Загадочная смерть мистера Хейли

Когда умер мой друг, добродушный мистер Хейли, я и не знал, что мне делать дальше, ведь так уж сложилось, что он был единственным моим приятелем, с которым мне всегда было приятно общаться. Я честно признаюсь, что пытался завести близкие знакомства с различными представителями высшего сословия, к которому  сам относился по праву рождения, но мысли тех людей всегда сводились к укреплению своего достатка, особенно в дни наступившего кризиса. И никто из них не хотел говорить ни о чем другом, кроме, как бы выйти из сложившегося положения. Если для них эти разговоры были актуальны, то для меня они ровным счетом ничего не значили: моя семья была настолько богата, что нынешний кризис не пошатнул ее равновесия в этом хрупком мире, в котором все старые законы и правила быстрыми шагами сводятся на нет.
Еще в детстве мой отец научил меня, как правильно вкладывать деньги и рассказал о том, как нужно выживать в меняющемся мире, чтобы в дальнейшем жить себе без забот. К сожалению, мне некому передать мои знания, так как семьи у меня нет. После моей смерти, которая в силу моего почтенного возраста — а именно семидесяти лет — может явиться за мной в любую секунду, все мои нажитые богатства перейдут к ближайшим кровным родственникам, о которых я и знать ничего не знаю. И, получается, я работал всю свою жизнь не для будущего своего потомства, а для того, чтобы облегчить бренное существование незнакомых мне людей.
Именно поэтому последние пять лет моя жизнь не была скучной сама по себе, и одинокой, так как в нее органично вписался мистер Хейли, на похороны которого я пришел пару дней назад. К моему великому сожалению, кроме меня никто не явился проститься с этим, не побоюсь этого слова, великим человеком, который своими темами для бесед привнес новую заинтересованность к моему существованию в этом мире, порядком осточертевшим мне.
Мы познакомились с ним на одном из приемов зимой пятилетней давности, когда кризис только грозился стать неким страшным явлением для многих из нашего сословия, но при этом никто, кроме меня и Хейли не удосужился попытаться защитить свой капитал от него. Над нами тогда смеялись, будто мы скупердяи, которые пытаются защитить каждую монету в мире, где на смену лукам и стрелам пришло совершенно новое оружие. Но сейчас нас ненавидят те, кто пять лет назад втихаря смеялся, ведь мы с Хейли сохранили наши капиталы, а они нет. Когда нас представила друг другу странная, вечно хихикающая женщина, мы не особо были настроены на диалог, и лишь спустя час-другой разговорились так, что по истечении приема стали закадычными приятелями и даже совершали пешие прогулки по парку, навязывая друг другу всевозможные темы для обсуждения. Мы словно пытались выговорить за то время, что проводили в прогулках все то, что не могли произнести на протяжении последних лет. Каждый вечер мы прощались на нашем месте — выход у старого парка под фонарным столбом — для того, чтобы встретиться часов в одиннадцать следующего дня и продолжить беседы. И в одну из таких прогулок мой добродушный мистер Хейли сказал мне то, что раз и навсегда подвело черту под нашими обыденными прогулками и увлекло моего доброго друга в бездонную пустоту, в которой он оказался отчасти по своей милости,  отчасти от того, что я не смог отговорить его от опасной авантюры:
— В одной газете я прочитал, что археологи обнаружили некую каменную плиту, которая может стать доказательством того, что на нашей планете еще задолго до появления жизни обитали существа, ставшие божествами для первых племен человеческой расы.
— Если это так, то почему доселе нам ничего не было известно о них? — спросил я с издевкой, не заметив, что задел моего друга, который любил изучать все экстраординарное.
— К сожалению, я не могу сказать вам этого, но уверен, после того, как археологи расшифруют плиту, весь мир узнает о том, какими были божества на заре времен.
Остаток нашей прогулки мы провели в беседах об археологии и о том, насколько велика вероятность, что до зарождения существ, придумавших себе религию как спасение от смерти, могли на самом деле появиться на нашей планете некие существа, которые в дальнейшем были внесены в пантеон давно забытых божеств.
Проходили дни и мы все реже возвращались к беседе о плите с иероглифами, и мне даже стало казаться, что больше мы не вернемся к этой теме, как вдруг на одной из прогулок мой друг Хейли снова вспомнил о странной, но поразившей его бедный разум находке. И тогда он прочитал мне лекцию о том, каким достоянием может стать эта самая проклятущая плита, из-за которой и моя, и жизнь Хейли пошли под откос. Как бы я хотел, чтобы ее никто никогда не находил. Но, боюсь, что сделано, то сделано, и прошлое уже не исправить, иначе я бы не пожалел цены за возвращение моего друга из мира пустоты и мрака, в котором он сейчас пребывает, если хотя бы где-то религиозные убеждения нашего мира не обманули человечество.
На этой, ставшей для меня и для него роковой прогулке мистер Хейли поделился со мной тем, что ему удалось узнать от своих ближайших к археологической отрасли друзей. Он просто донимал меня своими теориями и домыслами, а я даже не мог переубедить его, или хотя бы убедить перестать навязывать свою новую догму мне. Но мой друг в этом плане был твердо убежден, что он должен сделать это, и он сделал. Не только мне, но и остальному ближайшему окружению он рассказал о так называемом Арашуа — древнейшем существе, которое  странным образом попало на нашу планету и тут же попало в ловушку под толщей океана. Из своей западни Арашуа не может сбежать, но когда-нибудь настанет тот день, когда он воспрянет над океаном и привнесет разительные перемены в наш мир. Если верить приписке в книге про Арашуа, которую мой друг купил на черном рынке, бедное божество просто было истощено по прибытии на Землю и не смогло побороть захвативший его в свои сети океан. Более того, у Арашуа не было шансов вынырнуть. Именно поэтому он влачит существование на дне океана в своем песочном коконе, ожидая, когда его призовут в наш мир, чтобы начать сеять смуту.
Я всячески пытался отговорить моего друга от принятого им решения, но понимал, что он не отступится от своего, и когда он сказал мне, что решил отправиться в очередную экспедицию на поиски Арашуа, я не знал, что мне делать. Как сказал Хейли, подобные экспедиции организовывались довольно часто, но мало кто из решивших найти самое что ни на есть древнее божество возвращались домой. В большинстве своем многие пропадали без вести, и мистер Хейли пополнил их число.
Да, на похоронах моего друга я хоронил пустой гроб, но при этом отчетливо понимал, что самого Хейли больше никогда не увижу. Он отправился в опасное странствие, и я надеюсь, что на дне океана душа его обрекла покой и воссоединилась с Арашуа. Когда я узнал печальные вести о судьбе моего друга, я сначала не мог поверить в это, но потом осознание реальности сего печального факта нахлынуло на меня, и я понял, что остался в этом мире один. Почему-то мне хотелось убедиться в том, что смерть мистера Хейли не была напрасной, а потому я решил изучить мифологию Арашуа, только я не знал, где и как это можно сделать. Тогда я решил начать с дома моего мертвого друга. Уверен, у него хватает книг по данной теме. Благо мистер Хейли был таким же одиночкой, как и я, и никто не встретил меня на пороге его дома на отшибе города, когда я открыл входную дверь посредством хорошего удара ногой по ней.  В доме Хейли было очень просторно, в холле и гостиной практически отсутствовала мебель, а с лестницы, ведущей на второй этаж, сняли ковровую дорожку, которую Хейли держал ради того, чтобы произвести впечатление на тех, кто будет подниматься по ней в личные владения хозяина дома. Мне вспомнился первый визит в этот дом, когда я сделал вид, будто был польщен вниманием Хейли, но при этом понимал, что самому хозяину дома от моих слов было хорошо на душе, а мне не хотелось расстраивать его.
Я понимал, что свои исследования стоит начать со второго этажа, где располагался личный кабинет Хейли. Я был уверен, что необходимые мне книги были именно там, и я поднялся по скрипучей без ковра лестнице и открыл дверь в кабинет моего друга, где тот предавался своим мыслям и думал о том, как он найдет Арашуа. Кабинет был оформлен по-простому. У стены стоял забитый книгами шкаф, а посередине небольшого помещения стоял стол, на котором помимо книг лежали исписанные владельцем дома листы. Я бы не сказал, что здесь было чисто, так как на полу лежали смятые и скомканные листы использованной бумаги. Видимо, не все у Хейли получалось с первого раза. С потолка свисала небольшая люстра, света которой хватало на освещение кабинета. Я нажал на выключатель, и темнота сменилась ярким светом. Осторожно оглядевшись, я подошел к столу и принялся изучать бумаги, которые оставил тут Хейли.
Как выяснилось, это были отправленные Хейли неким мистером А письма, в которых говорилось о грядущем пробуждении Арашуа. Этот самый мистер А уверял моего друга, что тому необходимо совершить паломническое путешествие к возможным координатам заточения Арашуа, дабы ярость последнего не обрушилась на моего друга. В конце каждого своего письма этот противный, на мой взгляд, мистер А уверял, что душа мистера Хейли находится в опасности, так как Арашуа не примет ее к себе, а потому ей грозит исчезновение и полное забвение, которое подарит этот бог после своего пробуждения всему неверующему в него миру. Теперь я понял, как вышло так, что мой друг стал жертвой языческого пантеона. Его окучивали не один и не два месяца, с мистером А Хейли вел долгую и протяженную переписку, словно тот был его последней надеждой на спасение, и при этом Хейли стоило помнить о том, что в нашем мире есть всего один бог, и ему не нужно, чтобы все мы безоговорочно поклонялись ему.
Лично для меня все тут стало ясно: некий мистер А обманным путем «завербовал» Хейли в свою секту, а иначе я никак это назвать не могу, наговорив ему о доселе забытом божестве. Если бы этому Арашуа поклонялось хотя бы одно племя на нашей планете, до наших времен дошли бы отрывочные намеки на Арашуа, но, не считая плиты, которая могла нести в себе совершенно другую информацию, или же ее специально создали для того, чтобы породить культ Арашуа, нет ни одного упоминания этого божества ни у одного народа. Но как Хейли, который всегда казался мне не только образованным, но и просто умным человеком, попался на крючок мерзавца А?
Я решил покопаться в вещах моего друга. Возможно, я найду ответ и на этот вопрос, но потом мне однозначно нужно будет пойти в полицию, где я напишу заявление на мистера А. Только вряд ли полиция сможет найти его, но зато, возможно, она сможет выйти на него благодаря той информации, которую я принесу ей.
Я перечитал все листы на столе и на полу, но ничего содержательного в них не обнаружил. Похоже, что на этих листах Хейли писал что-то наподобие рассказа, который поразил меня описанием мест в нем и действий. Лишь благодаря нумерации страниц я смог собрать и сложить по порядку разбросанные по кабинету листы, и, усевшись в просторное и отделанное кожей кресло, я принялся читать прозу моего покойного друга.
«Я долго думал над тем, верить ли мистеру А или стоит послать его восвояси. Мне показался странным тот факт, что А пришел ко мне буквально через неделю после того, как была обнаружена плита, которая могла стать ключом к раскрытию тайны культа Арашуа, некогда являвшимся самым тайным и могучим культом на нашей планете, но сгинувшим в одно мгновение. До сих пор в научных кругах ходят жаркие споры о том, а существовал ли этот культ вообще, и кем был этот самый Арашуа, которому поклонялись культисты. Не стану скрывать, что во времена моей молодости я и сам изучал историю культа Арашуа, благо, благодаря своим связям я мог найти необходимые для изучения книги. Сначала я вел свои исследования в одиночку, но позже судьба столкнула меня с группой людей, которые не один десяток лет пытаются найти Арашуа и пробудить его, ведь, как они считают, только пробуждение Арашуа способно вернуть первозданную чистоту этого мира и подарить всем живым существам нашей планеты бессмертие в чреве божества. Их гипотеза напомнила мне древнегреческие мифы, в которых коварный титан Кронос, желая продлить свою власть, съедал собственных детей. Пока их не освободил Зевс, дети Кроноса томились в желудке отца, неужто этот миф был взят греками на основе легенд об Арашуа, имя которого уже давно стерлось из истории нашей планеты?
Мои поиски уводили меня в самые дебри этой истории, пока однажды я не натолкнулся на лорда Бейли, последнего представителя своего рода, решившего положить не только свою жизнь, но и дальнейшую судьбу фамильного древа на весы ради обнаружения кокона Арашуа, в котором обессилевшее божество восстанавливает силы для пробуждения. Мы о многом болтали с моим другом, и в один из дней он объявил о том, что уходит в плавание на поиски Арашуа. Как уверял меня Бейли, у него есть точные координаты Арашуа, и для того, чтобы вызволить божество из водной темницы под большим давлением, Бейли предстоит проявить недюжинную смекалку. Я не мог отговорить его от плавания и лишь пожелал удачи, сидя в его просторной гостиной. А спустя пару месяцев после нашей последней встречи до меня дошли новости, что Бейли погиб и его род прервался на нем. Еще спустя месяцы я узнал, что мой друг завещал мне все свое состояние и красивый особняк, в котором я стал жить и продолжать дело моего покойного друга. От своего прошлого имения я избавился, продав его на хорошем аукционе.
Прошли годы, но я так и не приблизился к ответам на вопросы про Арашуа. Более того — покойный лорд Бейли унес в могилу все знания об Арашуа, какие он только успел накопить за время своей жизни, и мне пришлось начинать все сначала, вот только я не смог так далеко продвинуться, как это сделал мой мертвый друг.  В конечном счете, я оставил грезы об Арашуа в прошлом и вернулся к прежней жизни, лишь изредка покупая на черном рынке ту или иную книгу по божеству, о котором основная масса населения нашей планеты ничего не знает. Его история открыта лишь избранным, да и тех осталось всего ничего. Можно сказать, я, как и мои товарищи по культу Арашуа, остались последними людьми, помнившими о древнем божестве.
Прошли еще десятки лет, и я окончательно позабыл об Арашуа. Если в молодости я смотрел на это, как на увеселительный квест, в котором многие расстались со своей жизнью, чтобы приблизиться к кокону божества, то сейчас понимаю, что все это лишь древние языческие мифы малой части населения планеты, которые они придумали для того, чтобы выставить себя избранными. Находясь в более зрелом возрасте, я не понимал, как же мог я когда-то клюнуть на столь неправдоподобный миф. И последние годы моей жизни прошли в полном достатке. Я посвящал себя обсуждению и изучению других, более насущных тем, познакомился с одним интересным джентльменом, с которым часто гулял по городу, обсуждая те или иные вещи, и все у меня было хорошо, пока однажды в газете я не прочитал про таинственную плиту, которую обнаружили археологи в Южной Америке.  Тогда я стал изучать все, что было связано с этой плитой, вплоть до фотографий, сделанных археологами во время открытия и изучения столь ценного артефакта. Погружаясь в новые изыскания, я не понимал, что становлюсь одержимым этой плитой и Арашуа в целом, я начал напоминать себе лорда Бейли, который грезил тем, как найдет спящее божество и докажет всему миру свою правоту. Я стал меньше общаться с моим закадычным другом, а во время наших редких прогулок, отвечая на его вопросы, поддерживая с ним беседу, предавался мыслями о плите и о том, какой находкой она станет в будущем. Плиту везли в наш город, где ее будет изучать немало археологов и специалистов по мифологии. Я должен быть среди них, ведь я точно могу расшифровать, что написано на этой плите. Но сделать это мог не я один. Мистер А тоже мог раскрыть содержание плиты, и каким-то образом он вышел на меня, предложив сотрудничество. Дело в том, что иероглифы на плите имеют под собой слияние иероглифов многих племен древности, и понять строение того или иного иероглифа на плите может только тот, кто был допущен к книгам культа. Мне повезло ознакомиться с этими книгами благодаря дружбе с лордом Бейли. После его смерти я забрал себе его библиотеку и распределил ее так, чтобы в любой момент мог достать нужную мне книгу.
Вместе с мистером А мы стали расшифровывать послание на плите по тем фотографиям, что были у нас в наличии. Мы понимали, что снимки были некачественными и что могли ошибиться с переводом, так как один иероглиф нес в себе как минимум три значения, и цельная картина могла предстать перед нами только в том случае, если мы все расшифруем правильно. Стоит нам допустить ошибку с переводом одного из иероглифов и вся наша работа пойдет насмарку — мы получим совершенно другой перевод послания на плите. Мы с мистером А решили добиться права войти в группу расшифровщиков, но так как мы не являлись специалистами в этой области, нас даже слушать не стали, а ведь только мы и могли помочь этим возомнившим себя всезнайками людям разобрать истинное послание Арашуа. В том, что его оставил он мы уже не сомневались.
К счастью, мистер А был очень богат, куда богаче меня и моего друга, а потому он смог подкупить охранников порта, где закончит свое путешествие корабль с плитой, чтобы те дали нам возможность ознакомиться с находкой. Нам осталось лишь дождаться дня, когда корабль войдет в порт. Оставшиеся дни до захода корабля в порт я проводил в компании моего друга и мистера А, с которым, на мое удивление, успел неплохо сойтись, и уже ко дню икс мы понимали друг друга с полуслова. Ночью корабль вошел в порт, и мы, дождавшись, когда все его пассажиры покинут судно и отправятся отдыхать в ближайшие гостиницы, направились к кораблю. Оказавшись на борту судна, мы поспешили в трюм, где хранилась плита, и только обнаружив ее, мы поняли, что все усилия были потрачены не зря. Это действительно было послание Арашуа. Во всяком случае, мы в этом не сомневались. Неизвестно, оставило ли его само божество, или оно сделало это через третьи лица (все-таки известны случаи, когда разум Арашуа поглощал разум некоторых людей и действовал их руками). Мы все равно были счастливы увидеть эту огромную плиту в три метра высотой и метром шириной, которая состояла из странного, гладкого черного камня, которого я не наблюдал раньше в природе. Впрочем, меня нельзя назвать геологом. Послание в виде иероглифов было выбито на плите, и по тому, как это было сделано, можно заключить, что поверхность  камня не поддавалась вмешательству извне. Как будто неумеха взял молоток с долото и принялся выбивать статую из куска мрамора. То, как «грязно» было выбито послание насторожило нас с мистером А, но мы решили, что тут приложил руку человек, ведомый Арашуа, а не само божество.
Так как времени у нас было немного, мы с мистером А разделили работу: он снимал плиту на фотокамеру и наносил иероглифы на листы бумаги, я сразу же принялся расшифровывать послание. За нашей работой мы и не заметили, как настало утро, но благо от возможного неприятного инцидента с археологами нас спас охранник, которому на выходе мистер А добавил деньжат за его, так сказать, хлопоты. Теперь нам не нужно было пытаться вступить в группу экспертов по плите, теперь у  нас было все необходимое для изучения и расшифровки послания Арашуа, а потому мы довольные вернулись ко мне в поместье и, плотно позавтракав, принялись за работу»
На этом записи мистера Хейли обрываются. Я не могу сказать наверняка, что случилось потом, но если учесть, что он какое-то время обменивался письмами с мистером А, думаю, расшифровкой послания на плите они могли заниматься и отдельно друг от друга. Скорее всего, мистер А раньше мистера Хейли расшифровал послание Арашуа и всячески призывал моего друга совершить то паломническое путешествие, так как только оно могло спасти его душу от грядущего пробуждения Арашуа. Но когда должно было случиться это пробуждение, и почему мистер Хейли ничего не сказал мне о нем? Я решил более тщательно осмотреться в кабинете Хейли, и обнаружил, что взятые им книги у лорда Бейли действительно стоят на полках шкафов, и каждая из этих книг имеет не самую красивую обложку. Наугад я достал одну из них и прочитал название данного издания: «Язык Арашуа». Пролистав этот объемный труд, я решил, что именно по этому изданию мистер Хейли и мистер А переводили послание на плите. Но почему тогда все документы, связанные с плитой, не хранятся в кабинете мистера Хейли, ведь по идее они должны быть здесь. Неужто, он забрал их с собой в паломничество. Проведя еще час в кабинете Хейли, я решил вернуться домой. С собой я прихватил листы с его рассказом и парочку книг из библиотеки лорда Бейли.
Недели я потратил на изучение этих книг, и сейчас могу сказать, что об Арашуа знаю не хуже мистера Хейли и лорда Бейли. Осталось лишь узнать, кто такой этот мистер А, и где он сейчас находится. Почему-то мне кажется, что он не ушел далеко, а находится в городе, словно чего-то поджидает. Я стал больше интересоваться плитой, о которой заговорили в газетах. Пока что группе ученых не удалось расшифровать оставленное на каменной глыбе послание. Позже в газетах появилась статья о том, что расшифровка плиты не предоставляется возможной. Кто-то из группы поделился с репортером, что выдолбленные на плите иероглифы неизвестны, и ученым просто не отчего отталкиваться, чтобы решить эту непосильную задачу. С той статьи я перестал читать газеты, а для себя решил, что у меня хватило бы знаний расшифровать послание Арашуа, вот только зачем мне это нужно. Стоит ли напоминать себе, что мистер Хейли погиб как раз-таки из-за того, что решил отправиться на поиски Арашуа. Я был уверен, что в послании говорилось о координатах давно забытого божества, и что Хейли отправился на его поиски, да встретил там свою кончину, а не мифический пантеон. Единственным обладателем информации о местонахождении Арашуа, если в послании оно было указано, остался мистер А, который не поделится своим открытием ни с кем, кто не вхож в культ Арашуа.
Только сейчас я задумался над тем, как бы мне выйти на этот самый культ, смогу ли я присоединиться к ним с моим нынешним уровнем знаний по Арашуа, и не убьют ли они меня за то, что я пытаюсь выйти на них? С этими мыслями я соорудил на доске в своем кабинете подобие схемы, как в детективах, где пущенные от листков бумаги нити пересекались в одной точке, в которой был к доске был прикреплен листок с подписью «Мистер А». Все сводилось к нему, и меня пугало, каким может быть этот человек, могущественный ли он, или нет.
Прошло немало времени, прежде чем я забросил поиски мистера А. Прошла  первая годовщина смерти мистера Хейли, а я так ничего и не достиг. Понимая, что мне уже не найти мистера А, медленно я прекращал поиски, пока не покончил с ними раз и навсегда. Большую часть освободившегося времени я бесцельно проводил в парке, глядя в пустоту и думая о своем. Мое небольшое расследование исчерпало себя, и не привело ни к каким результатам. Впрочем, не я один проиграл в своих действиях: научной группе так и не удалось расшифровать иероглифы плиты и они отправили ее в ближайший музей истории, где на нее смогут прийти посмотреть тысячи людей, и только лишь избранным единицам плита раскроет свои тайны. К счастью для себя, я решил не входить в это число избранных, хотя так и не забыл выученные в книге лорда Бейли иероглифы Арашуа. Иногда они снятся мне, складываясь в некое послание, значение которого я понимаю, но перевести не могу.
В последнее время я стал плохо спать, мне снится один и тот же сон, в котором я нахожусь на дне океана, и в темноте под толщей воды я слышу некий голос, что зовет меня. С легкостью превозмогая нахлынувшее на меня давление, я иду на зов голоса и обнаруживаю странное свечение, которое исходит от напоминающего собой панцирь улитки каменного диска. Доселе незнакомый голос словно окутывает меня, и я узнаю в нем голос мистера Хейли, который зовет меня к себе, туда, где жизнь не прекращается, а продолжается — в лоно Арашуа, собравшее в себя всех его адептов, среди которых теперь числюсь и я…