семь сестёр сестра тени

37
Декабрь 1943 года
БЕАТРИКС УМЕРЛА!
Глаза леди Флоры Воган наполнились слезами. Строчки в
дневнике расплылись, она отложила перо в сторону и расплакалась.
Телеграмма с известием о смерти Беатрикс пришла всего лишь
несколько часов тому назад, и она все еще не могла свыкнуться с этой
горькой новостью. В годы военного лихолетья подобного рода
телеграммы регулярно приходили всем жителям окружающих их
деревень. В мире снова воцарились смерть и разрушение. Но вот и она
сама получила известие о смерти близкого человека.
– Моя дорогая, дорогая подруга, – прошептала Флора убитым
голосом.
Невозможно осознать умом, что такой сгусток энергии, такая
волевая и решительная женщина, прославленная писательница, а
помимо всего прочего, и просто добрейшей души человек, умнейшее
создание из всех, кого встречала на своем жизненном пути Флора, что
ее дорогая Беатрикс больше никогда не отправится на очередную
прогулку в горы.
– Что случилось, дорогая?
Арчи склонился над женой и молча прочитал телеграмму.
– Сочувствую! Всем сердцем соболезную тебе. Я ведь знаю, как
много значила для тебя эта женщина.
– Для нас с тобой, Арчи. Ведь именно Беатрикс убедила меня в
том, что я должна поехать к тебе и к Луизе. Не говоря уже о том, что и
Тедди она принесла в мой дом.
– Да, это горькая и невосполнимая утрата. Хочешь, я останусь
сегодня с тобой? Вообще-то мне надо в министерство военновоздушных сил. Там у них сегодня совещание. Но я всегда могу
отменить свое участие.
– Спасибо, не надо. – Флора поцеловала руку мужа, лежавшую у
нее на плече. – Как любила повторять Беатрикс, жизнь продолжается,
даже если кто-то умирает. Так что еще раз спасибо за участие. К ужину
успеешь вернуться?
– Надеюсь. Хотя ты же знаешь, как нынче ходят поезда. С
расписанием полнейшая неразбериха. – Арчи наклонился к жене и
запечатлел нежный поцелуй на ее щеке. – Но если я тебе вдруг
понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.
– На станцию тебя Тедди подвезет?
– Сам сяду за руль, – отрывисто бросил ей в ответ Арчи. – До
встречи, дорогая.
Он вышел из кабинета, а Флора уставилась в окно. За окнами
виднелся сад, который они вместе с мужем все же довели до ума,
вернув ему прежнюю красоту. Сегодня сад смотрелся особенно
красиво: толстый слой инея, искрящийся на солнце, покрыл все вокруг.
Флора вдруг вспомнила такой же морозный и ясный декабрьский день
тридцать четыре года тому назад, когда Арчи поцеловал ее, стоя под
тисом в их саду. Как же быстро промчались эти годы. Сегодня Луиза и
Тедди старше их с мужем, какими они были в ту пору. И вот
приближается очередное Рождество.
Понимая, что в эти предпраздничные дни у нее полно дел и на то,
чтобы погоревать об уходе Беатрикс, как положено, просто нет
времени, Флора быстро прочитала про себя молитву в память о
новопреставленной и тут же переключилась на свой ежедневник. Что у
нее назначено на сегодня? На пять часов запланирована
предпраздничная встреча с представительницами организации
«Земледельческая армия», с теми женщинами и молодыми девушками,
которые на время войны заменили своих мужей и парней, работавших
в сельском хозяйстве. Значит, надо помочь миссис Тенит с
приготовлением закусок: выставить на столы сидр, испечь пироги с
мясным фаршем. Надо, чтобы вечер для всех этих молодых женщин
получился по-настоящему веселым и праздничным. Многие из
девушек прибыли в их места приблизительно год тому назад, после
того, как большинство мужчин, занятых на сельскохозяйственных
работах на землях Хай-Уилд, были мобилизованы в армию. А на
завтра для них уже заказан специальный автобус, на котором рано
утром их отвезут в город, чтобы они успели разъехаться по своим
домам и встретить Рождество в кругу семьи, со своими близкими.
На сочельник должна приехать из Лондона мать. Роза будет
гостить у них в Хай-Уилд все рождественские дни. Флора невольно
удивилась тому, как разительно поменялись ее отношения с матерью за
минувшие годы. Сегодня Роза – самый желанный гость в Хай-Уилд, и
она регулярно наведывается к ним, особенно сейчас, когда в Лондоне
все чаще случаются перебои с продуктами. Мысленно Флора еще раз
вознесла молитву Господу. На сей раз, благодаря Его за своих курочек,
которые исправно несутся, снабжая их яйцами. Хотя сегодня придется
проститься с самой жирной из них: пойдет на начинку для пирогов. Со
временем Флора, под давлением своих близких, все же отказалась от
своей строго вегетарианской диеты и тоже стала изредка прикасаться к
мясу. Вот и курочка Дотти станет ее своеобразным
жертвоприношением на рождественский алтарь этого года.
Чтобы еще больше поднять себе настроение, Флора снова
поблагодарила Всевышнего за те милости, которыми Он удостоил ее
семью в годы военного лихолетья. Ведь двое самых дорогих ее сердцу
мужчин не ушли на фронт, остались дома. Арчи, в силу возраста и как
инвалид Первой мировой войны, а у Тедди – о, чудо! – обнаружили
плоскостопие и признали негодным для прохождения воинской
службы. Флора смутно представляла себе, как именно плоскостопие
могло бы отразиться на выполнении сыном своего воинского долга. К
тому же ничто не указывало на серьезность проблемы. На своих ногах
Тедди выделывал такое… Впрочем, не это главное. А главное то, что
недуг сына спас его от практически неминуемой гибели на фронте.
Впрочем, Арчи встретил новость о том, что его сын признан
негодным к военной службе, весьма озабоченно. Молодой сквайр,
достигший своего совершеннолетия, просто обязан быть примером для
всех остальных деревенских, то есть должен был отправиться на
фронт в первых рядах. Однако трудно винить Тедди за то, что он туда
не попал. К тому же он поклялся отцу, что будет всемерно работать на
оборону страны дома и сделает все от себя зависящее, чтобы достойно
проявить себя в тылу.
К великому сожалению, пока все его попытки не увенчались
особым успехом. Муж упрекал Тедди в отсутствии дисциплины, в его
разболтанности. Флора же связывала такое поведение сына с его
чересчур жизнерадостным и энергичным характером. Да и время
возмужания Тедди пришлось как раз на первые годы войны.
Большинство его приятелей по Оксфорду отправились на фронт. У
самого же Тедди рвение к учебе изрядно ослабло, если не угасло
совсем. Очередной семестр он попросту прогулял. Декан колледжа
назвал подобное отношение к учебе «поведением, не достойным для
студента выпускного курса Оксфорда». После чего Тедди и вовсе
отчислили из университета.
Он попытался поступить на службу в Силы самообороны, но и
там пошло все наперекосяк. Оказалось, что Тедди не любит
подчиняться чужим приказам, а руководство местных сил
самообороны он охарактеризовал как «сборище замшелых старперов».
И изъявил желание управлять фермой. Флора пошла сыну навстречу
после того, как прежний управляющий, Альберт, был тоже призван в
армию. Однако неумение Тедди подниматься на заре, чтобы вместе с
остальными начинать трудиться по хозяйству, его неприкрытая лень
откровенно раздражали тех, кто уже давно работал на ферме и кто
вовсе не пришел в восторг от нового управляющего.
После чего Арчи пристроил сына на административную работу в
министерство ВВС на Кингсвэй, где трудился и сам. Но и там у Тедди
служба не заладилась. Всех подробностей Флора не знала, Арчи лишь
сообщил ей с угрюмым выражением лица, что руководство посчитало
нецелесообразным держать Тедди на службе и дальше. Ему
предложили уйти по доброй воле и заняться поисками другой работы.
Судя по недомолвкам мужа, Флора догадалась, что на сей раз в деле
была замешена девушка.
Не приходилось удивляться тому, что Тедди пользовался бешеной
популярностью у женщин. Высокий, атлетически сложенный,
светловолосый и голубоглазый, не говоря уже о его личном обаянии,
Тедди всегда привлекал к себе представительниц слабого пола. Совсем
скоро ему исполнится двадцать пять лет, но едва ли он намеревался
остепениться к этой дате. Хотя в глубине души Флора свято верила в
то, что как только он женится, то сразу же избавится от всех своих
дурных привычек. И тогда ее дорогой сыночек станет вполне достоин
того титула, который перейдет к нему по наследству в один
прекрасный день вместе с имением Хай-Уилд.
Флора миновала холодный неотапливаемый коридор и вошла в
теплую кухню. Весело полыхал огонь на плите, вокруг витали
ароматные пары и запахи. Судя по этим ароматам, можно было
предположить, что миссис Тенет уже колдует над пирогами с фаршем,
умело обходясь альтернативными ингредиентами.
– Как тут у нас дела? – поинтересовалась у нее Флора.
– Спасибо, все отлично, мэм. Что прикажете приготовить к
ужину? У меня еще осталось немного теста. Могу испечь вкусный
пирог для вас. А в качестве начинки пойдет шпинат, картофельное
пюре и яйца. Очень вкусно получается, – добавила она с легким
деревенским говором.
– Боже мой, пирог! Вот это будет угощение. А я все ломала себе
голову, из чего нам сделать начинку.
– Мистер Тенет отыскал в деревне завалящую говяжью рульку.
Думаю, ее мы тоже пустим в дело.
Флора благоразумно не стала интересоваться, где именно
отыскалась эта завалящая голень. Не секрет ведь, что на местном
черном рынке мяса хоть отбавляй. Но коль скоро рулька сама
приплыла к ним в дом, грех отказываться.
– Очень разумно, – согласилась она с миссис Тенет, снова
возблагодарив Всевышнего за то, что Он послал к ним в дом эту
супружескую чету. Оба они были еще молоды и не боялись никакой
работы, даже самой трудной. Мистер Тенет не только исполнял
обязанности водителя, но и всемерно помогал Флоре в ее садовоогородных делах, которым, казалось, не было ни конца ни края. Он
собирал опавшие яблоки, ухаживал за ее зверинцем, за всеми теми
животными, которых Флора приютила в своем доме за столько лет в
Хай-Уилд.
– И, пожалуйста, подготовьте комнату для мамы, ту, в которой она
обычно останавливается, – попросила Флора миссис Тенет. – Да, еще
не забыть приготовить глинтвейн на завтра, чтобы угостить
деревенских к обеду. Красное вино возьмите в погребе. Вот только на
сей раз придется обойтись без цитрусовых, – добавила она и подумала,
что даже сама мысль о цитрусовых тут же вызывает у нее
непреодолимое желание откусить кусочек апельсина.
– Хорошо, мэм.
– Сегодня ровно в пять Луиза приведет к нам девушек из
Земледельческой армии, – уточнила она, уже выходя из кухни. После
чего вернулась к себе в кабинет, чтобы написать письмо с
соболезнованиями мужу Беатрикс Уильяму. Флора как раз успела
поставить заключительную точку в своем послании и отложить перо в
сторону, как в дверь постучали.
– Входите, – обронила она негромко.
– Здравствуй, мамочка. Я тебя не побеспокоила? – Луиза
просунула головку в полуоткрытую дверь. Каштановые волосы длиной
до плеч были аккуратно сколоты на затылке двумя гребнями. Карие
глаза у дочери так похожи на глаза Арчи.
– Разумеется, нет, – ответила ей Флора. – Хотя я только что
получила очень печальное известие. Вчера умерла моя дорогая подруга
Беатрикс.
– Ах, мамочка! Как жаль! Очень тебе сочувствую. Я ведь знаю,
как ты ее любила. Да и для всех нас утрата такого таланта – большая
потеря. Помню, как ты нам с Тедди в детстве читала ее сказки про
животных.
– Ты права, доченька. С уходом Беатрикс мир изрядно опустеет.
– Как жаль, что она не дожила до победы. Я уверена, война скоро
закончится. Во всяком случае, я на это очень надеюсь, – поправила
себя Луиза.
– Что ты хотела у меня спросить, дорогая?
– А… так… ничего существенного. Как-нибудь в другой раз. Все
наши девочки с большим нетерпением ждут сегодняшнего вечера, –
добавила она более жизнерадостным тоном.
– И мы должны постараться изо всех сил, чтобы вечер
действительно получился веселым.
– Я сшила саше для лаванды в качестве подарков для каждой из
них, – сообщила матери Луиза. – А еще мы намереваемся устроить
маскарад с переодеваниями.
– Замечательно! И, пожалуйста, не удивляйся, если сегодня
вечером я не буду ходить с грустным лицом. Беатрикс не очень бы
понравилось, если бы все мы тут погрузились в глубокий траур.
– Но как бы то ни было, а уход любого человека – это всегда
трудно и больно. Просто ты у нас, мамочка, очень сильная и
мужественная женщина. – Луиза подошла к Флоре и поцеловала ее в
щеку. – Увидимся ровно в пять, да?
– А Тедди будет на вечере, ты не знаешь? Я его тоже приглашала.
– Он сказал, что постарается вырваться, хотя сегодня он очень
занят.
Интересно, чем? – задалась мысленным вопросом Флора, когда
Луиза вышла из комнаты. И тут же отмела этот невеселый вопрос в
сторону. В конце концов, Тедди – ее сын, и она обязана доверять ему.
Вечером в гостиной собрались девушки из Земледельческой
армии. Угощались вкуснейшими пирогами миссис Тенет с начинкой из
сушеных груш и яблок, заготовленных впрок еще с осени, воздавая
должное ее кулинарным способностям, пили домашний сидр. Потом
все попросили Луизу сесть за фортепьяно, и девушки хором и с
большим чувством исполнили несколько рождественских гимнов. А
закончили свой импровизированный концерт исполнением песни Веры
Линн «Мы встретимся вновь».
Когда Луиза пошла провожать девушек в холл, где они оставили
свои пальто, с тем чтобы одеться и направиться к себе домой –
девушки квартировали в двух небольших домиках рядом с
конюшней, – Флора заметила озабоченное выражение лица дочери.
– Все в порядке, Луиза?
– Куда-то запропастилась одна из наших девушек – Тэсси.
Впрочем, пока нет повода для беспокойства. Надеюсь, скоро
объявится. – Луиза чмокнула мать в щеку. – Мамочка, если ты не
против, я сегодня ужинать с вами не буду. Хочу на вечер остаться у
девочек.
– Конечно, какие могут быть возражения? Тедди не видела?
– Нет. Доброй ночи, мамочка. – Луиза вывела девушек во двор.
Флора, стоя у окна, наблюдала, как они дружной ватагой пошагали по
дорожке, освещая себе путь фонариком. Какая все же молодец Луиза,
лишний раз восхитилась она дочерью. И помощница замечательная, и
местным отделением Земледельческой армии, можно сказать,
руководит самостоятельно, но справляется прекрасно. Всегда
спокойна, ведет себя дружелюбно, ни тени снобизма в общении. Флора
знала не понаслышке: все девушки просто обожают Луизу.
Она направилась на кухню. Заглянула в духовку: пирог с мясной
начинкой еще теплый. И картофельное пюре, капусту, которую
натушила миссис Тенет им к ужину перед тем, как уйти к себе домой,
тоже подогревать не надо.
Флора подумала, что те девять лет, что она прожила в Озерном
крае одна, без слуг, закалили ее и хорошо подготовили ко всем тяготам
и лишениям военного времени. Вот и сейчас она без лишней
проволочки вернулась в гостиную, составила на поднос пустые
стаканы из-под сидра и снова поспешила на кухню, чтобы успеть
перемыть всю посуду до возвращения Арчи, а может, и Тедди
соизволит появиться к ужину. В последнее время они приноровились
ужинать на кухне за обеденным столом. Потому что кухня – это сейчас
самое теплое помещение в доме. Конечно, деревьев, пригодных на то,
чтобы пустить их на дрова, вокруг хватает, но Флора вместе с Арчи
решили, что не годится им выделяться и наслаждаться комфортом,
когда все вокруг переживают такие лишения.
Минут через двадцать на кухне появился Арчи, вошел с черного
входа. Лицо уставшее, но глаза светятся.
– Дорогая, как ты тут? – поинтересовался он у жены, целуя ее. – И
как, кстати, прошла ваша вечеринка? Прости, что не смог
присутствовать. Совещание затянулось допоздна. Но у меня хорошие
новости.
– Все было очень весело. – Флора надела фартук и начала
накрывать на стол, решив, что ждать Тедди и дальше не имеет смысла.
И пирог совсем остынет. – А какие у тебя новости?
– Для начала скажу лишь, что больше мне не придется совершать
эти долгие и утомительные поездки в Лондон. Мне дали должность на
авиабазе в Ашфорде, всего лишь в нескольких милях от нашего дома.
Ты уже, наверное, читала наши местные газеты и знаешь, что здесь у
нас расквартированы эскадрильи Королевских ВВС, а также ВВС
Канады. Ну и янки, разумеется.
– Да, наслышана, – улыбнулась Флора, вспомнив, какой ажиотаж
творился среди девушек Земледельческой армии, когда они узнали о
прибытии военных и о том, что неподалеку разместят эскадрильи
британских летчиков, а также экипажи из Канады и Америки. Потом
несколько раз в гарнизоне устраивались танцевальные вечера, и
девушки всегда возвращались оттуда с подарками – шоколадками и
нейлоновыми чулками.
– Действительно, новость очень хорошая, дорогой. И что там у
тебя будет за работа?
– Пока я могу сказать лишь одно. Намечается нечто поистине
грандиозное. Моя должность – что-то вроде офицера связи: буду
координировать деятельность отдельных эскадрилий, формировать
экипажи и организовывать полеты и прочее в этом же роде. И еще
общие стратегические вопросы. Знаешь, дорогая, кажется, сегодня я
впервые за долгое время почувствовал приближение развязки. Увидел
свет в конце тоннеля…
– Будем только счастливы, если все так и случится. – Флора
поставила перед мужем тарелку с едой и посмотрела на него
влюбленными глазами.
– Боже правый, смотрится просто шикарно. Спасибо, – сказал
Арчи, беря в руки нож и вилку. – А что, дети сегодня ужинают не с
нами?
– Да. Луиза осталась у девочек на весь вечер, а Тедди… его нет
дома.
– Как всегда, – раздраженно бросил Арчи.
В два часа ночи Флора, не сомкнувшая глаз с самого вечера,
услышала скрип половиц в коридоре. Следом хлопнула дверь в
комнате Тедди. Наконец-то ее сын вернулся домой.
* * *
– Где ты был минувшей ночью? – поинтересовалась Флора у
Тедди, когда на следующее утро он соизволил спуститься вниз на
кухню. Там уже вовсю кипела работа. Флора и миссис Тенет в четыре
руки стряпали, пекли, крошили и месили, приготавливая праздничное
угощение к Рождеству. По радио передавали рождественские гимны и
хоралы.
– Меня не было дома. Какие-то проблемы, мама? Кажется, я уже
вышел из того возраста, когда надо спрашивать разрешения. – Тедди на
ходу умял два пирожка с повидлом, которые остывали на подставке на
столе. – А как вы себя чувствуете, миссис Тенет? Сегодня такой
славный денек.
– У меня все хорошо. Спасибо, сэр, – коротко ответила женщина.
Флора уже давно поняла, что их экономка – одна из тех немногих
женщин, которая сумела устоять перед очарованием ее сына и не
купилась на его стандартные любезности.
– Рад за вас, – лучезарно улыбнулся он ей в ответ. – Какие планы
на сегодня, мама?
– На обед мы приглашаем деревенских выпить по стаканчику
глинтвейна. А в пять вечера приезжает бабушка. Нужно съездить в
Ашфорд и забрать ее с вокзала. Окажи такую любезность.
– Право, не знаю, – ответил Тедди рассеянным тоном, потом
прошелся по кухне и завис над плитой совсем рядом с миссис Тенет,
помешивающей в кастрюле глинтвейн. – Парни из деревни пригласили
меня в паб перед ужином. Сегодня же сочельник, можно и погулять.
– Ты нас всех очень выручишь, Тедди, если съездишь за
бабушкой.
– А ваш муж не может подменить меня? – спросил он у миссис
Тенет и как бы невзначай погладил ее по спине. Женщина тут же
дернулась от него в сторону.
– У мистера и миссис Тенет сегодня выходной вечер. Они будут
встречать Рождество у себя дома. А завтра миссис Тенет поможет мне
управиться с праздничным обедом. Думаю, бабушка по достоинству
оценит твои усилия.
– А хлеб у нас в доме есть? – Тедди обвел глазами кухню. –
Умираю с голоду. Готов съесть хоть вола.
Флора махнула рукой в сторону кладовки.
– Там лежат три буханки. Только что испекли. Но, пожалуйста,
отрежь себе только один ломоть. Хлеб нам нужен на сэндвичи для
закуски.
Когда Тедди отправился на поиски хлеба, Флора лишь
раздраженно вздохнула.
На сей раз даже ее терпение лопнуло.
– Замечательное Рождество должно быть, – проговорил Тедди с
набитым ртом, вернувшись на кухню и держа в руке толстый ломоть
хлеба.
– Надеюсь, – коротко бросила в ответ Флора.
– Конечно же, я заберу бабушку, что за разговоры! – Тедди
неожиданно улыбнулся, подошел к матери и обнял ее. – Это я просто
подшучивал над тобой.
* * *
И Рождество действительно получилось по-настоящему
счастливым. Давно уже Флора не видела Арчи в таком приподнятом
настроении. Наверняка и новая должность тоже способствовала его
хорошему расположению духа. Луиза, как и положено послушной
дочери, ублажала всех домашних и гостей, только бы им было хорошо
в этот вечер. И даже Тедди обуздал себя и не пошел кутить с дружками
в местном пабе, а провел весь вечер с семьей в ожидании наступления
Дня подарков, следующего после сочельника дня.
Поздно ночью Флора и Арчи улеглись в кровать, смертельно
уставшие от шумного праздничного застолья.
– Кажется, на нынешнее Рождество мы с тобой угостили за наш
счет всю округу, и богатых, и бедных, – пошутил Арчи.
– Получается, что так, – рассмеялась в ответ Флора, вспомнив,
какое несметное количество людей прошло через Хай-Уилд за
последние несколько дней. Но ведь так и должно быть в
рождественские дни, разве нет? Ведь Рождество – это всегда дары.
– Да. А больше всего даров сделала ты, дорогая. Спасибо тебе за
это. – Арчи нежно поцеловал жену. – Будем надеяться, что в новом
году наступит наконец мир, который все мы заслужили.
 люсинда райли