Часть третья. Глава двенадцатая

Не прошло и двух дней, как Драгоценные особы вернулись во дворец. Король и его брат уже настреляли много оленины и другой дичи в окрестностях Восточного холма и этим утешили свой азарт.

В тот же вечер, по возвращении, по случаю удачной охоты, был устроен большой пир. На внутреннем дворцовом дворе Церемоний расставили столы с изысканными кушаньями из добытых на охоте животных; воздух был пропитан запахами жареного и тушеного мяса и тонким ароматом вина. Королевский оркестр без устали наигрывал веселые мелодии. Труппа артистов из столичного театра «Бамбуковая ширма» представляла арии из любимых при Дворе опер: «Цветы абрикоса на склонах Священного холма» и «В погоне за оленем Божественный отпрыск встречает фею Лунного Света».

Уже сильно захмелев, принц услышал, как певица в образе феи Лунного Света проникновенно пропела такие слова:

Наша любовь возникла при свете   чистой луны,
и чувства то набирают силу   в полнолуние,
то идут на ущерб…

Почему в этом мире, где нет   постоянства,
любовь не может оставаться   неизменной?
Бесконечная череда перемен —   испытание
для влюбленного сердца...

Агатовый Пояс прослезился, припав к плечу брата-государя.
- Я слышал, как это место из оперы пела Лунная Яшма, - вздохнул протяжно принц. - Несомненно, в ее исполнении эти слова в тысячу крат приятней для моих ушей!

Государь велел позвать меня и приказал петь для Его Светлости все, что тот не пожелает, но принц Агатовый Пояс мягко возразил:

- Разве Лунная Яшма простая певичка, чтобы тешить наш слух по-принуждению? Это не заслуженное унижение для дочери военачальника, ведь она не безродная какая. Пусть поднесет нам вина... С меня будет довольно взглянуть на нее и убедиться, что она пребывает в добром здравии, и грусть не омрачает ее ясного лица.

Я наполнила бронзовые кубки янтарным вином и поставила их перед Драгоценными королевскими особами. Государь Небесное Око провозгласил:

- В последний день полнолуния, в час Дракона Мы выступаем к побережью, чтобы навестить владения Нашего Высокородного брата — наместника округа Земной Предел и правителя Сапфирового острова. В связи с этим событием министры двадцати шести внутренних палат обязаны представить в Главную канцелярию отчеты о готовности Двора, дабы в последний момент не случилось ничего непредвиденного. Мы неплохо поохотились нынче! Приказываем все эти дни есть досыта, пока не будет съеден последний кусок от Нашей добычи.

Никто из приближенных Его Величества не посмел ослушаться высочайшего указа. На следующий день вновь были оглашены списки лиц, удостоившиеся чести сопровождать Драгоценных особ в путешествии к Восточному побережью.

Свитки с указанием порядка шествия Двора были вывешены на всех теремах, галереях и внутренних залах дворца. Каждый день теперь был заполнен сборами и разговорами о предстоящем путешествии. Эти хлопоты лишили меня возможности встретиться с Черным Фениксом еще раз, я даже не могла послать ему весточку, из-за чего пребывала в большом отчаянии. Но я надеялась увидеться с возлюбленным в пути и потому с нетерпением ждала дня, когда королевский Двор отправится в странствие по не виданным ранее землям нашей страны.
 
Принц Агатовый Пояс иногда навещал меня на закате в эти дни. Он интересовался: не испытываю ли я каких-нибудь затруднений в деньгах и других необходимых вещах? Не желая зависеть от милости именитой особы, я весьма деликатно старалась отклонять все его предложения.

Путь к Восточному побережью предстоял не близкий, и все придворные дамы готовились к путешествию с большим старанием, все же используя ситуацию как повод пополнить гардероб новыми изысканными вещами. Я так же сшила для себя новую походную одежду молодого воина и собрала небольшой короб нарядов для дворцовых церемоний.

День выезда из столицы был отмечен столь же торжественно и пышно, как и любой другой день, когда королевское шествие расцвечивало своим появлением унылые городские кварталы.

Под громоподобную музыку в роскошном золоченых паланкинах несли государя Небесное Око и его супругу в окружении многочисленных пеших и конных гвардейцев. Там же, во главе королевской процессии, в боевой походной колеснице с небольшим отрядом воинов, ехал принц Агатовый Пояс. Далее следовала придворная челядь двадцати рангов в походных повозках и в крытых паланкинах, чиновники высшего и среднего рангов, особым повелением удостоенные милости сопровождать Драгоценную чету. Были здесь и придворный оркестр, и знаменитые акробаты в масках. Длинным хвостом замыкал процессию караван повозок с провизией и фуражом; гнали также несчетное количество живого скота, а в широких повозках из ивовой лозы везли откормленных уток и кур. Плавно шествуя, походная процессия была подобна гигантскому радужному дракону, накрывшему собой главную улицу столицу.

Меня несли в маленьком паланкине в числе других придворных дам. На душе у меня было тоскливо. Наглухо задернув тяжелые парчовые занавески, и только через узкую щель между ними, я бросала иногда украдкой взгляд на пройденный путь.

Пройдя главные городские ворота, государь Небесное Око повелел двигаться в храм Изумрудной занавеси, к священному алтарю Золотой Бодхисаттвы, чье покровительство даровало удачу всем странствующим.

Проведя два дня у подножия алтаря, государь совершил обряд поклонения усопшим предкам и устроил богатое подношение храму, дабы вымолить для себя и своих приближенных удачного путешествия и благополучного возвращения в столицу.

Дальше путь королевского поезда лежал через восточную провинцию Илистой реки и уездные города Утуновый Холм и Чистый Источник. Здесь мы впервые увидели жителей в необычных одеяниях и услышали речь, отличную от столичного говора. Мы с трудом понимали местное население, а на нас самих смотрели как на редкую диковинку.  Но даже в самых удаленных от столицы уголках нашего королевства сохранялись обычаи и правила этикета, завещанные нам первым Божественным Предком.
Преодолев самую опасную часть пути — воды Илистой реки, мы вышли на Обширную равнину. Я давно сменила душный паланкин на узорчатое седло своего быстроногого коня, а платье из нежного шелка — на походную одежду молодого воина.

Принц Агатовый Пояс очень трогательно заботился обо мне: он повсюду сопровождал меня, оберегая от неожиданных неприятностей, а во время долгих, утомительных переходов развлекал рассказами об удивительных вещах и необычайных людях. В свите принца все принимали меня за приближенного Короля, поэтому никто не признавал во мне слабую, беззащитную девушку.

С того момента, как Двор покинули столицу, я не могла приблизиться к Черному Фениксу: мы виделись разве что издали, когда могли перекинуться редкими взглядами, полными печали.

Случалось, королевское шествие останавливалось в каком-нибудь благоприятном месте на два-три дня, когда требовалось пополнить запасы фуража для лошадей или муки и риса для людей. Тогда Король выезжал охотиться на антилоп, которые во множестве водились в окрестностях или устраивал ловлю рыбы, если на пути встречались крупные водоемы.

Принц Агатовый Пояс неизменно приглашал Черного Феникса, чтобы тот принял участие в этих изысканных развлечениях. Нередко и меня брали на охоту, и все удивлялись моему искусству стрельбы из лука и быстрой езде верхом.

На пути нашего следования встречались прославленные монастыри, известные своими пагодами и чудотворными статуями. Каждому монастырю государь делал богатые подношения и просил настоятелей денно и нощно молиться за благополучное завершение путешествия к побережью.

Не описать словами тех мест, по которым продвигалась королевская процессия. Бескрайние просторы наших северных земель, покрытые коврами из желтого лютика, белого и красного тысячелистника и сизой полыни, давно сменили тенистые кущи в ярких брызгах невиданных цветов. Все здесь дышало необычайным ароматом, и только пение цикад так же трогало душу и дарило неизменную радость.

Мы уже преодолели довольно большой путь. Запасы продовольствия и фуража подходили к концу, домашняя птица и прочая живность были полностью истреблены.

Во время очередной остановки Черный Феникс пожаловал к Королю с докладом.

- Ваше Величество! - заговорил князь Бобовой долины, склонившись в почтительном поклоне. - Осталось менее десяти дней перехода до границы с землями, которыми владеет Ваш Драгоценный брат. Нам предстоит пересечь малонаселенную провинцию Жарких Ветров. Наши запасы продовольствия на исходе. Чтобы их пополнить, нужно призвать местное население уплатить подать зерном и живностью. Сей приказ уже представлен местным чиновникам к исполнению, но сборщики налогов отличаются безжалостным и скверным нравом. Последний год в этих краях был необычайно засушлив. Кроме того, случались другие жестокие бедствия. Крестьяне измучены поборами местных властей. Их скудные зимние запасы давно съедены, а к сбору нового урожая еще не приступили. Вследствие этого, местные разорившиеся земледельцы собираются в шайки и устраивают нападения на проходящие караваны торговцев. Некоторые селения охвачены бунтами. Уездные власти не в состоянии усмирить их, так как военные отряды формируются из местного населения, которое бывает в сговоре с мятежными бандами. Как видите, Ваше Величество, дорога полна опасностей. Смогут ли дамы Вашего королевского поезда выдержать тяготы этого пути?  Соизволит ли государь выслушать моего совета?

- Говори! - приказал Король.

- В трех днях пути от этих мест лежит Бобовая Долина, хозяином которой является Ваш ничтожный слуга. В моем имении найдется достаточно корма лошадям, а Вы, Ваше Величество, вместе со своими подданными сможете отдохнуть и пополнить запасы продовольствия лучшими сортами риса, овощами и прочей снедью. Правда, из-за этого непредусмотренного отклонения в пути мы потеряем несколько дней, но когда речь идет о здоровье и жизни Драгоценных особ, можно пренебречь столь малым.

- Что же, князь, - вымолвил государь Небесное Око, выслушав доклад до конца, - вы достойны высочайшей награды за представленные сведения об истинном положении вещей. Никто из придворных советников не предупредил Нас об опасности, вы единственный, кто сделал это не побоявшись навлечь на себя Наше недовольство или раздражение.

- Я сделал это не ради похвалы или награды, - ответствовал князь. - Моя преданность Божественному трону настолько велика, что я готов пожертвовать жизнью не только ради Небесного отпрыска, но и ради каждого его сановника пусть даже низкого ранга. Мой отец наставлял меня в молодые годы: «Если служишь господину, никогда не предавай его, даже если он ничтожен. Храни верность ему, что бы не случилось. Этим ты не навредишь себе и убережешь близких от жалкой участи». Я всегда следую завету отца, поэтому до сих пор живу спокойно.

- Ваше благородство, князь, достойно восхищения! - улыбнулся Король. - Мы непременно посетим ваше имение и посмотрим как вы ведете хозяйство.