Возвращение

   Виктору Степных довелось хлебнуть лиха на северных морозах и дальневосточных ветрах. Они закалили характер Виктора, но даже там, вдали от родных мест, ностальгия нет-нет, да и царапала душу, являясь во снах запахом парного молока, печной золы и теплом печного дыма, напоминая о давно ушедших годах детства.
  Однажды, получив отпуск, он решил отправиться в деревню, которая, казалось, застыла где-то во времени.
  Несколько часов перелёта, затем ещё немного на поезде и двенадцать километров по лесной дороге, и вот он уже подходит к околице.
  Увиденное поразило его до глубины души. Родной дом, некогда полный жизни, теперь стоял с заколоченными окнами, похожий на старого, израненного зверя. Заросший бурьяном сад, где когда-то цвели яблони, словно оплакивал ушедшие дни. «Ты вернулся, но уже слишком поздно.»- прошептал ему ветер, словно вторя мыслям Виктора.
  В его памяти всплывали образы: материнские руки, протягивающие румяный пирожок, чувствовал вкус украденных яблок, сорванных во время вылазок с местной ватагой. Эти воспоминания, как острые осколки ранили его душу.
  На старом кладбище, под сенью разросшихся дубов и клёнов, он нашёл могилы родителей. Земля просела, кресты наполовину сгнили и покосились, словно время хотело скрыть следы их земного бытия.
  Он долго приводил могилы в надлежащий вид, вырывая сорняки словно пытаясь
  Виктор принялся приводить их в порядок, вырывая сорняки, словно пытаясь выкорчевать из памяти годы забвения. Глядя на холмики земли, он шептал слова покаяния, горькие, как полынь, просил у родных прощения за долгое отсутствие, за то, что не сумел вернуться раньше, пока их глаза ещё видели свет.
  Солнце, словно медный глаз исполина, наблюдало за его скорбным трудом. Когда последние лучи окрасили небо в багряные тона, Виктор опустился на колени, прижавшись лицом к холодной земле.
-Простите меня родные. - шептал он, и слова его тонули в вечерней тишине, как камень в бездонном колодце. Лишь тихий шелест листьев вторил его покаянию.
  Ночь окутала кладбище чёрным бархатом, усыпанным звёздами. Виктор всё стоял на коленях, не в силах покинуть своих близких. Воспоминания обступили его, словно дикие звери, готовые растерзать его душу. Он вспомнил их смех, их заботливые руки, их мудрые советы. Всё это теперь было так далеко и недостижимо, словно сон, ускользающий из памяти.
  С первыми лучами солнца Виктор почувствовал облегчение. Груз на его сердце немного ослаб. Он поднялся с колен, окинул взглядом ухоженные могилы и прошептал:
-Я обязательно ещё раз вернусь.
  Покидая деревню, Виктор увозил с собой не только горечь утраты, но и зарождающуюся надежду. Надежду на то, что он сможет сохранить память о своих родителях, передать её своим детям и внукам. Надежду на то, что их жизнь не была напрасной, что их любовь и доброта останутся жить в его сердце. И пусть деревня навсегда исчезла с лица земли, память о ней и о тех, кто там жил, будет вечно пылать в его душе, как негасимый огонь.
  Он шёл знакомой дорогой через лес, к железнодорожному вокзалу, и каждый поворот дороги казался ему шагом в новую реальность, где прошлое оставалось позади, но не исчезало. В его душе звучала не только скорбь, но и тихая, но стойкая мелодия долга. Он знал, что слова «Я вернусь» были не просто обещанием, а клятвой, высеченной в самом сердце. Вернуться — это значит не просто посетить место, а возродить его в себе, в своих поступках, в своей жизни.
  Деревня, похороненная во времени, стала для него не просто местом утраты, а источником силы. Она напомнила ему о корнях, о том, что связывает его с прошлым, с теми, кто дал ему жизнь. И эта связь, как невидимая нить, теперь протянулась сквозь годы и расстояния, питая его решимостью.
  И пусть северные ветра и дальневосточные морозы закалили его тело, именно эта поездка закалила его душу. Она научила его ценить то, что имеет значение, и бороться за то, что дорого. Впереди была жизнь, полная новыми испытаниями, но теперь Виктор знал, что он не одинок. Память о родителях, их любовь и их уроки были с ним, как незримый щит.