Глава 5. Своя правда

Странник по Восьмикоролевству.
Глава 5. Своя правда.

Топот стих, растворившись в болотной тишине. Всадники ушли, не найдя добычи в этой крысиной норе. Воздух в хижине все еще звенел от адреналина, пахнущего потом и страхом. Лестер разжал пальцы на рукояти кинжала – ладони были мокрыми. Людвиг медленно выдохнул, не отрывая глаз от щели в стене, где мелькали последние отблески факелов.

Вдруг – шорох. Не всадники. Рядом. В дверном проеме, затянутом гнилой холстиной, стояла тень. Маленькая, сгорбленная. Тень дернулась, холстина съехала. Свен.
Мальчик стоял на пороге, втянув голову в плечи, как птенец перед грозой. Его глаза, огромные и темные, метались от Людвига к Лестеру, потом к вещмешку, валявшемуся в углу. Он не сдал их страже. Но страх сжимал горло.

Мальчуган шагнул внутрь, не сводя с них глаз. Не к ним. К мешку. Он потянулся дрожащей рукой, схватил край, стал аккуратно рыться внутри. Искал еду. Голод – единственное, что сильнее страха. Он вытащил сухую корку хлеба и кусок заветренного сала.

Людвиг не умилялся. Его старческие, острые как бритва глаза сузились. Он не видел ребенка. Он видел свидетеля. Его рука медленно, почти незаметно, скользнула к эфесу меча.

Лестер почувствовал движение. Его собственная дрожь, детская, предательская, сменилась мгновенной реакцией. Он резко толкнул старика локтем в ребра.

– Ты сбрендил?
– Угомонись. На всякий случай припугну, – прошипел Людвиг, но рука его осталась на эфесе, не вынимая клинка. Он лишь пристально, без тени улыбки, смотрел на Свена. Предупреждение получено. Мальчик замер. Он понял взгляд. Понял смерть в нем.

Хлопок. Наёмники дернулись. Гнилая дверь с треском распахнулась, ударившись о стену. Свет факела ударил в глаза, ослепив. На пороге, заполняя проём, стоял Лотар. За его спиной вырисовывались смутные фигуры воинов, клинки наготове. Плащ принца был забрызган грязью до пояса, лицо – землистое от усталости, но осанка – все та же, рыцарская, негнущаяся. Глаза, холодные и оценивающие, как у сокола, пронзили полумрак, мгновенно выхватив Лестера, Людвига, замершего Свена с едой в руках.

– Брандт, – голос Лотара был низким, хрипловатым от усталости, но в нем не было ни капли удивления или дружелюбия. Это был голос констатации факта. Факта крайне неприятного. – Какой ветер занёс тебя в эту дыру? – Взгляд окинул и Людвига, затем вернулся к Лестеру, но жестче и острее. – Ветер, что дул с покоев моей жены?

Тот не ответил. Но и не дрогнул. Лишь встал и выпрямился. Принц втянул носом воздух.

– Болотные ванны принимаешь? – бросил принц.
– Тишину искал. Да и воздух здесь… честнее столичного.

Тон – ровен, слова – шипы. Таков характер наёмника. Игра в открытую смертельна, но ложь – еще хуже.

– Тишина? Ты как фонарь в ночи – всю сволочь к себе тянешь, – сказал принц, оглядывая еще раз Людвига.

Он подошел ближе.

– Эрих метит тебя, как дичь. По всему королевству. За что уж ты ему так насолил? Или... – Взгляд Лотара стал пронзительным, изучающим. – ...это из-за моей рекомендации? Не оправдал доверия?

– Доверие – роскошь для дураков. А Эрих… он боится собственной тени.
– Боится? – Лотар фыркнул. – Он мобилизовал полгорода на твой поиск. Не похоже на страх. Похоже на личную вендетту.

Пауза повисла тяжело. Затем он продолжил:

– Или на чистку хвостов. Ты что-то знаешь, Брандт. Что-то, за что стоит убить.
Вмешался Людвиг. Он встал, неспешно, со старческой грацией хищника. Его голос, низкий и хриплый, как скрип несмазанных колес, разрезал напряжение:
– Мы тут не для светских бесед.

Лотар глянул на Людвига так, будто впервые увидел его.

– Кто этот человек, что говорит со мной так, будто я нуждаюсь в его замечаниях?
– Людвиг фон Альделен. Знаком с вашим папашей, и вот что хочу сказать – мало вас пороли в детстве. Больше нужно было.

Принц мудро смолчал, проглотив колкость, лишь для того, чтобы понять, какую выгоду можно извлечь из этого человека. Ругаться он успеет позже.
Титул «фон Альделен», пусть и в далеком прошлом, заставил Лотара едва заметно прищуриться. «Падший дворянин. Интересно. Очень интересно». В его расчетах что-то сместилось.

– Фон Альделен... – протянул он. – Слышал. Карты и долги. Печально кончился род. Ни наследников, ни денег, ни титула в итоге.

В его тоне не было сочувствия, лишь констатация.

– Но раз ты его наставник... и раз вы оба в бегах от Эриха... – Лотар сделал паузу, выбирая слова. Каждое давалось с усилием, как глоток отравы. – У меня есть предложение. Взаимовыгодное.

Лестер насторожился. Людвиг не шелохнулся.

– Говори, – бросил старик. – Кратко.

Лотар вдохнул полной грудью, будто готовился прыгнуть в пропасть.

– Мою жену. Явиссу… Похитили. Не просто бандиты – мятежники. Их покровитель – твой заклятый друг, Брандт. Эрих Блюммер. Это его игра. Ослабить корону. Устранить меня, единственного наследника на трон. Поссорить провинции.
Лестер почувствовал, как ненависть к Эриху вспыхнула с новой силой. Людвиг хмыкнул.

– Похитили принцессу? Смело. Глупо, но смело. И при чем тут мы?
– При том. Я в затруднительном положении. Мои люди – солдаты, не следопыты. Болота – не наше поле. А вы… – Его взгляд скользнул по Людвигу, оценивая опыт, потом к Лестеру – ярость и умение убивать. – Вы знаете, как выживать. Как находить. Как убирать проблемы.

Он сделал шаг вперед, его голос стал тише, жестче.

– Найдите ее. Верните. А я... я дам вам то, чего у вас нет. Убежище. Моя марка – вне досягаемости Эриха. Пока вы под моей защитой, его псы вас не тронут. Вы сможете переждать. Оценить обстановку. Планировать свой... ответ Эриху. – Он подчеркнул последнее слово, глядя прямо в глаза Лестеру.

– Ты хочешь его? Помоги мне – и получишь шанс.

Молчание повисло густым туманом. Людвиг переводил взгляд с Лотара на Лестера. Его мозг старого вояки просчитывал риски. Убежище – да. Ценность высока. Но идти с этим принцем? С тем, кто считает Лестера любовником своей жены? Кто сам – воплощение ненавистной системы? Это пахло ловушкой. Но... альтернатива – вечная охота Эриха. И смерть.

– Убежище, – проворчал Людвиг, – от Эриха. Гарантируешь?
Лотар обернулся, глянул в окно – на улице немые наблюдатели. Стража. Лотар положил руку на сердце.

– Вот мои свидетели. Даю слово маркграфа.

Его «дворянская честь» работала на него сейчас.
Лестер выдержал его взгляд. Ненависть бушевала в нем, но холодный расчет Людвига, стоявшего чуть сзади, словно остужал ее. Убежище. Шанс добраться до Эриха. Цена – жизнь женщины, которая ему безразлична, но которая – ключ к спасению.
Он медленно, почти незаметно, кивнул. Не Лотару. Людвигу. «Да. Рискнём.»
Людвиг понял. Он тяжело вздохнул, его старые кости скрипнули.

– Ладно, принц, – сказал он, и в его голосе не было ни капли уважения, только усталая покорность обстоятельствам. – Вези своих солдат домой. Они тут только путаются под ногами и воняют страхом. Мы найдем твою принцессу. А ты... готовь свои чертоги. Нам понадобится крыша. Крепкая. – Он посмотрел на Свена, все еще сжимавшего сало. – И еды. Мальчишка тут голодный.
Их прервал стук копыт. Прибыл гонец. Запыхавшийся мужчина спешился и бодрым шагом подошел к принцу.

– Милорд, прибыли известия о Вашей жене.

Лотар словно окатился ледяной водой. Но тон его оставался сдержанным.
– Условия выкупа?
– Так точно. А еще – требование встречи с лидером разбойников, по прозвищу Вепрь.
Лотар от души рассмеялся. Людвиг, бывший дворянин, тоже улыбнулся.
– Встречи с кем? Титул, звание, надел? Хоть что-нибудь этого доморощенного «лидера» имеется?
Гонец сверкнул глазами.
– Ваша жена, милорд.
– Да. Точно. Что ж, по-видимому, придется менять землю на жену. Святой Готфрид! Что бы сказал отец! Он эти земли держал, а его дед – завоёвывал, а я… Ладно, посмотрим, до чего сможем доторговаться.

Наступил вечер. Наёмники решили передохнуть в хижине. Они закончили ужинать, как вдруг на улице послышались странные звуки.

Дверь, так и не закрытая после Лотара, распахнулась снова. Но на этот раз не грубой силой. Она отворилась плавно, словно сама собой.
На пороге стояла фигура. Не Лотар – Вепрь.

Он не был похож ни на бандита, ни на кого бы то ни было, виденного Лестером и Людвигом. Его плечи облегал плащ, а под ним то, что заставило не поверить глазам – бронзовая чешуя. Тщательно подогнанные пластины, щиток к щитку.

На голове шлем не простой – с полумаской. Полумаска, закрывавшая верхнюю часть лица до скул, отлитая в форме бездушного лика. Из-под нее спускалась плотная кольчужная бармица, скрывавшая нижнюю челюсть и шею. Глаз не было видно вовсе – лишь два черных овала, пустых и бездонных, как глазницы черепа. Из-под шлема не выбивалось ни пряди волос. Он был статуей из бронзы и тьмы.
За спиной двое. Один лысый, долговязый. Ухмылка полная гнилых зубов, взгляд хищный. На лысом черепе вмятина – удар булавы. На шее – амулет зубов, животных или человеческих – не понять.

Второй – с четками в руке, играл ими. Пустая глазница затянута, веко навсегда полуопущено. Одет несуразно, на глаза надвинута меховая шапка. Ноги по-хамски расставлены врозь. Постоянно водил челюстью туда-сюда. Костяшки кулаков огромными, уродливыми буграми выступали.

Как только они зашли, в комнате сразу запахло адреналином. Заходили они, к слову, по-хозяйски, не боясь нападения со спины. Стражники в свою очередь лишь смотрели, направив клинки. Нападать с оружием рано – они ничего еще не сделали, а крутить по рукам эту босоту… Себе дороже. Сытому стражнику духу не хватит.
Людвиг повернулся к Лестеру и покачал головой:

– Вот они – псы войны. Видал глаза у лысого? Пустые. Как у щуки на льду. А у того, с чётками... руки. Эти руки ломали, а не строили. Руки камнетёса, но пахнут они кровью, не камнем. Солдаты. Проклятые солдаты. Таких в ад не берут – боятся, что разнесут черта на куски. – Он усмехнулся. – Посмотрим, чем сейчас этот принцик будет их убеждать.

Лотар не испугался – лишь сунул руки в бока, чтобы придать себе устойчивости. Юродивый с подбитым глазом громко шмыгнул носом и сплюнул на деревянный пол. Стражники Лотара аккуратно зашли в хижину следом. Двадцать пар сапог обступили незнакомцев. Все клинки на них. Усатые лица застыли в ожидании резких движений. Лысый глянул на одного из них, долго сверлил взглядом. Затем громко кашлянул, заставив стражника непроизвольно вздрогнуть. После, с привычной ухмылкой вернул взор на принца.

– Гости обычно не заходят без стука. И без представления. Кто вы и зачем здесь? – сказал Лотар надменно, но то была лишь защитная реакция.
– Представления излишни, – прохрипел голос из-под маски.
– А-а, так значит вы – те, о ком мне доложили. Ну что ж, я советую вам представиться. На карту поставлено слишком многое.

Латная перчатка легла на бронзовую грудь.

– Мое имя – Вепрь. Я лидер остбругов. Я пришел лично. Смерть видел – не боюсь. Так что вели своим толстомордым опустить оружие.

Лотар махнул рукой, стража опустила острия, но не вложила их в ножны. Вепрь направил руку слева от себя, на лысого.

– Это Вестхус. Мой названый брат. Мы связались кровной клятвой, когда он спас меня, подставив грудь под пику. – Затем он показал в другую сторону на юродивого. – А это Фрид. Зарезал полторы сотни вестбругов лично. И попортил жену каждого из них. Плевал, мочился на их трупы. Возвращает долги, парнишка.
Вепрь демонстративно выдержал паузу и огляделся. Лестер усмехнулся. «Пафосно, но эффективно. Вот как надо общаться с принцами», – подумал он.
– Ну вот мы и представились. Кажется, никого не забыл. – Он как бы игриво, едва заметно склонил голову набок. – Ну что, ваше высочество, прелюдии соблюдены?

Только сейчас, в свете факелов, Лотар заметил сквозь глазницы шлема Вепря страшные ожоги на его лице. Зажившие, сморщившиеся рубцы и волдыри.
Свен, прятавшийся за печкой, обронил на пол кусок зачерствевшего хлеба. В тишине хижины это был громкий стук. Все моментально обернулись. Мальчишка, лишь заметив, как эта банда на него поворачивается, юркнул за угол, подальше от их глаз. Людвиг, сидевший рядом за столом, схватил мальчика за шиворот и спрятал за спину.
Лотар глянул прямо в глаза Людвигу и единожды моргнул. «Мальчуган в безопасности. Теперь к делу.» Он вернул взор на Вепря, его взгляд сверлил черные овалы шлема.

– Где она? – взорвал тишину Лотар.
– Жива. Здорова. Пока что, – сказал хриплый голос из-под маски, словно треск старого хвороста.
– Условия.
– Глянь под ноги.
Лотар приподнял бро;ви.
– Не понял. В чем просьба?
– Глянь. Что ты видишь?
– Попытку увильнуть.

Вепрь заложил руки за спину по-командирски. Опустил голову, затем поднял.

– Земля.
– Ах, точно. Мне следовало догадаться. Довольно ожидаемо с вашей стороны.
– Вы на нашей земле. Уйдите отсюда раз и навсегда – и жена твоя.

Лотар прищурился, пытаясь разглядеть в черных щелках человека. Людвиг тихо фыркнул. Лестер почувствовал, как напряглись мускулы у Лотара. Но принц не взорвался. Он взвешивал. Его ум, отточенный годами придворных интриг, работал холодно и четко, отсекая эмоции. Затем тихо произнес:

– Людей на болота не меняю…

Вепрь отшатнулся. Таких слов он не ожидал. Однако он сохранял самообладание. Он был растерян, не мог понять, что принц задумал. Впервые за все время улыбка спала с лица Вестхуса. Фрид перестал крутить четки. Он лучше всех сохранял самообладание. Он просто снял плащ с шапкой и аккуратно убрал их на пол около себя. Начал потирать костяшки. Вепрь заметил это, но пока придержал Фрида.

– Не вижу связки, принц. Основание. Какое? – Сжав в кулаки стальные перчатки, давил из себя слова Вепрь. Надежда на свою страну снова ускользала. Алая пелена заволакивала глаза.
– Ваша земля – гиблое болото, гнилые грибы, трясины с поваленными деревьями. Ты хочешь обменять королеву Вестбругии, наследницу престола, на грязь и туман? Либо ты держишь меня за наивного дурака, либо что-то задумал. В первом случае ты выбиваешь себе основание из-под ног, во втором – из-под ног своих товарищей.

Лестер поджал губы и одобрительно закивал. «Сильно», – подумал он про себя. Финальный «удар» Лотара явно впечатлил его. Людвиг же цокнул языком. «Херня, а не переговоры», – буркнул он Лестеру.

Но внезапно Вепрь сделал то, чего не мог ожидать никто. Он снял шлем. Лысый, морщинистый череп, покрытый страшными ожоговыми рубцами и волдырями, ужаснул стражей, стоявших рядом. Редкие клочки волос покачивались на слабом ветру. Выглядело это ужасно – желтый, землисто-бледный. На нем уже проступили черты мертвеца, но сам он был еще полон сил. Он улыбнулся Лотару.

– Да будет так, принц. Ты увидишь свою жену. Скоро. На этом месте, через неделю. За мной, мальчики!

Лица всех присутствующих окаменели. Стража не помешала выйти Вепрю с бандой. Только сейчас Людвиг ухмыльнулся впервые за все время. «А вот и власть меняется», – ткнул он под бок Лестера