Часть третья. Глава седьмая

В скором времени в доме Первого советника финансов случилось радостное событие. Вторая жена советника по имени Пестрая Уточка родила первенца. Это событие внесло оживление в тихую и однообразную жизнь Двора, и даже сама государыня Жемчужинка, по истечении срока необходимого для проведения обряда по изгнанию злых духов и отведения порчи от младенца, сочла уместным поздравить советника с рождением сына и посетить покои счастливой супруги.

Пестрая Уточка приходилась родной сестрой жене моего дяди поэтому, для соблюдения приличия, мне тоже следовало явиться в дом советника с каким-нибудь подарком.

Я достала из сундука свой детский наряд маленького воина, в котором покойный отец когда-то обучал меня боевому искусству, и крошечный серебряный меч — достойный подарок для наследника.

Испросив дозволения государыни, я, в сопровождении двух служанок, явилась в дом Первого советника в утренний час после кормления младенца. При моем появлении в женских покоях засуетились, стали готовить для моей особы удобное место для приема. Пестрая Уточка встретила меня приветливо, приказала подать сок манго. Служанки, пришедшие со мной, передали подарки хозяйке дома.

Кормилица принесла младенца: тот был крепкий и розовощекий, весело игрался с тесемками и кисточками на своем детском платье.

- Чудный малыш, - сказала я, сняла с пальца кольцо из молочной яшмы и подвязала к поясной подвеске кормилицы; затем обратилась к Пестрой Уточке. - Извините за скромные подарки! Каким именем собираетесь назвать первенца?

- На будущей неделе наследнику исполняется два месяца, - застенчиво улыбнулась хозяйка. - Приглашен составитель гороскопов. Господин советник хочет обговорить с ним этот вопрос.

- Мальчуган славный! Чему-то улыбается… Сразу видно — доброго будет нрава, -  сказала я.
- По случаю наречения первым именем, в нашем доме будет готовится угощение, - проговорила Пестрая Уточка с умилением взирая на свое дитя. - Приходите обязательно. Наш повар замечательно готовит мясные рулеты и пончики с фасолевой начинкой.

Я поблагодарила за радушный прием и пообещала непременно прийти на званый обед. Прощаясь с хозяйкой, мы раскланялись друг перед другом и я, в сопровождении своих служанок, отправилась восвояси.

Проходя через крытую галерею, я столкнулась с Черным Фениксом. Казалось он давно поджидал меня здесь, только не подал вида. Он вручил каждой служанке по медной монете и велел им ждать меня возле ворот.

- Воистину Небо услышало тоскливый призыв моего сердца! Но я не думал, что ты явишься под крышу этого дома и осчастливишь несчастного своим присутствием! - проговорил князь, радостно сверкая глазами. - С появлением младенца в этом доме, благодать снизошла еще на одного смертного.

- Все же, Пестрая Уточка приходится мне родственницей, - сказала я. - Как я могла не поздравить ее с таким радостным событием, когда сама государыня оказала ей знаки внимания и почтила ее покои своим присутствием!

- К тебе теперь ни приблизиться, ни весточки послать без соглядатаев, - проговорил Черный Феникс с затаенной обидой в голосе. - То ты дни напролет в обществе государыни, то принц зовет тебя любоваться лотосами на заросшем пруду или закатом с высокой башни. Теперь нас разделяют воды озера Золотого Карпа, и я могу только беспомощно наблюдать с другого берега как ты резвишься с дамами в саду или в окружении служанок собираешь цветы в Королевском парке.

- Что же, князь, вас теперь не зовут на пиры? - улыбнулась я лукаво, и поспешно закрыла лицо рукавом. - Признайтесь, вы вздыхаете не только обо мне одной? На том берегу, в Восточном Дворце, живут так обожаемые вами фрейлины и первые дамы. Уверена, они тоже ночами вспоминают ваше имя и роняют горючие слезы на расписные изголовья.

- Едва ли среди них найдется хоть одна, чьи талант и нежность сравнятся с твоими…

- Вы научены говорить льстивые слова, сударь. От таких-то речей и каменное сердце размягчится подобно воску. Что же вы, князь, потешаетесь надо мной, словно я не образованная или наивная деревенская простушка?

- Не сердись, моя птичка. Думаешь, я не страдаю от того, что ты смотришь на меня надменно  или говоришь с холодностью в голосе? У благородного принца тонкая натура: он впечатлителен и отзывчив на женское внимание. Неужели мое происхождение  не дает мне права испытывать подобные чувства?

Мое растревоженное сердце готово было выпрыгнуть из груди от его проникновенных слов. Я посмотрела на князя с нежностью и, улыбнувшись, опустила глаза. Он придвинулся еще ближе и стал шептать мне на ушко:

- На будущей неделе советник устраивает угощение по случаю наречения младенца. Отпросись у государыни на торжество, а сама приходи незаметно на улицу Бойцовых Петухов. Там есть дом под большой лаковой вывеской «Гнездо иволги». Постучи дверным молоточком пять раз. Тебе откроет старый слуга и проводит во внутренние покои. Я буду ждать тебя там. В уединении выскажем друг другу все, о чем томятся наши сердца.

Я еле заметно кивнула головой и поспешила к воротам. Служанки, ожидавшие меня, спросили, почему я задержалась так долго. Мне пришлось солгать, что князь интересовался тем конем, что подарил мне нынче: пришелся ли мне по душе его подарок, и еще спросил скоро ли Его Величество собирается выступать к Восточному Морю?

Вернувшись в свои покои, я воскурила ароматные свечи и обратилась к Лунному Старцу со словами благодарности за радость встречи с милым другом и за те слова признания, которые я услышала от возлюбленного.

Черный Феникс назначил мне свидание, а значит, отныне, мы стали любовниками.