Уйти за призрачную грань. Глава 4

Глава 4
 
                Просторное помещение с высокими окнами, задрапированными тяжелыми, осязаемо плотными портьерами, погружено в густой полумрак. Светильники, расположенные по углам огромного зала, источают тусклый свет бронзового оттенка, напоминающий рассеянное сияние естественных спутников планеты в малооблачную ночь. Для обширного помещения, не уступающего размерами залу для проникновений, сумрачного освещения явно не хватает, однако присутствующим это ничуть не мешает. Скорее наоборот, судя по поведению четырех участников встречи, расположившихся по углам колоссальной столешницы, они предпочитают не видеть эмоций собеседников и их реакции на обсуждаемую тему.
                Сторонний наблюдатель, если бы таковой по невероятному стечению обстоятельств очутился в сумрачном зале, отметил бы, что двое присутствующих облачены в фирменные кители, однако поверхностный взгляд вряд ли определил принадлежность к какой-либо службе. Оставшиеся носят цивильную одежду, однако покрой и богатство тканей однозначно выдают принадлежность к высшим сферам общества. Разговор, происходивший между людьми в полутемном зале, на первый взгляд мог бы показаться непринужденной беседой. Однако внимательный наблюдатель наверняка заметил бы некоторую озабоченность и даже нервозность двоих из четырех собеседников. После первого обмена короткими репликами в зале на короткое время воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем огромных часов, расположенных в дальнем конце помещения.
                Эти часы, висевшие едва ли не под самым потолком, не могли оставить равнодушным никого из тех, кому волею случая довелось побывать в колоссальном зале. И в этом нет ничего удивительного, ведь нечасто встречается сдвоенный, а точнее, даже строенный циферблат, оснащенный полудюжиной стрелок и немыслимым количеством разнообразных символов, разбросанных по трем окружностям. Внимательный наблюдатель непременно заметил бы, что символы на окружностях ни разу не повторяются, а многочисленные стрелки перемещаются по окружности со скоростью, кардинально отличающейся от обычного часового механизма.
                Один из собеседников, облаченный в цивильный костюм, выглядевший чуть менее вычурным, периодически посматривает на странные часы, хотя беспокойства в его взгляде как будто не наблюдается. После первого обмена репликами в полутемном зале наступает тишина, нарушаемая лишь стрекотанием многочисленных стрелок. И первым молчание осмеливается прервать человек, облаченный в форменный китель, украшенный серебряными позументами. Участник встречи чуть наклоняется вперед, а затем вопрошает, хотя ни к кому конкретно не обращается:
 
                – Если позволите, я бы все же хотел уточнить... Можем ли мы быть уверенными, что в памяти контрольной аппаратуры не осталось данных о появлении второго канала в момент открытия барьера?!
 
                – К настоящему моменту закончена полная подчистка всех регистраторов, задействованных при проведении операции, – голос человека, облаченного в строгий цивильный костюм, кажется наполненным спокойствием и уверенностью, однако, присутствующие замечают в нем нотки сомнения, – сейчас мои люди заканчивают повторную проверку.
 
                – Повторная проверка, это, конечно, хорошо, – обладатель шикарного костюма с отливом, сидящий во главе стола, с задумчивым видом барабанит пальцами по столешнице, – однако, кто даст гарантию, что какой-нибудь любопытный контролер не сунул нос в эти записи еще до начала чистки?!
 
                – В таком случае придется провести тотальную проверку всех контролеров, – человек в строгом костюме чуть колеблется, но затем кивает головой, – но на такое мероприятие потребуется время, часть контролеров проживает за пределами гильдии.

                – Пожалуй, это было досадной ошибкой, разрешать сотрудникам гильдии проживать в городе и даже за его пределами, – замечает четвертый участник собрания, облаченный в форменный китель, украшенный золотыми позументами, – всегда предпочтительнее держать нужных людей под рукой.
 
                – Знаете, при сложившемся подходе к подбору персонала, набирать инженеров, да и архивариусов тоже, оказывается весьма непростой задачей, – тотчас возражает неизвестный, облаченный в строгий костюм, – это проникателей с провидцами окружает ореол этаких первопроходцев, да и жалованье у них заметно больше.
 
                – Однако для нашей миссии вы сумели отобрать местных, – на лице участника совещания, облаченного в униформу с золотыми позументами, мелькает снисходительная улыбка, – я бы предпочел, чтобы в следующих экспериментах вся смена набиралась из таких людей. 
 
                – Для начала нужно добраться до следующего эксперимента, – в голосе обладателя шикарного костюма с отливом слышится неприкрытый скепсис, – это надо же – умудриться потерять одного из ведущих проникателей!
 
                – Так и задача стояла нетривиальная, с такими параметрами мы еще не работали, – тотчас возражает собеседник в форменном кителе с серебряными позументами, – ведь даже проникателей пришлось использовать, что называется, втемную. 
 
                – А что, дождаться, пока соберется вся команда, никак нельзя? – даже в тусклом освещении стало видно, как искажается лицо человека, сидевшего во главе стола. – И как объяснять коллегам, понятия не имевшим о проводимых работах, исчезновение их товарища, да еще столь опытного?!
 
                – Накладки случаются даже у чемпионов, – с равнодушным видом пожимает плечами участник беседы в униформе, украшенной золотыми позументами, – большинство и так поверило в нашу легенду, согласно которой виновником выставили этого сопляка!
 
                – Большинство, еще не значит, все! – в голосе человека в шикарном костюме звучат назидательные нотки. – Вы уверены, что проникатель, коего вы усиленно делаете козлом отпущения, не начнет совать нос, куда не следует?! Не говоря уже о том, что и среди инженеров могут найтись излишне любопытные субъекты?!
 
                – В таких делах всегда присутствует доля риска, – после непродолжительной паузы пожимает плечами участник совещания в строгом костюме, – за всеми, кто стал свидетелем последнего происшествия уже установлено наблюдение.
 
                – Наблюдение, это хорошо, но может, стоит подумать и о более продуктивных методах? – в голосе обладателя шикарного костюма с отливом отчетливо звучит металл.
 
                – Предлагаете отправить этого парня вместе с напарником в бесконечное путешествие? – участник совещания в кителе с серебряными украшениями обращает удивленный взгляд на человека, сидящего во главе стола. – У нас не так много проникателей, обладающих подобными способностями!
 
                – А Вы предполагаете использовать своего подопечного в будущих мероприятиях? – в голосе типа в строгом костюме слышится неприкрытый скепсис. – И как Вы это себе представляете?!
 
                Субъект в форменном кителе морщится с недовольным видом, но на вопрос не отвечает, отвернувшись в сторону.
В полутемном зале с высокими окнами вновь воцаряется тишина. Некоторое время участники совещания хранят молчание, и вновь его нарушает субъект в кителе с серебряными позументами:
 
                – А мне бы хотелось прояснить вопрос с продолжением экспериментов... Готовить ли установку для проникновения к новым работам или переводить все бригады на штатный распорядок?!
 
                – Полагаю, в ближайшее время вряд ли удастся приступить к продолжению экспериментов... – Физиономию субъекта в строгом костюме искажает недовольная гримаса. – Слишком много неучтенных факторов появилось, требуется обстоятельная подготовка.
 
                – Согласен, продолжение экспериментов неизбежно вызовет появление новых кривотолков и слухов, – человек, сидящий во главе стола, одобрительно кивает собеседнику, – к тому же, возобновив работы в прежнем ключе, мы не сможем переводить стрелки на участников прошлого эксперимента.
 
                – Выходит, берем паузу? – следует вопрос от типа в униформе высокого ранга.
 
                – Полагаю, сейчас это необходимо, – веским тоном замечает человек в строгом костюме, – проведем анализ полученных данных, а заодно посмотрим, какую линию поведения выберут отстраненные участники.
 
                Тип в шикарном костюме в течение полуминуты размышляет, а затем коротко кивает собеседнику в униформе с золотыми позументами, обращая затем на участника собрания в строгом костюме выразительный взгляд. В течение нескольких секунд ничего не происходит, а затем председательствующий поднимается из-за огромного стола, занимающего едва ли не половину площади зала.
                Обменявшись еще несколькими, ничего не значащими фразами, участники совещания, так и не назвав друг друга по имени, начинают один за другим покидать сумрачный зал. Самое интересное, что каждый участник совещания двигается в свою сторону, направляясь к ближайшему углу, расположенному за спиной. И как только все четверо покидают свои места, светильники, расставленные по углам, вспыхивают заметно ярче, освещая четыре двери, расположенные в противоположных концах помещения. До этого момента окутывающий зал сумрак не позволял видеть выходы. 
                Первым исчезает в темном проеме человек в шикарном костюме с отливом, за ним следует тип в униформе с золотыми позументами. Чуть помедлив, зал покидает субъект в строгом костюме, и в помещении остается только тип в униформе с серебряными позументами. Последний окидывает помещение пристальным взглядом, и лишь затем следует к выходу. Как только за ним закрывается дверь, светильники в углах тотчас приглушают яркость, однако не выключаются совсем.
                Опустевший зал погружается в сон, не нарушаемый даже тиканьем необычных часов, чьи стрелки движутся теперь абсолютно бесшумно. Но в какое-то мгновенье одна из плотных занавесей, скрывающая оконные проемы, совершает едва заметное волнообразное движение, настолько непродолжительное, что может показаться оптической иллюзией. Однако спустя непродолжительное время колышется еще одна занавесь, расположенная по соседству. А спустя еще пару секунд по всему помещению проносится едва различимый шорох, напоминавший шелест от опавшей листвы. Впрочем, длится это совсем недолго, а затем в полутемном зале вновь воцаряется мертвая тишина. Светильники, расставленные по углам, снова приглушают яркость и спустя непродолжительное время циферблат необычного часового механизма уже невозможно разглядеть в затопившем зал сумраке. 
 
***
 
                Двигаясь по коридору одного из корпусов гильдии, Ортокс продолжал размышлять о недавнем разговоре с товарищами. Молодой человек попытался представить себя на месте Твинса, и был вынужден признать, что держится приятель неплохо. Да, старый друг, с коим довелось познакомиться еще в техническом лицее, подолгу пребывал в глубокой прострации, но после всего, что ему довелось пережить, такая реакция казалась естественной. Попытавшись примерить ситуацию на себя, Ортокс пришел к выводу, что наверняка был бы близок к истерике, а уж в том, что ему вряд ли удалось бы сохранить самообладание, и сомнений не возникало. Стоит отметить, что молодой человек, находясь рядом с другом в тот момент, когда ситуация начала выходить из-под контроля, и мысли не допускал, что товарищ мог совершить намеренную оплошность.
                Вновь и вновь возвращаясь в памяти к недавнему инциденту, Ортокс, будучи неплохо знакомым с процессом проникновения, находил в происходящем все большое количество ничем необъяснимых отступлений от устоявшегося порядка. Вспоминая о некоторых, откровенно вопиющих несуразностях, проявившихся во время проникновения в мир «Изломанного профиля», молодой проникатель волей-неволей начинал склоняться к наличию какого-то заговора.

                Однако все эти подозрения никоим образом не подтверждали невиновность товарища, для этого требовались более весомые улики. А в том, что в процессе поиска таковых возникнут немалые проблемы, Ортокс даже не сомневался. Он и представить не мог, каким образом уговорит контролеров, участвовавших в последнем проникновении, поделиться информацией. И сейчас, двигаясь в направлении лабораторий соответствующей службы, молодой человек прикидывал и так, и этак, как начать непростой разговор.
                Проникатель так глубоко погрузился в раздумья, что не заметил в коридоре распахнутую дверь, выросшую у него на пути, и лишь в самый последний момент метнулся в сторону.
 
                – Ты чего шарахаешься, словно дворовый пес от веника? – в голосе человека, выросшего на пороге, слышалась откровенная насмешка.
 
                – Да, так задумался немного, – чисто машинально пробормотал Ортокс, с трудом возвращаясь в реальность, – столько всего произошло за последнее время... – Только теперь проникатель соизволил взглянуть на неизвестного, столь неожиданно появившегося на пороге, и поднял удивленно брови, узнав провидца-стажера Лестера. – Впрочем, ты ведь наверняка в курсе?!
 
                – Не знаю, не знаю, тебе видней, ты же торчал в зале проникновений, когда все произошло, – теперь к насмешливой улыбке, казалось, не сходившей с нахальной физиономии стажера ни при каких обстоятельствах, добавилось нечто вроде легкого презрения.

                – Да, я торчал в зале проникновений, – Ортоксу стоило немалых трудов удержаться от грубого ответа, разглядывая нагловатую ухмылку на лице собеседника, – и потому предпочитаю верить глазам, а не слухам.
 
                – Да, что ты говоришь? – Лестер отступил на шаг назад, всплеснув руками в театральном жесте, и в голосе его слышалась откровенная издёвка. – Ну-ну, ну-ну...
 
                Ортокс сжал до боли кулаки, смерив собеседника уничижительным взглядом, но промолчал, а затем развернулся и двинулся прочь, не забывая теперь смотреть по сторонам.
                Что же касается Лестера, стажер постоял еще немного, глядя в спину проникателю с каким-то странным выражением на лице, повернулся к открытой двери и кивнул кому-то головой.
 
                Неожиданная встреча с Лестером несколько выбила Ортокса из колеи, и некоторое время молодой человек никак не мог прийти в себя, вновь и вновь возвращаясь к странной беседе со стажером. Впрочем, миновав пару поворотов, молодой проникатель понемногу пришел в себя, размышляя о том, что в коллективе, где уже сложилось устойчивое мнение о случившемся, добиться правды будет нелегко.
                Постояв немного на очередном перекрестке, Ортокс двинулся дальше, разглядывая тяжелые гардины, закрывавшие высокие, узкие окна коридора с таким видом, словно увидел их в первый раз. Как ни странно, но именно сейчас в голову молодому человеку пришла мысль о странной привязанности руководства гильдии к вечному полумраку во внутренних помещениях. Обратившись к памяти, Ортокс так и не смог припомнить ни одного случая, когда окна не были бы завешены тяжелыми, плотными портьерами. Более того, молодой человек вообще не мог припомнить, чтобы портьеры были раздвинуты хотя бы на треть. Создавалось впечатление, что руководство по каким-то своим соображениям полагало необходимым сохранять в помещениях гильдии постоянный полумрак.
                Теоретически можно было бы предположить, что подобные меры продиктованы требованиями безопасности и секретности, во избежание гипотетического наблюдения со стороны. Вот только подобный тезис разбивался вдребезги о тот факт, что Старогородская гильдия располагалась на отдельной территории, огороженной двумя высоченными заборами. Более того, между двумя линиями ограждениями были специально высажены несколько рядов деревьев, что исключало любую возможность заглянуть во внутренние помещения. И в довершении ко всему помещения гильдии, за редким исключением, оснащались окнами с тройными рамами, и ни один разговор, да что там разговор, даже самый громкий вопль, прозвучавший внутри, никогда бы не достиг ушей тех, кто находился за ограждением.

                Немало подивившись тому, что мысли потекли в столь странном направлении, Ортокс тряхнул головой, возвращаясь к действительности. В конце концов, в настоящий момент самым важным вопросом становилось разрешение проблемы поиска информации, а измышления по поводу причин, побудивших руководство принимать то или иное решение, можно было оставить и на потом. С трудом избавившись от целого вороха нахлынувших мыслей, Ортокс постарался вернуться к предстоящим расспросам контролеров.
                А дело ему предстояло непростое, ибо проникатель даже мысли не допускал, чтобы объявиться на пороге лаборатории и расспрашивать всех, кто попадается на пути. Действуя, таким образом, Ортокс наверняка получил бы в свой адрес немалую порцию насмешек, а вот о получении более-менее адекватной информации, и говорить не приходилось. Задача осложнялась тем, что молодой человек понятия не имел, кто из контролеров участвовал в прошлой операции по проникновению в мир «Изломанного профиля». Да, молодой человек присутствовал в зале, будучи приглашенным в качестве резервного проникателя, но в том сумбуре, что случился во время чрезвычайного происшествия, даже в голову не приходило запомнить кого-то из операторов контроля. К тому же немалую часть времени Ортокс провел на одном из контрольных пунктов, находясь там по приказу Гардиана. Даже о некоторых событиях, предшествующих включению аварийной системы, проникатель знал лишь со слов Барни.
                Куда большие надежды самодеятельный сыщик связывал с инженерами, входящими в состав групп обеспечения. К сожалению, и штатный состав упомянутых групп оставался для молодого человека неизвестным. 

                После непродолжительных размышлений молодой человек решил действовать иным способом. Для начала Ортокс предполагал переговорить с тем инженером, что выступал у молодого проникателя постоянным напарником при проведении последних мероприятий по открытию барьера. То есть, по сути своей, занимал точно такую же должность, как напарник Твинса – Барни. Инженер этот имел колоссальный опыт работы в гильдии и носил имя Маркус. Разумеется, не стоило надеяться, что немолодой сотрудник тотчас поведает о каких-то нюансах последнего происшествия, в конце концов, львиную долю времени он проводил в нише технологического пульта и вряд ли видел больше, чем его молодой напарник. Куда большие надежды Ортокс связывал не с самим проникновением, а со штатными списками контролеров, позволявшими узнать, кто из контролеров на каком месте находился. Имея подобную информацию, молодой проникатель надеялся выделить в толпе операторов контроля тех, кто имел непосредственное отношение к заговорщикам, затеявшим подобное мероприятие. У Ортокса не оставалось ни малейших сомнений, что заговорщикам волей-неволей пришлось бы прибегнуть к услугам контролеров, да и кое-кого из инженеров тоже. У последних новоявленный сыщик надеялся разжиться данными об отклонениях в работе аппаратуры, что позволило бы судить, пусть и косвенно, о намерениях тех, кто заварил всю эту кашу.
                Ну, и помимо прочего, не стоило сбрасывать со счетов пресловутый фактор случайности – кто-то мог слышать чей-то разговор, стать случайным свидетелем странных манипуляций. Предполагая вести непринужденную беседу, Ортокс надеялся выудить хоть какую-то информацию о недавнем происшествии. Особых надежд на подобные расспросы возлагать не стоило, но иного выхода у приятелей не оставалось.

                Все эти мысли промелькнули в голове молодого человека по пути к лестнице, ведущей к лаборатории, где размещались инженеры-контролеры. Лестница, в отличие от коридора, связывающего лабораторные отсеки с жилыми секторами, уже не выглядела безлюдной. Здесь постоянно сновало множество сотрудников гильдии, принадлежавших самым разным службам, хотя преобладали все же инженеры, как занимающиеся контрольными операциями, так и ремонтники. Впрочем, подавляющее большинство представителей этой службы мало интересовали молодого проникателя. Все свои помыслы Ортокс связывал с одним, единственным человеком, контролером по имени Маркус. Молодой проникатель надеялся, что инженер окажется на месте и не откажется поговорить на довольно щекотливую тему.
                К счастью для самодеятельного дознавателя, инженер находился на месте, копаясь среди приборов в отдаленном закутке помещения лаборатории, как могло показаться неискушенному посетителю, сверху донизу заполненного аппаратурой. Контролеров на рабочем месте оказалось немного, и почти все занимались разборкой и регулировкой оборудования. Последнее обстоятельство играло на руку Ортоксу, ибо пребывавшие в праздности члены свободной смены не преминули бы забросать гостя колкостями, оттачивая на молодом проникателе своеобразное чувство юмора. 

                Стараясь не привлекать внимания, молодой проникатель спешным порядком проследовал в дальний конец лаборатории, и лишь оказавшись за массивной стойкой с приборами, вздохнул с облегчением. Но, даже очутившись в своеобразном укрытии, Ортокс не успокоился, выглянув из-за груды приборов, выискивая среди присутствующих контролеров желающих подслушать. Впрочем, опасения молодого человека были напрасны, судя по всему, большинство инженеров группы контроля даже не заметили, что в лаборатории появился посетитель, представляющий другую службу.
                Суетливые телодвижения молодого человека вызвали неподдельное любопытство со стороны немолодого инженера, выступавшего в качестве постоянного напарника Ортокса, однако от комментариев он воздержался. Маркус вообще был человеком весьма немногословным, обладая при этом завидной наблюдательностью и умением анализировать. Собственно, именно по этой причине, Ортокс считал необходимым побеседовать с бывшим напарником.

                – Так, вроде все спокойно, – так и не найдя в помещении лаборатории ничего подозрительного, молодой человек повернулся, наконец, к инженеру.
 
                – А ты полагаешь, что имеются причины для беспокойства? – на лице Маркуса, казалось, не дрогнуло ни единого мускула, и взгляд его по-прежнему был прикован к стоявшему на стеллаже прибору.
 
                – Ну, знаете ли, после вчерашнего происшествия даже свет выключать страшновато, – Ортокс попытался было пошутить, но тотчас осекся, понимая, как нелепо это выглядит со стороны.
 
                – Да уж, вчерашнее проникновение многие запомнят надолго, – Маркус соизволил, наконец, оторваться от своего прибора, искоса взглянув на посетителя, – как там твой приятель, еще не пришел в себя?
 
                – Да, как сказать? – пожал плечами Ортокс, судорожно соображая, как перевести разговор в интересующую его плоскость. – Вроде держится, но при наличии таких обвинений это очень нелегко!
 
                – Знаешь, меня и самого немало удивили все эти нападки на твоего приятеля, – инженер выпрямился и застыл на месте, словно прислушиваясь к чему-то, – с бухты-барахты такие аварии не случаются, тут разобраться бы надо, а вместо этого решили всех собак повесить на одного из исполнителей. 
 
                – Это верно, – заметно оживился молодой проникатель, продолжая следить за контролером, чье лицо по-прежнему сохраняло невозмутимое выражение, – накидали обвинений в адрес Твинса, и даже попытки не делают разобраться в ситуации... Спрашивается, а почему?
 
                – А не пытаются потому, что кое у кого из руководства рыльце в пушку, – на непроницаемой физиономии Маркуса на мгновенье мелькнула презрительная гримаса, – первый раз видел, чтобы во время процедуры проникновения наделали столько мелких нарушений, и это в присутствии представителей администрации гильдии?!
 
                – Выходит, в процессе проведения проникновения имелись отклонения? – заявление контролера заставило Ортокса насторожиться. – Насколько помню, Твинс ни о чем подобном не упоминал?!
 
                – И много видит проникатель, пока лежит в своей трубе?! – презрительная гримаса на лице Маркуса сменилось выражением неприкрытого скепсиса. – Что может видеть его инженер, уткнувшийся в свой пульт?!
 
                – Прошу прощения, Вы и в самом деле полагаете, что в процессе недавнего проникновения имелись какие-то нарушения?! – Ортокс до боли в костяшках пальцев сжал каркас стойки с приборами, силясь вспомнить хоть что-то из происходящего в зале для проникновений.
 
                – Э-хе-хе, он еще сомневается?! – усмехнулся один из самых опытных контролеров гильдии, глядя на вытянувшееся лицо молодого проникателя. – Знаете ребята, вы, конечно, здорово наловчились открывать барьеры, особенно твой приятель Твинс, но, когда дело касается всевозможных махинаций руководства, вы сразу превращаетесь в малых детей!
 
                Столь эмоциональный спич изрядно огорошил Ортокса, однако продолжать контролер не стал, вновь повернувшись к своему прибору. С минуту молодой человек с ошарашенным видом наблюдал за тем, как Маркус копается в недрах сложного оборудования, пытаясь понять, как реагировать на подобные заявления. Впрочем, очень скоро выяснилось, что спокойствие немолодого инженера мнимое, видимо, накопившиеся претензии требовали своего выхода. И после непродолжительной паузы он снова повернулся к посетителю:
                – Ну, что стоишь рот разинув? Думаешь, не понимаю, для чего ты приперся? Приятелю своему хочешь помочь?
 
                – Э...э, хм... – Столь решительный переход инициативы в руки Маркуса изрядно ошеломил молодого человека, не сразу нашедшегося, что ответить, и лишь чуть погодя он пробормотал, понизив голос:
                – Ну, в общем, и в самом деле хотелось бы разобраться в случившемся... Твинс ведь говорит, что все происходило совсем не так, как это преподнесли.
 
                – Ага, как же, скажут они правду, держи карман шире, – мрачноватую физиономию Маркуса исказила кривоватая ухмылка, – господин Гардиан, сколько себя помню, всегда был большим любителем разного рода авантюр... – Немолодой инженер умолк на мгновенье, вытирая руки какой-то тряпкой, а затем вновь повернулся к посетителю. – Да и вся шайка их такая, включая Амирана с Бертраном.
 
                О человеке по имени Бертран, Ортокс знал немного, и насколько ему было известно, этот тип занимал пост одного из старших секретарей гильдии. Сотрудники, находящиеся на подобной должности, по обыкновению занимались составлением планов, отчетов и тому подобной бумажной работой, хотя и причислялись к руководящему персоналу. В свое время ходило немало разговоров о том, что на эти должности никогда не попадали проникатели или провидцы. Точно так же, крайне редко старшими секретарями становились выходцы из инженеров. А вот проходчиков среди таковых было немало, хотя большая часть соискателей на эту должность приходили из всевозможных вспомогательных подразделений. Последний факт выглядел просто удивительным, ибо подобные должности предполагали немалую осведомленность обо всем, что происходило в гильдии. Известие, что один из старших секретарей присутствовал при проведении экспериментального проникновения, стала для Ортокса полной неожиданностью.
                Пару минут молодой проникатель размышлял о том, что услышал от опытного напарника, в и конце концов, был вынужден признать правоту последнего. Ведь и в самом деле, во всем происходящем можно было отыскать немало непонятных моментов. Скажем, тот же Гардиан мелькал в зале постоянно, включая и заключительную сцену с аварийным завершением проникновения. При этом Амиран по необъяснимой причине исчез незадолго до объявления аварийного возвращения, хотя, по идее, должен был оставаться на месте вплоть до окончания всех работ. Ну, а о том, что в зале присутствовал еще и Бертран, молодой проникатель даже не догадывался. Более того, Ортокс вообще не мог припомнить, чтобы кто-то из когорты старших секретарей, являвшихся весьма значимыми фигурами в гильдии, присутствовал при проведении проникновений. И уж точно не во время экспериментальных работ. Теперь становилось понятным, почему Маркус говорил о каких-то нюансах и нарушениях. Конечно, ни о каком нарушении в случае присутствия старшего секретаря и речи не шло, но в том, что это выходило за привычные рамки, не приходилось сомневаться. Все эти мысли промелькнули в голове молодого проникателя в считанные минуты, заставив утвердительно кивнуть головой:
 
                – Да, пожалуй, Вы правы... Мы как-то не думали о таких вещах... А теперь и вовсе становится непонятным, как можно реабилитировать Твинса?!
 
                – Реабилитировать? – на мрачноватой физиономии Маркуса промелькнула кривоватая ухмылка. – Реабилитируют обычно виновных, а по моим представлениям твой приятель вряд ли мог существенно повлиять на ситуацию!
 
                – Но, позвольте... – Ортокс судорожно помотал головой, чувствуя себя совершенно сбитым с толку. – Ведь именно Твинс находился в центральном модуле установки управления проникновением! Именно он управлял процессом... Процессом, в который кто-то вмешался со стороны! Разве не так?!
 
                – А ты полагаешь, никто и никогда не предусматривал дублирующих установок?! – впервые за время беседы Маркус чуть повысил голос, впрочем, почти тотчас возвращаясь к прежнему тону. – Знаешь, иногда мне кажется, что за этими проникновениями стоит что-то иное, нечто большее, нежели простое любопытство или желание наладить контакт...
 
                Оборвав фразу на полуслове, немолодой инженер махнул рукой и умолк, уставившись в какую-то, одному ему ведомую точку пространства. Последние слова Маркуса поразили Ортокса до глубины души, ибо только теперь молодой человек начал понимать, что за недавним происшествием, столь радикально поменявшим судьбу приятеля, может стоять нечто больше. Нечто такое, что выходит далеко за рамки привычных представлений о работе гильдии проникателей.

                – Все это так неожиданно, и все же... –  С трудом оправившись от удивления, Ортокс повернулся к собеседнику, застывшему в одной позе, словно статуя, и в этот момент послышался какой-то шум со стороны входа в лабораторию.
 
                Молодой проникатель на мгновенье замер, весь обратившись в слух, а в следующее мгновенье его пробил холодный пот, ибо со стороны входной двери на всю лабораторию прогремел уверенный и властный голос:

                – Нам нужен инженер контрольной службы Маркус! Он здесь!?
 
                Ортокс застыл на месте, судорожно пытаясь сообразить, как поступить в такой ситуации, однако в сознании образовалась какая-то странная пустота, словно все мысли испарились в одночасье. Однако уже в следующее мгновенье молодой человек почувствовал, как кто-то крепко взял его за руку и, повернув голову, увидел рядом с собой Маркуса.
Спустя еще секунду, немолодой контролер повлек своего гостя к узкой нише, образованной двумя грудами приборов:

                – Сиди здесь и не высовывайся!
 
                – Но, позвольте... – Попытался было возразить Ортокс, однако инженер сделал грозное лицо, приложив палец к губам.
 
                Все это время со стороны входа продолжали слышаться сбивчивые голоса, объяснявшие, как найти Маркуса.
К немалому удивлению, Ортокса, немолодой инженер даже не думал прятаться сам. Вместо этого он натянул форменный китель, висевший здесь же на крючке, а затем повернулся к молодому человеку и не допускающим возражений жестом показал, чтобы тот сидел тихо, после чего двинулся навстречу тем, кто столь громогласно возвестил о своем приходе.
                Чуть погодя послышался целый хор взволнованных голосов, впрочем, очень скоро стихших. Не утерпев, молодой человек осторожно выбрался из ниши и аккуратно выглянул в щель между двумя стойками с приборами. Увы, Ортокс увидел лишь заключительную сцену спектакля, в которой Маркус покидал помещение лаборатории в сопровождении трех типов из службы охраны. 
                Случившееся настолько поразило молодого человека, что он так и застыл в полусогнутом положении, не в силах покинуть импровизированное укрытие. И лишь спустя четверть часа затекшая спина заставила молодого проникателя выпрямиться и выйти из-за стойки с аппаратурой. К этому времени шум в лаборатории стих, более того, большая часть контролеров покинула помещении, отправившись, вероятно, выяснять причины задержания коллеги. На Ортокса, торчавшего в дальнем углу, никто не обратил ни малейшего внимания. Молодому человеку стоило немалого труда, заставить себя покинуть лаборатории, и лишь спустя еще несколько минут, едва передвигая негнущиеся ноги, он вышел в коридор.
                Теперь не оставалось ни малейшего сомнения, что приятели ввязались в крайне неприятную авантюру, застрельщиками которой выступало руководство гильдии.
 

 Продолжение - http://proza.ru/2025/08/29/1437