Ведьмин враг. Глава 6

Глава 5: http://proza.ru/2025/08/17/733


И вырос передо мной дворец. Высокий, весь в перламутре, облепленный красными кораллами, словно в кровавых пятнах. Тут я про Фьярна забыла, снова мне не по себе стало.

Я взошла на широкое мраморное крыльцо. Золотая решетка передо мной поднялась без чьей-либо видимой помощи, приглашая во дворец. А там встретила меня огромная пустынная зала, все стены драгоценными камнями уставлены, под ногами – красный ковер, усыпанный жемчужинами. Как бы еще не поскользнуться на таком богатстве…

– Есть тут кто? – спросила я, чувствуя себя неимоверно глупо. Как же, отлучились ведьмы, а дворцу наказали впускать всех, кто войти пожелает. Да может, не выпускать обратно до возвращения хозяев?

Никто не откликнулся. Только какой-то шепоток мне почудился, влекущий вперед.

– Я пришла к владычицам морским! – снова заговорила я, делая несмелые шаги вглубь залы. – Просьба у меня есть.

– Просьбы – это не к нам, – ответил мне властный женский голос, правда, никого я по-прежнему не видела. Потому и вздрогнула от неожиданности. – Сюда приходят только те, кто может требовать и не боится отдать за это цену. Кто ты?

– Всего лишь лесовичка… знахарка я. Но раз просить здесь не принято, то и я потребую!

– Лесная ведьма? – пронеслось по зале. Вокруг меня вдруг забурлил водоворот. Я вскинула руки, пытаясь создать щит… А водоворот вдруг опал, успокоился. Обнаружила я себя уже в другом помещении. В тронной зале! А тут еще больше драгоценных камней! Да несколько тронов полукружьем установлены, все из красного коралла. Спинки резные – загляденье. Только ведь сидеть, наверное, неудобно…

– Ну-ка покажись нам, – произнес все тот же голос, но уже без пугающего эха. Я обернулась и обнаружила, наконец, владелиц дворца. Четыре высокие женщины в одинаковых пурпурных мантиях с черным подбоем, в платьях из переливающейся чешуи… А из-под подолов-то виднелись рыбьи хвосты!

– Хороша, – сказала одна из ведьм. Остальные помалкивали. Главная она над ними была, не иначе. – Сама явилась!

Меня эти слова насторожили. Будто ждали меня здесь… да может, и правда ждали, может, им доложили, что в Глубинное царство кто-то с поверхности проник? Все же правительницы они тут.

– Верните корень дуба из заповедного леса, – произнесла я уверенно. Ведьмы окружили меня, разглядывали, посмеивались.

– Смелая, – сказала, наконец, главная, – прийти не побоялась. Только знаешь ли ты, что даром мы никому ничего не даем? Да и силы твоей не видели еще. Испей сначала из жемчужной чаши, а потом говорить будем.

Одна из ведьм взмахнула руками и передо мной прямо из ниоткуда появился серебряный кубок, украшенный жемчугом. А в нем – кроваво-красное вино…

Я знала, что так будет и был у нас с Фьярном уговор. Но… все равно заколебалась. А ведь и правда – одним глотком я могу доказать, что достойна. Получу корень дуба и вернусь в свой лес. Все просто… все так просто!

Но тут меня снова кольнуло в затылок заколкой, и я словно от сна очнулась. Уж не заморочили ли мне сознание, чтобы к неверному решению подтолкнуть?

– Нет, – ответила я, – чаша ваша – для испытания, чтобы стать подводной ведьмой. А я новой силы не ищу, мне своей хватает. Вы корень дуба только сохранить обещали. Благодарна я вам, да только теперь верните.

– А зачем? – заговорила после молчания главная ведьма, и голос ее сделался вдруг ласковым-ласковым. – Снова начнутся беды. Ты-то, может, лес удержишь, а после тебя? Такой груз ответственности на деток своих возложишь. Чем плоха подводная жизнь? Чем плоха сила?

Чем плоха? Я вспомнила Фьярна, который раз за разом боролся с колдунами, являвшимися в лес, чтобы его одолеть. Всегда найдется кто-то, кто решит ответить на силу. Из опаски или из желания посоперничать – не важно.

Тут и уколов не понадобилось, чтобы меня образумить.

– Ничем, наверное, – ответила я. – Только не нужна она мне, не за тем я к вам сюда добиралась.

– Это ты сейчас так говоришь. А выпьешь – и сразу все поймешь. Да ведь не каждая достойна, кто кубок в руки возьмет! Может, мы вообще тут зря с тобой разговариваем, время тратим! – засмеялась ведьма.

И я поняла: не отпустят, пока не выполню их желания. Прав был Фьярн. Снова предвидел все наперед.

– Что же вы так неприветливо гостей встречаете, – упрекнула я ведьм. – Ведь родственницы мы. А вы ни отдохнуть после долго дороги не предложили, ни хотя бы чайку выпить. Сразу чашу под нос сунули! Как будто только и ждете, когда я обратно уйду! Не по-людски это.

На лице главной ведьмы тень мелькнула, разозлилась владычица глубинная, не по нраву ей мои слова пришлись. Но справилась с собой, ответила:

– Так ведь мы не люди. Забываем, какие вы слабые, что вам всегда отдохнуть хочется!

Тут уж я постаралась скрыть досаду, смолчала. А она продолжила:

– Отдыхай, приходи в себя. А кубок с собой возьми. Обдумаешь все как следует, признаешь нашу правоту, так, может, и выпьешь. Только и о корне дуба потом будем договариваться. Зачем спешить, гостью обижать?

И остальные ведьмы закивали. Пришлось признать их правоту, новых возражений у меня не нашлось.

Так и оказалась я в гостевых покоях. И тут кругом были драгоценные камни да жемчужины, начищенная створка раковины вместо зеркала: отражение в перламутровой поверхности оказалось на удивление четким, не расплывалось. Все же без магии тут не обошлось. Поглядела я на себя: ох, хороша! Глаза горят, щеки бледные, волосы растрепанные, но странно: водой не поднимаются… тоже магия. Все у них тут, в Глубинном царстве, странное да чудесное. Только сердце все равно неспокойно, на поверхность зовет. Тоскливо тут… и жутко.

Стала я кубок рассматривать, принюхалась к вину. Поводила над ним ладошкой, впитывая магический след. Может, ведьмы были уверены, что никто не поймет их обмана, может, раньше они никому кубок в руки надолго не отдавали?

Фьярн и тут был прав: отчетливо чувствовалась в напитке магия забвения. Чуждая, яркая, основной ингредиент «проверки», превращающий испытание в «привязку» к повелительницам моря. Вот как они пополняют свое Глубинное царство подданными!

Значит, и правда ведьмы меня отпускать никуда не собирались, а хотели только принудить выпить. А тогда бы я забыла, зачем пришла и себя бы забыла. Знаю я такие снадобья. Сталкивалась. Люди тоже ими пользуются, если хотят кому-то большую пакость сотворить. Иногда колдун желает себе игрушку из красивой девушки сделать или ученика подчинить, чтобы не вздумал противиться приказам. Иногда благородные господа забвение и подчинение используют. Случалось мне всякое видеть, а я, вообще-то, в лесу живу, зверей вижу чаще, чем людей.

Мысли о правоте Фьярна заставили меня поднять руку, чтобы коснуться заколки. Хватилась я, а украшение пропало! То есть, это маг куда-то опять исчез и на этот раз – бесследно. Когда успел? Куда отправился? Неужто и правда, как обещал, собрался «решать вопрос»?

Я пошептала над кубком, проверяя: смогу ли свою магию к нему применить. Старалась быть осторожной, чтобы морские ведьмы не заметили. Достала из дорожной сумки флакончик, капнула на проверку пару капель, достала другой… Вино на мгновение поменяло цвет и я затаила дыхание, но напиток почти тут же вернул прежний окрас и я с облегчением выдохнула. Вот так, вот и отлично. Еще поговорим, дорогие морские родственницы!

В дверь мою постучали: вполз краб, втащил на плоской спине поднос с яствами незнакомыми. Были здесь какие-то водоросли, круглые ягоды, а может – фрукты и кусочки мяса в соусе. Я бы и рада спросить, чье оно, да краб ведь не ответит! Следом за чудным прислужником явились русалки. Серые, грустные, почти прозрачные. Видно, несладко им на самом дне живется, к солнышку, на поверхность надо подняться, да не пускают.

Вот и увидела я жителей Глубинного царства. Кроме морских ведьм, конечно. А то показалось, что других обитателей во дворце вообще нет. Ошиблась, значит, скрывали ведьмы своих слуг. Чтобы не выдали невзначай чего-нибудь лишнего?

– Повелительницы прислали нас на случай, если вам чего-нибудь захочется, – мелодичным голосом сказала одна из русалок.

– Может быть, песни послушать или на сады наши посмотреть? Возле дворца очень красивые водопады!

– Водопады? – заинтересовалась я. Нужно было мне время потянуть, дать Фьярну возможность совершить то, что он задумал. Да и заставить ведьм считать, будто я правда присматриваюсь… Ну и любопытно было, не скрою. Когда еще доведется в Глубинном царстве оказаться? Наверное, если выберусь, уже никогда не решусь вернуться сюда!

В саду теперь обнаружилась и стража. Здоровенные крабы сторожили коралловые лабиринты, мужчины-русалы с острогами дежурили на ярусах дворца. И возле водопадов стража тоже была. Я все оглядывалась. Если придется спасаться бегством, погоня ведь будет! Страшновато стало. И с Фьярном не посоветуешься!

А если он сбежит без меня? Такая вдруг мысль в голове промелькнула. Ведь довел до Глубинного царства, как обещал. Да и сам во дворце попал. Может, ему только того и нужно было, чтобы под прикрытием через ворота пройти. А тут у него интерес какой? Драгоценность, может быть? Или сильный амулет? Или оружие… Может быть. Как найдет то, за чем явился – так сразу и на поверхность поспешит. А я буду тем временем с ведьмами споры вести, отвлеку их. А то, что жемчужина у меня осталась путеводная – невелика беда. Если Фьярн своего добьется, она ему уже и не понадобится.

Маг и так сделал для меня много. Наверное, я должна была чувствовать благодарность? А мне как-то горько стало. Уже привыкла к нему, стало казаться, будто могу на него положиться.

А что это я раньше времени его ругать стала? То есть… я действительно ему не доверяла прежде. Зная его истинную сущность. Но тут вдруг будто все уже решила – без проверок, без подтверждений. Не мои это мысли! Не хотела я так думать на самом деле, вот в чем беда. А тут вдруг еще идея пришла: и пусть его, если он на землю отправится – может, его там колдуны поджидать будут, отомстят, а я тут в безопасности, тихо и хорошо на дне морском. Музыка играет красивая…

Я оглянулась. Откуда-то и правда тихая мелодия доносилась.

Да ведь маг предупреждал меня не верить всему, что вижу! Может, и тому, что слышу, тоже надо с опаской верить? Русалки мои провожатые переглянулись.

– Что-то не так, госпожа лесная ведьма?

– Песня красивая, – ответила я. – Ничего подобного не слышала. Кто же у вас такой искусник?

– То не существо, пещеры поют, – пояснила одна из русалок, опустив взгляд. – Их повелительницы иногда пробуждают. Музыка и правда волшебная.

Словно намекнула… Вторая провожатая кивнула.

Значит, не только кубок для меня заговорили, но и пещеры вот запеть заставили! Видно очень не хотят морские ведьмы свою гостью на поверхность отпускать!

Водопады тоже оказались местом волшебным. Волшебным и страшным. Оказалось, что дворец стоит еще не на самом дне впадины, есть и глубже места! Туда-то вода и уходила водоворотом. Я бы это не водопадом, а омутом черным назвала. Но местным жителям, конечно, виднее. Было таких воронок несколько, вокруг кораллы наросли, словно причудливые чаши.

– Не хотите заглянуть? – тихо спросила одна из девушек.

– Зачем? – тоже тихо ответила я.

– Говорят, в них можно увидеть свою судьбу, – прошелестела другая красавица. – Я заглянула когда-то и увидела себя русалкой. А после – уже не желала отказываться от подводной жизни. Здесь хорошо.

– Хорошо, – эхом откликнулась первая.

Видела я, как хорошо! Прямо светились обе от счастья, когда рассказывали о своем житье-бытье!

Мы долго гуляли, посмотрели и на лабиринты, и на загончики с редкими рыбами. Каких там только не было! Пестрых, с хохолками, с широкими плавниками, напоминающими юбки…

– Время от времени приходится ловить новых, – поделилась одна из русалок. – Они быстро гибнут.

– Почему? – спросила я.

– Слишком глубоко для них, – ответила вторая.

Обреченно так прозвучало, будто не о рыбках вовсе речь шла.

– А там что? – спросила я, указав на острые скальные выступы. Словно когти из земли торчали, а на них были цепи навешены. Огромные, черные, страшные.

– Там… нечего смотреть, – пробормотала одна из русалок.

– Неинтересное место, – поддержала другая.

И обе как-то еще больше побледнели разом.

– Хоть одним глазком можно взглянуть? – спросила я.

– Пожалуйста, госпожа лесная ведьма, не нужно, – взмолились обе.

Я вздохнула: ну, ладно, видно, и правда нельзя. Решила тему разговора перевести. Поинтересовалась:

– А как вас зовут?

Девушки переглянулись и, кажется, побледнели еще больше.

– Русалка, – сказала одна.

– Русалка, – вторила другая.

– Всех одинаково? – догадалась я.

– Нам здесь, под водой, имена не нужды. Мы дружно живем, – нашлась первая.

Тут к ней подплыла шустрая рыбка со светящейся чешуей. Эта, видно, глубинная жительница. Принесла она русалке крупную жемчужину. Девушка ее в кулаке сжала, вспыхнуло под пальцами. Русалка вздрогнула.

– Повелительницы желают вас видеть, госпожа лесная ведьма.

– Уже? – притворно удивилась я. А ведь обещали дать отдохнуть. Не терпится им, выходит!

– Вернемся за кубком, – попросила вторая русалка.

Я только плечами пожала, стараясь не показать своего волнения. Не понравилось мне, что ведьмы так заспешили без видимой причины. Но деваться некуда. Не придумала я новой отговорки. Да, наверное, с русалками бесполезно спорить: они всего лишь приказы исполняют.

Мы вернулись в гостевые покои. Одна из русалок хотела взять кубок, но я не позволила. Сказала:

– Сама понесу.

Она только кивнула, отодвигаясь. Я по пути проверила: не добавили ли еще чего в вино в мое отсутствие. Но вроде бы все было нормально. Верили ведьмы, что не смогу я им противостоять. Загордились.

Ну да я не в обиде! Мне заносчивость глубинных повелительниц на руку.

И снова я вошла в тронную залу. Там меня дожидались морские ведьмы. Такие же прекрасные лицами, но все равно жуткие.

– Подумала ты над нашим предложением? – спросила главная. На ее голове сверкала жемчужная корона, а в руке был страшный черный кинжал. Я постаралась не выказать опаски.

– Подумала. Не хочу я оставаться на дне морском. Ваше дело воду охранять, а мое – за лесом заповедным приглядывать. Верните корень дуба, да я пойду я.

– Ишь ты, какая торопыга, – фыркнула главная ведьма. Совсем иначе она на меня теперь смотрела, словно узнала обо мне что-то. Может, поняла, что я над кубком поколдовала? – Разве по-людски вот так, не погостив, сразу убегать?

– Простите, – повинилась я. – Только обязанности у меня.

– Ладно, – смягчилась она. – Ты права. Сами такие, все в делах. Мы, конечно, ничего даром не отдаем. Все должно быть честно. Но и ты, оказывается, не с пустыми руками пришла, очень нас порадовала. Давно нас так подарки не радовали! Можем и отпустить тебя, все по-честному.

И взмахнула рукой. Передо мной, как недавно кубок, появился из ниоткуда золотистый светящийся корешок. Я поскорей его схватила, даже не поверила сперва, что держу в руках! Счастье захлестнуло такое, что аж мысли смешались.

– Тебе уже снарядили карету, чтобы на поверхность доставить, – меж тем сообщила главная ведьма. – Плыви. Да возвращайся все же, если передумаешь. Душой ты такая же, как и мы, хоть не признаешь этого.

Я почти сделала шаг. Но вдруг замерла.

Почему за внезапно накатившей радостью я не обратила внимания на ее слова?

– Что же я вам такого отдала взамен?

Ведьмы засмеялись разом.

– Как что? Слугу нашего беглого вернула. Он, паршивец, давно от нас скрывался! Столько наших ловцов извел. Мы и подумать не могли, что ты его заставишь вместе с тобой сюда явиться!

Я почувствовала, как холодеет в груди. Онемели пальцы, сжимающие дубовый корешок.

– Какого слугу?

Главная ведьма без слов взмахнула рукой. Возле нее раскрылась огромная ракушка. Ведьма кивнула мне, приглашая подойти. Ну, я и подошла. Это было зеркало вроде того, что украшало гостевые покои. Только по мановению руки морской ведьмы показало оно дворцовый сад и те самые камни, увешанные цепями. Меня еще к ним русалки не пустили. Меж камней обнаружилась резная круглая решетка. А под ней…

Я едва не вскрикнула, с трудом сдержалась. Решетка закрывала широкий колодец, выложенный камнем. На дне колодца, прямо в центре, стоял на коленях Фьярн. Руки его были закованы в цепи, которые крепились к скобам в каменном полу, и звеньев было так мало, что подняться маг бы не смог, даже если захотел. А сам Фьярн!.. По лицу – полосы кровавые от уха до губ. Рубаха изорвана, и виднелись в прорехах кровоточащие раны. Взгляд мага был затуманен. Зеркало позволило мне подробно рассмотреть Фьярна, а потом отдалило изображение. И я увидела, что над решеткой кружат три зубастые здоровенные рыбины, слуги-русалы с трудом удерживали их на цепях, крепившихся к ошейникам.

– Он получит сполна за свое неповиновение. Да еще и за воровство, – с презрением бросила главная ведьма. – Слышала, он и тебе досаждал? Погляди, как его настигнет справедливая кара!

И решетка поехала в сторону, открывая путь чудовищным рыбинам. Фьярн запрокинул голову, спокойно посмотрел на близкую смерть, даже вроде улыбнулся слабо. Словно с облегчением.