Соло камней 4. 1 Тайна женщины в белом

                Глава 4
                Пир во время чумы
                1
                Тайна женщины в белом
               
               
             Бриан снова наслаждался солнечным утром. С детства он любил эту зеленую тропинку, что спускалась с холма, вела через луг и терялась в лесу. На лугу и полянах цвели яркие цветы. Всё вокруг сияло в солнечных лучах, особенно желтые пятна мать-и-мачехи.
Он часто вспоминал родные места в своих странствиях. Ему снились уютные домики с цветущими кустами и изгородями, загоны для скота. По утрам сквозь шум ветра доносились ржание лошадей и лай собак.

          В лесу зеленели каштаны, а за ними возвышались дубы. На опушке мелькали лисьи хвосты и прыгали зайцы. Разве мог он променять всё это на какое -то  бессмертие?
         Бриан медленно шел по лесу, ощущая свежий аромат сосен и трав. Воспоминания о дождливом лесе, где он впервые встретил Эйлин, всплыли в его голове. Он вспомнил Ану — мудрую и самоотверженную. Когда-то он осуждал Кухулина за его метание между двумя женщинами, но его жены были живы. Эйлин, которой он доверял, вышла за другого и умерла. А Анна... Сердце Бриана сжалось от боли, и он остановился, чтобы перевести дух. Собравшись с мыслями, он задумался о будущем: как вернуть благополучие своему племени? Воспоминания о прошлом смешались с размышлениями о будущем, и он подошел к поляне у огромного дуба. Это было традиционное место встреч племени.

           Все уже собрались здесь, и в воздухе висело напряжение. Под дубом стоял друид в кожаном плаще с нашитыми костями животных и бронзовыми кольцами. В его руке был длинный посох с хрустальным шаром на конце. Птицы умолкли, и голос друида прозвучал торжественно и зловеще:
— Мы чтим наших богов. Это должно быть в наших сердцах.
Он продолжил:
— Наша земля страдает. Болезни, голод и смерти обрушились на нас. Чтобы умилостивить богов, мы должны принести жертву. Болезни и смерти начались в доме погибшего вождя. Его единственная выжившая дочь должна стать жертвоприношением нашим богам.

           На краю поляны стоит девушка в белом платье. Руки у нее связаны, глаза полны слез. Светлые волосы рассыпались по груди и плечам. Она дрожит от холода, а взгляд, полный ужаса, вызывает острое чувство жалости.
Голос друида становится все громче и яростнее:
«О, бог зеленой листвы, Владыка лесов, Прими мою жертву. Прошу твоего благословения!
Ты — воплощение природы, Зеленый человек лесов, Дарующий жизнь весеннему рассвету. Ты — олень, мчащийся по осенним лесам, Могучий и величественный. Ты — охотник, кружащий вокруг дуба, С рогами дикого зверя. Ты — источник жизни, Распространяющий свое влияние на землю Из года в год...
О, бог зеленой листвы, Владыка лесов, Прими мою жертву. Прошу твоего благословения!» 


           Молодая испуганная  женщина напомнила Бриана белую раненую птицу. Он вспомнил, что бабушка в детстве учила внуков доброте и справедливости и рассказывала старинную притчу о женщине в белом.      
           На жителей племени когда-то наводила ужас Гвин — женщина в белом. Она пугала путешественников, странствующих в темноте, иногда появляясь без головы, а иногда представ перед ними как безобидная заблудшая душа. Однажды пастух встретил женщину в белом, разбрасывающую лепестки роз на овечьем пастбище среди камней.
— Что ты делаешь на моем поле? — спросил он незнакомку.
— Цветы сажаю, — ответила она. — Разве леса и поля принадлежат только тебе?
 — Можешь делать что хочешь, — согласился пастух. — Только камней здесь много, мешают они траве расти, овцам корм добывать.
— Угостишь меня? Я проголодалась, — попросила женщина.
— Если тебя устроит ячменная лепешка с молоком и кусок сыра, то милости прошу, — предложил пастух.
— Чем я могу тебя отблагодарить за доброту? — спросила она.
 — Ничего мне не надо, красавица, — ответил пастух. — Спасибо, что ты приняла  скромное угощение.
           Женщина взяла камень и бросила его в небо. Вслед за ним полетели и другие камни с поля. Трава быстро зазеленела, цветы расцвели повсюду. Женщина в белом растворилась, а на том месте, где она стояла, сверкнули три золотых слитка.



-  Эта испуганная девочка напомнила мне мою Эйлин. Ей бы жить, бегать по родным просторам, встретить будущего мужа, родить детей и радоваться жизни,- подумал Бриан.
- Но теперь жители моего племени принесут её в жертву богам. Почему же богиня на Острове Блаженных, где всегда царили мир и гармония, не была так жестока к своим подданным?
           Друид продолжал читать заклинание, которое вскоре лишило людей жалости и тревоги. Волшебство разогнало сомнения, а вера в чудо, которое должно подарить им и их потомству благополучие, согревала сердца. Только Бриан не поддался магии. Он обнажил меч, готовый защитить девушку. Его тело дрожало от волнения.
           Внезапно поднялся холодный ветер, деревья заскрипели, небо затянули чёрные тучи, и наступила тьма. Люди в страхе упали на колени, молясь богам. Голос друида звучал громче всех, обещая кровавую жертву. Но тучи начали рассеиваться, ветер утих, и солнце вновь засияло. Люди с удивлением обнаружили, что девушка в белом исчезла, оставив лишь свой платок на ветке дерева.
             Все увидели в этом знамение и задумались, кого выбрать вождем. Взоры обратились к Бриану. Он прокашлялся и сказал:
—   Это было грозное, но доброе знамение. Я побывал на Острове Блаженных, и там люди не проливают кровь, а приносят другие щедрые дары богам. Если мы будем убивать наших детей и других соплеменников, то вскоре некому будет пасти скот, строить дома и защищать землю. Разве мы забыли заветы богов о доброте, справедливости и милосердии? Давайте следовать им.
—   Старайся больше давать, а не отказывать. Будь добр к другим.
—   Пока ты жив, думай о своем племени. Не предавай тех, кого поклялся защищать, ни за золото, ни за другие награды.
—   Раздавай то, что у тебя есть. Не дружи со скрягой.
—   Береги свое оружие. Не опускай меч, пока не закончится битва.
—   Защищай свой род, даже если придется отдать за это жизнь.

            
            С тех пор соплеменники перестали приносить богам человеческие жертвы, заменив их скотом.
            Они вспомнили старинную легенду. Однажды Бекума, жена Лабрайда, была обвинена в любовной связи с Гайаром. За это преступление ее приговорили к сожжению на костре. Однако судьи, проявив милосердие, заменили смертную казнь изгнанием. Бекуму посадили в лодку и отправили в открытое море. Она добралась до холма Хоут, где встретила овдовевшего короля Конна Ста Битв. Благодаря своей красоте, Бекума убедила короля жениться на ней, несмотря на то, что уже носила ребенка от Гайара. Но природа не осталась равнодушной к этому событию: земля перестала плодоносить, а стада перестали давать молоко.
            Обратившись к друидам за советом, они выяснили, что устранить последствия преступления можно, только принеся в жертву сына девственницы и окропив его кровью врата и земли Тары. Поступок жены не сильно расстроил короля Конна, и он начал искать подходящего человека. На одном из островов он нашел юношу и хитростью заманил его в Тару. Но в последний момент, когда жертвоприношение должно было начаться, у алтаря появилась корова. Мать юноши умоляла заменить сына животным. Каким образом уважаемое и полезное домашнее животное могло заменить сына девственницы, осталось тайной мудрых друидов. 


            Бриан смотрел на звёздное небо и мучительно размышлял о судьбе своего рода. Вдруг его окутала дремота. Над ним склонилась фигура, и он увидел лицо Аны.
— Вспоминай всё до мельчайших деталей, что видел на Острове Блаженных. Это поможет спасти тех, за кого ты в ответе, — прошептала она.
            Внезапно вспыхнул столб света, и женщина превратилась в серебристое облако, которое растворилось в ночи. Бриан погрузился в сон. Ему привиделся счастливый Остров Блаженных.
            После этого Бриан начал учить людей заботиться о здоровье. Они рыли колодцы, пили кипячёную воду и ели хорошо прожаренную пищу. Друиды лечили соплеменников молитвами и травами, вспоминая старинные рецепты. Мужчины охотились, женщины и дети собирали грибы, ягоды и дикие яблоки. Всё это сушили на солнце, заготавливая на зиму. Из молодых стеблей лопуха делали муку и пекли хлеб.
            Люди собирали кедровые шишки в кедровой роще, выжимали из них масло и использовали в пищу. Из ядрышек орехов делали сладкое молоко, которое давали старикам и детям. Некоторые занялись сбором цветочной пыльцы и изготовлением ульев, чтобы разводить пчёл и получать мёд.

             Постепенно жизнь становилась лучше. Люди мыли жилища, избавлялись от крыс, мышей и блох, окуривали кошары и свинарни серой, чтобы предотвратить падеж скота. Они научились строить паровые бани: круглые каменные сооружения, где разжигали огонь, пока стены не нагревались. Затем выгребали пепел, расстилали зелёные камыши на полу и входили внутрь, чтобы попариться. Дверь закрывали снаружи, а после процедуры окунались в холодную воду. Жители также научились варить мыло из сала и золы бука и вяза, а также использовать его для придания волосам красноватого оттенка.

               Благодаря усилиям Бриана и его товарищей, люди перестали болеть, занялись скотоводством, ремёслами и земледелием. Они окружили женщин и детей заботой и вниманием. Бриан продолжал скромно жить в отцовском доме и тренировать воинов. В поселении больше не устраивали пиры и не пили вино, заменив его вересковым элем. Жизнь текла в трудах и заботах, а жители продолжали гадать, куда исчезла пленница в белом.