Глава 2

Едва заря коснулась горизонта, премьер-министра вырвало из объятий сна тревожное сообщение по секретной правительственной линии. Нахмурившись, Наяри отключился от зарядки и, подняв шунгитовый щит, удостоверился, что кабинет пуст. Лишь после этого он раздвинул мерцающий экран. Сводка от мирологов гласила: в библиотеку доставлен синяк, один из тех, кто в последний раз устанавливал новую батарею. Министр, нехотя накинув на плечи плащ, неторопливо взял шар с алкопаром, на ходу подключая его к хвосту. Пока щит бесшумно отворял фасад Золотого дворца, Наяри успел вдохнуть утреннюю порцию бодрящего пара и, ощутив прилив сил, важно направился к мирологам.
В библиотеке вновь царило оживление, голоса ученых эхом звучали под куполом. В стороне, понуро опустив голову, томился в ожидании своей участи молодой синяк. Наконец, в зале величаво появился премьер-министр. Мирологи тут же смолкли и почтительно склонились. синяк, впервые увидев так близко своего правителя, растерялся и съежился на прозрачном полу, стараясь стать как можно меньше, словно эфирное тело могло спасти его от надвигающейся беды. От этого он и впрямь стал похож на шар для алкопара, только не прозрачный, а синий с фиолетовым отливом.
— Итак, — протянул Наяри, приблизившись к пленнику, — рассказывай, каким образом в батарее оказался посторонний предмет!
— Я, я не знаю, — прошептал синяк, и голос его дрожал от страха, как воздух при магнитной буре.
— Ты хочешь сказать, что тебя привели сюда по ошибке? Ты не разбирал ту самую батарею, в которой мы обнаружили находку?
— П-почему же, я её де-демонтировал… Только я б-был не один, и я ни-ничего туда не п-прятал…
Услышав это, Фантом, оставив группу ученых, приблизился к синяку. Он строго посмотрел на бедного работягу.
— Конечно, ты в тот день ничего не прятал, — устрашающе спокойно заговорил он. — В день обнаружения диск уже вытаскивали, а положил его ты при первичной установке батареи. Разве не так? Мы же всё знаем, и отпираться нет смысла.
— А я… и не-не отпираюсь, — чуть не плача ответил синяк. — Ме-меня господин п-правитель спросил, отк-куда появился д-диск, и я че-честно ответил, что не-не знаю, потому что не-не прятал его!
— Тогда, может быть, ты знаешь, кто положил диск в батарею? — грозно спросил Наяри. — Ведь ты только что подтвердил, что присутствовал при первичной установке, а значит, видел, кто мог спрятать его в батарее.
Синяк вновь сжался в подобие шара из-под алкопара.
— Не молчи, — резко сменив тон, рявкнул академик. — Когда спрашивает правитель!
— Я… знаю, кто это сделал… — прошептал полуживой акванолик.
— Ну, говори же, пока мое терпение не лопнуло, — прошипел Наяри.
— Это… это… мой… отец, — заикаясь, выдохнул синяк.
Премьер-министр медленно повернулся и, обжигая светящимся взглядом, грозно оглядел академиков.
— Какого дранозавра вы вытащили меня из зарядки? Неужели сами не могли как следует допросить синяка и вызвать меня уже после того, как окончательно убедитесь, кто виноват?— Помилуйте, господин премьер-министр, — вступился за всех Фантом. — Когда мы собрали всех, кто менял тогда батарею, и стали выяснять подробности, то установили, что диск на тот момент уже находился в ней.
— Это и так понятно, дальше что? — раздражительно оборвал его Наяри.
— Мать этого синяка сказала нам, что ее сын притащил этот диск домой с рудника. Мы спросили, почему они не оставили заявку о находке в соннике? Мать удивленно спросила: "А зачем? Это же обычная поделка?" Тут ее перебил муж, бригадир синяков, и заявил, что так приказал ему академик, к которому первоначально отнесли диск. Мать, ничего не понимая, смотрела то на мужа, то на нас. Имени того академика никто назвать не смог, и мы решили, что это ложь с целью снять с себя ответственность за присвоение чужого имущества. Поэтому мы увели их сына в библиотеку и решили поговорить с ним наедине, надеясь, что без родителей ему будет легче во всем сознаться и, наконец, рассказать правду. Но он продолжал твердить то же самое. Тогда мы осмелились вызвать вас, господин премьер-министр, будучи уверенными, что в вашем присутствии он перестанет врать. А сдавать его в сонник, по понятным причинам, мы не стали.
Наяри на секунду задумался. Его раздражали вечные отговорки подчинённых, когда с ними пытаешься нормально беседовать. Поэтому, наливаясь гневом, он протянул руку к дрожащему синяку. Мгновение – и разряд энергии, словно хлыст, прошёлся по бедняге, сковав его и взметнув в воздух. Тело несчастного вспыхнуло нестерпимо ярким голубым светом.
– Если ты сейчас же не скажешь правду, я превращу тебя в пепел! – Ярость правителя пульсировала в воздухе, и его золотой костюм отразил свет миллионами искр, словно вспышка на поверхности Ярила.
– Пощадите, господин правитель! – взмолил акванолик. – Я расскажу всё, как есть, клянусь! Только не отнимайте жизнь!
Премьер-министр нехотя опустил трепещущее тело на пол и, склонившись, прошептал голосом огнедышащего дранозавра:
– Это твой последний шанс. Постарайся выдать мне такую историю, чтобы я поверил в каждое твое слово…

В тот день группа академиков приступила к исследованию местности, где геологи обнаружили новые залежи жидкого спирта. Атмосфера планеты большей частью состояла из паров этой живительной жидкости, которые естественным путём испарялись с маленьких озёр, обнаруженных на небольшой глубине, через пористую скальную породу. Оставшийся жидкий спирт стекал в самое нижнее, большое озеро, которое и нужно было обнаружить и закрыть непроницаемыми щитами, чтобы было возможно откачивать драгоценный пар и наполнять им хрустальные сферы. Возведение щитов над всеми обнаруженными точками не только непомерно дорого, но и чревато катастрофическими изменениями в хрупком составе атмосферы. Беда в том, что эти южные земли планеты были единственным пристанищем для жидкого спирта. В период спада активности ядра планеты, природного алкопара в атмосфере не хватало для полноценной жизни акваноликов. Поэтому жители стали массово гибнуть от недостатка столь привычных спиртовых испарений. Был срочно собран кабинет министров, и на этом планетарном совете приняли непростое решение об искусственном производстве алкопара. Все найденные месторождения располагались в окрестностях поселения Кош, где жили чекуши. Вовсю уже работало три разработанных рудника. Этот должен был стать четвертым.
Было решено прежде досконально изучить скальный хребет, проследить пути ручьев, берущих своё начало из уже известных небольших озер. Для расширения проходов и пещер к академикам приставили внушительную группу синяков, оснащенных новейшим техническим оборудованием.
Бригадиром был Плат, отец Гала – кремень-мужик, чьи руки помнили жар плазменной сварки и холод пещерных глубин. Ребята работали как единый механизм, годами плечом к плечу возводя немыслимые конструкции, понимая друг друга по едва уловимому жесту. Пока учёные корпели над расчётами и прокладывали маршруты, синяки были предоставлены сами себе. Поддерживая связь по общей внутренней линии, они были готовы по первому зову Плата мгновенно собраться вместе. И вот, один из молодых, воспользовавшись короткой передышкой, решил бросить взгляд на уже знакомое озеро. Сами по себе эти скопления жидкого спирта не представляли для него особого интереса. Лишь недавно была разработана и запущена система подачи этого сырья на завод для переработки в столь необходимый алкопар. У синяков не было ни подходящего оборудования, ни средств, чтобы его приобрести, поэтому жидкий спирт оставался для них лишь геологическим образованием. Но любопытство – штука заразная: откуда он берется, этот спирт, в утробе планеты?
Осматривая озеро, синяк вдруг заприметил на одном из выступов пещеры нечто странное и, крадучись, приблизился. Это был плоский диск, чернее ночи, то ли камень, то ли металл, но явно не с Айкона, а словно созданный в пучине мироздания.
Сердце заколотилось в груди, и молодой парень, оглядываясь, поспешил к бригадиру, шепотом поведав о своей находке. Решили сообщить академикам, но, помня о субординации, они не посмели обратиться к главному, а всё рассказали одному из молодых мирологов. Новость заинтриговала его, и вскоре они втроём стояли на берегу, вглядываясь в хрустальную гладь озера.
Учёный, окинув взглядом диск, вдруг побледнел, словно ночная звезда, и приказал молчать о находке. Оставлять артефакт на виду было равносильно приглашению беды, поэтому без лишних слов он повелел синякам сбросить артефакт в озеро, что те и исполнили беспрекословно. Бригадир, нахмурив брови, строго наказал молодому рабочему забыть об этом происшествии, тем более что пришло время возвращаться к основной работе.
Но сам он не мог отделаться от навязчивых мыслей о находке. Как диск возник из ниоткуда? Какую дремлющую опасность таит в себе? На следующий день, словно ведомый незримой силой, он вернулся к тому самому месту и замер в изумлении: диск лежал на том же выступе, словно насмехаясь над попытками избавиться от него. Тревога закралась в его сердце. Нужно было унести эту загадочную вещь подальше, спрятать в надежном месте, прежде чем она нанесет непоправимый вред исследователям. Недолго думая, бригадир, ощущая прохладу металла, завернул диск в изоляционную фольгу и спрятал во внутренний карман плаща. Улучив момент, когда бригада была поглощена работой в русле спиртового потока, он, словно тень, скользнул в сторону дома. Куда же его положить? В дом, где царит семейный очаг, нельзя вносить эту неизученную и, возможно, опасную вещь. Решение пришло мгновенно: работяга спрячет диск в своей мастерской, прикрыв его старым мешком из-под запчастей. Успокоившись, он вернулся к своим обязанностям.
Утром следующего дня его разбудил тревожный голос жены. Оказывается, их любознательный сын Гал обнаружил таинственную находку и, охваченный жаждой познания, принялся за её изучение. Мать застала его за этим занятием. Гал, застигнутый врасплох, не мог вымолвить ни слова в ответ на её вопросы, откуда у него эта странная вещь. Обеспокоенная жена решила разбудить мужа и посоветоваться прежде, чем сообщить о находке трезвенникам. Синяк, услышав о случившемся, едва не поддался панике, осознавая, к каким последствиям это может привести. Нужно было срочно спасать положение.
В голове, словно в бушующем море, не возникло ничего более убедительного, чем спонтанная отговорка: парень, дескать, из обломка горной породы, принесённой с разработки, вознамерился высечь себе забавную игрушку. Мать, кажется, поверила и вскоре забыла об инциденте. Отец же, нахмурившись, отчитал сына за присвоение чужого и приказал молчать о диске, запретив к нему прикасаться впредь. Но любопытство грызло юношу изнутри. Он украдкой, при первой же возможности, выносил диск и, словно миролог, испытывал всевозможными способами, пытаясь разгадать его тайну. Тогда отец решился на отчаянный шаг: спрятать сокровище в библиотеке академиков. Во время замены ярильной батареи он незаметно подсунул «игрушку» под неё, надеясь, что мирологи обнаружат находку и избавят его семью от нависшей угрозы.
Гал был глубоко обижен поступком отца, но тот, смягчившись, поведал сыну о той незримой опасности, что таилась в диске, и посоветовал навсегда выбросить его из головы. Отец умолчал лишь об одном: о том, где именно он нашёл эту проклятую вещицу.
Поэтому Гал, отвечая на вопросы, был уверен, что в его словах не было и капли лжи.
— Значит, до последнего берёг отца, — протянул Наяри, в его голосе звучала задумчивость, граничащая с насмешкой. — Он тебя перед матерью прикрыл, ты его перед нами… Идиллия. Что ж, и что мне теперь с тобой делать?
Он подлетел к академикам. После недолгого обсуждения они пришли к выводу, что дело можно замять: диск найден и засекречен. Синякам строго-настрого велено держать язык за зубами. Гала можно отпускать. Премьер-министр, расплывшись в довольной улыбке, отбыл досыпать в резиденцию. Академики передали синяка обеспокоенному отцу, дотошно выспросив место находки диска. Ему настоятельно рекомендовали не травмировать супругу правдой, продолжая твердить про злосчастную «игрушку» и принести ей свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства. В качестве компенсации за расшатанные нервы вручили две руны, щедро выделенные из городской казны. Позже Фантом распорядился поднять списки академиков, работавших над тем злополучным месторождением. Вскоре вычислили миролога, отдавшего приказ выбросить диск в озеро, и вызвали на разговор. Тот, запинаясь, объяснил, что, осматривая дно, заметил странное свечение. Решив, что артефакт — часть секретного аппарата, производящего спирт, юный ученый побоялся лезть не в свое дело. Когда же диск снова всплыл, на этот раз у ярильной батареи, и выяснилось его не айконное происхождение, академик побоялся рассказать о свечении, опасаясь ненужных вопросов. Фантом, внимательно выслушав учёного, признал, что представленные факты действительно заставляют задуматься и вызывают много вопросов, требующих незамедлительного ответа. Не теряя ни минуты, он поручил академику в обстановке строжайшей секретности выяснить, наблюдаются ли аналогичные аномалии в других озёрах, всплывали ли там когда-либо подобные диски и, самое главное, установить природу таинственного свечения, исходящего из глубин озера. При этом академик должен был действовать, не привлекая внимания, и регулярно докладывать Фантому о каждом своем шаге.