоторое время эманации становятся
доходят до нашего мозга, и нам уже всё равно. Тогда мы становимся доверенными сотрудниками.
 Единственная причина, по которой я не отпускаю её на все четыре стороны, — это то, что от этого не будет никакого толку.»
Он встал, хрупкое старое тело в грязном комбинезоне. Он поманил Джина
за собой. Он направился к перископу, установленному над
защищённой кучей. Джин заглянул внутрь. Это было всё равно что заглянуть в кипящий ад.
Пока Джин смотрел, старик заговорил ему на ухо.

"Они должны быть полностью экранированы, и, возможно, так оно и есть. Но _что-то_
просачивается наружу. Я думаю, это происходит в реактивном сопле. Крошечная струйка высокочастотного
Пар под давлением пересекает атомный луч прямо над отверстием, ведущим в реактивную трубу. Луч взрывает его, превращая бог знает во что, и в результате получается ваша реактивная струя. Это замечательный двигатель, достаточно мощный для своей цели. Но я думаю, что он создаёт сильное статическое поле вокруг всей обшивки корабля, своего рода сферу отражения, которая отбрасывает излучения обратно в корабль со всех сторон. Это всего лишь моя теория, но она объясняет, почему происходят эти физические изменения, ведь в процессе отражения образуется луч, отличный от того, который наблюдался в обычной экранированной струе.

Джин кивнул и спросил: «Можно мне посмотреть на реактивный двигатель?»
 «На него невозможно посмотреть! Он герметичен, чтобы сдерживать расширяющиеся газы от взорвавшегося пара. Я изменил своё мнение, когда посмотрел в этот перископ. Единственное место, откуда могут вырваться незащищённые излучения, — это реактивная камера. Единственный способ, которым они могут вернуться на корабль, — это отражение от какого-то ионизированного слоя вокруг корабля. Если бы я мог поговорить с кем-нибудь из этих умников, которые разработали этот привод, мне бы точно было что сказать.
Джин был уверен, что старик знает, о чём говорит. «Почему
почему бы тебе не попытаться применить свои знания там, где от них будет хоть какая-то польза? Как насчёт капитана?
"Он спятил." Старик захлопнул крышку перископа и, пошатываясь,
вернулся на своё место на платформе. "Он точно изменился за последние два года. Не слушается доводов рассудка."

Джин присел на корточки на ступеньках прямо под креслом старого инженера. Старик, казалось, был рад, что ему есть с кем поговорить.

"Мы в ловушке. И это так хорошо скрыто от людей.
Старые космонавты изменились физически и ментально. Они знают, что не могут
вернуться к нормальной жизни, потому что это зашло слишком далеко. Они были бы уродами. Ни одна
женщина не захочет, чтобы рядом было чудовище. Кроме того, он не остановится, даже
после того, как вы покинули корабли. Бог знает, что мы будем выглядеть в итоге".

Гена поежился. "Но ты же все взрослые мужчины! Бой без шансов на победу
лучше, чем это! Зачем ты это принимаешь?
 Потому что разум меняется вместе с телом. В чём-то он становится мёртвым, в чём-то — более активным. Личность внутри тебя меняется, пока ты не теряешь уверенность в себе и больше не можешь принимать решения. Вот и всё
почему никто ничего не делает. Что-то в этих лучах подавляет волю.
Никто не покидает корабли.
 — Я покину! — уверенно сказал Джин. — Когда придёт время, я уйду. Весь Ад не сможет меня остановить.

 Старик зевнул. — Надеюсь, сынок. Надеюсь, сынок. Я собираюсь вздремнуть.
Он положил ноги на перила платформы и через несколько секунд захрапел.


Джин сжал кулаки, его охватило отчаяние.

"Это не хуже, чем умереть на войне," пробормотал старик во сне.

 * * * * *

Шли дни, и Джин учился. Он понимал, почему эти люди не
Они активно возмущались условиями сделки. Неудивительно, что секретность была так эффективна! Излучение притупляло разум, вызывало чувство оцепенения, так что ничто не имело значения, кроме следующего приёма пищи, следующего фильма в комнате отдыха, следующего глотка воды. Ценности менялись и смещались, и ни одна из них не казалась важной.

 Цепи, которые начали сковывать его, были прочнее стали. Цепи — это умственное разложение, дегенерация, мутация в самих клетках разума. Он знал, что теперь должен вечно заботиться об этом монстре.
Смажь и протри уродливый металлический корпус, а потом сядь и поболтай с Макнамарой, его хранителем. Он понимал это, но ему было всё равно!

 Гнев и ненависть пришли позже. Настоящий, непреходящий гнев и живая ненависть. Сначала оцепенение, внезапное осознание непостижимой чудовищности того, что с ним произошло, а потом гнев. Ненависть бурлила и кипела внутри него, становясь сильнее с каждым часом. Всё вертелось вокруг капитана, который вечно бродил по коридорам, выкрикивая приказы и размахивая огромными кулаками. Он знал, что дело не только в этом; в том, что он лгал
владельцы Компании, чиновники-взяточники, санитарные врачи
которые не проверили корабли, людей и судовые документы. Но
каким-то образом все свелось к капитану.

Иногда он был уверен, что, должно быть, уже сошел с ума. Иногда он просыпался
с криком от кошмара, но реальность оказывалась еще ужаснее.

Тогда он шел к Энн.

Энн была не единственной женщиной на борту корабля. С ними были ещё три женщины, и для команды из двадцати заключённых, порабощённых мужчин они олицетворяли всю красоту, всю женственность. Они жили с мужчинами — как мужчины, — и никому не было до этого дела.
Здесь, так близко к бушующим элементалям кучи, сама жизнь была элементальной.

 Как выразилась одна из них в разговоре с Джином: «Зачем беспокоиться? Мы все бесплодны из-за радиоактивности. Или ты не знал?» Она провела на корабле много лет и была покрыта тонким мехом, как кошка. Её глаза были большими, спокойными и пустыми — бездумные глаза животного. Джин молился, чтобы Энн
никогда не превратилась в монстра у него на глазах; отчаянно надеялся, что они успеют уйти
вовремя.

"Мы должны бороться, Энн", - сказал он ей однажды. "Мы должны найти способ
выйти в конце поездки, иначе нам будет слишком поздно жить
нормальная жизнь. Тогда или никогда. Кроме того, мы должны предупредить людей
о том, что происходит. Они думают, что космические путешествия безопасны. Со временем это может
повлиять на всю расу. В мире должно быть сказано, так что может быть
готово".

Молодое лицо Энн проявляла признаки штамма. Страх превращается в
какой кошмар давил на ее разум. Она говорила быстро, её голос слегка дрожал.
«Я разговаривала с несколькими членами экипажа, старожилами, пытаясь понять, почему ничего не делается.
Всё дело в том, что, когда корабли причаливают, на борт поднимаются охранники. Они дежурят у
замки грузовые и пассажирские входы. Единственная дверь, борт корабля
что приводит к салоне в капитанской рубке, и
она заперта с обеих сторон. Даже наш капитан никогда не отвечает
пассажиров. Есть только один шанс - мятеж. Тогда мы могли бы открыть
дверь, показать пассажирам.

"Это ни к чему хорошему не приведет. Когда мы приземлимся, они найдут способ заткнуть нам рот, прежде чем мы до кого-нибудь доберёмся. У них большой опыт в том, чтобы держать это в секрете. Они знают ответы.
Она сердито топнула ногой. «Это ты сказал, что мы должны бороться! А теперь ты говоришь, что это бесполезно!»

Джин прислонился к стене и провел рукой по глазам. Он
посмотрел на раскрасневшуюся красавицу Энн и выдавил из себя улыбку. "Думаю, я становлюсь таким же
плохим, как и все остальные, детка. Мы будем бороться. Конечно, мы будем бороться".

 * * * * *

Все началось со Швенки. Швенки был шведом-гигантом. Он был начальником
погрузочно-разгрузочных работ. В его обязанности входило сортировать груз для следующего порта захода. Он загружал его в грузовой отсек, а затем закрывал двери, чтобы никто не попытался пробраться на борт вместе с грузом. Швенки был очень преданным и достаточно глупым, чтобы не понимать истинной причины
за их тюремное заключение — вот почему он сохранил свою работу. Никто не мог пройти мимо
Швенки.

Но на этот раз в Марспорте чего-то не хватало. Они подъехали на грузовиках к грузовому порту, разгрузили всё, а затем сравнили
счета с материалами. Они поклялись, что им причитаются некоторые заявленные детали для оборудования. Швенки поклялся, что поместил их в грузовой отсек и что дальнобойщики пытались ограбить компанию.

 Капитан удовлетворил требование дальнобойщиков и после того, как корабль взмыл в космос, вызвал Швенки, чтобы отчитать его.  Должно быть, они
Джин и Фрэнк Махер услышали шум на соседней палубе, где они выгружали товары из запечатанного отсека для следующей остановки.


Джин и Фрэнк взбежали по трапу на верхнюю палубу, и Джин увидел то, о чём молил.
Швенки прижал капитана к стене;
он избивал чудовище, которое когда-то было человеком, своими ужасными кулаками.
Джин почувствовал внезапный прилив адреналина. В такой ситуации вы использовали любое оружие
вы могли бы найти. Schwenky был смертельным оружием.

Гена положил руку на массивное плечо Schwenky это. "Остановись человек! Ты
убьешь его!"

Швенки повернул к Джину раскрасневшееся лицо с выпученными глазами. «Капитан совершил ошибку. Он пытался сбить Швенки с ног. Никто не смеет так поступать со Швенки».
 «Когда он придёт в себя, он запрет тебя на гауптвахте, посадит на хлеб и воду...»
 Внезапно Швенки осознал всю тяжесть своего проступка. По его лицу было видно, что он считает себя уже мёртвым. «Нет, друг мой
Джин! Теперь они убьют Швенки. Плохо! Но что мне делать?»

Джин внимательно посмотрел на него. «Конечно, посадить капитана на гауптвахту. Что
ещё? Тогда он _не сможет_ убить тебя».

«Запереть его, да? Хорошая идея! А потом мы с тобой подумаем, что делать дальше.
»Может, нам что-нибудь подвернётся, а?
Джин наклонился над телом капитана, нашёл пистолет в его набедренном кармане и положил его себе в карман. Он снял с ремня связку ключей.

"Бери его с собой, Швенки. Если мы кого-нибудь встретим, я воспользуюсь этим." Джин похлопал по пистолету. "Я не позволю им причинить вред моему другу, Швенки."

"Черт! пусть идут! Я их починю! Не обязательно в них стрелять. У меня есть
кулаки!"

"Я бы сам предпочел, чтобы меня застрелили", - сказал Джин, наблюдая за легкостью, с которой
гигант-грузчик поднял огромное тело капитана, перебросив
его через плечо, как мешок с соломой.

"Я пойду первым", - сказал Фрэнк Махер. "Если я столкнусь с Перкинсом, первым",
Я свистну один раз. Если я столкнусь с Саймондсом, Вторым, я свистну
дважды. Не думаю, что на борту есть еще хоть одна живая душа, о которой нам стоит беспокоиться.
Все, что нам нужно сделать, это накрыть гауптвахту, арестовать Перкинса и
Саймондса, и корабль наш. Что меня беспокоит, Джин, так это то, что нам тогда делать?
"Это бунт Швенки," — ухмыльнулся Джин. "Спроси его."

"Не-а! — поспешно сказал Швенки. "Я не знаю. Может, нам просто плыть дальше, пока не найдём хорошее место, а потом сойти с корабля и искать работу."

Махер сказал: «Я, с моим рябым лицом? А вождь с волосами на
скулы и двойные глазные яблоки? И мерзавец с растущими ногтями
там, где должна быть пуговица на воротнике? Интересно, что мы сможем сделать, если получим
свободу?"

 * * * * *

Они спустились по первой лестнице, но, проходя по довольно длинному коридору
, ведущему на следующую лестничную площадку, услышали, как Махер дважды свистнул.
Швенки опустил Капитана на землю, ударил его массивным кулаком, чтобы
убедиться, что тот не встанет, а затем стал ждать. Второй вышел из-за
лестничной площадки, развернулся и направился к ним. Джин положил руку на
прикладом пистолета, ожидая, пока ему придется вытащить его. Швенки сказал: "Подойдите сюда,
Мистер Перкинс, сэр. Посмотрите, что произошло!"

Англичанин посмотрел на бесформенный, волосатый массового бессознательного
Капитан. Его лицо стало белым. Джин знал, что он задавался вопросом, сможет ли он
удержать команду от мятежа без присутствия капитана, который мог бы их запугать.
Перкинс выпрямился, его лицо в полумраке казалось бледной маской. - Что
случилось, Швенки?

- Это, мистер Перкинс, сэр... - сказал Швенки. Он хлопнул открытой ладонью
по голове Перкинса сбоку. Перкинс растянулся во весь рост на
Он упал на стальную палубу, но не потерял сознание, что удивило Джина. Он лежал, уставившись на гигантского шведа, и его лицо было наполовину красным от ужасного удара, а наполовину белым от страха. Он тянулся рукой к боку, и Джин понял, что он хочет достать свой пистолет. Джин вытащил свой пистолет и прыгнул на худощавое тело мужчины, лежавшего на полу. Его ноги не коснулись движущейся руки, из которой выскочил короткоствольный автомат.
 Джин схватил его и прижал к себе.  Но пистолет выстрелил, и пуля с визгом отскочила от стены.  Джин ударил
мужчину по голове ствол капитана пистолет. Перкинс пошел
хромота. Маар подошел сейчас и схватил пистолет Перкинса.

"Привести", - сказал Гена. Он поднял Перкинса и перекинул его через плечо
. Швенки поднял спящего капитана, и они продолжили путь
направляясь к камере на нижней палубе.

Но выстрела не было слышно, и сверху донесся звук льющейся
ноги. Джин побежал трусцой, чуть не упал на последнем лестничном пролёте и
пошёл по коридору вприпрыжку. У двери в камеру он остановился.
Перкинс лихорадочно перепробовал четыре или пять ключей. Один подошёл. Он открыл дверь
дверь распахнулась, и Швенки въехал внутрь, пинком перекинув тело Перкинса через
подоконник. Капитан тяжело рухнул на палубу, и Швенки снова оказался снаружи
. Джин запирал дверь, когда услышал крик Саймондса.
он бежал к ним.

"Что там происходит, ребята?"

Schwenky начал иноходью к темному, крохотному во-вторых, его большое лицо
улыбаясь, как простак. - У нас небольшие проблемы, мистер Саймондс,
сэр. Может быть, нам следует позвонить вам, но у нас не было времени. Теперь все
в порядке. Ты придешь посмотреть, мы все объясним....

Он попытался схватить маленького Второго помощника за шею своей большой лапой. Но
Второй был начеку, быстро пригнулся и бросился бежать. Джин и Махер бросились за ним. Джин крикнул: «Стой, Саймондс, или я выстрелю! Ты теперь совсем один!»
Джин выстрелил в стену рядом с убегающей фигурой, но мужчина не остановился. Вместо этого он направился к мостику. Джин понял, что может запереться там и не дать им добраться до управления кораблём. Он мог продержаться там до конца плавания.

"Мы должны его остановить!"
Махер не отставал, и они побежали вверх по лестнице, преследуя Второго. Они взбежали по трапу, и Второй стал отставать. Дверь открылась
Впереди него появилась Энн О’Доннелл.

 Саймондс выругался и попытался обойти её.  Энн ловко выставила вперёд свою стройную ножку, и офицер сделал сальто, ударившись о стену у подножия лестницы, ведущей на верхнюю палубу и на мостик.

 Но второй помощник был слишком напуган, чтобы позволить такой мелочи, как падение, остановить его.  Он на четвереньках полез вверх по лестнице. Джин был ещё слишком далеко, а Энн двигалась со скоростью света. Она взмыла в воздух длинным прыжком, как танцовщица, и в два счёта взбежала по лестнице, опередив испуганного офицера.

«Прочь с дороги, сука», — и Саймондс бросился на Энн.

Джин прыгнул вперед, но это было лишнее. Энн подняла одну из своих изящных ножек, ударила Второго под подбородок, и он скатился по лестнице, как мешок с мукой. Джин принял на себя весь его вес.

Двое мужчин сцепились, размахивая руками и ногами, и выбили реквизит из-под ног Махера, который бросился за ними. Чем бы ни закончилась эта неразбериха, они так и не узнали, потому что в этот момент на всех троих обрушилась огромная туша Швенки, и Махер вскрикнул.
крик боли. Но Джин и Саймондс лежали на дне, слишком подавленные этой тактикой, чтобы издать хоть звук.

 * * * * *

 Прошло несколько минут, прежде чем Джин пришёл в себя. Он обнаружил, что его голова лежит на коленях у Энн О’Доннелл, а её проворные руки ощупывают его в поисках сломанных костей.

"Я точно умер," — простонал Джин.

«У тебя просто перехватило дыхание. С тобой всё будет в порядке», — и
Энн с глухим стуком выпустила его голову из своих рук. Она встала, немного смущённая тем, что так опекала его.


«Где мои мятежники?» — спросил Джин.

"Отправился в лок Саймондс вместе с остальными. Что теперь будет? Я
не уверен, что мне нравится такое развитие событий, теперь, когда это произошло ".

"Тебе следовало подумать об этом до того, как подставлять Саймондсу подножку", - сказал Джин.
"Но я признаю, что есть проблемы. Например, со всеми офицерами
на гауптвахте, как мы можем быть уверены, что сможем направить эту кучу атомного мусора
в правильном направлении?"

- Каково правильное направление? - спросила Энн, присаживаясь на корточки рядом с ним.

- Я не знаю. Мы должны выяснить это, а потом посмотрим, сможем ли мы указать ей
в ту сторону.

"Давай поднимемся на мостик", - сказала она.

Швенки и Махер застали их задумчивыми над рядом рычагов и
кнопок, которые составляли панель управления. Швенки заметил их озадаченные
хмурые взгляды. На его большом лице появилось озабоченное выражение. "Ты исправляешься!" - сказал он. "Ты
хороший парень, Джин. Мы управляем кораблем, а офицеры пусть идут к черту. Ага!"

Махер почесал прядь седеющих волос над левым глазом. Остальная часть
его черепа была покрыта коричневыми бугорками, похожими на грибковые наросты. "Просто
возможно, мы разобьем корабль, выпустим из него воздух или что-то в этом роде, если
будем экспериментировать", - предупредил он.

"Сходи за Макнамарой", - сказал Джин. - Он пробыл на корабле дольше, чем кто-либо из нас.
«Может, он знает».
Он не знал. «Всё, что я знаю, — это промасленные стаканчики», — напомнил он Джину.

Несколько часов спустя восемнадцать мужчин и четыре женщины собрались в комнате отдыха, чтобы обсудить план действий. У каждого были свои идеи, но после часа споров они ни к чему не пришли. Наконец Джин поднял руку и крикнул, призывая к тишине.

«Давай решим, кто здесь главный, а потом будем выполнять приказы, — сказал он. — Если позволите мне быть таким дерзким, как насчёт меня?»

 «Да!» — сказал Швенки. «Я делаю то, что ты говоришь. Ты мне нравишься!»

 Старый Макнамара проворчал себе под нос: «Я говорю, ничего не делай. Нам нужно держаться вместе»
выполнить наш долг и спасти жизни тех, кто должен был занять наши места.
"...." Неохраняемая груда вызвала у МакНамары комплекс мученика.

Махер посмотрел на него. "Твое представление о жертве очень хорошее",
Макнамара. Но не все мы стремимся умереть. Ты знаешь, что произойдет
теперь, если мы сдадимся!

Снова заговорил Джин. «Позвольте мне вкратце изложить ситуацию, в которой мы оказались, — может быть, тогда мы сможем принять более взвешенное решение».
Остальные кивнули и замолчали в ожидании.
 «Продолжай», — сказала Энн.  Остальные кивнули и замолчали в ожидании.

  Джин откашлялся.  «На мой взгляд, нам повезло»
Произошла авария, из-за которой мы потеряли контроль над кораблём. Пока что мы не связались с пассажирами. Они ничего не знают о произошедших изменениях. Я не вижу смысла связываться с ними. Это может привести к очередному бунту со стороны пассажиров, которые будут считать нас мятежниками, и когда они узнают, что мы не идём к месту назначения, они точно не останутся в стороне. Итак, пункт номер один:
не обращать внимания на пассажиров и не сообщать им о мятеже.

"Наша настоящая цель в этом мятеже — разоблачить всю эту порочную систему"
Тайное рабство, рассказ Земле об опасности незащищённых накопителей на космических кораблях, уничтожение монополии Компании и проведение новых исследований, которые, я уверен, в конечном счёте помогут преодолеть трудности.
Как мы собираемся это сделать? Ответ прост: мы должны вернуться на Землю, и мы должны вернуться так, чтобы Компания не смогла нас перехватить.
Насколько я понимаю, это будет непросто. Компания полностью контролирует космические полёты, и у них есть корабли, которые могут выбить нас из космоса ещё до того, как мы приблизимся к Земле.  Нам нужно как-то победить
до конца. Можем ли мы сделать это прямым возвращением на Землю? Я сомневаюсь в этом. Однако,
допустим, мы это сделаем. Тогда куда мы отправимся? Правительство может рассматривать нас как
мятежников и, таким образом, дать Компании шанс прекратить все это дело.

«Значит, мы должны обратиться напрямую к людям, которые, как только _увидят_ нас и поймут, что означают космические путешествия с этими грудами металла, потребуют объяснений. Общественность будет настроена так, что даже правительство не сможет избежать публичной разборки. Мы должны нарушить секретность. Поэтому мы должны приземлиться на Земле с максимально возможным шумом. Мы должны сделать это так, чтобы ни один корабль компании не смог этому помешать.

»"То есть это необходимо учитывать. Большинство из вас, найти его сложно
что нужно взять жизнь на Земле. Я знаю, что многие из вас хотят уехать
в какой-нибудь отдаленный мир и попытаться прожить свою жизнь самостоятельно.
Я говорю, что это было бы трусостью. Итак, прежде чем мы решим
что-нибудь еще, я предлагаю решить здесь и сейчас, что единственное, что мы
сделаем, это вернемся на Землю ".

Один из самых уродливых членов экипажа заговорил. «Ни одна женщина не взглянет на меня, — вызывающе сказал он. — Дети будут пялиться на меня и кричать от ужаса. Я достаточно настрадался. Зачем мне страдать ещё больше?»

Женщина в роскошном меховом наряде встала и подошла к нему. Она
села рядом с ним и взяла его за руку. «Я буду смотреть на тебя, —
сказала она. — Когда мы вернёмся на Землю, я выйду за тебя замуж и буду жить с тобой — если ты достаточно смел, чтобы забрать меня туда».
 Мгновение член экипажа смотрел на неё своими ужасно выпученными глазами, затем с трудом сглотнул и крепко сжал её руку.

- Сам дьявол не удержит меня от этого! - хрипло сказал он.

Джин, уставившись на мужчину, почувствовал, как в его руку скользнула теплая рука, и обернулся.
чтобы найти Энн.

"Я думаю, это ответ для всех нас", - сказала она.

Комната наполнилась криками одобрения.

Джин снова заговорил. "Хорошо, тогда у меня есть план. Сначала,
мы попытаемся выяснить, как управлять этим кораблем. Я думаю, мы сможем
убедить одного из помощников показать нам управление без особых проблем.

- Ага! - перебил Швенки. - Они показывают!

«Мы возьмём курс на Землю по солнцу. Мы прилетим так, чтобы солнце было у нас за спиной.
Это значит, что нам придётся сделать большой крюк, отклонившись от проторённых космических путей, через неизведанное пространство, и прилететь со стороны внутренних планет, которые необитаемы и не посещались. Кроме того, с солнцем
позади нас за нами не будут наблюдать с Земли. Затем, со всей нашей скоростью,
мы войдем и приземлимся ровно в полдень в Чикаго, прямо напротив
офиса "Сентинел", газеты, в которой я работаю ".

Раздался хор восклицаний. Энн посмотрела на него в изумлении.
- Вы, газетчик! - выдохнула она.

- Да. Мой начальник отправил меня выяснить, что скрывается за секретностью космических кораблей. Меня завербовали в качестве члена экипажа. Теперь, с вашей помощью, я, возможно, смогу выполнить своё задание. Как только мы доберёмся до моего начальника, шоу закончится. Он раскроет всю историю.

«Замечательно!» — крикнул Махер. «Пойдём, Швенки! Мы приведём Перкинса и заставим его показать нам, как управлять кораблём!»
Швенки довольно хрюкнул. «Ага! Мы придём. Чёрт возьми, я знаю, что Джин
О’Нил — хороший человек! Может, мою фотографию напечатают в газете?»

Махер уставился на него. «Не дай бог!» — сказал он. «Разве что в разделе комиксов!»

 «Ага!» — согласился Швенки. «В разделе комиксов!»

 * * * * *

 Две недели спустя, когда корабль пересёк орбиту Земли и направился за
планету в плоскости Солнца, в него врезался метеорит. Он проделал огромную
Дыра образовалась в пассажирской части корабля и вывела из строя левые двигатели.

 Корабль резко накренился под воздействием бокового взрыва, и экипаж отбросило к стене, где они и остались, пока продолжающийся непроизвольный манёвр увеличивал ускорение.

 Джина, который лежал на своей койке, прижала к стене гигантская рука. Он яростно пытался принять более удобное положение, а затем попытался понять, что произошло. Очевидно, что корабль
потерял управление и начал крениться.

"Метеорит!" — выдохнул он. "В нас попали."

Он с трудом поднялся с койки и пополз вдоль стены к двери.
Это было всё, что он мог сделать, чтобы открыть её, но, оказавшись в коридоре, он понял, что может ползти вдоль стены, не касаясь пола, и постепенно продвигаться вперёд.
Наконец он добрался до диспетчерской и протиснулся в дверь. У дальней стены лежал Махер, оглушённый, но в сознании.
У его ног лежал Хайни с проломленной головой, явно мёртвый.

«Отключи остальные форсунки!» — выдохнул Махер. «Я не могу!»

Джин медленно пополз по комнате вдоль стены, пока не добрался до
Он добрался до панели управления и потянул за рычаг, который регулировал подачу топлива.  Ненормальное отклонение корабля мгновенно прекратилось, и Махер с  Джином тяжело опустились на пол.

  Джин поднялся первым и помог Махеру встать на ноги.  Вместе они повернулись к индикаторам.

  "Пассажирская палуба пуста!" — сказал Махер.  "За исключением нескольких отсеков.  Сработали автоматические уплотнения. " Но в них, должно быть, кто-то остался в живых.
"Мы должны их достать," — сказал Джин. "Но сначала нам нужно проверить, какой ущерб был нанесён и сколько у нас пострадавших."

«Хайни мёртв, — сказал Махер. — Он ударился головой о стену».
Джин вздрогнул, и в глубине его желудка поднялась тошнота. Он подумал об
Энн, и кровь застыла у него в жилах. «Ты иди вниз, я поднимусь», — сказал он. Каюта Энн была на верхней палубе.

Махер кивнул и, пошатываясь, побрёл прочь. Джин как можно быстрее взбежал по лестнице и помчался по коридору. У двери Энн он остановился и повернул ручку. Дверь открылась. Комната была пуста.

 Внезапно он услышал бегущие шаги, и Энн, рыдая, бросилась в его объятия.

"Где ты была?" — спросил он почти со злостью.

"Я зашел в твою каюту, посмотреть, не пострадал ли ты. Что случилось с
кораблем?"

"В нас попал метеорит. Разрушена пассажирская палуба. Большинство пассажиров
будут мертвы, но мы должны войти внутрь и спасти
выживших ".

Двери открывались то тут, то там, и члены экипажа, способные это сделать,
собирались вокруг них. Они пошли в комнату отдыха. Там
Джин пересчитал носы. Пять членов экипажа пропали без вести. Из тех, кто остался, шестеро мужчин были ранены, а у одной женщины был подбит глаз, что подчёркивало другие её недостатки. Трое заключённых, по имеющимся данным, не пострадали.

"Что насчет пропавших мужчин?" Спросил Джин.

"Трое мертвы, - ответил Махер, - двое тяжело ранены. Нам понадобится кто-нибудь, чтобы
присмотреть за ними".

- Я пойду, - вызвалась Энн. Женщина в мехах тоже вышла вперед, и
они вышли из комнаты вслед за Махером и Швенки.

Джин повернулся к остальным. «Теперь у нас настоящая проблема. С сократившейся командой нам придётся завершить путешествие, которое и с целым кораблём было бы непростым. Но сначала мы должны обыскать пассажирскую палубу и забрать выживших. Все, кто в состоянии, надевайте скафандры и следуйте за мной».

Он направился к шкафчику, в котором хранились скафандры. В группу вошли семь человек, те, кто не был слишком изуродован, чтобы надеть скафандр.
Джин направился в капитанскую каюту, приказал запереть за ними дверь, а затем открыл единственную дверь на поврежденную палубу.
Когда дверь распахнулась, из нее хлынул воздух, и внезапно на них обрушилась полная тишина.
Они больше не могли общаться друг с другом, кроме как с помощью жестов.

[Иллюстрация]

Через час они установили истину. Все пассажиры, кроме одной женщины, погибли на месте. Женщина была без сознания, но
Она отделалась лишь синяками. После того как они обнаружили, что её каюта не повреждена, им пришлось вернуться на палубу и прорезать обшивку с помощью
факела.

Когда она пришла в себя и увидела своих спасителей, она закричала.

"Это даст нам представление о том, как нас примут на Земле," — сказал Джин. "Если мы, конечно, доберёмся туда."

Позже в диспетчерской Махер и Макнамара отчитались.

"Мы справимся," — сказал Макнамара, — "но мы будем хромать, как раненый лось. Если какой-нибудь из кораблей Компании заметит нас, нам конец"
пригнись. Но, может быть, так будет лучше. Это похоже на войну, и некоторые из нас
должны умереть.... Его голос перешел в невнятное бормотание.

"Некоторые из нас умирают", - сказал Махер. "Но он прав, Джин; мы можем выкарабкаться"
если повезет. Мы не сможем ни быстро подлететь, ни приземлиться в городе,
но мы доберемся до Земли.

"Этого достаточно", - решил Джин. "Если мы сможем приземлиться недалеко от Чикаго, я думаю, что я
справлюсь с остальным".

Они повернулись к пульту управления, и Макнамара вернулся в свою рубку.
Корабль снова захромал, на этот раз направляясь прямо к шару Земли, до которого оставалось всего двадцать миллионов миль.

 * * * * *

Им потребовалось восемь дней, чтобы приблизиться к цели на миллион миль. Затем снова случилась трагедия. В каюте на пассажирской палубе, откуда они вынесли единственного выжившего, взорвалась дверь, и воздух с верхней палубы устремился наружу через дыру, которую они проделали в каюте. Об этом забыли, и это стоило жизни ещё трём членам экипажа.

Затем, когда они уже готовились ввести корабль в атмосферу, Махер,
прильнув к телескопу, вскрикнул: «Корабль компании, быстро приближается! Они за нами!»

Джин подскочил к телескопу и вгляделся в него. Далеко слева, в
светящейся серебристой полоске в небе, виднелись знакомые очертания космического корабля
, который с каждой минутой становился все больше. Изучая его, Гена увидел, что это был
вооруженный крейсер.

"У них есть мудрый", - сказал Махер. "Я думал, что они будут, когда мы не
регистрация в Ио. Вероятно, перезвонили по рации, чтобы нас искали.

- Позвони Макнамаре, - сказал Джин. - Мы должны посмотреть, сможет ли он высадить нас
быстрее. Может быть, есть какой-то способ увеличить эту сумму.

Махер умчался, и вошла Энн. "В чем дело?" - спросила она.

"За нами гонится патрульная машина", - сказал Джин с мрачным лицом. "Похоже, мы не доберемся"
до Чикаго, если только у Макнамары не припрятано что-нибудь в рукаве".

Энн побледнела, и они вместе стали ждать старого инженера.

Когда он вошел, Джин указал на телескоп. "Взгляни".

Макнамара прищурился через окуляр своими двойными круглыми глазами. «Ничего не вижу», — проворчал он.

 «Ну, это корпоративный крейсер, вооружённый до зубов. Он будет достаточно близко, чтобы сбить нас, примерно через три часа».

 «Три часа, говоришь?» Макнамара почесал затылок.  «Как далеко мы от Земли?»

 «Полмиллиона миль».

"Ты мог бы сделать это в спасательной шлюпке".

Джин фыркнул. "Этот крейсер сбил бы спасательную шлюпку так же легко, как и корабль".
"намного проще".

"Если они могут поймать тебя", - сказал Макнамара. "Некоторые из нас должны умереть, что
остальные могут жить".

"Не начинай снова, Мак", - сказал Махер с нетерпением. «Что мы хотим знать, так это
можешь ли ты разогнать эту кучу, чтобы мы могли сбить этот крейсер
и отправить его на Землю?»

«Я ничего не могу сделать, — сказал главный инженер. У нас только один комплект трубок. На полной мощности нас разметает по всему небу. Но я _могу_ сделать кое-что не менее эффективное.»

«Что?»

Старый инженер посмотрел на них своими двойными глазами. «Остальные
возьмут спасательную шлюпку и отправятся на Землю. Я останусь
здесь, на корабле, и прикрою ваш отлёт. Я уверен, что смогу
некоторое время прятать маленькую шлюпку, а потом, даже с
одним двигателем, думаю, я смогу задержать крейсер, пока вы
не уйдёте. Кто-то должен принести себя в жертву». Я стар, и я с самого начала не хотел всего этого.
Махер ахнул. «Мак, старый дурак. Ты не против, если я извинюсь за то, что только что сказал? Но ты прав, это возможный ответ. Только я останусь».

«Ты знаешь, как настроить пушку и реактивные двигатели, чтобы превратить их в оружие?» — спросил Макнамара.


 «Нет...» — начал Махер.

 Макнамара ухмыльнулся: «И я тебе не скажу! Так что, как видишь, ты не можешь остаться».
 Махер схватил старика за руку и сжал её. «Ты победил, — сказал он. — Ты старый... чудак!» В его голосе звучала искренняя привязанность.

 «Тогда проваливай, — сказал старший механик. — Тебе нельзя терять ни минуты. Все вы, включая капитана и его помощников, должны сесть в лодку. Я не допущу, чтобы на _моём_ корабле было столько лишних рук, которые могут
Это противоречит моему стилю... — И, развернувшись, старик направился обратно в машинное отделение, что-то бормоча себе под нос.

 Со слезами на глазах Джин отдал приказ покинуть судно, и через тридцать минут все живые существа оказались на борту спасательной шлюпки.

 Макнамара закончил работу с котлом и вернулся в рубку управления, ожидая, когда шлюпка отчаливает.  Когда это произошло, он помахал рукой и повернулся к пульту управления.

Когда спасательная шлюпка устремилась прочь на своих химических реактивных двигателях, они увидели, как старик маневрирует большим кораблем, чтобы тот оставался между ними
и крейсер. Час спустя, когда они были в ста тысячах миль от Земли, Макнамара подал сигнал о капитуляции.

 Они напряжённо наблюдали за далёким пятнышком света, которое было кораблём с Макнамарой на борту. Затем из-за него показался крейсер компании,
направлявшийся к нему, чтобы захватить его. Он был всего в тысяче миль от повреждённого корабля. Постепенно он приближался, а затем подошёл вплотную.
Теперь до него было всего несколько миль, и на таком расстоянии оба пятнышка казались сливающимися.


"Они его поймали!" — сказал Махер.

"Да!" — пророкотал Швенки, и в его голосе слышалось разочарование.  "А я должен был
Я бы остался. Я бы их приструнил.
Внезапно в космосе вырос яркий цветок. Цветок из раскалённого
света, который распускался с ужасающей скоростью, пока не
показалось, что он поглотил всё пространство вокруг двух
кораблей. Знакомая сверкающая сфера, обозначавшая
взрыв атомной бомбы, на мгновение повисла в небесах, а затем
исчезла. На его месте осталось лишь огромное облако дыма, пыли и разрозненных атомов — всё, что осталось от двух гигантских космических кораблей.

"Он взорвал бомбу!" — сказал Джин. "Он превратился в атомную бомбу!"

"Да ну!" - сказал Schwenky, его голос был странно приглушен. "Да ну!" Он неловко
повернулся и погладил его по голове Анны, как она начала рыдать.

 * * * * *

"Он не красив?" - спросил гордо Schwenky, держа перед собой странице
газета для всех, чтобы видеть. "У меня есть мое фото в газете! Это
не приятно?"

Смеясь, Энн поцеловала большой Швед прямо в губы, и обнял его,
бумага и все. "Она прекрасна, ты, олух!" - сказала она. "Самый красивый
картина, которую я когда-либо видел в любые бумаги".

"Нет!" отказано Schwenky. "Это не самый красивый. У всех нас есть наши
фотографии в газете. Мы все очень хорошо выглядим! Не только Швенки.
 Разве не так, Джин, друг мой?
Джин ухмыльнулся ему и остальным. Махер хлопнул его по спине,
и сквозь шум раздался голос редактора _Sentinel_.
"Телефон для мистера Швенки!"

Швенки выглядел ошеломлённым и навострил свои большие уши, глядя на редактора. «Для Швенки?» — глупо спросил он. «Телефон? Кто будет звонить Швенки по телефону?»
 «Откуда мне знать?» — сказал редактор. «Это какая-то дама...» Он сунул телефон в руку здоровенному шведу.

— Леди? — удивлённо переспросил Швенки. — Здравствуйте... леди... — сказал он в
— Его громкий голос заставил рацию затрещать.

"Другая..." — начал Джин, но остановился. "Неважно, она тебя услышит..."
"Что? Ты хочешь выйти за меня? Леди..." Глаза Швенки выпучились ещё больше, и он взревел в рацию. "Леди! Подожди!" Я иду! Он сунул телефон в руки редактора и направился к двери, как неуклюжий бык."Куда ты идешь?" заорал Джин.
Швенки остановился, обернулся с широкой улыбкой: "Я иду жениться на леди. Она попросила меня стать моей женой!"
"Где она?" - спросил Джин. - Где ты собираешься с ней встретиться?
Швенки тупо уставился на замолчавший телефон. «Чёрт возьми! Я забыл спросить её!»В его голосе прозвучала трагедия. «Теперь я никогда её не найду!»
Редактор рассмеялся. «Не волнуйся — до конца дня ты получишь ещё сотню предложений. Выбирай, что тебе по душе!»

Глаза Швенки широко раскрылись. Затем он снова ухмыльнулся. "Ага!" - взревел он. "Я выбираю сам! Она будет такой красивой! Ага!"
Стрекотание телетайпа прервало его, и редактор повернулся, чтобы
просмотреть запись, поступающую из аппарата. Затем он начал читать:
"Вашингтон. 23 апреля. Президент Уолворт посадил все космические корабли
и приказал всем кораблям, находящимся в пути, следовать в ближайший порт.
Был сформирован комитет Конгресса, в который вошли высокопоставленные члены кабинета министров, для расследования ситуации с кораблями, атомными двигателями и системой тайного рабства среди экипажей. В заявлении для прессы президент Уолворт сказал, что космические полёты не возобновятся, пока не будут разработаны надлежащие щиты. Но он добавил, что ведущие физики сообщили ему, что проблема может быть решена в течение года при наличии достаточного финансирования. Президент сказал: «Я прослежу, чтобы средства были выделены!»

Редактор отложил кассету и повернулся к Джину. "У меня есть ещё одна информация на этот раз напрямую от президента по телефону. Он просил
меня сообщить вам, что он назначил вас новым главой FAST. "FAST?" - спросил Джин. "Что это?" "Федеральное агентство космических путешествий", - ухмыльнулся редактор. "И поздравляю. Я ненавижу терять хорошего репортера, но, может быть, ты вернешься после того, как закончишь работу в Вашингтоне - со значительным повышением зарплаты.
Джин ухмыльнулся в ответ. "Может быть, я так и сделаю", - сказал он. "И мне понадобятся деньги".Он обнял Энн и привлек к себе. "Вдвоем так дешево не проживешь" - как единое целое, понимаешь.
*******