Нифритовый Бакрейн том 1 часть 1 Глава 1-4 часть 1

Глава 1: Утренние проблемы.
Солнце тянулось над горизонтом, как усталый человек — лениво и неохотно. Его лучи освещали маленького черноволосого парня, выходящего из подлеска. Быстрым шагом он направлялся по склону, когда дорогу ему преградила четвёрка.

Кик знал их всех. Впереди стоял рослый, широкоплечий блондин с заострёнными чертами лица — Дел. За ним — Шалех, высокий, худощавый человек с серой, почти чёрной кожей и щегольски завитыми усами. Слева — Лан, полный и низкорослый, одетый в дорогую рубаху. Последним был Жак — парень с соломенными волосами и глуповатой улыбкой, которая никогда не сходила с его простого, ничем не примечательного лица.

— Не торопись, паренёк, у нас к тебе дело, — сказал Дел, не давая пройти вперед.

— Ну и что за дело? — пытаясь скрыть страх, спросил Кик.

— Да вот, нам очень нужно сходить в разрушенную церковь Талия.

У Кика на лбу выступил холодный пот, словно от прикосновения кулдатия. Как, громом среди ясного неба, раздался смех Лана.

— Что такое? — командирским тоном спросил Дел, обернувшись

— Да, командир, посмотри на его лицо! Он от одного названия церкви уже в штанишки наложил, — захохотал Лан.

Шалех уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Жак аккуратно остановил его. Дел же смотрел на поднятые брови, приоткрытый рот и дёргающуюся губу Кика. Не выдержав, он тоже расхохотался:

— Чего ты так боишься?

— Зачем ты мне это рассказал? — дрожащим голосом выдавил Кик.

— Нам нужно кое-что там найти. Ты же согласен пойти с нами? — сжав его плечо и кровожадно улыбнувшись, спросил Дел.

Кик уже открыл рот, чтобы отказать, но увидел, как Дел начал разминать кулаки, и услышав тихое:

— Если не согласишься — мы тебя убьём.

Шалех недовольно сжал зубы, Жак отвернулся, скрывая лицо, а Лан лишь одобрительно улыбнулся. Кик струсил.

*«Эти развалины прокляты. Рядом с ними постоянно пропадают люди. Я хоть и люблю лазить туда, куда не просят, но рисковать ради этих ублюдков?.. Да ещё и шанс проклятия… Нет, слишком. Решено: сейчас максимально убедительно соглашусь, а потом всё расскажу родителям или Хейву — они разберутся».*

Переминаясь с ноги на ногу, Кик запинаясь сказал:

— Я-я согласен пойти с вами. Но зачем вам я? Я же не маг, биться не умею. Я буду только обузой.

— Я рад, что ты согласился. А вот зачем ты нам — увы, пока не скажу, — наигранно-расстроенным голосом произнёс Дел. — Завтра в десять, у дома Мироши. — И, не слушая следующий вопрос, уже готовый сорваться с губ Кика, развернулся и пошёл прочь.

Глядя им вслед, Кик размышлял:

*«Странно… Они же знают, что я всё расскажу родителям по приходу домой. Или хотя бы стражникам. Они всё равно угрожали убить меня. Хотя… нет, мне не поверят. Всё из-за моих же прошлых поступков. Вон, тот сон — я посчитал его вещим и поднял панику, а потом оказалось, что всё напрасно. Хотя ведь я был прав — люди действительно начали пропадать! Но мне уже никто не поверил…»*

Кик сжал кулаки.

*«Он просто отпустил меня, значит что-то случилось с родителями, ведь кроме Хейва, они единственные, кто мне поверят. Нужно бежать домой…»*

Кик сорвался с места и помчался по небольшому горному спуску в деревню. Перед глазами мелькали фасады домов, заборы и люди, спешащие по делам.

Эта мысль сливалась с гулким стуком сердца и тяжёлым дыханием, создавая такую какофонию звуков, что Кику казалось — всё происходящее нереальным.

Кик, задыхаясь, добежал до двухэтажного, дорогого, красивого, но уже немолодого дома. Заглянул в окна — света нет. Обошёл вокруг — результат тот же.

*«Что, правда, никого нет? Куда же все делись?»*

Трясущейся рукой он достал ключ и попытался открыть дверь, но тот с грохотом выскользнул и упал на каменную брусчатку. Подняв его снова, Кик наконец отпер дверь. Она с протяжным скрежетом — от давно не смазывавшихся петель — открылась.

Кик вбежал внутрь и тут же заметил на столе тщательно сложенный лист бумаги. Он мгновенно развернул его и прочитал:

*«Мой любимый сын, не переживай, что нас нет дома. Нам срочно нужно было поехать в Нисельхейф. Завтра вечером мы уже будем дома. Надеюсь, за это время ты никуда не успеешь ввязаться. Еду я оставила в погребе, ключ от него лежит на кухонном столе. Ужин уже готов, стоит в печи. Целую. Мама.»*

Кик облегчённо вздохнул: за время, пока он бежал, успел надумать всякого — и что семью убили, и что дом сгорел.

*«Раз родителей нет дома, значит остается только одно, пойти все рассказать все Хейву.»*

Кик скинул корзинку с ягодами и корешками, собранными в лесу, и вышел, предварительно заперев за собой дверь. Быстрым шагом направился к дому дяди Хейва. Под ногами хрустела щебёнка, в нос бил запах свежескошенного урожая.

— Эх, как всё же хорошо… если бы не эта кутерьма, — тяжело выдохнул Кик и ускорил шаг.

Подходя к одноэтажному, неказистому строению дяди Хейва — словно сорнику посреди поляны роз — Кика накрыли воспоминания.

…

Горела свеча. Маленький Кик с остервенением уплетал картофельное пюре — своё любимое блюдо, — лишь изредка поглядывая на маму и папу. Мама весело смеялась, папа громогласно рассказывал истории. За окном бушевал снегопад, будто злой человек колотил в стекло со всей силы, но оно стойко держалось, словно храбрый рыцарь.

— Ну что, поел уже? Подожди немного, сейчас дядя Хейв придёт и принесёт тебе тортик, — мягко сказала мама.

— Я не могу ждать, хочу тортик! — начал капризничать Кик.

Мама посадила его к себе на колени и, поглаживая по голове, шептала:
— Ну что ж ты такой непоседливый? Подожди ещё чуть-чуть.

Через пять минут раздался стук. Дверь со скрипом открылась, и Кик увидел высокого мужчину с густой бородой в старой шинели, покрытой снегом. В руках он держал картонную коробку. Кик радостно подбежал и обнял его.

— Ну что, мелкий негодник, ждал? — хрипло усмехнулся Хейв, поднимая его на плечи.

Через несколько минут свечи погасли, на стол поставили клубничный торт. Под «С днём рождения!» Кик задувал свечи, а сердце его наполняла радость и тепло.

…

Кик тряхнул головой, прогоняя наваждение.

*«Эх, раньше я жил здесь. Потом мы построили свой дом на деньги от золотой лихорадки, а дядя остался. И в какой-то момент начал сильно пить… Я до сих пор не понимаю, почему. Эх…»*

Окончательно согнав воспоминания, он подошёл к двери и ритмично постучал. Время шло… ответа не было.

*«Может, он уснул? Или опять так напился, что ходить не может…»*

Кик постучал громче. Наконец из-за двери донеслось ворчание:

— Да иду я, иду!

Кику стало легче. Замок щёлкнул, дверь открылась с жалобным скрипом. В нос ударил запах перегара, мокрой земли и пота — такой густой, что Кик закашлялся. На пороге стоял старик лет шестидесяти с седыми, взъерошенными, будто никогда не мытыми волосами, в древнем грязном тулупе.

— Что так плохо пахнет? — спросил он жалобно.

— Да… пахнет отвратительно. Вы совсем себя запустили, дядя Хейв, — сказал Кик, прикрывая нос.

*«Даже несмотря на всё его нынешнее состояние, он всё ещё добрый и умный человек. Думаю, он поможет — хоть делом, хоть советом».*

— Пахну я плохо, конечно, — буркнул Хейв. — Если так напрягает, можешь уходить. Я тебя не ждал.

— Нет, всё нормально, — поспешно ответил Кик.

— Ну раз нормально, тогда проходи. Чая у меня нет, но стакан воды найдётся. Поговорим: расскажешь, зачем пришёл, как сам поживаешь, как Вера с Николосом, — сказал Хейв с тёплой улыбкой и отступил в сторону.

Кик вошёл. Пол был потрескавшийся, всюду лежала пыль, пахло сыростью и плесенью.

— Вера с Николосом хорошо, — начал Кик. — Правда, они зачем-то поехали в город. Я хотел спросить, может, ты знаешь, зачем?

Хейв принёс стакан воды и грязную бутылку, сел на старый стул и пробормотал:

— Уехали?.. Странно, мне ничего не говорили. Хм… А ты сам как?

*«Папа обычно предупреждает дядю, если мы куда-то уезжаем…»* — тревога подкралась к Кику. Но он глубоко выдохнул и начал рассказывать всё, что с ним произошло сегодня.

Рассказ вышел коротким. Хейв слушал вполуха, налил себе полный стакан прозрачной жидкости, залпом выпил, громко «охнул», вытер рот и встал. Подойдя сзади, он неожиданно сжал плечи Кика так сильно, что тот вскрикнул. Но дядя тут же ослабил хватку:

— Ой, извини, не хотел.

Он сделал длинную паузу. Лицо Кика всё глубже погружалось в отчаяние.

*«Когда он так молчит — значит, скажет что-то неприятное… Но он не может просто отказаться помочь. Это же дядя. Хватит, Кик, не раскисай. Он всё равно поддержит».*

Наконец Хейв заговорил:

— Что касается твоего рассказа… Странно, что эти незнакомцы, — он криво усмехнулся, — позвали именно тебя и пригрозили убить, если не согласишься. Но тебе уже пятнадцать, и пора самому решать свои проблемы. Поэтому единственное, чем я помогу, — советом: иди с ними и преодолей свой страх. И пусть после этих слов ты возненавидишь меня, но пройти через всё это нужно самому. Иначе воином ты не станешь.

В глазах Кика появилась тень, губы задрожали.

— Но если я пойду в церковь, я рискую не только проклятием, но и смертью! Да и не какой я не воин, я даже драться не умею. Ты же не хочешь, чтобы твой любимый племянник сдох?! — почти крикнул он.

— Слушай сюда, салага! — рявкнул Хейв, но голос его в конце дрогнул. — Вытри нюни и иди решать проблемы, а не плачься маме под юбку!

А ты когда был в моем возрасте также решал подобные проблемы сам и только сам, — громко и язвительно спросил Кик.

Он снова опустошил стакан. После чего тихо произнес: «Да.»

У Кика затряслись руки.

Родители уехали, а ты, дядя, бросаешь меня прямо в лапы этих негодяев. Как после этого я смогу смотреть тебе в глаза? —  вырвалось у него вслух.

Хейв тяжело вздохнул и заговорил сипло:

— Так я и пытаюсь помочь… научить тебя…

Но его голос хрипел всё сильнее, а он наливал себе новый стакан.

Кик уже не слушал. Он тихо плакал, думая:
*«Почему я? Почему со мной? Почему всё так? Но я выживу. Вернусь и побью этого старого хрыща, чтоб знал, как меня бросать».*

Он медленно успокаивался, дыша так, как учила мама. Потом встал и направился к выходу.

На ходу его взгляд зацепился за деталь, что всё это время пряталась на виду — маленькая картина в рамке. На ней молодой Хейв и красивая зеленоволосая девушка стоят возле этого же дома, тогда ещё нового и ухоженного.

*«У дяди была жена?.. Ну и ладно. Сейчас это не важно. После всего этого я вряд ли смогу когда-нибудь взглянуть ему в глаза и  спросить об этом…»* — подумал Кик и ускорил шаг.

Ему вслед смотрели старческие, слезящиеся глаза. В них было столько боли и грусти, что ими можно было наполнить целый океан. Хейв тяжело поднялся, отставил бутылку и ушёл вглубь старого, но просторного дома, роняя на пол тяжёлые, будто само небо, слёзы.


Глава 2. В таверне часть 1:
Луна — предвестница конца. Так говорят на окраине мира, в далёкой Кацукии.

Каждый столик и каждый клочок пространства трактира был заполонён самыми разными людьми. Большинство — простые крестьяне; иногда попадались ремесленники или стражники. Но одна фигура отчётливо выделялась среди остальных. Этот человек был одет в чёрную, как глаза самого Чарима — Бога Смерти, шинель. На его голове красовался лакированный цилиндр, а в руке он сжимал стакан воды, который медленно допивал.

Напротив сидел Дел и нервно перебирал чётки — больше похожие на оружие, чем на священный атрибут.

— Здравствуйте, господин Нейл, — дрожащим голосом сказал Дел.

Нейл допил воду и спокойно поставил пустой стакан на стол.

— Как продвигается дело, которое я тебе поручил? — низко и угрожающе проговорил он.

Несмотря на духоту и жар от свечей, Делу стало холодно. По спине побежала целая армия мурашек.

— З-завтра утром мы… уже пойдём непосредственно на само дело, — запинаясь, ответил Дел.

После этих слов он выдохнул так, будто только что пробежал марафон.

— Хорошо. Мне не важно, как именно, но завтра в это же время артефакт должен быть у меня. Ты понял? — с угрозой в голосе произнёс Нейл. Он наклонился вперёд, открыв щёку с изображённым на ней сияющим красным солнцем.

У Дела задрожали колени; он едва сдерживал их.

— Д-да, понял, — торопливо кивнул он.

— Вот и славненько. Тогда… хорошей ночи, Дел, — сказал Нейл, особо выделив последнее слово, и, поднявшись, направился к выходу.

Дел шумно выдохнул. В этот миг все привычные звуки — разговоры селян, стук ложек, лёгкая музыка старенького барда, запах алкоголя и пота — ворвались ему в уши, будто шторм, внезапно обрушившийся на берег. Голова закружилась.

*«Я что, был настолько напуган, что потерял нить реальности?.. Как он это делает, чёртов монстр… Но что поделаешь — я сам предложил ему свою кандидатуру. Пойду к друзьям… хотя какие они друзья. Разве что временные союзники».*

Посидев немного, Дел встал и направился к выходу.

---

Тёплый ночной ветер трепал белые волосы Дела — будто пятно света в чёрной преисподней. Он шёл к месту встречи со своими товарищами и никак не мог выбросить из головы разговор с Нейлом. Раз за разом прокручивая его, Дел приходил лишь к одному выводу:

*«Нужно как-то отказаться от сотрудничества… слишком он опасный. Отец был прав: не лезь в его дела. Теперь уже не отвертеться. С каждым разговором всё яснее: как только дело закончится, он просто избавится от меня, как от использованной игрушки. Бесит!»*

Дел размахнулся и со злостью пнул камень. На краю деревни, у большого хвойного леса, было темно, и только его белые волосы, словно фонарь, освещали улицу.

Из-за угла последнего дома вышел Шалех. Вальяжно, не спеша, с холодным лицом, он ехидно произнёс своим тягучим, надменным голосом:

— Чего вы гневаться изволили, сэр?

Он сделал лёгкий, отточенный поклон, и при этом не убрал язвительной улыбки. Дел съёжился от ехидства:

*«Этот пижон, как всегда, остёр на язык…»*

— Неужели вы только сейчас поняли, что дело, которым мы занимаемся, принесёт лишь проблемы?

*«Вот я и дошёл до места встречи. Нужно успокоиться. На этого надменного чужеземца мне наплевать. А вот перед Ланом и Жаком нельзя терять лицо. Быстро соберись, Дел!»*

Он сжал кулаки, затем разжал, опустил плечи, выровнял дыхание. После чего насмешливо, пародируя Шалеха, сделал широкий жест руками:

— Что же, сэр, вы, как всегда, проницательны. Но раз уж вы столь хороши, поясните — зачем тогда сами пошли на это дело? Ой, или вы стесняетесь? Не бойтесь, здесь все свои.

Шалех остался внешне невозмутим, но дёргающийся глаз и рука, нервно накручивающая усы, выдали его злость.

Тут, словно чёрт из табакерки, выскочил запыхавшийся Лан:

— Фух, чуть не опоздал! Просто картошечка с мясом была уж слишком вкусной. Всё же моя маман умеет готовить!

Губы Дела дрогнули в доброй улыбке. Шалех же молча отошёл за угол дома и уставился в небо.

— Привет, Лан, — перебирая чётки, сказал Дел.

— Привет, привет! Слышал, что Герман опять учудил?..

Спустя десять минут их болтовни, не спеша и вразвалку, подошёл Жак.

— Простите, братаны, опять опоздал, — медленно, будто пробуя слова на вкус, произнёс он.

— О, Жак, ты опоздал! Ура-ура! Ты проиграл мне медную монету, — подпрыгнул Лан.

— А я и забыл… Родители гоняли, замотался, — тяжело пожал плечами Жак и достал монету.

— Пошли уже. По дороге наговоритесь, — устало произнёс Дел.

Будто дожидаясь команды, все четверо быстрым шагом направились в лес. Под их ногами похрустывала последняя щебёнка, а в нос ударил свежий запах хвои.

---

Кик опустил топор, тяжело дыша, и смахнул капли пота со лба. Он поднял голову и посмотрел на Луну, которая медленно вступала в права властительницы ночи.

*«Как же прекрасна летняя ночь…»* — Кик полной грудью вдохнул свежий воздух.
*«Нет. Хватит!»*

Несмотря на утреннюю решимость, весь день он вёл себя как обычно: загружал делами по дому до изнеможения. Ведь стоило ему присесть, как мысли возвращались к утренним событиям.

Кик отнёс топор в сарай, зашёл в дом, налил себе горячего чаю и сел на стул.

*«Хватит бегать от проблемы. Целый день только этим и занимаюсь. Нужно решить, что делать завтра…»*

;Глава 2. В таверне. Часть 2.
Звёзды сияют в небе, словно тысячи сердец, бьющихся в унисон. Луна — будто самое большое из этих сердец — пульсирует и освещает путь Кику, идущему по лесу. Он не знает, как и зачем здесь оказался, но внутри живёт уверенность: останавливаться нельзя.

Спустя десять минут непрерывной ходьбы среди деревьев начинает мелькать крошечная одноэтажная изба. В её окнах нет света, вокруг — ни звука, ни признаков жизни. Кик ускоряется и вскоре, под хруст опавшей листвы, подходит к двери. Он поднимает руку, чтобы постучать, но его останавливает чужой, холодный, властный приказ:

— Не трогай!

Кик замирает, но в голове проносится: «Я не животное, чтобы повиноваться приказам. Я человек». Он тянется к двери и касается её рукой.

В ту же секунду в спину ударяет леденящий, до костей пронизывающий холод. Ноги сами несут его прочь от избы. Он бежит долго — очень долго. Постепенно ноги тяжелеют, силы покидают, и он падает на землю.

Кик ощущает, как сзади на него уставились тысячи голодных до плоти глаз. С отчаянием в голове проносится:

«Всё… это конец…»

Эти взгляды приближаются, и он уверен: поворачиваться нельзя. Но, вопреки запрету, Кик с усилием приподнимается на дрожащих руках и, с мыслью «Я не трус», поворачивается.
Перед ним — тысячи чёрных, неестественно изогнутых рук, тянущихся к его лицу. Как только первая касается кожи…

— ААААА! — с криком ужаса Кик подскакивает на кровати.

Он сидит, не понимая, где находится. В глазах пелена, дыхание прерывистое, словно он пробежал марафон. Постепенно он оседает обратно и, уставившись в деревянный потолок, размышляет:

«Мне приснился кошмар… Но какой? Может, опять вещий сон? Нужно вспомнить…»

Кик хмурится, копается в памяти, но в итоге отбрасывает мысли. Встаёт, спускается вниз и, под звуки утренних птиц, готовит завтрак. Поев, берёт нож, закрепляет его на ремне и прикрывает футболкой. Пройдясь по комнате, убеждается, что нож не мешает, и направляется к двери: до встречи оставалось десять минут, а опаздывать нельзя.

На крыльце стоит дядя Хейв и смотрит на рассвет. Он давно уже не вставал так рано, но сегодняшний день — исключение: в опасности жизни всех в этой многоликим, забытой деревушке. Хейв надеялся, что этот упрямый мальчишка всё же не струсит и пойдёт. Ведь куда лучше умереть, сохранив душу, чем умереть и  потерять её здесь.

Тяжело вздохнув, Хейв зашёл в дом, открыл неприметный короб у стены и достал старое кремнёвое ружьё. Его лицо разгладилось.

«Ну что, соскучился, Камиль?»

Первые лучи солнца выхватили фигуру Дела. Он быстрым шагом направлялся к дому Мироши. Под глазами — тени усталости, движения вялые и сонные.

«Зря устроил тренировку накануне… Может, перенести всё на завтра? Нет, нельзя. Сегодня вечером артефакт должен быть у Нейла. Иначе он меня просто убьёт».

Дойдя до конца деревни, Дел заметил Шалеха, прислонившегося к стене дома.

— Привет. Как поспал? — усмехнулся Дел.


— Привет, — отозвался Шалех, даже не взглянув в его сторону.

«Чёртов пустынник, ненавижу эту надменность».

Снаружи Дел казался спокойным, но раздувающиеся ноздри выдавали злость. Он закурил скрутку из трав, по воздуху разнёсся запах жжёной сырости. Шалех поморщился, сплюнул и отвернулся.

— Что, не можешь смириться, что эта штука дала мне такой прогресс? — язвительно произнёс Дел, перебирая чётки.

— Я не «не могу смириться». Я просто брезгую при виде наркомана, готового жертвовать здоровьем и разумом ради силы, — холодно ответил Шалех.

— Ах, значит, ты такой правильный? — усмехнулся Дел. — А твои благовония? Ты их нюхаешь каждый день. Чем это отличается? Ой, выходит, ты тоже жертвуешь здоровьем? Тогда ты тоже наркоман.

На лице Шалеха вздулась вена. Дел выдохнул, подумав: «Пожалуй, я перегнул…»
— Ладно, прости. Забыл, что для тебя это священный ритуал, — сказал он с ленцой.

— После дела я тебя убью, — спокойно, будто о погоде, произнёс Шалех.

— Слышал я это уже раз десять. Успокойся, — протянул Дел.

Справа послышался хруст листвы, затем голоса:
— Ты видел новое платье Миры? Оно просто отпад, изящное, красивое… ммм, я не могу, — с мечтательной улыбкой сказал Лан, выходя из-за угла.

— Ага, и не говори! Когда я впервые его увидел, это было… — начал Жак, но его прервал нарочито злой окрик Дела:

— Что вы плетётесь, как бабы в парке? Быстро шагом!

Жак и Лан тут же умолкли и прибавили темп. Но окрик услышал и Кик, который в это время вышел из дома. Его лицо было напряжено, в решительных глазах отражалось солнце.
Лан и Жак подошли первыми, и Дел уловил их перешёптывания:

— Гляди, не испугался, — шепнул Лан.

— Судя по его картине мира и психотипу, это было очевидно, — ответил Жак с глуповатой улыбкой.

«Жак, как всегда, несёт свои странности», — подумал Дел.

Лан нахмурился, пытаясь уловить смысл, но махнул рукой:
— Опять умничаешь. Лучше смотри — идёт прямо, уверенно. И не скажешь, что это тот же зашуганный мальчишка. Так и подмывает сбить с него спесь.

Жак только глупо улыбнулся и кивнул. Дел выбросил недокуренную скрутку, сплюнул зеленоватую слюну и тихо сказал:

— Все в сборе. Дело скоро, а переход через лес может преподнести сюрпризы.

— Ага, ещё скажи, что нам Горело навстречу попадётся, — усмехнулся Лан.

Это вызвало смешок Жака и закатанные глаза Шалеха.

— Тихо, — коротко бросил Дел.

К этому моменту Кик подошёл ближе и остановился чуть поодаль.

— Ну что, пришёл-таки? Не струсил? А то мы думали, убежишь к маме под юбку, — сказал Лан, а Жак и Дел усмехнулись.

Кик не ответил. Его рука дёрнулась к поясу, но он вовремя остановился. Никто, кроме Шалеха, не заметил движения. Тот никак не отреагировал.

«Он что, пришёл без оружия? Даже ножа не взял?» — Дел внимательно осмотрел Кика, но не заметил ничего. Тот чуть съёжился под взглядом. «Странно. Даже он мог бы прихватить хоть что-то. Хотя… лицо у него уверенное. Значит, подготовился. Нужно быть настороже».

— Хорошо, что пришёл, — Дел протянул руку. — Рад, что ошибался в тебе.

«Я знал, что ты придёшь. Родителей-то дома нет».

Кик неуверенно пожал руку. Хватка Дела оказалась стальной, словно он сжал руку голема.
— Не будем терять время. Пошли, — приказал Дел.

Все четверо направились к лесу, выстраиваясь в колонну: впереди Дел, за ним Жак, потом Лан, замыкал Шалех.

— Вставай в конец, — приказал Дел.

Кик нерешительно занял место позади.

«Зачем эта колонна? Для безопасности? Но в лесу нет ничего опасного… Зачем такие меры?» — думал он.

— Я должен идти последним. Это всегда самое опасное место, а Кик новичок. Так недолго и потерять его, — сказал Шалех.

— Нет. Это не обсуждается. Кик идёт последним, — жёстко оборвал Дел и двинулся вперёд.

— Но… — начал было Шалех, но замолк. Достал серо-чёрный посох, до этого незаметно висевший за его спиной, и пошёл, слегка опираясь на него.

«И что всё это значит?» — промелькнуло в голове Кика.

Глава 3. Поход.  Часть 1.
Облака, словно наступающая армия, равномерно захватывали небо с каждым метром. То ли неся потери, то ли злясь из-за медленного продвижения, они становились всё чернее и чернее, пока чаша терпения не переполнилась, и не пошёл мелкий моросящий дождь, грозящий перейти в яростный ливень.

Кик недовольно посмотрел на небо:
*«Опять дождь… Ненавижу эту чёртову погоду. Ещё и это задание… Я-то думал, что будет что-то героическое, а в итоге мы уже битый час идём по лесу. И все они такие напряжённые, будто прямо сейчас на нас выпрыгнет вааргель из кустов».*

Неожиданно впереди показалось какое-то здание. Вся группа ускорила шаг, но никто, кроме Кика, даже не подумал расслабиться.

*«Ну наконец-то дошли»*, — с облегчением подумал он.

Из кустов донёсся шорох, больше похожий на шаги. Шалех, шедший впереди, ещё до того, как Кик успел что-то сообразить, встал в стойку, выставив посох. Дел резко отскочил в сторону, подняв руки в защитном жесте. Жак, будто из ниоткуда, достал револьвер и направил его в кусты.

*«У него есть пистолет?!»* — изумился Кик.

Лан в одно мгновение обнажил короткий меч — клинок словно материализовался в его руке. Всё замерло. Казалось, даже время остановилось: напряжение было столь сильным, что никто не двигался.

Через минуту ожидания Шалех медленно подошёл к кустам. Заглянув внутрь, он убрал посох и спокойно сказал:
— Это просто мышь. Можем идти дальше.

— Что, у тебя есть пистолет?! — Кик не выдержал и выкрикнул, указывая на оружие в руках Жака.

Слова вызвали сдерживаемый смех у всей группы, даже на лице Шалеха мелькнула тень улыбки.

— Да, есть, — коротко ответил Жак, убирая револьвер в складки одежды.

Сказал он это без привычной глуповатой улыбки.

— Всем встать в колонну! — резко окрикнул Дел, и веселье мигом угасло.

Никто не возразил. Проходя мимо Кика, Шалех мимолётно бросил:
— Будь собраннее.

Кик уже открыл рот, чтобы спросить, зачем все эти предосторожности и оружие, и почему Шалех хоть как-то, но помогает ему. Но строгий взгляд пустынника остановил его, будто стальная стена перед камушком.

Все пятеро продолжили путь, вдыхая густой, застоявшийся от напряжения воздух.

Впереди показалась огромная башня. Когда-то она была красивой: барельефы, мозаика, резные рисунки — всё это сияло величием. Теперь же от красоты осталась лишь тень. Половина здания рухнула, превратившись в груду камней, мозаика раскололась на осколки, барельефы обвалились, а рисунки выцвели и стерлись.

*«Так вот какая эта ваша проклятая церковь… Интересно, что довело её до такого состояния?»*

— Всем стоять! — скомандовал Дел, остановившись в нескольких шагах от руин.

— Зачем стоять? Вот же она, церковь! — с нетерпением сказал Кик, переминаясь с ноги на ногу и вдыхая тухлый, тяжёлый воздух.

— Слышь, мальчишка! Мои приказы не обсуждают. Если хочешь сдохнуть — иди. Если нет — закрой рот и делай, что велено! — сорвался Дел.

На лице Лана мелькнул испуг, Жак же стоял с привычной глуповатой улыбкой.

— Не кричи, он всего лишь новичок, — спокойно произнёс Шалех.

*«Будь моя воля, убил бы его… и Шалеха заодно»*, — зло подумал Дел, доставая чётки и перебирая их пальцами.

Шалех сел на землю с прямой, будто струна, спиной, достал кожаный мешочек, развязал его, взял пучок трав, поджёг и начал напевать. Его голос то ускорялся, то замедлялся, то становился громче, то тише.

*«Он что, маг?.. Да нет, у нас магов отродясь не бывало».*

Остальные встали в кольцо, оберегая его.

— Встань к Шалеху, — приказал Дел.

Кик даже не спорил — он с интересом зашёл внутрь круга.

Минуты тянулись. Было тихо. Слишком тихо.

Кик не мог оторвать глаз от ритуала.
*«Никогда не думал, что что-то может так завораживать…»*

— Забавно, забавно, забавно… — донёсся чужой голос.

Из-за развалин вышел человек. Лицо искажено, губы растянуты в безумной улыбке, глаза выпучены, алые волосы треплет ветер.

Все, кроме Шалеха, напряглись. Жак отшатнулся, Лан выхватил меч, Дел поднял руки, а Кик замер с открытым ртом.

— Кто ты?! Не подходи ближе, иначе убью! — холодно, но настороженно сказал Дел.

— Кто я? — хихикнул тот, подходя ближе.

Жак достал пистолет, Лан выставил меч, Дел напрягся ещё больше.

— Я великий архиепископ Далиу, предвестник Фарана! Ахаха! — возле его глаз проявился фиолетовый узор. Губы растянулись так широко, что из уголков пошла кровь.

— Ваши лица так ясно отражают глубину вашего невежества… Забавно, забавно, забавно! — выкрикнул он, вперив взгляд в Дела.

Лан, дрожа от напряжения, выставил меч. Архиепископ коснулся клинка пальцем, порезался, кровь закапала по стали.

— Забавно… — прошептал он и разразился безумным смехом.

Жак выстрелил. Пуля пробила лоб Далиу, и тот рухнул.

*«Ну вот и всё. Пуля магическая. Живым он точно не встанет»*, — с облегчением подумал Дел.

Но в тот же миг архиепископ дёрнулся и в один прыжок оказался рядом. В его руках появились два чёрных меча с глазами на гарди.

Удары обрушились на Дела, но в последний момент их отразил Лан.

— НЕ ОТВЛИКАЙСЯ, КОМАНДИР! — крикнул он, едва удерживая натиск.

— Превосходно… потрясающе… великолепно! — смеялся Далиу, подставляя лицо дождю.

Сражение разгорелось. Жак палил из пистолета, Дел атаковал кулаками, Лан истекал кровью, едва сдерживая удары.

Кик стоял ошеломлённый, пока Жак не крикнул ему, вернув в реальность.

Но всё рушилось. Жак откинул пистолет и прыгнул, пытаясь ножом отразить последний удар на веку Лана, но выкрик Дела: Защищай Шалеха!, как стена остановила его, кровь и кишки окатили Жака. Тот застыл, а Далиу рассмеялся:
— Ладно, хватит, Эмилия. Следующий!

Клинок сорвался к Жаку. Дел едва держался, а Шалех, заливаясь кровью, за мгновения до удара меча по Жаку выкрикнул:
— Бигл!

В миг Кик оказался рядом с ним, в круге песка. Два чёрных меча метались вокруг, но не находили цели.

Далиу усмехнулся и ушёл в лес.

Тишину нарушил взрыв Кика:
— И кто это был?! Что всё это значит?! Зачем я здесь?!

— КТО это был? Да откуда мне знать?! — сорвался Дел. — Его не должно было быть здесь!

Он замолчал, потом выдавил:
— А значит только одно… Лана больше нет.

Шалех достал свёрток. Дел хрипло добавил:
— После передышки двинемся дальше. А ты… ты нам нужен. Не вздумай бежать. Всё равно умрёшь.

Кик встретился с безумным взглядом Дела, сглотнул и замолчал.

Глава 3. Поход.  Часть 2.

Сильный ветер, смешанный с ливнем, непрошеным гостем ворвался в сферу пустыни. Он поднял тучи пыли, песка и земли, которые, смешиваясь с каплями дождя, постепенно оседали на землю. Кик сидел, подняв голову к чёрному, чуть песочному небу, затянутому тучами. Ветер трепал волосы , а мысли терзали страх и беспокойство:

«Зачем я здесь? В бою я бесполезен, и они это знают. Я им не друг, точно не маг — батя ведь проверял меня магиометром… Так зачем?..»

Кик с силой ударил рукой по щеке и его озарило:

«Неужели я просто корм для того, кто придёт дальше? Если это правда, то дела плохи, и нужно бежать…»

Кровь из глаз и ушей Шалеха остановилась, оставив на лице запёкшиеся следы. Он ел бутерброды с яичницей — было видно, что не ради удовольствия, а по необходимости. Жак с пустыми глазами сидел на земле, не обращая внимания ни на что вокруг.

Спустя ещё пять минут Дел наигранно бодро вскочил и скомандовал:

— Все пошли, времени мало!

Жак поднялся на ноги, будто машина, а не человек: его глаза оставались пустыми, а голова опущенной. Шалех, пряча в карман пустой свёрток, подошёл к нему и, размахнувшись, хлопнул по спине. Тут же Жак отпрянул и на рефлексах выхватил пистолет.

— Потом по переживаешь… Вместе выпьем, поплачем, похороним. А сейчас вернись в реальность. Без тебя мы не справимся, — произнёс Шалех на удивление мягко.

Эти слова вызвали у Жака грустную улыбку и слезинку на щеке, но в душе шторм из ненависти к тому, кто посмел нарушить его покой в эту минуту. Дел смотрел на добрую улыбку Шалеха, он видел ее впервые, еще при том знаменательном бое, и вот когда он встретил ее вновь, воспоминания нахлынули, заслонив реальность:

Протяжный, будто вечный, скрип двери известил тринадцатилетнего Дела о том, что отец вернулся домой. Мальчишка с остервенением колотил воздух руками, тренируясь, но при этом думал:

*«Отец пришёл… Лучше бы сдох на охоте. Как же он меня достал своими постоянными издёвками. Но ничего — этой ночью, когда этот старый пердун уснёт, я наконец смогу расквитаться с этим надменным чужеземцем и доказать ему, что я не никчёмный.»*

На этой мысли Дел в последний раз с силой выбросил руки вперёд. *«Никто не имеет права бросать в грязь Дела»*, — подумал он, садясь на кровать.

Раздались шаги, и вот старая дряхлая дверь с шумом распахнулась. На пороге стоял беловолосый мужчина лет тридцати пяти, в слегка окровавленном плаще и с чем-то липким и вонючим, прилипшим к ботинку. Увидев вспотевшего Дела, уже сидящего на кровати, он ехидно улыбнулся и сказал:
— Тренировался?

— Да, — сухо бросил Дел.

— Я смотрю, ты всё никак не можешь забыть, что какой-то приезжий побил тебя при всех? — ехидно констатировал мужчина. После этого, довольно разглядывая взбешённого сына, наигранно добрым голосом добавил, закрывая дверь:

— Через час ужин.

*«Ещё час… Нужно пока этот пердун готовит ужин привести себя в порядок»*, — подумал Дел, вставая с кровати и допивая из чашки живительную влагу.

Следующий час прошел в заботах: Дел помылся, натаскал воды и нарубил дров.

Запах свежеиспечённой лепёшки и мяса заполнил ноздри Дела. Он непроизвольно сглотнул, вскочил с кровати и направился на кухню. Там уже сидел отец, даже не подумавший позвать сына, когда всё было готово, и уплетал лепёшку с мясом и чесноком — знаменитое буладийское блюдо. Дел ел молча, лишь изредка ловя насмешливый, угрожающий взгляд отца.

Оставшийся день пролетел незаметно. Звуки слегка прокапывавшего дождя, абсолютная темень и прохлада, с храпом отца известили Дел, что пора.

Он вышел из комнаты, ступая на носочках, стараясь ничего не задеть: отец был способен проснуться даже от едва уловимого шороха. Из комнаты отца донёсся резкий звук, Дел замер около входной двери с поднятой ногой  перестав даже дышать. Десять, двадцать, тридцать секунд… Всё тихо.

*«Просто шорох»*, — решил он и, осторожно скрипнув дверью, выскользнул наружу.

— Фух… — громко вырвался из лёгких задержанный воздух.

*«Если бы это был не просто шорох, то как же влетело бы мне за попытку уйти из дома ночью»*, — облегчённо подумал Дел.

Сбегая по крыльцу вниз и открывая деревянную ограду, он вышел на пустынную, безлюдную улицу.

Наслаждаясь ночным воздухом, Дел подумал: *«Надеюсь, этот чужеземец не струсил и пришёл на реванш, как и договаривались»*.

Свет луны, разрезая капли дождя, падал на Дела, стоящего посреди пустыря. Его ноздри злобно раздувались, а взгляд будто готов был прорезать металл. Напротив стоял Шалех: его плащ развевался, а в руках он перебирал чётки.

— Ну что, сопляк, готов к поражению? — подбадривая себя, сказал Дел.

Шалех ответил тем, что сел в позу лотоса, всё ещё перебирая чётки. Дел сорвался с места, будто пружина. Миг — и он уже заносит кулак над лицом Шалеха. Но удар проваливается в пустоту. А сам Шалех уже стоит в двух шагах и хлёстко выбрасывает ногу.

*«Второй раз меня не проведёшь»*, — подумал Дел, успевая уйти в перекат. Шалех с удивлением и странной теплой улыбкой посмотрел на поднимающегося мальчишку.

*«Твоё выражение лица — лучшее доказательство моей победы»*, — ухмыльнулся про себя Дел и снова рванул вперёд.

…Из воспоминаний его выдернул Жак, замахавший рукой перед лицом:
— Ты что, уснул, командир? — наигранно весело спросил он.

— Да так… задумался. Все готовы? — ответил Дел, обводя взглядом собранный отряд. — Пошли, пока сфера не развеялась.

Гулкий звук шагов разнёсся по первому этажу разрушенной церкви.
— Нейл говорил, что книжица должна быть в подвале, только я лестницы не вижу, — пробормотал Дел.

Кто такой Нейл? — спросил настороженный Кик. В ответ получил недовольный взгляд Дела.

— Заказчик, — пояснил Шалех.

— А что за книжица? Раньше вы говорили мне про артефакт, а теперь книжица?, — недоуменно спросил Кик.

*«Ну и тугодум… как раньше можно было не догадаться»*, — зло подумал Дел, уже раскрывая рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но Шалех оказался быстрее:

— Книжица и есть артефакт, это одно и тоже.

Глава 4. Подвал. Часть 1.
Кап. Кап. Кап. — гулкий звук падающих капель доносился из темноты, заставляя троих вошедших бояться даже собственной тени. Двое из них — Шалех и Дел — держали факелы. Их свет, будто борясь с тьмой и каждый раз уступая ей, освещал лишь небольшой клочок пространства у входа в подвал.

— Ничего не вижу, — констатировал Жак.

*Раз даже Жак ничего не видит, с его-то зрением… значит, здесь явно нечисто,* — подумал Дел.

— Я чувствую здесь чью-то калию, — напряжённым голосом произнёс Шалех.

— Калию? — недоумённо переспросил Кик.

Сколько всего может произойти за одно-единственное мгновение? Каждый сказал бы: «ничего». Так думал и Кик. Но тот, кто увидел бы это мгновение, уже никогда бы так не сказал.

Из тьмы на отряд вылетел рой парящих прозрачных морд, похожих на собачьи, с мерзко шипящей слюной, стекающей из огромных пастей. Дел успел схватить одну. Шалех отпрянул назад и начал читать заклинание. Жак, выхватив пистолет, выпустил весь барабан.

А Кик… он даже не успел осознать, что происходит, когда одна из морд вцепилась ему в палец. От кончика руки до мозга прокатилась волна боли, парализовавшая всё тело.

— Гррха… — прохрипел Кик, не в силах пошевелиться.

*Нужно ударить ножом!* — единственная мысль, не потонувшая в боли, стала отправной точкой его действий. С невероятным усилием он достал припрятанный нож и трясущейся рукой вонзил его прямо в пасть твари.

Звон металла — единственное доказательство того, что удар достиг цели. Но чудовище, будто не заметив, продолжало рвать его палец, уже наполовину искалеченный.

*Что мне делать?..* — металось в голове Кика.

Он бил, бил и бил снова… и в какой-то момент, когда силы окончательно покидали его, лезвие наконец прошло сквозь призрачную морду и вонзилось прямо в его собственную костяшку.

— АААА! — заорал Кик от боли, мешком рухнув на землю. Глаза сами собой закрылись, тело обмякло, а сознание поплыло куда-то далеко.

Последняя мысль ещё какое-то время билась в его голове:
*Как я его убил?..*