Тень Страха. Глава 4

Над маленькой кастрюлькой медленными тягучими клубами поднимался красивый зеленоватый дымок, распространяя вокруг тяжелый и вяжущий мятный запах. Мне неумолимо хотелось расчихаться, но я сдержалась. Зажала пальцами нос и продолжила равномерно помешивать зелье букетиком из вербены, полыни и розмарина. Из всего доступного мне ведьминского арсенала я люто ненавидела именно эту охраняющую настойку, но она была самой действенной, особенно, если приготовлена во всем правилам. Не то, чтобы я не доверяла своей травнице, но самые важные зелья и отвары готовила обычно сама. Поэтому уже два часа намешивала пряную жижу, молясь не пропустить заветный момент готовности.

Темно-изумрудный настой наконец-то глухо булькнул и выпустил в воздух зеленовато-золотистое облачко. Проворно схватив горячую кастрюльку голой рукой, я, ругаясь сквозь зубы, переставила ее в темноту под шкафом и накрыла тем же букетиком, что использовала вместо поварешки. Вот и все, осталось подождать часа два, а потом настойку можно использовать по назначению.

Усевшись за старый и немного запыленный обеденный стол, я невольно потерла зудящую ладонь. Кожа уже заживала, но что-то моим рукам слишком много достается за последние дни: то заклинание в библиотеке Гревальского, то кастрюля. Стоит быть осмотрительнее.

Я глотнула давно остывший кофе и мрачно огляделась. Брошенный дом, который стал временным пристанищем, мне не нравился в целом, но кухня — особенно. Слишком светлая и маркая, слишком освещенная большими окнами. Совершенно не подходящая на роль ведьминского рабочего места. Однако заниматься благоустройством очередного временного дома я не собиралась. Откровенно говоря, вообще не рассчитывала оставаться здесь больше дня, но все пошло наперекосяк.

Я так ничего и не разузнала о Гончем, с которым столкнулась. Никто из моих знакомых, к которым можно было обратиться без риска, об этом типе ничего сказать не могли. А те, кто и мог бы обладать нужными познаниями — к ним я не рискнула пойти, боясь выдать себя.

Впрочем, меня заставляло нервничать вовсе не это. Смирившись с неизбежным, я была готова просто убить его своими руками. В конце концов, Нэйт была права, где девять Гончих, там и десятому место найдется, но…

Но этот гнусный тип даже не показался! Я могла поклясться, что он совершенно точно взял мой след, Нэйт клялась, что сделала все, чтобы заманить его за собой, но Гончий просто не появился. Прошла уже пара дней, как я без сна слонялась по этому дому в ожидании его атаки, но ничего не происходило. Собственно, Нэйт смылась от меня под первым же предлогом, чтобы не стать случайной жертвой вместо Гончего.

Услышав хлопанье входной двери, я сперва насторожилась, но почти сразу расслабленно откинулась на спинку стула. Гончий вряд ли стал бы открыто вламываться в парадную дверь. Да и задорный звон бесчисленных золотистых браслетов на моей памяти сопровождал только шаги Лисии.

— Фу, — поморщилась девушка, проходя в кухню и картинно помахав перед носом тонкой ладошкой. — Терпеть не могу, когда вы с Камиллой варите всякую гадость.

— Эта пахнет еще очень даже ничего, — усмехнулась я, легко поведя рукой в воздухе.

Второй стул услужливо отодвинулся, на столе возникла еще одна чашка, но с горячим зеленым чаем. Другие напитки Лисия не выносила.

Алата довольно проплыла мимо меня, принимая приглашение, села за стол и неторопливо отпила. Браслеты на ее руке с чашкой звенели при каждом жесте, их мерцание красиво перекликалось с золотистыми локонами девушки и ее солнечно-желтым легким платьем.

— Иногда ты напоминаешь мне кошелек с монетами, — хмыкнула я.

— В принципе, этими побрякушками вполне можно расплатиться, — парировала Лиса, невозмутимо поправляя шелковую прядь у лица.

Лисия выглядела вроде как обычно, жизнерадостной, воздушной, легкой и сияющей, словно солнечный свет, но в темно-зеленых глазах я видела некую опаску. Будто произошло что-то неприятное, но она не знает, как мне об этом сообщить.

— Выкладывай, — мрачно вздохнула я, заранее приготовившись к худшему. — Что не так?

— Кажется, настал мой черед покинуть свою свиту, — нервно улыбнулась алата, обеими руками вцепившись в кружку. — Я понимаю, что тебе важно иметь своего человека в окружении Высшей ложи, но дело плохо. Судя по всему, Роланд всерьез намерен вычислить, кто передает тебе сведения о действиях верхушки алатов. Позавчера в свите Вильгельма пропало сразу двое, с кем я поддерживала видимость дружбы, вчера Калли заключила под стражу мою приятельницу из ее свиты. Говорят, что тут не обошлось без Роланда.

— Кто-то из них может тебя выдать? — вздохнула я, отчего-то не ощущая ни страха, ни разочарования от вести. Рано или поздно это должно было произойти.

— Не уверена, — покачала головой Лисия. — Никто из них вроде не знает, что я хоть как-то связана с тобой. Максимум, они могут считать меня той, кто шпионит для свиты Рогнеды. Вот только если Роланд явится к моей покровительнице с обвинениями, не уверена, что она хотя бы попытается вступиться. В свое время Нед этого даже ради Лоркана не сделала.

Девушка продолжала что-то говорить, но я в ее слова уже не вслушивалась, обдумывая услышанное. В целом, Лисия права, ее покровительница в жизни не поднимет задницу с трона, чтобы защитить кого-то из подопечных. Когда-то очень давно, в прошлой жизни, мне казалось, что Рогнеда самая человечная и приятная из всей Высшей Ложи. Однако, отколовшись от свиты Вильгельма и наблюдая алатов со стороны, я поняла, что она просто равнодушна и безучастна ко всему, происходящему вокруг. Может, в силу своего дара, может в силу возраста, превышающего девять столетий, не знаю. Знаю только, что она пальцем не пошевелила даже в тот момент, когда лишилась единственного, кого всегда называла своим возлюбленным.

— Лина, ты меня слышишь? — Лисия бесцеремонно пощелкала пальцами у меня перед лицом. — Я будто со стеной говорю!

— Извини, задумалась. Что ты сказала?

— Вильгельм объявил на тебя охоту.

— Это не ново.

— Да, но раньше его свита искала тебя абы как, между делом, — фыркнула девушка. — Теперь у всех ищеек это первостепенная задача. Найти и доставить тебя Вильгельму.

— Все равно это не ново.

— А что ты скажешь на счет слухов, которые якобы распускаешь о Вильгельме? — прищурились Лисия.

— Что я делаю? — мои брови против воли взметнулись вверх в искреннем изумлении.

— В последнее время среди алатов активно циркулируют слухи о том, что Ванда давно мертва, и триумвират Вильгельма разрушен. Рогнеде, как ты понимаешь, глубоко все равно, но остальная Высшая ложа во главе с Калли наседают на твоего бывшего покровителя с требованием пресечь это безобразие. Кстати, эти слухи — одна из причин, по которым на тебя объявили охоту.

— Ну, разумеется. — Я щелчком пальцев заменила кофе бокалом с вином. — Мне же нечем больше заняться.

Лисия мои действия сопроводила полным удивления взглядом. Впрочем, откуда ей было знать, что о смерти Ванды я знаю не понаслышке? И даже имеют к ней самое непосредственное отношение.

Терпкий пряный напиток не принес ни тепла, ни спокойствия, ни отогнал холодок дурного предчувствия. Я все же сумела не подать виду, что встревожена и напугана. Хотя в самых ярких деталях вспомнила смерть Ванды и все, что с этим связано. Понадобился не один год, чтобы перестать видеть кошмары об этом дне, но какая-то часть меня до сих пор готова была орать и визжать, пребывая в ужасе от того, что сделала. Другая часть упивалась животным восторгом. Мне стоило больших усилий заткнуть вторую куда подальше.

Еще несколько глотков вина и пара глубоких вздохов все же сделали свое дело, возвращая мне, как бы иронично это не звучало по отношению к алкоголю, трезвость мышления. Неважно, что я сделала с Вандой, сейчас надо понять, кто об этом разболтал и зачем? Правду о том дне знали кроме меня и Вильгельма очень немногие, но они были связаны клятвой, запрещающей им промолвить хоть слово по этому поводу. Я никому и ничего не рассказывала. Остается лишь мой бывший покровитель, который вообще-то не отличается словоохотливостью. Если только он не решил раскрыть всем неприглядную правду о моем втором «я», окончательно утвердив меня в глазах прогрессивной общественности как кровожадного монстра.

— Ты снова меня игнорируешь, — упрекнула Лисия. — Тебе не интересно слушать про новое помешательство Вильгельма?

— Какое помешательство? — покладисто откликнулась я.

— Его свита дико заинтересована в некоем мальчишке, — многозначительно протянула девушка, прихлебывая остывший чай. — Настолько, что Роланду отдали приказ обеспечить его полную безопасность незаметно от внимания Высшей ложи.

— Если ты об этом знаешь, Рол снова провалил свое задание? — улыбка вышла довольной.

— Вообще-то, Высшая ложа об этом пареньке действительно не знает, мне проболтался один из моих пропавших знакомых из свиты Вильгельма.

— Ты знаешь, что это за мальчишка? — потянувшись, я отставила в сторону пустой бокал и поднялась на ноги. Настой уже остыл, его можно было перелить.

— Знаю, что зовут Ричард Ланс, — Лисия неотрывно наблюдала за тем, как я разливаю содержимое кастрюльки по двум флаконам. — И так совпало, что живет он здесь, в пригороде.

Закрыв хрустальные флакончики, я поставила тот, что больше, перед девушкой.

— Собери нашу компанию. В паре километров на север есть старая лесопилка, Нэйт уже начала ее облагораживать. Когда соберешь всех, выпейте по глотку, для защиты. И в свиту Рогнеды тебе действительно больше не стоит возвращаться.

— Под «всех» ты имеешь в виду и его? — с неподдельным отвращением скривилась Лисия.

— Разумеется. Я бы даже сказала, что его жду в первую очередь. Дай знать, когда все будут в сборе.

Девушка хотела было что-то сказать, но поймала мой красноречивый взгляд и предусмотрительно закрыла рот, не издав ни звука. Подхватив склянку, Лисия растворилась в канареечно-желтом портале, озарившем всю кухню нестерпимо ярким светом.

***

После двух с половиной дней вынужденной игры в мудрого и терпеливого воспитателя Десмонд возненавидел всех и вся. Во главе с Аристархом, его «старинными друзьями» и юными дарованиями высших магических учебных заведений. Девица оказалась студенткой какой-то там академии и в обозримом будущем грезила вступить в Гильдию Гончих. Поэтому Десмонду предстояло не столько охранять ее, сколько продемонстрировать не по-женски воинственному созданию что, собственно, представляет собой работа рядового члена Гильдии. Нянчиться с апломбистой магичкой-недоучкой ему вовсе не улыбалось, поэтому он моментально придумал план, как от нее избавиться. Прежде, чем приступить к его осуществлению, Десмонд связался с Аристархом через зеркало, дабы выбить себе некое вознаграждение за тяжкий педагогический труд. После получасовых лавирований между вопросами главы Гильдии о причинах, по которым Дес не может явиться на личную встречу, и не менее ловких уходов последнего от ответа, мужчины все же добрались до сути разговора. Десмонд обозначил условие: девчонку будет беречь, как зеницу ока, но после на некоторое время уйдет в свободное плавание, чтобы уладить личные дела. Аристарх, переживающий и за безопасность дочери друга, и за репутацию Гильдии (причем неизвестно, за что больше), опрометчиво согласился, даже не спрашивая, что это за дела. Потом снова попытался невзначай поинтересоваться, почему бы Десу не заглянуть к нему для беседы тет-а-тет, но ушлый подчиненный уже отключился.

Гончий усмехнулся, правда, без тени веселья. В принципе, свое слово он сдержал, поскольку на девушке не было ни единой царапинки. А то, что вернулась она подозрительно притихшей и позеленевшей — извините. Когда тебя без подготовки почти три дня таскают по гиблым и нелицеприятным мирам, ежечасно демонстрируя какую-нибудь на редкость уродливую или зловредную нежить, а потом и способы ее уничтожения, не отличающиеся чистотой, сложно чувствовать себя нормально. Девчонка и так мужественно крепилась. Сдалась только после того, как ее с ног до головы забрызгало ошметками вурдалака, разодранного заклинанием. Оставив девицу на пороге Гильдии, Гончий смылся как можно быстрее, пока юная особа не опомнилась и не сорвалась. Его миссия выполнена, а истерики — это по части непрошибаемого Мелитона. Он и так потратил слишком много времени на все это дерьмо.

Сорвавшись в импровизированный отпуск, Десмонд первым делом связался с артефактором, которого ему посоветовал Витор. Архивариус, к слову, откровения бывшего коллеги принял куда лучше, чем предполагалось. Да, сутки отмалчивался и не выходил на связь, переваривая последние известия, но, раз дал Гончему необходимые координаты, очевидно, все же смирился с сущностью давнего товарища.

Изготовитель носителей искусственной магии, как гордо величал себя сам артефактор, оказался подпольным и дорогостоящим. Внимательно выслушав потенциального заказчика, он честно сообщил, что повторить работу более талантливого коллеги один в один не сможет. Но попытается добиться максимального сходства, что вполне ему по силам. Единственные условия — предоплата в размере половины стоимости заказа и камень, который хранит отпечаток ауры заказчика. И если с предоплатой вопросов не возникло, то камня у Десмонда не было.

— Без этого не обойтись? — нетерпеливо побарабанил он пальцами по столешнице.

— Увы, — развел руками артефактор — старичок самой благообразной наружности, в котором в жизни не заподозришь подпольщика. — Без этого я не смогу замкнуть чары с точностью на вас. Хотите уникальную вещь — дайте мне что-то весомое для ее основы, что-то связанное с вами. На худой конец, выберите камень интуитивно и поносите с собой хотя бы несколько дней.

— Через пару дней камень будет, — угрюмо вздохнул Десмонд, смирившись с неизбежным. — Как быстро потом сможете изготовить? Дня хватит?

— Молодой человек, вам вообще результат важен? — насупился старичок. — Не менее недели требуется на вплетение чар! Еще столько же, чтобы надежно скрыть все магические манипуляции над камнем. В противном случае, результата не будет.

— Просто прекрасно, — закатил глаза Дес. — Почти полмесяца на безделушку? Вообще-то я сказал, что тороплюсь.

— На артефакт подмены, молодой человек, — невозмутимо поправил его собеседник. — Да еще и такой, чтобы обманул сигнальные амулеты гильдии, мягко говоря, недолюбливающей таких, как я. На вашем месте, я бы надежнее скрывал принадлежность к Гончим, являясь в места, подобные моему магазинчику.

— На вашем месте, я бы не провоцировал клиентов на рассуждения по теме «унес секрет в могилу», — недобро ухмыльнулся Десмонд напоследок. — До скорой встречи!

Уже покинув лавочку артефактора, Гончий с запоздалым раскаянием подумал, что последние его слова слишком походили на угрозу. Возвращаться с извинениями не стал, но сделал очередную зарубку в памяти впредь такого не повторять. Сейчас ему стоило подумать о камне.

В прошлый раз, когда Дес обращался за изготовлением кулона, подобного вопроса не стояло, потому что у него на руках было сапфировое ожерелье матери — предмет достаточно сильно связанный с ним и находящийся у него много лет, самое то для создания артефакта. В данный момент он не имел ни малейшего понятия, как найти нечто подобное.

— Камень, который сам выбрал интуитивно, — задумчиво повторил мужчина. — Или что-то, что со мной связано…

Терпения хватило только на пару минут размышлений об этой ерунде. Ломать голову над подобными глупостями Гончий не хотел и искренне полагал, что свойства артефакта все-таки зависят от вплетенных в него чар, а не от выбранной основы, Десмонд в итоге придумал довольно неплохой выход: купить у первого же ювелира в своем родном мире первый же попавшийся минерал. Он все равно собирался наведаться на историческую родину. Там Гильдия Гончих имела крайне небольшое представительство, всего человек пять на весь мир, а значит, вероятность того, что он пересечется с кем-то из коллег, была крайне мала. Что не могло не радовать.

После некоторых колебаний Десмонд открыл портал, взметнувшийся белоснежным вихрем, предпочтя скорость и комфорт правильности. Загнал куда подальше мысль о том, что нарушает собственные принципы, и шагнул в воронку.

Выйдя из портала, он усомнился в собственном добром здравии. Нет, мир, конечно, его родной, здесь все было как надо. Но место совсем не то, которое он ожидал увидеть.

Впрочем, ошибка с конечной точкой портала оказалась весьма объяснима: стоило мужчине сделать шаг в сторону, как сработало чутье Гончего. След приснопамятной алаты, пойманный им в библиотеке Гревальского, заплясал теплыми искорками по кончикам пальцев, проскользнул в воздухе сладким вишневым ароматом с горчинкой, уводя за собой куда-то в сторону маячившего в отдалении леса.

— Занятно, — усмехнулся мужчина, стряхивая секундное оцепенение.

Взвесив за и против, Десмонд решил, что немедленно гнаться за мерзавкой нет смысла. След ее он теперь не упустит, поэтому можно потратить несколько часов на собственный комфорт.

И все же, двинулся он на север, подчиняясь чутью. По дороге ему попалась дешевая гостиница, что было весьма кстати. Оплатив номер на неделю вперед, мужчина закинул в комнату вещи, наскоро принял душ и позволил себе пару часов сна. Искать камень для артефакта он уже не торопился, рассчитывая в ближайшее время вернуть свой кулон.

***

Найти кого-то, зная лишь имя, для ведьмы с моим опытом труда не составило. Нужное заклинание, толика магической силы — и вот я битый час торчу у непримечательного пригородного дома, наблюдая за обычным парнишкой, косящим лужайку в саду, не в силах понять, что от него может быть нужно Вильгельму. Лет восемнадцати-двадцати на вид, среднего роста, чуть худощавый, но хорошо сложенный, с немного выгоревшими на солнце светло-русыми волосами и светло-карими глазами. Пока он здоровался и перебрасывался парой слов с соседом, с лица мальчишки не сходила обаятельная улыбка. Довольно приятный молодой человек. Но на этом все.

— Ну как? — Лисия появилась рядом крайне внезапно, едва не заставив меня вздрогнуть. — Смогла что-то узнать?

— Кроме того, Вильгельм положил глаз на юного и симпатичного парня? — хмыкнула я. — Нет.

— Это было бы той еще сплетней века, — алата чуть не хрюкнула от смеха. — Нет, я серьезно, что особенного в этом юноше?

— Знала бы, не торчала бы тут, — мое раздражение чуть не сорвалось с поводка. — Ты здесь вообще зачем?

— Сказать, что все в сборе.

— Себастьян?

— Да, твой упырь тоже не месте. Знаешь, если в этот раз он снова натворит бед, я за ним подтирать грязь не стану.

— Еще как станешь, — отмахнулась я от пустой угрозы. — Среди моей «свиты» он единственный, кто стоит чего-то в плане боевой мощи. Если бы не этот упырь, как ты выразилась, пару раз я могла бы остаться и вовсе без всех вас.

— Есть еще Элазар, — упрямствовала Лисия. — Он прекрасный воин.

— Ага, если только военные действия не разойдутся с его моралью.

Я задумчиво покрутила в пальцах серебристый кулон, разглядывая мерцание сапфира. Правда, размышляла в этот момент совершенно не о словах девушки. По всему выходило, что без чужой помощи мне с загадкой Ричарда не разобраться, но я никак не могла решиться попросить старого друга об одолжении.

Правый бок обдало жаром адского пламени, взметнувшегося высоченным столбом. Лисия взвизгнула и отшатнулась, явно не ожидав театрального явления из Преисподней, а я только нервно дернула рукой, скрывая всех нас от посторонних глаз.

Совсем забыла, что если пристально думать об этом демоне, он сразу же это почует.

— Признаться, поражен в самое сердце, — сладко протянул гаденыш, обретая человеческий облик. — Лина, ты не вспоминала меня месяцами.

Судя по тихому вздоху Лисии, Асмодей избрал свою самую частую и безобидную маску: чертовски красивый мужик, воплощение любой девичьей мечты. Высокий, темноволосый, кареглазый, с телом греческого бога и лицом падшего ангела, он ловко прикидывался этаким соблазнительным, но смиренным типом, а когда жертва попадала в ловушку гипнотического дьявольского взгляда и лукавой полуулыбки — было уже поздно. Сколько я помнила Асмодея, он мастерки наставлял женщин, девушек и бабушек на путь греховный, даже не пользуясь демонической силой. Впрочем, возможно этот облик и был той самой силой, но я никогда его об этом не спрашивала. Вот и сейчас, стоило ему завершить трансформацию, как Лиса поплыла.

— Какое дивное эфемерное создание, — замурлыкал Асмодей, заинтересованно оглядывая девушку. — Как это мы раньше не встречались?..

— И думать не смей, — оборвала я демона на полуслове.

Покрасневшая Лисия покосилась на меня с некоторым возмущением, но поймала хорошо знакомый ей упреждающий взгляд и растворилась без следа.

— Жаль, — вздохнул Асмодей, мгновенно выключая образ соблазнителя. — Могли бы познакомиться поближе.

— Ас, я не шучу. Даже не думай тащить в постель кого-то из моих подопечных.

— Похоже, ты все еще злишься за мою ошибку с Кэрол? — уточнил демон с усмешкой. — Брось, прошло больше двух лет, ты достаточно меня игнорировала.

— Трахаться с той, что верой и правдой служит моему бывшему покровителю — не самый дружеский поступок, не так ли? — без тени улыбки отозвалась я, припомнив причину нашей ссоры.

— Я совершил ошибку, — пожал плечами Асмодей.

Красноречивым взглядам, говорящим все без слов, я училась именно у него, поэтому этим искусством владела мастерски.

— Ладно, с десяток ошибок, — закатил глаза Дей. — Но справедливости ради, они следовали одна за другой, и по сути их можно считать одной большой.

Настала моя очередь закатывать глаза. Спорить с этим демоном можно было до бесконечности, но я здесь была не ради того. Да и он вряд ли явился, чтобы оправдываться.

— Что ты о нем думаешь? — я кивнула другу на Ричарда.

— Что моя подруга — спятившая престарелая маньячка, — хмыкнул незамедлительно демон. — Лина, дай мальчику подрасти, найди кого постарше.

— Придурок, — беззлобно пихнула я его локтем. — Ты видишь в нем что-то, что могло бы заинтересовать, например, Вильгельма?

Я многозначительно кивнула в ответ на немой изумленный вопрос друга. Тот сразу утратил вальяжно-насмешливый вид и внимательно уставился на мальчишку. В глазах Асмодея вспыхнуло рубиновое пламя с алыми искрами, поглотившее яркие радужки цвета коньяка, черты лица чуть заострились, по вискам зазмеились пылающие жаром бронзовые чешуйки. Стоять рядом стало слишком жарко, и я чуть не отступила, но в тот же момент демон встряхнулся, возвращая себе изначальный вид.

— Не могу сказать наверняка, но что-то эдакое в нем есть. Я чую частичку демонической крови, но ее слишком мало, чтобы понять, кто в его предках. И жизненная нить немного странная.

— Можешь мне показать?

— Легко, — пожал плечами демон. — Только будет ощутимо больно.

Асмодей встал за моей спиной и положил горячие ладони мне на голову. Виски прострелило болью насквозь, я поморщилась, но сквозь выступившие слезы приоткрыла глаза.

Мир вокруг словно утратил краски, превратившись в свое бледное подобие. Чуть проморгавшись, я взглянула на мальчишку. Тянувшаяся за ним жизненная нить сперва показалась мне совсем обычной, даже в чем-то совсем заурядной, серой, с тончайшим вкраплением черного. Наверное, сказывалось проявление демонической крови. Но чем ближе нить приближалась к той части, что все еще клубилась неопределенным туманом, тем больше она была окружена расплывчатой серебристо-жемчужной дымкой.

— Увидела, что хотела? — демон убрал ладони.

На миг меня ослепили вернувшиеся краски, но это было совсем неважно.

— Он будущий алат, — усмехнулась я, повернувшись к Асмодею. — И Грань случится довольно скоро.

— Подожди, — вскинул демон руку, — что в этом такого, чтобы заинтересовать Вильгельма? Разве это не обязанность Рогнеды — подбирать новообращенных?

— Дело не в этом, — я замешкалась, не зная, как объяснить другу. — Этот мальчишка не просто сам станет алатом, кто-то из его родителей таковым является.

— Разве это не ваше золотое правило? — хмыкнул Асмодей. — Кто-то из первых алатов в предках, смерть насильственная или преждевременная — и вот на выходе очередной пернатый. Возможно.

— Вот именно, что возможно. С этим парнем все иначе. В момент его зачатия кто-то из родителей уже был алатом, значит, у Ричарда нет иного выхода. Скоро он переступит грань и станет таким же.

— Постой, ты хочешь сказать, что этот мальчик такой же, как… — демон осекся на полуслове, покосившись на меня с опаской. Фразу он так и не закончил. — Не важно.

— Да, Дей, ты все верно понял. И если Вильгельму нужен этот парень, то я знаю, зачем. Он снова пытается создать идеального стража своего порядка.

Фактически, послушное и сильное чудовище, управлять которым сможет только он сам.

— У него никогда не было успешной попытки, разве он их не оставил? — брезгливо передернулся Асмодей, вспомнив все, что знал об экспериментах моего бывшего покровителя.

— Не забывай, что меня он считает в чем-то весьма успешной попыткой, — скривилась я, словно от зубной боли. — Разумеется, он не оставил надежду создать кого-то получше.

— Что ты будешь делать с мальчишкой? — поинтересовался демон после затянувшегося молчания.

— Заберу себе, — пожала я плечами. — А там посмотрим, может, натравлю его на Вильгельма.

— Этого сопляка?!

— Не недооценивай его. Дети алатов сильнее, они быстрее обретают дар и учатся управлять им. С примесью демонической крови, скорее всего, Ричард получит дар-исключение. Это стоящий козырь в рукаве, который можно правильно использовать.
— Козырь, с которым придется нянчиться пару-тройку лет, если не десятилетия, прежде чем не стыдно будет доставать его из рукава.

Судя по неприкрытому скептицизму в голосе друга, он сильно сомневался в успехе моей затеи. Я не стала признаваться ему, что сама в это мало верю. Но сознательно обречь ни в чем неповинного мальчишку на то, что когда-то едва пережила, не могу.

— Тебе нужна моя помощь? — вывел меня из раздумий Асмодей. — Я готов всецело искупить свою вину за грешок с Кэрол.

— Дей, я давно уже не злюсь, — отмахнулась я. — Но от помощи не отказалась бы.
— Тогда не прощаемся.

Откровенно говоря, мы и не здоровались. Никогда. В этом была прелесть многовековой дружбы: мы могли не видеться и не общаться месяцами и годами, но даже после этого не испытывали рядом друг с другом никакой неловкости. Когда мне стукнуло далеко за четыреста, я начала ценить это гораздо больше многих других вещей.

Демон отвесил мне шутливый поклон и исчез в новом столбе пламени. А я решила прошерстить украденный справочник, прежде чем претворять в жизнь возникший в голове план. Рискованный, пестрящий сомнительными моментами и пробелами, но все же план.