Пролог. Глава 1-5

Вальсируя по улицам снежными метелями и искрясь неповторимыми в своём разнообразии снежинками, Праздник резво наступал, источая головокружительные ароматы. Запахи постоянно смешивались и непредсказуемо менялись, стоило свернуть за любую из подворотен этого небольшого, но уютного городка, оказавшегося на их пути совершенно не случайно.
Пока он приехал сюда один, оставив и её, и всё оборудование в соседней деревушке. Именно в этой деревушке, в маленьком придорожном кафе его взгляд притянул бесхитростный рекламный постер, зазывающий в маленький городок за подарками к Празднику. Он давно не верил в случайности и, не раздумывая, принял приглашение…
Он любил Праздник и всё, что с ним связано, как никто другой на свете! Ведь только зимой и только в мороз любые запахи становились для него особенно отчётливыми и чистыми, как искрящийся в лучах заходящего солнца иней. И сейчас, шагая по одной из узеньких улиц незнакомого городка, вдыхая и наполняясь каждым из них, растворяясь в наслаждении, он словно выискивал что-то новое для своих рецепторов.
Например, на этом углу его ждали солнечные и упругие мандарины из тёплых стран. Ссыпанные в большой деревянный ящик, они излучали куда больше света, чем уставшее зимнее солнце, торопливо уходящее за горизонт.
Он вдохнул поглубже и фантазия тут же предоставила ему мелькающий калейдоскоп картинок: брызги сока от торопливо снятой кожуры, заразительный смех и белозубая улыбка, неровно надломленная долька, пожелтевшие кончики пальцев и ногтей…
Улыбнулся. Да, чистить эти фрукты можно только руками! Никаких ножей и прочих устройств! Кто бы что ни говорил, но металл портил вкус сочных долек и сводил к минимуму пользу цитрусовых, и потому тот, кто чистил мандарины ножом, был в его понимании пусть косвенным, но убийцей. Убийцей полезных витаминов…
На улице постепенно начинало темнеть, и гирлянды разноцветных огней стали вспыхивать справа и слева, зазывая в многочисленные лавки и киоски. В витринах больших магазинов замерцали серебром и золотом дорогие стеклянные и прочные пластиковые игрушки.
Аромат мандаринов постепенно рассеивался…
Он свернул за угол и вновь глубоко вдохнул.
Шоколадные сладости и ванильная выпечка…
Пряничные домики и плоские человечки осели на кончике языка привкусом корицы. Марципан пронёсся по нёбу юркой змейкой, оставляя послевкусие горького шоколада… Неплохо, но всё равно не то…
Он решил остановиться прямо посреди улицы, со стороны наблюдая за непрекращающимся движением.
Атмосфера ожидания Праздника настолько завораживала всех вокруг, что ни один человек не обратил внимание на застывшую в потоке грузную фигуру.
Даже бездомные псы, пробегая мимо, как-то по-особенному виляли хвостами, словно чувствуя настроение людей в преддверии наступающего волшебства.
Красивое слово – Волшебство…
В его жизни, полной таинственного и запретного, волшебства было более, чем достаточно. Накапливаясь и клубясь, как туман в запаянной колбе, волшебство со временем становилось темнее и гуще, походя на грозовые тучи, преобразовываясь в Магию… Судьба распорядилась так, что именно ему необходимо было тщательно следить за тем, чтобы Магия грозовых туч, не дай Бог, не разразилась молниями…
Тем временем люди вокруг здоровались и улыбались, деловито сновали из магазина в магазин, заполняя стильные холщовые сумки и экологичные бумажные пакеты подарками.
Самыми разными.
Большими и маленькими, квадратными и продолговатыми. В ярких шуршащих упаковках. И с лентами, и с бантами, и без…
Он тоже приготовил подарок.
Один для всего города.
Прибудет завтра ночью, а утром все увидят и оценят.
Но уже сейчас знал, что никто не сможет сравниться.
Предвкушал восторг детей и ворчание взрослых…
Сошёл с места и прошёл ещё несколько кварталов, вновь свернул и вдруг оказался на заброшенной детской площадке со сломанными качелями. Поворачиваясь вокруг своей оси, рассмотрел покосившийся заборчик и развалившуюся, едва присыпанную снегом песочницу. Жалкое зрелище…
Отчего же это уединённое, тихое место совсем недалеко от центральной площади понравилось ему?
Ноздри нетерпеливо затрепетали…
Да! Наконец-то!
То, чего он ждал: его любимая, неповторимая хвоя…
Перед глазами как наяву появились пушистые, в каплях тягучей смолы, еловые лапы. Слегка припорошенные снегом, со свисающими чуть обледеневшими шишками. Стоит занести эту красоту в тепло, как эфирные масла оживут, заполняя любое помещение сказочным очарованием… 
Крики детей и недовольное ворчание взрослых отвлекли его. Оглянулся.
Всего лишь большая семья, торопившаяся домой, к теплу и уюту…
На него по-прежнему совсем не обращали внимания. Довольно улыбнулся в огромные усы и пушистую бороду, на которых серебрился иней.
Его часто сравнивали со Сказочным Дедом в красном костюме, и он не был против.
Дети доверяли, а взрослые не опасались.
Наивные люди.
Беспечный город.
То, что нужно на следующие две недели.
Этого времени всегда хватало, чтобы жертва была найдена и сама стала подарком. Платой за его работу и щедрость.
А затем им вновь предстоял долгий путь.
В новый город.
И так до самой весны…

Глава 1. Юла

Она всегда любила осень.
Самое начало, когда от земли ещё шло накопленное за лето тепло, а листва ежедневно меняла окраску. Когда воздух становился невероятно свежим, но ещё не ледяным.
Середину, когда на города опускалась серость и сырость. Кода туман обволакивал дома, а моросящие дожди в свете жёлтых фонарей делали асфальт сверкающим.
И самый конец. Когда порошил кристально чистый снег, и ночи уже не казались слишком тёмными, мрачными и угрожающими…
Прошлой осенью ей многое пришлось поменять.
Во-первых избавиться от Alter ego. Даже оно не устояло перед страстью, которая едва не уничтожила её саму. И «бонусом» зацепило нить, контролирующую и постепенно вытягивающую из неё жизненные силы.
Во-вторых – переехать.
Дезориентировать тех, кто ищет. Окончательно отказаться от бесполезной, болезненной любви.
И, наконец, в-третьих.
Просьба или, скорее, приказ Старика перед кончиной.
Забыть про способности. Исчезнуть из зоны видимости. Оставить поле боя…
Почти невыполнимо, но она послушалась. Исполнила его волю, несмотря на внутренние протесты. Несмотря на то, что когда-то давно зарекалась прислушиваться к его мнению.
Пришлось, ведь в той давности ей не было так страшно…
Теперь щиты закрыты наглухо, ставни опущены ниже некуда. Никаких связей, никаких чувств. Даже холод зимы не мог проникнуть сквозь них, не говоря уж о потусторонних…
Сейчас, год спустя, в декабре, она сидела в крошечном кафе уютного маленького городка. Длинная деревянная стойка вдоль подёрнутого инеем окна, неплохой капучино с пенкой и пышные булочки с корицей, дышащие масляным паром…
Грех жаловаться. Есть чем наслаждаться…
За окном пересекались узкие улочки, ведущие к большой ярмарочной площади. В десять утра почти все взрослые были на работе, а дети – в школах и детсадах. По присыпанным песком тротуарам семенили лишь пенсионеры, да несколько счастливчиков, находящихся в отпуске или на выходном.
Отчего основная часть этих людей казалась ей манекенами? Пустотелыми, без видимых чувств и души?
Да, конечно, много месяцев ей пришлось заново учиться воспринимать окружающих людей так же, как они основной массой воспринимали друг друга. По отношению. По взглядам. По походке. Делая умозаключения, а не «слушая» выплескивающиеся наружу эмоции.
Но, несмотря на это, должна же была она видеть в них крупинки чувств?!
Как ни старалась - не видела.
Улыбки казались натянутыми уродливыми масками Джокера.
Слёзы – неискренними, объятия – показушными.
Отчаялась…
Безучастно ломала маленькими пальчиками тёплую булку, отхлёбывала обветренными губами обжигающий кофе, когда ушей коснулась мелодия из далекого прошлого.
Музыкальная шкатулка?
Нет…
Она прислушалась внимательнее, перебирая в подсознании беспорядочно мелькающие образы. Ухватилась за нужную нить.
Юла! Да, точно! Та самая, в которой красочные лошадки бесконечно бегут вокруг новогодней ёлки.
Музыка становилась всё громче, и она, поняв, что мелодия звучит в реальности, а не является игрой подсознания, привстала на цыпочках, потянувшись носом к холодному стеклу, взглядом ища источник знакомого звука.
Так откуда же он? Рядом - ничего примечательного…
Ощущение тревоги пришло раньше, чем она, наконец заметила непонятное движение слева.
Лошади?!
Живые лошади?!
Зимой? В городе?!
Но зрение не обманывало: по одной из улиц в её сторону действительно двигалась целая процессия: три гарцующие лошади с ярко-красными султанами на головах, в парадной блестящей сбруе с гремящими колокольчиками, тянущие великолепные резные сани, застеленные белым мехом. В санях стоял высокий полный мужчина, одной рукой приветствуя прохожих, второй умело управляя лошадьми. Длинные седые волосы и борода развевались на ветру, а весёлые возгласы и неизменное «Хо-Хо!» отзывались смехом и радостными окликами.
Сказочный Дед…
Дети, бегущие за санями, ликовали, когда после очередного взмаха рук в пушистых рукавицах по сторонам разлеталась небольшая порция сладостей.
Непонятным оставалось одно: отчего, глядя на безудержное веселье, её охватывал ужас?..

Глава 2. Выбор

Вечером того же дня вошёл в кафе.
Надо ли говорить, что выбирал по запаху?
В этом, по крайней мере, не использовались замороженные полуфабрикаты для его любимой выпечки.
Потопал и приковал-таки всеобщее внимание, нарочито неловко отряхивая снег с вышитых войлочных сапог.
Усмехнулся в седую бороду, пряча хищный взгляд тёмных глаз под кустистыми бровями. Сел за длинную деревянную стойку, попросил чашку глинтвейна и большой кусок миндального пирога. На предложение официанта добавить алкоголь, отрицательно покачал седой головой: свежие мысли как никогда важны сейчас. А отпразднует он позже.
С энтузиазмом принял предложение пересесть в уютное кресло поближе к окну. Понимал, что своими телесами загромождает пространство у кассы. С улыбкой и шутками прошёл по залу, стараясь никого не задеть. Ни телом, ни словами. Расположился и прислушался.
Прерванные его приходом разговоры вновь потекли рекой. Люди оживлённо обсуждали триумфальное появление Сказочного Деда на ярмарочной площади, исподтишка улыбались и рассматривали, но никто не осмелился спросить, что же за этим последует.
Вытянул ноги, расслабился, скользя взглядом по посетителям, на ходу высматривая жертву.
Прислушивался, не вникая, пока в обрывках не услышал то, что касалось его лично. Наклонил голову, в мгновение ока превратившись в хищника.
Две блондинки. Ухоженные и яркие, как дорогие конфеты в подарочной упаковке. Длинные волосы, броский макияж. Весёлые и надменные. Спокойные и неприступные…
Он почувствовал, как тёмная воронка стала подниматься из недр живота, направляясь к сердцу.
- Ты только посмотри на него! – захихикала первая. – Настоящий Сказочный Дед!
- Ты права, - пробормотала вторая, скорчив презрительную гримасу. – Седой, отрастил пузо… И правда, дед… Ты посмотри, ему ещё и крема на пирог навалили! Куда ему столько?!
Он пил горячий напиток и разглядывал обеих из-под опущенных ресниц. Любил принимать вызов, а одна из них только что буквально бросила перчатку ему в лицо. Хорошенькая. И неглупая. Терпеть не мог недалёких. А вот с ней будет интересно…
Опустил взгляд ниже.
То, что он видел, было недоступно обычному смертному, и он этим гордился.
Сердце её, спрятанное под красивой грудью, билось ровно и спокойно. Холодное… И трепетное, как птенчик. Чувства, спрятанные в нём, рвались наружу, но контролировались выдержкой и интеллектом.
Он почувствовал возбуждение. Но не от внешности блондинки, а от начала игры, о которой догадывался только он.
Привык добиваться своего и уже увидел её в своей постели. Обнажённая, она звала его, размазывая по своему телу этот самый крем.  Вкусный, кстати. Он посмотрел ей прямо в глаза, представляя, как слизывает лакомство с нежной кожи, касаясь языком самых чувствительных точек. Едва не засмеялся, увидев, как зрачки блондинки расширились, а щёки зарделись румянцем.
И это при том, что он только поделился с ней мыслями!
Явно не ожидала, но ответила на его призыв страстью, о которой никто вокруг не догадывался. Даже она сама.
Значит, так тому и быть.
Кивнул.
Победа над её телом, обладание само по себе - было вторичным. Главное – её чувства, её эмоции. Её желание отдать себя, подарить, принести в жертву такому, как он. Некрасивому, неуклюжему. Красавица и чудовище?
Он облизнул пересохшие губы, предвкушая наслаждение…
Встал.
Каждый шаг, каждое слово просчитаны и доведены до автоматизма.
Неуклюже потоптался, переминаясь с ноги на ногу.
Это вызывает жалость.
Будто в нерешительности взглянул на подруг и смущённо улыбнулся.
Они должны были почувствовать своё превосходство и его интерес.
Так позже будет проще познакомиться.
Выходя, споткнулся, будто засмотревшись на них. Девушки захихикали.
План сработал.
Эта ночь решит судьбу нескольких жителей этого городка, и одного из них он теперь знал в лицо.

Глава 3. Слияние

Сидела тихо, как мышь.
Стиснув зубы до боли, до скрежета, сдерживала щиты и ставни.
Их сотрясало, как фанерную дверь во время шторма.
Натянула вязаную шапку на уши и глаза, тщательно спрятала выбившиеся волосы. Хорошо, что кисти рук надёжно укрыты вытянутыми рукавами старого шерстяного свитера.
Никакого контакта между ней и Сказочным Дедом не должно произойти. Ни в коем случае.
Этот человек сам был причиной или привёл кого-то из потусторонних?
Камера ноутбука фотографировала из рук вон плохо. Пробовала раз за разом, наблюдая, как на размытых фото по всему кафе тянется шлейф недоброй энергии.
 Мужчина тем временем специально обращал на себя внимание, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу.
Не верила своим глазам: куда подевался царственный наездник из вычурных саней?!
Решил притвориться неуклюжим увальнем?!
Вот уж точно не его амплуа!
Это было началом какой-то игры, и эта игра ей уже не нравилась.
Заметила, как тот смотрит на блондинок.
Похожие, словно сёстры, они хихикали, глядя на неловкие движения проходящего мимо них мужчины в красном костюме.
Для чего ему наряд в свободное от работы время? Вживается в роль? Или прячет истинное лицо?
Мозг работал напряжённо, а маленькие пальчики по привычке отламывали кусочки от пышной булки.
Ему принесли миндальный пирог с кремом. Ел неспеша и откровенно наслаждался вкусным угощением, причмокивая, покачивая седой головой. Бросал взгляды из-под длинных ресниц, транслируя заинтересованность. Для чего? Ни с одной из двух девушек он не смог бы составить пару. Слишком уж большая разница во всём: от возраста до комплекции. Хотя, противоположности, бывает, и притягиваются…
Жаль, она сама не может встретиться с ним взглядом, это облегчило бы задачу. Эх, приподнять бы на миллиметр щит! Отогнала шальную мысль: в последний раз это привело совсем не к тому результату, на который она рассчитывала…
Нужно придумать что-то другое.
Снова щёлкнула мышкой.
На фото позади одной из девушек застыли тёмные размытые очертания человека. Пока непонятно, мужчина или женщина. Значит, проводник.
Ещё один щелчок.
Красивый женский силуэт.
Нужно записать видео.
Новый щелчок.
Высокая, длинноволосая, босая. Стояла, положив руку на плечо девушке и покорно смотрела на мужчину в противоположном углу. Тот улыбался, доедая десерт, облизывая полные губы. Едва заметный кивок и призрак опустил голову, сливаясь с головой блондинки, превращаясь в одноголовое, двутулое…
Такое она видела впервые! Слышала, читала, но чтобы на яву…
Тем временем призрак сложил ладони лодочкой и словно нырнул в тело девушки, растворяясь между лопатками.
Мужчина встал и спокойно направился к выходу, с довольной улыбкой наблюдая, как блондинки поворачивают головы ему вслед…
…Ночью, впервые за много месяцев ей приснился цветной сон.
Дремучий старый лес и густая трава по пояс.
Узкая тропинка и её умерший Старик, ведущий за собой необыкновенной красоты девушку.
На привязи.
Как телёнка.
Серебряная нить сковывала руки и шею черноволосой длинноногой красавицы в белой сорочке, а взгляд тёмных глаз исподлобья не сулил добра.
Но Старик не обращал внимания на настроение своей пленницы.
Ему было важно передать послание.
- Хорошо спряталась, - произнёс задумчиво. – Но если нашёл я, и он найдёт.
- Но как?
- Сила твоя не тратится. И может вырваться на свободу в самый неудобный момент. А он ждёт. Сети расставлены.
- Не успокоился, значит. Не забыл?
- И не надейся, - хмыкнул в ответ. – Такие не отступают. Умеешь ты разозлить!
- Я не хотела!
- Прошлого не изменить…
Растерялась.
- Что же делать?
Покачал головой. Не имеет права подсказывать.
Протянул руку и передал свою пленницу:
- Не упусти, важно…
Проснулась внезапно, не расслышав последних слов.
Отвлёк блеснувший на шее пленницы золотой кулон. Маленький кувшин с подозрительно знакомой гравировкой.
Вскочила, оглядываясь и прислушиваясь.
За окном кромешная тьма. В комнате звенящая тишина и убаюкивающий тёплый свет гирлянды.
Но как он смог?!
После смерти?
Проверила щиты и ставни: наглухо. Успокоилась.
Взглянула на горящие ладони и явственно увидела нити, ведущие на улицу. Натянутые до упора. Значит, развязка скоро.
Необычное воодушевление захватило всё её существо.
Как же она невыносимо скучала по работе!..

Гава 4. Карусель

Наконец, её доставили и собрали в том самом месте, которое понравилось им обоим. Обошёл вокруг, проверяя правильность установки и осматривая, не повредили ли при перевозке. Выдохнул удовлетворённо: всё в порядке!
Залюбовался: она и правда, хороша!
Двухъярусная, из натурального дерева.
Как же он любил её! Прикасался только голыми руками, ласково поглаживая, вдыхая запах дерева и краски.
Ещё немного походил вокруг и принялся за работу: успеть нужно было к утру.
Только натуральный шеллак. Собирал смолу собственноручно. И собственноручно полировал каждую неповторимую фигуру.
От ласкающих прикосновений дерево становилось тёплым и словно оживало. Он это чувствовал.
Золотогривые лошади на первом ярусе словно тянули к нему свои морды, а лихо закрученные полозья резных саней готовы были взвиться ввысь, к самому небу.
Улыбающиеся Снеговики на втором распахивали свои объятия, принимая его работу с дружеской благодарностью.
И лишь Ель в самом центре оставалась неприступно холодной. Будто и не принадлежала карусели, оказавшись здесь случайно и вопреки. Но именно она, тянущаяся с первого яруса на второй, делала композицию карусели единой и по-зимнему сказочной.
И именно ей он уделял особое внимание, стараясь согреть теплом не только рук, но и свечей под стеклянными колпаками. Когда-то давно решил выдолбить под них отверстия и сам того не подозревая, разбудил спящую в ели пленницу. Ночью проснулся от страшного сна: длинноногая обнажённая красавица рыдала на его карусели, облитая кровью, сочащейся из глубоких ран, которые он нанёс своим острым инструментом. Не давала спать несколько ночей, пока не обработал смолой каждое отверстие, лаская и полируя пальцами каждый миллиметр, физически чувствуя, как стихает её боль…
Приснилась вновь и отблагодарила так, что не хотел просыпаться. А ещё через несколько дней, в предрассветной дрёме увидел почти наяву и заключил сделку, устраивавшую обоих.
Теперь вычищал колпаки и отверстия при каждом переезде, тщательно избавляясь от копоти, натирая до блеска и стекло, и дерево.
Чувствовал, что позволяла.
Снисходительно и свысока, принимая, как должное, движения сильных пальцев, касающихся её давно заживших ран.
Знал, что до поры-до времени свечи под стеклянными колпаками будут мерцать скупо и скучно.
Но в момент, когда на платформу ступит нога жертвы, поменяется всё.
Гирлянды замерцают. Свечи закоптят. И музыка собьётся с ритма.
Как и его сердце.
Начавшая своё движение карусель активирует старинную магию, вселяя в него неподдельную эйфорию.
Торжествовал в предвкушении будущих страстных ночей, ведь именно тогда наступал момент, когда душа Ели полностью подчиняла себе тело жертвы. Привязывала невидимыми нитями к карусели, а заодно и к её хозяину.
Не дольше, чем через сутки, любая безвольная красавица будет ползать перед ним на коленях, умоляя о любви, а он наслаждаться своим превосходством и её телом.
Но для начала магию нужно было закрепить.
Воодушевлённо начнёт поздравлять удивлённых посетителей: им выпал такой редкий шанс! Если свечи коптят, значит, духи Праздника явились на Землю! И готовы исполнить любое желание, нашёптанное на специальные новые свечи, которые он выдаст каждому.
Не верите? Проверьте!
Духи обязательно помогут и исполнят. Действительно, любое. Проверено не раз!
Главное - надеяться!
Зажгите свечу, шепчите желание в стеклянный колпак. Да, и не забудьте заклинание, которое он скажет на ушко каждому отдельно: это важно! Ставьте свечу в любое отверстие, стараясь согреть сердце Ели, и ждите Праздничной ночи.
Тогда всё и случится.
Каждый получит по заслугам. Каждый найдёт свою награду…
…Его тоже ждала своя.
Длинноногая и стройная, с гривой смолянисто-чёрных волос, прикрывающих нагое идеальное тело. Алыми губами доводящая до пика…
Нет, он ничего не перепутал.
Будь жертва блондинкой или рыжей, пухленькой или худой, он видел лишь ту, что жила в сердце Ели.
Ту, что сводила с ума.
Ту, что вырывалась на волю и дарила ему наслаждение.
Требуя новых жертв.
 И он был готов.
Ради неё - на всё…

Глава 5. Снова в бой!

Вскочила, едва прозвенел будильник.
Бодрая и на удивление отдохнувшая после скоротечных шести часов сна.
Освежающий душ, шёлковое кружево и, наконец, поспешила к турке: пора пить кофе и разбираться!
Тонкие запястья горели: переданные стариком нити тянули на улицу упруго и настойчиво.
Упрямо покачала головой: сначала плотный завтрак! Уйти в минус с непривычки - легче лёгкого! Уже проходили…
Пакетик овсянки быстрого приготовления ссыпан в миску и отправлен в микроволновку. Тончайшие ломтики хлеба со злаками - в тостер. Из холодильника – запотевшая маслёнка с нежнейшим сливочным…
К кофе - батончик горького шоколада с орехами. Такой же отправился в сумку с маленьким ноутбуком.
Села за стол и, под шум проезжающих за окном машин, миллиметр за миллиметром проверила щиты.
Отлично: ни одной попытки проникнуть извне. Даже не верится, что вчера засыпала в изнеможении, устав сдерживать атаки, не прекращавшиеся в кафе и почти полчаса после выхода из него.
Петляла по вечернему городку, бесцельно заходя в магазинчики, пока не стихли. Лишь удостоверившись в полной тишине за ставнями, свернула к дому. Но и там не заснула, пока не перепроверила всё трижды…
А сегодня на удивление спокойное утро. Значит, запутать следы удалось…
Не торопясь, съела кашу.
Выпила обжигающий кофе, созерцая снегопад за окном, получая удовольствие от каждого глотка.
Прослушала прогноз погоды и решила не кутаться: циклон принёс с собой не только снег, но и потепление. Решила приоткрыть окно, чтобы впустить немного свежего воздуха. Крупные снежинки устремились в квартиру, тут же засыпав подоконник. Засмеялась и прислушалась к начинающемуся дню.
Несмотря на раннее утро, обрывки музыки уже неслись с ярмарочной площади, а с ними - смех и визг детей.
Оно и понятно: суббота!
Да, и ей незачем сидеть взаперти.
Надела любимые джинсы и свитер, вязаную шапку и шарф поверх стёганной куртки.
Сегодня тёмные очки ни к чему: небо тяжёлое, солнца не будет. Один из тех редких дней, когда чувствительные глаза могут смотреть на мир без дополнительной защиты. Ещё один повод для радости!
Взяла сумку, ключи и выпорхнула за дверь, следуя за натянутыми нитями…
…Площадь гудела, как улей, но основной поток людей был устремлён чуть дальше, в подворотню, которую она раньше и не заметила бы. Прошла следом за остальными и в изумлении уставилась на огромную карусель рядом с заброшенной детской площадкой. Та выглядела помпезно и неуместно в маленьком дворике, едва помещаясь в отведённом для неё месте, загораживая проходы и выходы.
Но никто не жаловался, напротив, люди довольно улыбались, обходя и рассматривая сказочное строение.
Не утерпела и тоже подошла ближе к начищенным до блеска деревянным фигурам. Искренне восхитилась работой мастера: в отличие от многократно виденных, эти фигуры казались невероятно живыми. Застывшие каждый в неповторимой позе кони, казалось, вот-вот выпрыгнут за блестящие поручни. Приветливые снеговики на втором этаже так и манили подняться и обнять каждого…
И лишь от Ели, под лапником которой мерцали толстые свечи, шёл неприятный холод.
Почувствовала боль на запястьях, и, приподняв рукава, увидела красные тонкие линии на нежной коже: нити натянулись до упора, врезаясь, оставляя уже физические следы.
Отпрянула и отошла подальше, наткнувшись на кого-то спиной.
Обернулась, готовясь произнести извинения и внезапно столкнулась с бездной в тёмных глазах. Круговорот в их глубине едва не затянул её, и, если бы не дети, стайкой пробежавшие между ней и Сказочным Дедом, неизвестно, чем бы всё закончилось.
«Плохо, ой, как плохо!» - шептала, спешно покидая площадку, чувствуя, как тёмные глаза буравят спину.
Выдохнула лишь свернув за угол, и оперевшись спиной о холодную створку высоких ворот.
Битва обещала быть непростой.