Восхождение. Том 2. Часть 10

 Арена - гордость княжества Поварин, возведённая столетия назад первым правителем, предком Бужина. Громадная каменная постройка в форме эллипса с четырьмя выходами - два с восточной и западной сторон для зрителей, один южный для бойцов, которых приводили из казематов, и северный для вельмож. Арена, вмещающая порядка трёх тысяч зрителей, где ежедневно бились лучшие воины княжества, а по праздникам - лучшие бойцы со всего королевства, являлась злачным местом для любителей кровавых сражений и высоких ставок. Особым видом развлечения считались сражения заключённых и всякого рода преступников, когда осуждённым выпадала возможность заслужить свободу, если публика будет удовлетворена кровавым побоищем.
 Будин, славившийся на арене непобедимым чемпионом, часто участвовал в сражениях с воинами и заключёнными, упиваясь восторженными криками толпы и испуганными загадками соперников. Вот и теперь, проведя две недели в обществе отца, Будин желал вновь вернуться на песчаный подий, стремясь забыться и отдаться эмоциям.
 Стражники, завидны наследника княжества издалека, поклонились, а сам Будин, окинув двух стражников у зрительского входа, смущённым взглядом, направился на север - туда, где находился вход для распорядителя арены и самых влиятельных вельмож.
 Пройдя через деревянную арку, Будин быстрым шагом поднялся по лестнице и встретился взглядами с ещё парой стражников, стоявших возле красных штор. Без лишних слов, охранник разошлись, отдёрнув шторы и открывая перед наследником проход к распорядителю арены.
 Тощий, сухой, лысеющих мужчина лет пятидесяти, внимательно наблюдавший за происходящим на арене, стоял на балконе в окружение стражи и нескольких влиятельных купцов. К счастью, как и всегда, купцы были уже настолько пьяны, что не сумели признать в пришедшем госте наследника Поварина. Значит, Будин сможет обойтись без лишних разговоров с малоинтересными ему людьми.
 Будин подошёл к распорядителю арены, положил руку на плечо старика и добро улыбнулся и весело проговорил:
 - Ты не услышал, как я вошёл, Нозин?
 Мужчина тут же обернулся и, увидев перед собой Будина, улыбнулся юноше в ответ:
 - Наследник! Давно я тебя не видел. Ваше путешествие затянулось?
 - К сожалению, - лицо Будина омрачалось, но наследник быстро взял себя в руки. - Но я вернулся домой и не отказался бы выйти в следующем бою! Ты ведь сможешь меня объявить?
 Лицо Нозина приняло суровые очертания. Распорядитель вновь взглянул на песчаную арену, покрытую кровью, где сейчас сражались два молодых мечника, при этом разочарованно покачивая лысеющей головой.
 - Что-то не так? - Поинтересовался Будин по истечение минуты молчания.
 - Твой отец, - заговорил старик, посмотрев на юношу совестливым взглядом, - будет этому не рад.
 - Это ещё почему? Ты ведь знаешь - он никогда не сделает меня наследником. Плевать, что там гладят правила этикета - никакой я не князь. Так что ничего страшного не случится.
 - Да, обычно он закрывает глаза на твои выступления. Однако в этот раз всё иначе.
 - Да что ты имеешь ввиду?! - Не сдержался Будин, повысив голос.
 - Подойди сюда, - подозвал его к себе Нозин. - Взгляни туда.
 Нозин указал в сторону ближайших скамей. На них находились несколько дорого одетых вельмож в окружении стражников.
 - Бароны Мириен и Панвин со своими свитами,- задумчиво проговорил Будин.
 - А с той стороны бароны Гарил и Тураг! Все собрались! - С неким презрением выговорил распорядитель.
 - Приехали поприветствовать отца, - пожал плечами Будин. - Подхалимы и пьяницы - они вообще ничего не буду говорить отцу, чтобы его не разозлить.
 - Дело не в этом! Они приехали аккурат под Ваш приезд. Поговаривают, князь созывают баронов для экстренного собрания! Нутро подсказывает мне, наступают тяжкие времена.
 - Не стоит верить глупым слухам, - отвечал Будин, не желая плодить слухи о надвигающемся разделе земель и разгонять страх перед гражданской войной в королевстве.
 - Я тоже так сначала подумал, - тяжело вздохнул Нозин. - Однако всё больше купцов приезжает из Умрата, говоря, что скоро западные земли отойдут князю Гелону. Всё больше купцов приезжает с юга, жалуясь на орду разбойников, захвативших все тамошние поселения. Всё больше слухов, что король вместе с князьями Гелоном и Домуром хотят поглотить наши земли и земли княжества Духарт. Вон те, позади меня, - кивнул распорядитель в сторону пьяных купцов, - судачат об этом с остальными купцами, те рассказывают все жителям, а те разносят по всему княжеству. Уж не знаю, скрываешь ты что-то или же сам не знаешь, но уверяю - твой отец готовится к чему-то плохому!
 - В любом случае, - заговорил Будин так, будто бы всё это не имело никакого значения, - всё это не помешает боям на арене. Так что…
 - Сейчас я бы не стал злить твоего отца, - перебил его Нозин. - Будет лучше, если ты будешь исполнять его волю. Иначе… сам знаешь - вспомни, что было, когда он узнал, что ты якшаешься с обычными стражниками!
 Будин рефлекторно опустил взгляд, осмотрев свою левую ладонь, на которой виднелся длинный шрам от плётки.
 - Иди во дворец, - заключил распорядитель. - Пока всё не утихнет, слушайся отца. А потом разберёмся.
 Будин ничего не ответил. Он со злобой посмотрел на Нозина, после чего резко развернулся и, что-то бормоча себе под нос, направился к выходу с арены. Почему он, взрослый и опытный воин, должен в страхе прятаться в замке, чтобы не разозлить своего отца? Он больше не ребёнок, который не может дать отпор отцу. Сегодня Будин намеревался раз и навсегда утвердится в качестве мужчины. И пусть он наследник княжества лишь формально, всё же он не позволит теперь обращаться с собой, как с ребёнком.

***

 Будин вернулся во дворец и, не заходя на кухню после долгого пути, отправился прямиком в свои покои, покути сухо здороваясь с прислугой и стражниками.
 Обитель наследника была весьма скромна, если не считать гигантской кровати и огромного шкафа в углу комнаты. Впрочем, в самом шкафу была лишь пара нарядов, обязательных для человека его положения. Небольшой сундук, в котором хранились детские игрушки, стойка для брони и оружия, разумеется, камин и на этом всё.
 Сняв с себя запылённые доспехи, Будин достал тряпочку из прикроватного комода, тщательно, потратив на это не меньше получаса, протёр свой меч, осмотрел лезвие, после чего повесил оружие на стенку.
 Разобравшись с доспехов и мечом, Будин достал из шкафа просторные, скромные одежды, какие всегда носил в замке, и направился прямиком в бани - смыть с себя грязь двухнедельного путешествия.
 Отозвав всех слуг, Будин собственными руками нагрел баню, взял несколько ведер воды и принялся наслаждаться лечебным жаром. Удивительно, как порой обычная баня может помочь успокоится и собрать мысли в кучу. По всей видимости, Нозин был прав - отец собирался созвать баронов для совета. Однако неизвестно, когда князь собирался устраивать собрание. Так или иначе, Будин впервые примет в нём участие, хочет того отец, или нет, в независимости от того, будет ли князь прогонять Будина или нет.
 Закончив с банями, Будин передал свои грязные вещи прачке и направился обратно в свою комнату. Однако в одним из коридоров юношу остановила беспокойная Верия. Девушка, осмотревшись по сторонам, слегка понизив голос, не стала тратить время на долгие разговоры и тут же перешла к главному:
 - Ты слышал, что отец сегодня собирает совет?
 - Я видел баронов, но не уверен, что совет будет сегодня, - спокойно отвечал Будин.
 - Он соберёт всех сегодня. Мне об этом сказала Лива. Она будет прислуживать сегодня во время их совета. Я попросила её послушать и рассказать мне, о чём они будут говорить!
 - В этом нет необходимости - я сам пойду на собрание.
 - Ты?! - Удивилась Верия. - Ты же знаешь - отец тебя не впустит. Он…
 - Мне плевать! - Со злобой ответил Будин. - Мы уже давно не дети, и не станем закрываться в своих комнатах по первому его крику. Пора показать ему, что у нас тоже есть право участвовать в жизни княжества.
 - Ты это говоришь серьёзно?! - Пуще прежнего удивилась Верия.
 - Сиди в комнате и выходи от туда, только когда прикажет отец, если хочешь, - с неким разочарованием в голосе произнёс Будин. - А я больше не буду полезной вещицей, которая появляется, только коему ему что-то нужно!
 С этими словами Будин, обойдя сестру, быстрым шагом направился в свою комнату. Сегодня наступил один из тех дней, коему ему придётся надеть ненавистную, неудобную статусную одежду - быть может, представ перед отцом в подобающем образе, разъярённого князя удаться слегка смягчить.
 Прошло порядка двух часов. Варнир клонился к закату. В замке ощущалась необычная оживлённость. Бароны с их свитами явились на совет.
 Будин натянул на себя обтягивающие штаны-шоссы, пурпуэн с чересчур коротким рукавом, белый жакет, обтянутый разрисованным узорами поясом, а сверху накинул кафтан, украшенный серебряными нитями. Коричневые цвета одежды придавали Будину солидности, хотя вещи давно были не по размеру, и оттого выглядели слегка аляповато. Следовало их заменить.
 После приготовлений Будин быстрым шагом направился на первый этаж - в зал для важных заседаний. Двое стражников, стороживших вход, были весьма удивлены, увидев сына князя в несвойственных для него дорогих одеждах. Впрочем, они так устали от криков опьянённых гостей, что уже готовы были махнуть рукой на любую странность.
 Подойдя вплотную к стражникам, Будин заговорил басистом голосом:
 - Я на совет.
 - Князь Бужин велел больше никакого не пускать, - спокойно отвечал один из стражников.
 - Но это наследник, - шёпотом заговорил второй, более боязливый стражник.
 Первый помычал, скривил гримасу неуверенности, и в конце концов отвечал:
 - Если спросят, Вы приказали нам это сделать, - проговорил стражник, открыв дверь перед Будиным.
 Юноша с некой неуверенностью зашёл в помещение, после чего за ним закрыли дверь. И, хотя сделали это очень тихо, князь вместе с четырьмя баронами тут же обратили свои взоры на пришедшего гостя. Даже служанка Лива была удивлена видеть здесь сына князя.
 Будин стоял в дверях, в нерешительности. Он осматривал всех пришедших - баронов Мириена, который по-прежнему был пьян и продолжал пить, Панвина и Гарила, которые среди всех пришедших больше остальных боялись гнева князя, а потому уже были трезвы, и Турага, пожалуй, самого ответственного, потому как успел опьянеть, протрезветь и при том без каких-либо признаком страха. Все они смотрели на Будина в ожидании его дальнейших действие. Но что же следовало сделать наследнику: сесть рядом с отцом, встать возле него, или стоять у двери, пока не пригласят сесть за стол? Размышления продолжались несколько мгновений, хотя Будину показалось, что он стоял несколько минут. Наконец, неловкую тишину развеял князь Бужин:
 - Ну и что ты сюда пришёл? - С претензией в голосе спросил князь.
 Сейчас была идеальная возможность, чтобы продемонстрировать отцу свою стойкость и мужество - показать, что он не мальчик, а мужчина, который также должен участвовать в жизни княжества.
 - Ну?! - Гаркнул Бужин.
 - Я подумал, - со смущением отвечал Будин, - что, как наследник княжеского трона…
 - Какой ты наследник, пацан? - Перебил его рязъярённый отец, державший кубок с вином. - Твой брат Булин наследником, а после него твой брат Бунег, а после Балиг! Вот все они были настоящими воинами, стратегами, смелыми и хитрыми. Но все они погибли от рук этих поганных эльфов. А ты - вечно ноющий трус, сопляк, никаких надежд на тебя нет. Если ничего не придумаем, придётся отдавать Верию и всё княжество этому уроду Гелону!
 - И всё же - я твой сын, - с обидой произнёс Будин. - И последний наследник…
 - Пошёл вон! - Заорал Бужин. - Или прикажу стражникам выкинуть тебя в шляпный зал и прям там выкопать. Ну - пошёл!
 Гнев закипел в Будине. Какое неуважение и оскорбление перед лицом баронов. Будин был готов взорваться, был готов наброситься на всех, где здесь находился. Он сжал кулаки, смотря на отца взглядом, в котором виднелась злоба, обида унижение. А затем, не повышая голоса, Будин произнёс:
 - Да, отец.
 Юноша приспустил голову и, не обращая больше ни на кого взгляда, вышел из зала, удивив стражников неожиданно скорым уходом с совета, и быстрым шагом направился в свои покои, скрепя зубами от злости и желая прямо сейчас разнести что-нибудь в щепки.

***

 - Куда вы понесли мечи?! - Кричал раздражённый и уставший от глупости товарищей Хонес. - На первый этаж! Или вы хотите, чтобы нас опять за свили платить за пропажу мечей?
 - Хонес! - Вдруг послышался голос разгневанного Будина с первого этажа. - Спускайся!
 Хонес, не понимая, что его друг может делать в казармах в такое время, поспешил спуститься вниз. В дверях казармы стоял Будин, одетый в обычные, просторные одежды, держа в руках меч.
 - Что с тобой приключилось? - Поинтересовался озадаченный Хонес.
 - Я хочу провести турнир, - проигнорировав друга, процедил Будин сквозь зубы. - Хочу проверить свои силы. Кто у вас тут самый сильный?
 - Ты серьёзно? Сейчас? Похоже, ты совсем свихнулся за две недели путешествий с отцом.
 - Хонес! - Прикрикнул Будин. - Сейчас. Вам тут всё равно нечем заняться. Попрактикуемся. Или ты боишься ударить лицом в грязь перед своими?! Теперь боишься сразится со мной?
 Хотя Хонес относился к соперничеству с Будиным, скорее, как к шутке, всё же он не желал показываться трусом, и уже тем более тогда, когда сам Будин его так называет. Но, видя в каком состоянии пребывает наследник и не желая сражаться с ним в таком состоянии, Хонес пошёл на хитрость:
 - Думаешь, что сможешь всех нас уложить? Хорошо - раз уж ты настроен так серьёзно, предлагаю пари: если победишь десять наших парней и меня, я целую неделю буду выполнять всё, что ты только захочешь. Но если победим мы, ты уберёшь за нас всю казарму. Как тебе такая сделка?
 - Согласен!
 Хонес удивился. Он не хотел сражаться с Будиным, а потому надеялся, что тот всё же откажется от пари. Однако теперь - делать нечего. Придётся действительно сражаться. Впрочем, вряд ли Будин после долгого путешествия сможет одолеть десятерых воинов. А Хонес, по крайней мере, посмотрит, как проиграет Будин, который всегда был первым.
 - Хорошо, пошли наверх.

***

 Тем временем в зале совета среди баронов и князя обсуждались дальнейшие действия, который должны были спасти Поварин от посягательств Гелона, должны были вернуть княжеству безопасность и помочь восстановит репутацию среди вельмож и купцов, которые неожиданно начали переезжать в Умрат и расхваливать соседнее княжество после того, как, по неясным обстоятельствам, по всему княжеству начали расходится слухи о переделке земель.
 - В первую очередь нужно разобраться с разбойниками на юге, - говорил барон Тураг. - К нам должны отойти северные земли Духарта, но если разбойники продолжат бесчинствовать, наместник Равир может выставить нас несостоятельными в обеспечении безопасности княжества.
 - А может это сам наместник подослал наёмников? - Предположил пьяный, икающий Мириен. - Ему ведь это на руку.
 - Нет, - помотал головой Тураг. - Юг Поварина - это множество мелких деревень. Ещё со времён войны с эльфами те районы были сильно разорены. Долгие годы там орудовали мелкие разбойничьи группировки, но они никогда не осмеливались сжигать деревни и убивать жителей. Несколько десятков воришек стали сотнями убийц. Это не просто так. Думаю, на юге появился сильный главарь, который и объединил эти разбойничьи шайки.
 - Займёмся югом, и тогда точно потеряем восток! - Высказался раздражённый князь Бужин. - Разведчики сообщают, что в поселениях на востоке неожиданно начали появляться люди, которые то и дело расхваливают Умрат и князя Гелона, призывают присоединится к нему и бросить загнивающий Поварин. Гелон решил действовать хитро - переманить наших людей, чтобы создать напряжение. Он хочет выставить меня дураком, неудачником, он хочет забрать мои земли так, чтобы показать королю, что я, мол, не могу более править, и всё моё княжество нужно передать ему.
 - И что же Вы предлагаете? - Спросил слегка напуганный барон Гарил.
 - Переубивать всех смутьянов! - Заорал Бужин. - Убить их на глазах всех, кто из слушал!
 - Думаю, этого Гелон и хочет, - предположил Тураг. - Думаю, следует действовать его же методами. Будем медленно, но верно возвращать веру людей в нас через глашатаев. Мы тем временем вернём контроль над югом, может, расскажем всем, что в нападениях разбойников виноват Духарт, желавший начать смуту, и уже затем начнём компанию против Гелона.
 - Ты так говоришь только потому, - громко заговорил Мириен, отпив из кубка, - что сам не можешь освободить свои владения! Вот и теряешься вечно про юг!
 - А что предлагаешь ты, пьянь?! - Спросил озлобившийся Тураг. - Ты сидишь на западе, присылаешь всё меньше запасов продовольствия, Гаврил сидит молча на севере, молясь Творцу, чтобы на его земли снова не напали эльфы, а Панвин на востоке не знает, что делать с Гелоном. Кажется, только у меня тут есть мозги.
 - Я бы попросил Вас, - с презрением произнёс Панвин.
 - Довольно! - Заорал Бужин. - Княжество в жопе, а вы находите время собачится друг с другом? Если потеряем юг или восток, все четверо лишитесь голов, понятно? Хотите, чтобы все наши земли, земли наших отцов, перешли Гелону? Нет, тогда заткнитесь и действуйте в общих интересах!
 Бароны замолчали, опустив взгляды вниз. Князь гневно отсматривал своих подчинённых, думая, что же всё-таки будет лучше для княжества. Спустя несколько минут молчания и тяжёлый размышлений, Бужин, наконец, заговорил:
 - План барона Турага - неплох. Подумаем над ним.
 - А если вдруг князь Гелон вздумает напасть? - Напрягся Панвин. - Нам нужна будет вся армия, чтобы выдержать их нападки.
 - Наших сил хватит, чтобы выстоять против Гелона и его осадных орудия, - успокоил барона князь. - Мы отправим на юг не наши войска. Отправим туда молодую кровь: они мечтают проявить себя, они хотят показать себя и заслужить славу - дадим им эту возможность. С обычными разбойниками у них не должно возникнуть проблем. А заодно они научатся сражаться, а самые слабые сразу покинут войска. Пусть война с разбойниками станет для них испытанием!
 - Мудрое решение, - кивнул барон Гарин.
 - Главное, чтобы они действительно справились, - с неким презрением выговорил барон Тураг. - Иначе потеряем и юг, и молодую кровь.
 - Это уже не Ваше дело, Тураг. Лучше думайте, как Вы будете объяснять жителям своих земель, что в нападения виноваты не обычные разбойники, а наместник Духарта. Нам придётся действовать быстро и решительно, чтобы оттеснить Гелона, спасти наши земли и укрепить своё влияние на северные земли Духарта. Заодно, Тураг, подумайте, как с наименьшими потерями подчинить себя север наших соседней. В конце совета представите мне свой план. А пока - приступим к подготовке победной стратегии над разбойниками и подумаем над планом дискредитации Гелона и его поданного княжества.