Рыболов Туманности

Корабль «Странник-7» замер на краю Туманности Киля — великолепного, буйствующего красками космического шторма. Внутри, прильнув к главному иллюминатору, стояли капитан Элия Сорен и её штурман, молодой и ещё не очерствевший от космоса Ларс. Они были геологами, а не первопроходцами. Их миссия заключалась в картографировании минерального состава на периферии туманности. Работа рутинная, почти скучная. До этого момента.

— Объект! — голос Ларса дрогнул, сорвавшись на фальцет. — Прямо по курсу! Он… не числится ни в одних каталогах. И он огромный.

Элия оторвалась от отчётов и подошла. То, что она увидела, заставило её сердце на мгновение остановиться. Это не был корабль. Это было Нечто.

Существо. Оно было так велико, что поначалу мозг отказывался воспринимать его целиком, пытаясь списать на причудливое скопление газа и пыли. Но потом проступили очертания. Оно напоминало гигантского, невообразимого ската или манту, плывущего в безвоздушном океане. Его тело, полупрозрачное и мерцающее изнутри тусклым биолюминесцентным светом, простиралось на километры. Длинные, ажурные, похожие на усики плавники-щупальца тянулись вперёд, словно ощупывая пространство. Астероиды, мимо которых оно проплывало, казались крупинками песка.

— Это… живое? — прошептал Ларс, его лицо на свете мониторов было бескровно-бледным.

— Включай все камеры. Записывай всё. И тихо, — приказала Элия, сама не в силах отвести взгляд.

Чудовище было прекрасно. Его кожа, если это можно было так назвать, переливалась всеми оттенками туманности, вбирая в себя её розовые, лиловые и синие тона. Оно не плыло, как корабль на двигателях, а двигалось грациозными, волнообразными взмахами гигантских боковых плавников — медленно, величаво, словно сама космическая вечность.

И тогда оно начало «ловить».

Существо направилось к небольшому скоплению ледяных комет, дрейфующих в плотной части туманности. Его усики-плавники пришли в движение. Они не хватали добычу грубо. Они вибрировали, создавая едва уловимые, искривляющие пространство поля. Кометы, словно загипнотизированные, меняли траекторию и начинали медленно, по спирали, приближаться к пасти существа — сияющей, похожей на сеть из света воронке на брюшной части.

Это был рыболов, закинувший невод в плодородные, насыщенные «планктоном» воды туманности.

— Боже правый, — выдохнула Элия. — Оно питается астероидами. Поглощает материю туманности.

Внезапно корабль содрогнулся от резкого предупредительного гудка. Ларс в ужасе отпрянул от консоли.

— Капитан! Нас затягивает! Мы оказались на краю создаваемого им гравитационного поля!

Элия бросилась к креслу. Руки сами выхватили штурвал. «Странник-7» был исследовательским судном, а не гоночным истребителем. Его двигатели взревели, пытаясь бороться с нарастающей, неумолимой силой, что плавно и уверенно тянула их к гиганту.

Она видела на экране, как их корабль, песчинка по сравнению с этим существом, уже попал в «течение», создаваемое движением его плавников. Они были мухой, угодившей в водоворот, рождённый китом.

— Полный импульс! Все на выход! — скомандовала она, но в голосе слышалась уже не команда, а мольба.

Существо, казалось, не замечало их. Оно продолжало свой древний, размеренный танец питания. Его светящаяся сеть пульсировала, поглощая очередную ледяную глыбу.

— Не выходит! — крикнул Ларс. — Гравитационные аномалии губят навигацию! Нас несёт прямо… прямо на него!

Элия отпустила штурвал. Борьба была бессмысленна. Она смотрела в иллюминатор. Теперь Существо заполняло собой всё пространство. Она различала структуру его «кожи» — целые галактики клеток, светящиеся прожилки, несущие энергию. Она видела, как в глубине его тела пылали поглощённые астероиды, словно в гигантском желудке. Это был целый мир, живой корабль, чей экипаж состоял из одного-единственного существа.

Они были обречены. Их ждала смерть в пищеварительной системе космического левиафана.

И в этот момент… оно остановилось.

Движение прекратилось. Вихрь гравитационных сил, затягивавший «Странник-7», затих, словно его и не было. Корабль замер в немой пустоте, в нескольких километрах от сияющей сети-пасти.

Элия замерла, не веря своим глазам. Один из гигантских светящихся усиков — размером с городской квартал — медленно, невероятно медленно развернулся и направился в их сторону. Он не угрожал. Он… изучал.

Кончик усика светился мягким, почти ласковым светом. Он приблизился к кораблю и на мгновение замер в метре от иллюминатора, за которым стояла окаменевшая Элия. Она смотрела в самую сердцевину этого свечения, и ей почудилось, что она видит бездонный, древний разум, холодный и безразличный, как сам космос, но лишённый злобы. Они были для него не добычей. Они были ничем. Случайной пылинкой, зацепившейся за одежду.

Затем луч света коснулся корпуса корабля. Не физически, а энергетически. Весь «Странник-7» наполнился тёплым, вибрирующим гудением. На миг Элии показалось, что она слышит музыку сфер — не звук, а чистейшую математику, превращённую в ощущение.

И так же медленно усик отступил. Существо, не проявив более никакого интереса, совершило ещё один величественный взмах плавниками и двинулось дальше, вглубь цветущей туманности, на продолжение своей вечной рыбалки.

В наступившей тишине было слышно лишь прерывистое дыхание Ларса.

— Что… что это было? — его голос сорвался. — Почему оно нас отпустило?

Элия долго смотрела в пустоту, где только что проплыл живой миф. Её руки мелко дрожали.

— Не отпустило, — тихо сказала она. — Оно нас даже не заметило. Мы просто… оказались несъедобными.

Она повернулась к штурману, и в её глазах читалось не страх, а нечто новое, первобытное, глубочайшее смирение.

— Мы думали, что покоряем космос, Ларс. А только что стали свидетелями того, как космос вышел на рыбалку. И даже не заметил нас, зацепившихся за крючок. Включай запись. Центру управления полётами есть что послушать.