Уйти за призрачную грань. Глава 2

Глава 2
 
                Завершив стабилизацию прохода, ведущего в неведомый мир «Изломанного профиля», Твинс немного успокоился и смог, наконец, сосредоточиться на действиях проходчиков, не забывая при этом следить за состоянием гиперкуба. В большинстве случаев время первого выхода группы разведчиков в неисследованный мир ограничивали по соображениям безопасности. Судя по имевшимся у Твинса данным, группе проходчиков отводили на разведку не более четверти часа. А это, в свою очередь, подтверждало предположение, что информацией о мире «Изломанного профиля» гильдия располагала весьма скудной.
                Получив сообщение, что проходчики, чье число по-прежнему оставалось неизвестным, двинулись в открывшийся проход, молодой человек волевым усилием приблизил изображение, пристально вглядываясь в открывшуюся в ментальном поле картину.
                В первое мгновенье Твинс даже слегка растерялся, ибо перед мысленным взором возникла просто немыслимая мешанина изломанных линий и отрезков различных оттенков серого цвета. От изобилия ломаных линий, беспрерывно уползающих в сторону, у молодого человека даже зарябило в глазах, хотя, при работе в ментальном пространстве это казалось сущим нонсенсом. Однако Твинс отлично понимал, что рябь в глазах является следствием несовершенства человеческого восприятия, коему трудно подстроиться под внешние условия. С минуту молодой человек пытался хоть как-то сориентироваться в окружающем пространстве, размышляя о том, что название этого мира удивительным образом отражает его характер. Оператор потратил немало времени, пытаясь разобраться в беспорядочном нагромождении отрезков разной длины и толщины, пока не сообразил, что предпочтительнее сосредоточить внимание на фигурах проходчиков, коих оказалось всего трое. Разведчики выглядели этакими размытыми человеческими силуэтами на фоне сетки серого цвета с ячейками различной формы.

                Спустя непродолжительное время восприятие оператора все же подстроилось под необычное пространство, и Твинс взглянул на окружающее пространство другими глазами, тотчас выделив несколько хорошо различимых объектов. К примеру, на небольшом удалении от того места, где произошло открытие барьера, обнаружился ряд выстроившихся в одну линию столбиков. Поначалу столбики казались оператору совершенно одинаковыми, однако приглядевшись, молодой человек понял, что все они имеют разную длину и форму. Чуть дальше местность начинала повышаться, причем с левой стороны пространство ограничивала наклонная стена, изборожденная бесчисленными складками, а с правой обнаружилось нечто, напоминающее грандиозную лестницу со ступенями разной высоты и протяженности.
                Осмотрев колоссальную лестницу, проникатель поднял глаза повыше и тотчас наткнулся на гигантскую темно-серую тучу, больше напоминающую огромную вращающуюся воронку, от которой веяло ледяным холодом. Колоссальная туча заполняла собой весь небосклон, по крайней мере, разглядеть что-либо за её пределами Твинсу не удалось, и впечатление она производила крайне неприятное. Жуткая темная воронка в небесах здорово напоминала вихри, что бушевали порой вовремя штормов в мире Морского Прибоя. Бросив взгляд в направлении группы проходчиков, проникатель невольно покачал головой, наблюдая за медленным передвижением согнутых в три погибели человеческих фигур. У молодого человека не было ни малейшего сомнения, что ураган, бушующий в сумрачных небесах, не теряет силу и у поверхности. Глядя на согбенные силуэты разведчиков, оператор мысленно поежился, представив, каково сейчас людям в столь негостеприимном мире.
                И вновь в сознании проникателя мелькнули крамольные мысли по поводу целей, коими руководствовалась администрация гильдии, отправляя исследовательскую группу в столь негостеприимный мир. Чаще всего подобные миссии объяснялись необходимостью разведки месторождений редких полезных ископаемых, чуть реже – наличием открытых энергетических потоков. Последние позволяли заметно ускорить накопление энергии, необходимой для развития, однако, свои ограничения имелись и здесь.
                До Твинса доходили слухи, впрочем, ничем не подтвержденные, что в ряде миров Стоящие во главе при поддержке руководства гильдий практически полностью перекрыли местные энергопотоки, перенаправив таковые в реальность Радужного Ореола. Согласно этим же слухам, схожими методами не брезговали и в мире Мерцающих Облаков, разве что действовали чуть менее открыто.
                И вновь Твинс поймал себя на мысли, что стоит кому-то узнать о подобных размышлениях, как он моментально окажется обвиненным в неблагонадежности и подрыве устоев существования мира. Постаравшись отогнать нахлынувшие сомнения, молодой человек вновь принялся рассматривать неприглядную местность, открывавшуюся за барьером.

                К этому времени группа из трех разведчиков добралась до подножия гигантской лестницы, причем рядом с последней фигурки людей как будто и вовсе уменьшились в размерах. Нашлемные фонари проходчиков едва достигали верхней плоскости нижней ступени. Разобрать какие-либо детали лестницы Твинсу не удалось, однако, в какой-то момент у него возникло ощущение, что сильнейший ветер воздействует на все объекты неведомого мира, искажая очертания предметов.
                Оператор максимально сосредоточился, перестроив угол зрения, и попытался разглядеть детали пейзажа на большем удалении, за пределами изломанных стен ущелья и лестницы, чьи ступени уходили на невообразимую высоту. Увы, но первая попытка вышла неудачной, словно пространство «Изломанного профиля» решило в полной мере оправдать свое название. В мешанине серых отрезков разного оттенка, бесконечно переплетающихся между собой, не удавалось разглядеть ни одного предмета с более-менее внятными очертаниями. Однако чуть погодя Твинс все же рассмотрел на некотором удалении нечто вроде пирамиды из бочкообразных объектов. Впрочем, бочкообразными неизвестные предметы можно было назвать с большой натяжкой, ибо их реальная форма лишь отдаленно напоминала привычные цилиндры с выпуклыми боками. По сравнению с лестницей, высота пирамиды казалась не слишком большой, хотя оператор отлично понимал, что в необычном мире впечатление почти наверняка обманчиво.
                Оглядев окрестности, молодой проникатель отыскал группу разведчиков, остановившихся у нижней ступени. Один из проходчиков присел на корточки, делая что-то возле поверхности, в то время как остальные продолжали медленно продвигаться вдоль серого ступенчатого образования.
 
                – «Вероятно, берут какие-то пробы», – мелькнула мысль в голове проникателя, и в тот же миг почувствовал в подсознании укол тревоги.
 
                Твинс вряд ли смог бы объяснить причину появления неприятного ощущения, однако последнее не пропадало, более того, с каждой секундой становилось все сильнее. Все это немало тревожило оператора, вспомнившего, что сходные ощущения появляются в тот момент, когда происходит самопроизвольная свертка гиперкуба, с разрывом канала между мирами. Подобная ассоциация заставила молодого человека напрячься, прекратить созерцание чужого мира и сосредоточиться на показаниях контрольных табло.
                Повода для тревоги как будто не было, параметры находились в норме, но странное, неприятное ощущение никак не желало отпускать молодого человека. Оператор еще раз оглядел пространство мира «Изломанного профиля», поражаясь, насколько неестественным, как будто бутафорским оно выглядит. Складывалось впечатление, что перед мысленным взором проникателя выстроили нечто вроде гигантской декорации, за которой скрывается совсем иной мир, иное пространство. Подобное чувство вызывало немалый дискомфорт, однако Твинс по-прежнему не мог понять, чем оно вызвано. С минуту молодой человек пристально вглядывался в наполненное ломаными линиями пространство неизвестного мира, как вдруг в тишину внутреннего пространства установки для перемещений ворвался голос руководителя работ по проникновениям, носившего имя Гардиан:

                – Твинс! У нас перебои со связью! Что с каналом?!
 
                Вопрос руководителя, прозвучавший в наушниках, словно гром среди ясного неба, заставил молодого человека вздрогнуть. Как правило, при проведении операций по проникновению в иные миры для общения оператора с ассистентами и контролерами использовалась исключительно мысленная связь. Провидцы и большинство проникателей общались, не прибегая к каким-либо приборам, а для связи с людьми, не обладающими возможностями ментального оперирования, использовалась специальная аппаратура. Голосовое общение применялось исключительно на подготовительном этапе, либо при возникновении экстренных ситуаций. И поскольку ни о какой подготовке и речи не могло идти, не оставалось сомнений, что возникла нештатная ситуация.
                Положение осложнялось еще и тем, что работы в канале проникновения не предполагали использования стандартной радиосвязи. Принципы работы с тоннелем бесконечности не позволяли использовать радиосвязь, как для общения с людьми в канале, так и с пространством иного мира. Для того чтобы у разведчиков появилась возможность передавать сведения в лабораторию приходилось прибегать к довольно мудреным техническим приспособлениям. Для этих целей по обыкновению использовали три ретранслятора, связанных друг с другом специальным кабелем. При этом первый всегда оставался в основной камере, откуда стартовали проходчики, а второй перемещался на специальной платформе в так называемую «зону неопределенности», представлявшую собой пространство бесконечного коридора, то есть фактически повисал между мирами. И, наконец, третий ретранслятор проходчики брали с собой, перемещая в тот мир, что являлся целью экспедиции. Именно на этот ретранслятор и работали портативные радиостанции, имевшиеся у каждого разведчика. 
                На самом деле перебои со связью при открытом канале случались не столь уж и редко, с этим сталкивались практически в каждом втором проникновении. Чаще всего подобное случалось во время тех проникновений, когда целью являлись дальние миры. Как правило, выходил из строя один из ретрансляторов, либо тот, что брали с собой проходчики, либо тот, что оставался в «зоне неопределенности». Намного реже причиной появления помех становилось появление излучений, воздействующих на систему в целом. Что же касается ретрансляторов, оперативной проверке подлежал только тот, что находился в зале для перемещений гильдии проникателей, а таковой в большинстве случаев оставался исправным. А вот выявить внешние факторы, ставшие причиной перебоев, мог исключительно оператор проникновения. Понимая, что от состояния связи зависит вопрос выполнения задачи, а попутно и возвращения группы домой, Твинс постарался перестроить восприятие особым образом и взглянуть на пространство мира «Изломанного профиля» под иным углом.
 
                В течение полуминуты молодой человек тщательно всматривался в пространство чужого мира, пытаясь обнаружить неведомое нечто, что могло бы послужить причиной сбоев связи. Задание представлялось для оператора почти невыполнимым, поскольку он понятия не имел, какие физические условия существуют в пресловутом мире «Изломанного профиля». Однако в какой-то момент внимание Твинса привлекло странное, едва уловимое движение, возникшее в сером, наполненном штриховыми линиями и отрезками пространстве.         
                Аномальное явление, затрагивающее на текущий момент лишь небольшую локальную область, появилось между пирамидой из бочкообразных предметов и склоном пресловутой «лестницы». Поначалу Твинс никак не мог сообразить, что же является причиной появления заметного диссонанса при наблюдении за хаотичным движением ломаных линий, ибо не видел особой разницы с тем, что наблюдал всего несколько минут назад. Однако вскоре стало понятно, что число линий, перемещающихся в одном направлении, становится все больше, создавая впечатление незримой волны, движущейся в локальном объеме пространства и уже заметно изменившей характер рельефа.
                Со стороны это действительно напоминало этакую волну, вызывающую плавное поднятие локальной области пространства, а затем смещавшуюся в сторону. И теперь необычная волна медленно, но неотвратимо приближалась к лестнице, а вместе с тем и группе проходчиков, копошившихся совсем рядом. Оператор попытался было оценить расстояние, разделявшее странное явление и тройку разведчиков, но почти тотчас бросил это дело. Постоянно уплывающее в сторону пространство просто не позволяло адекватно оценить дистанции. В неведомом мире явно складывалась нестандартная, откровенно опасная ситуация, и это нравилось Твинсу все меньше. Чуть поколебавшись, молодой оператор обратился непосредственно к руководителю работ по проникновению:

                – Господин Гардиан! Срочно уводите людей...

                Молодой человек замялся, не зная, как описать необычное явление, наблюдаемое исключительно проникателем, однако очень быстро нашелся:

                – Фиксирую устойчивое локальное изменение рельефа!
 
                – Какое изменение? – в прозвучавшем в наушниках голосе Гардиана слышалось неприкрытое удивление, впрочем, вполне понятное, ибо панорама иного мира оставалась доступной только оператору. – Черт! Мы опять потеряли связь!
 
                Известие об очередной потере связи изрядно взволновало Твинса, заставив на мгновенье отвлечься, и он едва не отключился от канала, связывающего два мира. Однако молодой человек тотчас взял себя в руки и постарался сосредоточиться, обратив самое пристальное внимание на пространство, наполненное ломаными линиями. То, что открылось мысленному взору оператора, встревожило его до крайности.
                Незримая волна, катившаяся со стороны пирамиды из бочкообразных предметов, охватывала все большее пространство, радикально меняя весь облик серого мира. По относительно ровной поверхности, если таковой можно назвать изборожденную складками равнину, как будто двигалась невидимая борона, в буквальном смысле взрыхляющая все, что попадалось у неё на пути. Широкий, заполнявший практически все обозримое пространство, след, казался кошмарной мешаниной из вставших на дыбы колышков, продолговатых валунов и мелкого гравия. 
 
                – Срочно назад! – надрывая голос, прокричал Твинс, позабывший от волнения, что может воспользоваться мысленной связью. – Возвращайте группу назад!
 
                Судя по реакции контролеров, призыв молодого человека был услышан, однако положение группы проходчиков не изменилось ни на йоту, вероятно, связь по-прежнему отсутствовала.
                Разведчик, присевший возле основания «лестницы», переместился чуть дальше и принялся, как показалось Твинсу, шарить руками где-то внизу. Впрочем, ручаться за это оператор не мог, ибо изображение перед глазами внезапно расплылось, и силуэт человека на мгновенье потерял четкие очертания. Два оставшихся проходчика, продолжавших двигаться вдоль нижней ступени «лестницы», остановились, рассматривая что-то на верхних «ступенях». Судя по их спокойным и размеренным действиям, разведчики по-прежнему не видели изменений, захватывавших все больший объем окружающего пространства. А спустя пару мгновений и оставшиеся два силуэта неожиданно потеряли резкость, словно картину, написанную акварельными красками, обильно полили водой. Серое пространство мира «Изломанного профиля» подернулось какой-то неясной пеленой, от чего все изображение стало казаться, словно погруженным в туман.
 
                В течение нескольких секунд молодой человек пытался разглядеть хоть какое-то движение в сгущающемся тумане, как вдруг до его слуха донеслись резкие звуки гонга, буквально резанувшие уши – произошел запуска сигнала аварии!
                И включение аварийной сигнализации могло свидетельствовать о том, что операторы контроля, в свою очередь зафиксировали изменения параметров связи и внешних факторов, воздействующих на канал проникновения. Откуда-то со стороны послышались неясные крики, но для Твинса, целиком погруженного в наблюдение за разворачивающимися событиями, их смысл оставался неясен.
 
                – Постарайся удержать канал! – в какофонии звуков, доносящейся из зала лаборатории, прорезался хорошо знакомый, уверенный голос, в коем Твинс мгновенье спустя узнал одного из ведущих проникателей Старогородской гильдии – Аварда.  – Попробуем аварийную связь!
 
                Молодой проникатель, лишенный возможности общения на вербальном уровне, тотчас отправил ответное ментальное сообщение, надеясь, что аппаратура доставит его по назначению. Оператор отлично понимал, что в сложившейся ситуации наиважнейшей задачей становится возвращение группы из пространства чужого мира. До настоящего момента никаких проблем, за исключением перебоев со связью, плюс появление необычных визуальных эффектов, как будто не возникало. Но, проникатель отчетливо помнил, каких усилий стоила стабилизация гиперкуба и удержание его в рабочем состоянии, понимая, что не стоит обольщаться.
                Теперь вся надежда оставалась на аварийный канал связи, представлявший собой штатный ретранслятор, модернизированный с целью уменьшения числа промежуточных элементов. Сложность применения такой системы заключалась в том, что прибор требовалось доставить до границы того мира, который являлся целью проникновения. И хотя канал оставался открытым, воспользоваться такой возможностью мог далеко не каждый. Понятно, что наилучшей кандидатурой для доставки прибора на место являлся кто-то из проникателей, хотя не каждый из таковых умел работать в подобных условиях. Более того, далеко не все проникатели умели удерживать канал, находясь непосредственно в основной камере. До настоящего времени Твинсу ни разу не доводилось участвовать в подобных мероприятиях, ибо в них, как правило, задействовали наиболее опытных операторов. А молодой проникатель, равно как и его приятель Ортокс, пока к таковым не относились. Из чего следовало, что резервным каналом связи займется кто-то из «зубров» гильдии проникателей, возможно, тот же Авард.

                Все эти мысли, промелькнувшие в голове молодого человека в считанные секунды, не мешали удерживать канал в стабильном состоянии, хотя это и требовало максимального сосредоточения всех сил. Бросив взгляд в серое пространство мира «Изломанного профиля», проникатель констатировал, что положение изменилось мало, хотя силуэты проходчиков выглядели теперь так, словно на их изображение вылили изрядное количество воды. 
 
                Какое-то время Твинс продолжал следить за медленно меняющейся обстановкой, как вдруг почувствовал, что теряет реперные метки, с помощью которых обыкновенно осуществлялось точное наведение на цель. В отсутствии таких меток весь набор оставшихся координат становился бессмысленным, поскольку описывал довольно обширную область пространства тоннеля бесконечности. Реперные метки задавались исключительно провидцем, и вернуть их самостоятельно, в случае исчезновения, оператор не мог. И теперь эти метки в буквальном смысле скользили по штриховым шкалам в развертке гиперкуба, норовя и вовсе исчезнуть, испарившись в пространстве. Насколько было известно Твинсу, единственным, что могло стать причиной подобного поведения реперных меток, была потеря ментальной связи с провидцем, в роли которого сейчас выступал Амиран. Да, подобное случалось порой во время открытия барьеров между мирами, однако в тех случаях причиной становилась ошибка самого провидца, либо не имевшего достаточного опыта, либо допустившего преступную небрежность. Представить нечто подобное в отношении опытнейшего напарника, было просто невозможно. Твинс собрал волю в кулак и, максимально сосредоточившись, волевым усилием остановил движение меток, постаравшись, по возможности, вернуть их на прежнее место.
                Однако даже столь незначительная заминка привела к разительному изменению ситуации. Теперь силуэты проходчиков и вовсе почти пропали из вида, и проникатель мог отслеживать их перемещение лишь в виде светлых пятен на темно-сером фоне.

                Отчетливо понимая, что происходит нечто экстраординарное, Твинс нащупал кнопку подачи сигнала тревоги и дважды нажал её. В сознании мелькнула мысль, что за время работы проникателем он ни разу не сталкивался с подобными ситуациями, хотя слухи о чем-то похожем и ходили по Старогородской гильдии. Правда, эти слухи касались исключительно других гильдий, обладавших, по устоявшемуся мнению, куда меньшими возможностями. И тут, вдруг такой прокол.
На мгновенье молодого человека охватил озноб, но он тотчас взял себя в руки, сосредоточив все внимание на удержание барьера в открытом состоянии.
 
                Утихший было шум, вновь усилился, заполняя пространство рабочего зала гильдии. Но теперь к многочисленным крикам и восклицаниям добавились короткие гудки на высокой ноте. Твинс далеко не сразу сообразил, что руководству пришлось задействовать систему аварийного спасения. Подобная штука использовалась крайне редко, хотя именно с этой целью костюмы проходчиков, отправляющихся на исследование малоизученных миров, снабжались специальными магнитными захватами. Именно с их помощью предполагалось принудительным порядком вернуть разведчиков, сначала к барьеру, и лишь затем в объем основной камеры. К величайшему сожалению, аварийная система спасения имела существенный недостаток – при большом удалении людей от точки входа, она становилась бесполезной.
                И в это мгновенье, словно по мановению чьей-то злой руки, вновь задергались метки на штриховых шкалах развертки. Более того, на краткий мир оператору показалось, что где-то на удалении появилась еще пара линий с характерной штриховкой, едва различимых в пространстве тоннеля бесконечности. Необычное явление изрядно удивило молодого человека, создавая впечатление, что неподалеку готов проявиться еще один канал проникновения, как будто пробиваемый с другой стороны. В первое мгновенье Твинс даже растерялся, ибо до сего момента ни разу не сталкивался, ни с чем подобным. Более того, по тому, что было известно молодому проникателю, с такими вещами ни сталкивался, ни один из его коллег при проведении процедуры открытия канала. От неожиданности молодой человек едва не потерял контроль над разверткой гиперкуба. И в тот же миг в наушниках вновь послышался спокойный и уверенный голос Аварда:
 
                – «Держи канал! Запускаем аварийную систему!»
 
                – «Кто-то пытается воздействовать на канал со стороны!» – ободренный поддержкой опытного напарника, Твинс не замедлил акцентировать внимание ведущего проникателя на непонятной ситуации.
 
                – «Вижу!» – коротко ответил Авард и, чуть помедлив, добавил еще раз. – «Держи канал!».
 
                Однако уже в следующее мгновенье один из ведущих проникателей гильдии отключился, успев послать молодому коллеге нечто вроде ободряющего импульса.
                Получив моральную поддержку, Твинс собрал волю в кулак и сосредоточил все внимание на удержании развертки в рабочем состоянии. Благо, наблюдение за происходящим в мире «Изломанного профиля» к этому времени стало невозможным в принципе – все пространство заполнял муаровый туман помех. Однако канал оставался открытым, молодой человек отчетливо видел штриховые шкалы располагавшимися в штатном положении.
                К сожалению, очень скоро ситуация вновь изменилась, заставив оператора изрядно поволноваться. В какой-то момент Твинс едва не потерял координаты точки входа, и снова на краткий миг показалось, что прервалась связь с провидцем. Странная до крайности ситуация изрядно встревожила молодого человека, ибо комплект аппаратуры установки, в которой он находился, никоим образом на канал ментальной связи не влиял, а это означало, что отключился сам Амиран. Подобное поведение выглядело просто абсурдным, ибо в сложившейся ситуации любой провидец должен был оказывать любую помощь оператору для удержания канала открытым. Длилась потеря связи не более пары секунд, но даже такого пустяка хватило для того, чтобы Твинс окончательно потерял контроль над разверткой гиперкуба. И почти тотчас штриховые шкалы, словно подхваченные порывом ветра, метнулись в сторону, превращаясь в хаотичное сплетение неровных линий. А спустя мгновенье и без того изрядно потускневшее, наполненное сеткой помех изображение мира «Изломанного профиля» исчезло из ментального видения проникателя.
                Снаружи послышались встревоженные крики, в коих отчетливо слышались оттенки негодования и гнева, и подобная реакция представлялась вполне естественной. Твинс отлично знал, как выглядит пространство основной камеры, где при открытом канале формировалось нечто вроде светящегося тоннеля, уходящего вдаль. А сейчас, после практически полной потери стабильности развертки гиперкуба, основную камеру наверняка заполняют мерцающие всполохи, по обыкновению появляющиеся уже после закрытия барьера.

                Собрав все силы и стиснув зубы, молодой оператор сделал отчаянный рывок, добившись того, что развертка на пару мгновений вернулась на прежнее место. В какой-то момент Твинсу показалось, что его усилия увенчались успехом, хотя тотчас усомнился в этом. А спустя несколько секунд пространство лаборатории проникновений вновь наполнилось многоголосым гомоном, в коем можно было различить возмущенные выкрики ассистента Барни. А спустя еще пару мгновений все звуки перекрыло завывание сирены, возвещавшей о том, что сработала система аварийного возвращения.
                В течение нескольких минут Твинс продолжал удерживать на месте метки развертки, к немалому удивлению оператора, прекратившие свой танец, хотя не испытывал особых иллюзий по поводу результатов операции проникновения. Что же касается мира «Изломанного профиля», последний представлялся теперь сумрачным туманным пространством, ограниченным по краям зигзагообразными линиями.
Спустя полминуты сирена смолкла, и внутри установки для проникновения коротко мигнул зеленый свет, возвещавший о возвращении группы проходчиков.
                Твинс с облегчением выдохнул, позволив себе немного расслабиться и ослабить контроль над разверткой гиперкуба. Лишь теперь молодой человек сообразил, что рабочий комбинезон насквозь пропитан потом. Пот стекал и по лицу, обильно орошая падающими каплями поверхность установки. Молодой человек чувствовал себя так, словно пробежал несколько миль с тяжеленным рюкзаком за спиной.

                – «Отбой программы», – равнодушный голос системы контроля вызывал у Твинса невольный вздох облегчения, а спустя мгновенье оператор перешел к процедуре выхода из режима проникновения 
 
                С четверть минуты проникатель оставался на ложе, чувствуя, что сил почти не осталось, и лишь чуть погодя сообразил, что кто-то стягивает с рук контактные браслеты. Чуть помедлив, молодой человек сбросил с головы сетку с контактными датчиками и прислушался к тому, что происходит снаружи. Зал лаборатории для проникновения по-прежнему наполнял гул голосов, от чего возникало впечатление, что молодой человек очутился в пчелином улье. Ощущение кратковременного облегчения, вызванное завершением процедуры проникновения, вновь сменилось тревогой и неосознанным до конца предчувствием чего-то нехорошего.
                Выбравшись наружу, Твинс обнаружил, что, несмотря на завершение миссии проникновения, суеты в зале не стало меньше. Контролеры суматошно метались между пультами управления, несколько человек из группы подстраховки тащили к основной камере какое-то оборудование. Повернув голову к рабочему ложу провидца, молодой человек удивленно поднял брови, не обнаружив Амирана на рабочем месте, но, что казалось еще удивительнее, не было его и возле контрольных пультов. Когда и при каких обстоятельствах лабораторию покинул один из опытнейших провидцев, оставалось неизвестным. На мгновенье молодой проникатель растерялся, переводя взгляд с основной камеры к опустевшему ложу провидца. К реальности Твинса вернуло лишь появление перед самым лицом встревоженной физиономии Барни:
 
                – Эй! Дружище! Что там, черт побери, произошло?!
 
                – Сам не могу понять, – молодой проникатель вытер пот со лба, с трудом унимая предательскую дрожь в руках, – такое впечатление, что в какой-то момент произошло стороннее открытие барьера, и это радикальным образом подействовало на развертку.
 
                – Вот дьявольщина?! – Барни чертыхнулся и с недоверием уставился на приятеля и напарника. – Черт! Да ведь это даже представить невозможно?!
 
                – Вот и я тоже не мог представить... – Озадаченное выражение на лице Твинса сменилось неприкрытой тревогой, вполне понятной в свете текущих событий, ибо в сторону основной камеры трусцой проследовали два человека в белых халатах. – Черт! Неужели возникли проблемы при возвращении?!
 
                – Сейчас попробуем узнать... – Барни огляделся по сторонам и метнулся к группе контролеров, столпившихся возле одной из энергетических установок.
 
                Окинув зал лаборатории внимательным взглядом, Твинс рассмотрел среди бурно обсуждающих что-то контролеров своего приятеля Ортокса. К немалому удивлению молодого проникателя, чуть поодаль обнаружился и провидец-стажер Лестер, толкавшийся поначалу среди инженеров, а затем переместившийся к одному из пультов контроля. Твинс полагал, что стажер не входит в число сотрудников, задействованных при эксперименте, однако тот, по неведомой причине торчал сейчас в зале. А вот Амирана нигде не было видно, ведущий провидец гильдии, словно в воду канул.
                Однако больше всего Твинсу не нравилось выражение на лицах контролеров и их ассистентов. Озабоченность и недоумение стремительно сменялись откровенной неприязнью и даже как будто презрением. И что выглядело самым неприятным, львиная доля этих взглядов адресовалась именно ему, Твинсу. В душе молодого человека шевельнулась неосознанная тревога, а чуть погодя по спине пробежал холодок.
                Молодой человек на мгновенье задумался, пытаясь понять, что же произошло, но очень скоро его внимание вновь привлек гул возмущенных голосов, ставший как будто громче. Обернувшись, Твинс увидел активно жестикулирующих Барни с Ортоксом, яростно споривших о чем-то с контролерами. Впрочем, спор очень скоро закончился, и помощник проникателя, махнув рукой, двинулся было по направлению к установке управления проникновением. Но, увы, добраться до напарника Барни не успел, ибо на пороге основной камеры появился руководитель эксперимента Гардиан и кивком головы указал инженеру, чтобы тот оставался на месте. И то выражение, что застыло на лице у руководителя работ по проникновениям, явно не сулило основному оператору текущего эксперимента ничего хорошего.
                Сердце Твинса на мгновенье дало сбой, ибо теперь не оставалось сомнений, что произошло нечто экстраординарное.
Гардиан как-то странно усмехнулся и, постояв немного, нарочито медленно, словно нехотя, приблизился к установке, рядом с которой застыл безмолвной статуей молодой проникатель.
 
                – Можешь вкратце рассказать, что произошло, с твоей, конечно, точки зрения?! – голос Гардиана казался наполненным безразличием, однако то, что он не смотрел в лицо оператору, не предвещало ничего хорошего. 
 
                Твинс попытался собраться с мыслями, но в это мгновенье его взгляд упал на шлюзовой отсек основной камеры, где как раз появились проходчики той группы, что побывала в мире «Изломанного профиля». На лицах разведчиков читался такой набор негативных эмоций, что молодому оператору поневоле стало не по себе.
                С трудом взяв себя в руки, Твинс повернулся к руководителю и попытался обрисовать ситуацию такой, какой она виделась с его стороны:
 
                – Имело место странное явление в мире «Изломанного профиля». Явление не поддавалось локализации, тем не менее, возникало четкое ощущение, что оно серьезно влияет на точку проникновения. Вероятно, этот же фактор повлиял и на канал связи.
 
                Твинс на мгновенье умолк, припоминая детали необычного происшествия, а затем продолжил:
 
                – Далее возникли трудности с удержанием меток развертки гиперкуба...
 
                – То есть, как возникли трудности?! – несмотря на кажущуюся невозмутимость, в голосе Гардиана явственно слышалось недовольство, к коему примешивались нотки гнева.
 
                – Знаете, мне показалось... – Некоторое время Твинс медлил, колеблясь, стоит ли рассказывать о собственных подозрениях. – В общем, показалось, что провидец на время отключил связь...
 
                – Вот как?! – взгляд, устремленный Гардианом на своего подчиненного, заставил молодого человека инстинктивно отшатнуться, ибо ему на мгновенье показалось, что руководитель готов испепелить его на месте. – Вот только Амиран утверждает, что это ты на время отключился от канала связи.
 
                – Я отключился? – сообщение Гардиана совершенно выбило Твинса из колеи, теперь молодой человек окончательно растерялся. – Как же так? Я ведь даже посылал сообщение в контрольную систему...
 
                – Что же, проверим сей факт... – Руководитель эксперимента как будто немного успокоился, и глаза его больше не метали молнии. – И все же, хотелось бы знать, почему ты не стал удерживать канал до завершения аварийного возвращения?!
 
                – Как не стал удерживать?! Я же... – От нахлынувшего возмущения у молодого человека на мгновенье перехватило горло.  – Я ведь четко видел – канал оставался открытым вплоть до сигнала о возвращении?! Разве группа не вышла?!
 
                – Не знаю, что уж там тебе привиделось, только контрольная аппаратура показала, что оператор, то есть – ты, принялся сворачивать канал еще до возвращения проходчиков! – веские слова Гардина казались тяжелыми камнями, падающими с высоты и в буквальном смысле выбивающими почву из-под ног молодого проникателя. – Какого черта ты начал преждевременную свертку?! 
 
                – Я ничего не начинал... – попытался было возразить совершенно обескураженный Твинс. – Там появилось нечто вроде стороннего канала, как будто открывавшего барьер со стороны...
 
                – Какая неуместная попытка оправдания, – голос Гардиана, был в буквальном смысле пронизан ледяным презрением, – страхующий оператор не зафиксировал никакого стороннего воздействия!
 
                – А Амиран?! – попытался ухватиться за соломинку молодой человек. 
 
                – Амиран утверждает, что после отключения канала связи с твоей стороны окончательно потерял контроль над ситуацией! – тяжелый взгляд руководителя буквально пригвоздил молодого проникателя к полу. 
 
                – А как же Авард? – голос Твинса прервался, показавшись самому оператору жалким лепетом, но молодой человек и в самом деле абсолютно не понимал причин столь явного расхождения между тем, что видел сам, и показаниями коллег.
 
                – Авард не вышел из канала, вероятно, после закрытия барьера остался в тоннеле, – и без того сумрачная физиономия Гардиана помрачнела еще больше, причем на собеседника он больше не смотрел. Несколько мгновений руководитель молчал, а затем негромко выругался:
                – Черт знает что!
 
                Развернувшись на месте, Гардиан порывистым движением направился к выходу из зала, но, пройдя несколько шагов, остановился на мгновенье и, обернувшись к застывшему, словно статуя Твинсу, бросил небрежно:
 
                – От всех работ в гильдии ты отстранен! К лаборатории проникновений не приближаться! И, да, постарайся не покидать пределов Старгорода!
 
                После этих слов, прозвучавших, словно приговор, Гардиан сменил направление, повернув в сторону помещений с контрольной аппаратурой. Руководитель прошел примерно половину пути, когда на пороге появился Амиран и коротко кивнул головой. Обменявшись с Гардианом парой фраз, старший провидец бросил в сторону Твинса какой-то странный взгляд, и на лице его появилась презрительная усмешка.
                У молодого человека на миг перехватило дыхание, как будто из зала для проникновений разом исчез весь воздух. Некоторое время Твинс судорожно глотал воздух ртом, а потом опустил глаза. Молодому человеку на миг показалось, что вокруг него образовалась этакая зона отчуждения.
И только Ортокс с Барни смотрели на товарища с искренним сочувствием. 
 
 
Продолжение - http://proza.ru/2025/08/29/1431