Восхождение. Том 2. Часть 17

  Будин раскрыл глаза вместе с первыми лучами Варнира. Как и две недели до этого, он достал из сумки кусок хлеба, быстро его умял, запил несколькими глотками воды из бурдюка и направился подальше от лагеря, на пустырь, откуда были видны все прилегающие земли.
 Сын князя мало пил, был неразговорчив и мало спал после разговора с отцом, который случился на кануне того, как он вместе со своими товарищами отправился на юг княжества. Отец был серьёзен, а в его голосе слышались нотки злорадства и торжественности.
 - Будин, - заговорил уже не совсем трезвый князь Бужин, когда его сын по приказу явился к нему в кабинет, - ты готов к походу?
 - Да, отец, - смиренно произнёс юноша, кивнув головой.
 - Твои люди готовы? Они справятся?
 - Да, отец, - повторил Будин. - Я лично из тренировал.
 - Это мало, что значит, - махнул рукой князь. - Тем не менее, задание, которое я тебе поручил, неизмеримо важно для нашего княжества! Эта толпа оголтелых разбойников перекрывают нам путь к Духарту. Разумеется, для наших войск - это не проблема. Однако, не хотелось бы тратить драгоценное время, реверсы и людей на такую мелочь. Нам придётся во всём экономить, чтобы успеть завершить захват северных земель до настроения холодных месяцев.
 - Вы уже готовитесь к войне с Духартом? - Удивился Будин с ноткой грусти. - Отец, может, ещё рано об этом говорить? Стоит провести переговоры, всё может обойтись мирно…
 - Ты думаешь, я идиот?! - Повысил голос князь Бужин. - Я надеялся на благоразумие наместника и его баронов, однако пои соглядатае говорят, что Равир на протяжение последних трёх месяцев науськивает своих подчинённых: пугает войной, смертью, разбоем с нашей стороны! Он утверждает, будто бы мы незаконно претендуем на их земли, а все остальные князья это поддерживают.
 - Но ведь это и правда так.
 - Это приказ короля! - Вскричал разъярённый Бужин. - По крайней мере, я так надеюсь. Наши претензии - воля монарха. Это Равир призывает к войне: он нападёт на нас при удобных обстоятельствах, а мы будем не готовы. Я не хочу вновь прослыть трусом и слабоком, чтобы мои земли назвали обителью землепашцев и говночистов! В последнее время мне кажется, будто бы всё, что происходит на юге - дел рук Духарта. Слишком уж удачно всё скалывается. Не удивлюсь, если окажется, что эти разбойники на самом деле наёмники, который готовят почву, чтобы благородный Духарт избавил наши земли от захватчиков. Он выставит себя героем, а меня беспомощным лиходеем, не обращающим внимания на жалобы своего народа.
 - Я согласен с тем, что южные земли нужно освободить, - покорно говорил Будин. - Но вот начинать гражданскую войну - мы не сможем вести её долго. К тому же, Гелон в любое время затребует руки Верии и наши земли. Лучше решить проблемы с ним…
 - Я не спрашивал твоего мнения! - Вновь закричал князь Бужин, пригубив кубок с вином. - Твоя задача - избавиться от разбойников. Больше ни о чём не думаю! Если управишься, я подумаю о том, чтобы назвать тебя своим наследником. Провалишься - я сошлю тебя в башню, чтобы больше никто и никогда не смел говорить, что эта мямля и размазня - мой сын. Ты меня понял?
 Этот разговор ни на секунду не выходил из головы молодого воина. Война - просто немыслимо! Что станет с княжеством, что будет с королевством, что предпримет Гелон и Домур? Столько вопросом, столько беспокойств, и самое страшное, что Будин ни на что не сможет повлиять.
 Последнее селение встречалось отряду пару дней назад. Маленькая деревня посредине полей - в это место, вероятно, информация добирается слишком долго. Однако, к неописуемому удивлению Будина, даже в таком захолустье говорили о войне с Духартом:
 - Эти жалкие уроды противятся воле нашего короля, кем они вообще себя возомнили? - Спрашивал один старик.
 - Они всю жизнь были такие, - махнула рукой старушка. - Вечно им всего мало, вечно им кажется, что с ними обращаться не так, как они заслужили!
 - Давно уже пора их приструнить, - повышал голос молодой юноша. - Кто они вообще такие? Пора поставить их на место.
 - А вдруг это они отправили войска грабить наши послания? - Боялась одна девушка. - Они скоро и сюда доберутся. Разбойники!
 Вероятно, в столице и многих других поселениях подобные разговоры шли уже довольно давно. Настроение народа с каждым днём всё более воинственнее, с каждым днём всё чаще и всё смелее говорят о нападение на Духарт. Вероятно, в ближайшие месяцы Бужин осуществит свой план: объявит о злодеяниях Духарта, призовёт народ сплотится и начнёт готовится к войне. Страшно подумать, что ждёт Поварин в случай долгой войны.
 Князь наверняка отдаст Верию за Гелона, как только начнут кончаться ресурсы. Он станет следующим претендентом на княжеский трон и, как только Бужин отправится на тот свет, этот высокомерный психопат станет править сразу двумя крупными княжествами. Самые вооружённые и плодородные земли - Гелон сможет объявить войну самому королю! Все эти мысли слишком мрачны, но надежды на лучшее будущее уже не было. Разве что, отцу удастся добиться всех своих планов: пострадает множество невинных людей из Духарта, однако Будин был готов заплатить эту цену за благополучие собственного княжества.
 - Эй, Будин, ты чего тут встал, как неприкаянный, - зевая, заговорил Хонес, выйдя за другом на поляну. - Ты уже успел позавтракать?
 - Там все проснулись? - Игнорируя Хонеса, командирским тоном спросил Будин.
 - В процессе. Через час уже все будут на ногах, сытые, и можно будет выдвигаться в путь.
 - Хорошо. Я подойду через час, надеюсь, всё будет готово!
 - Как скажите, капитан, - зевнув, Хонес приложил руку ко лбу и лениво направился обратно в лагерь.
 Примерно через час, как и обещал Хонес, весь отряд из сотни человек стояли в полном обмундировании, с накинутыми на плечи мешками. Затушили последние костры, собрали палатки, рассмотрев карту, набросали путь на сегодняшний день. По прогнозам, отряду необходимо была ещё одна неделе прежде, чем добраться до цели.
 Будин вернулся в лагерь, отсмотрел солдат, оценил готовность к походу, а затем взглянул на карту.
 - Если пойдём лесом, - заговорил Вацис, бывший картографом, - удлиним себе путь на пару дней, зато повысим шансы быть незамеченными!
 - Нам незачем пытаться действовать скрытно, - сурово отвечал юный капитан отряда. - Наша задача - разобраться с угрозой как можно быстрее! Пойдём через эти поля - сэкономим время и, если повезёт, разбойники сами выйдут на нас. Не придётся выискивать их логово.
 Хотя никому не хотелось быть приманкой для разбойников, спорить никто не стал. Это было их первым серьёзным заданием, первой возможностью проявить и зарекомендовать себя. Так что лучше не портить репутацию, дерзя чересчур серьёзно настроенному сыну князя.
 Выйдя из леса, отряд направился на юг по полям и вытоптанным дорогам. После двух недель путешествия по селениям и заполненным трактирам, пустынность, отсутствие караванов и вообще людей казалось странной и даже пугающей. Надеяться на пристойный ночлег не приходилось, так что молодые воины свыклись с мыслью, что ближайшую неделю или даже больше придётся спать на голой земле, как последние два дня.
 За три дальнейших дня на пути отряду не встречались ни одна деревня, ни один лагерь, ни один человек. Никаких сожжённых домов, никаких полей сражений, никаких разбойников - в какой-то момент даже показалось, будто слухи о банде разбойников - просто бредни. Воины спали на открытой местности, не чувствуя никакой угрозы.
 Всё круто изменилось на третий день пути: примерно в полдень Будин, шедший впереди отряда, заприметил на горизонте нечто странное - будто бы на протяжение дороги, ведущей в деревню, стояли высокие одинокие палки, на которых что-то висело. Капитан приказал ускорить шаг.
 Уже через десять минут всем стало ясно, что видел Будин. От этого зрелища юных воинов бросило в дрожь, некоторых вывернуло, а другие принялись панически оглядываться по сторонам, надеясь, что это не засада.
 Будин выступил вперёд, гневно осматривая своеобразное поселение, которое оставили разбойники. По обе стороны дороги высились колья, каждый по три метра в высоту. На каждом колу весило полуразложившееся, изуродованное, порубленное тело. Казалось, будто бы людей перед смерть рвали дикие, изголодавшиеся звери. Отсутствовали части тела, с к которых была снята кожа, кого-то ослепили - все тела без исключения были ужасно изувечены.
 Вперёд Будина вышел Хонес, даже не пытавшийся скрыть омерзение на лице. Он подошёл ближе к размешенным телам, прикрыв нос рукой. Через несколько мгновений рассматривая тел, Хонес с тем же омерзением в голосе проговорил:
 - Из развесили уже после смерти. Раны по всему телу: ножи, мечи, молотки - их долго истязали перед убийством. А это…
 Хонес не успел договорить. Тошнотворный запах разложения уже невозможно было терпеть. Юноша отбежал в сторону и принялся жалел поглощать воздух.
 Посмотрев на друга сочувствующим взглядом, Будин следующим принял эстафету осматривать тела. Несмотря на то, что сын князя убил не одного противника на арене и прекрасно знает, что такое смерть, даже он не смог скрыть омерзение от сгнивших тел, вокруг которых роились мухи. Всё наблюдения Хонеса оказались верны, однако юный воин не учёл одной важной детали, которая позволила прояснить произошедшее, и ещё больше погрузило Будина в отчаяние. Надеясь, что он ошибся, Будин осмотрел ещё несколько тел, однако, к несчастью, его подозрения подтвердились.
 Наконец, спустя несколько минут разглядываний, даже у Будина не хватило терпения, и он отошёл от развешанных тел как можно дальше - туда, где остановился весь его отряд.
 - Ну что, капитан - нашли ещё что-то подозрительное? - Спросил Хонес, глотая воду из бурдюка.
 - Ты всё правильно подметил, - печально заявил капитан. - Однако ты не учёл одну важную деталь, которая полностью меняет суть дела. На каждом убитом теле видна вырезанная ножом символика: овал, пересечённый двумя крестами, концы которых смотрят в разные стороны.
 Солдаты озадачено посмотрели на своего капитана, а затем осмотрели друг друга, надеясь, что хоть кто-то знает, о чём говорил Будин.
 - Этот символ оставили последовали культа Нурмагалтепа, - зловеще заявил капитан. - Это не обычные разбойники: согласно путеводителю Иргремур, эта секта появилась пару столетий назад. Иргремур обнаружила маленькую группку, состоявшую всего из тридцати ваулирийцев. Однако, судя по всему, ученик этого психа зашли далеко за границы морского королевства.
 - Ну и что нужно этому культу? - Спросил один из воинов.
 - Они верят, что наш мир, осквернённый порчей Андарона, можно спасти лишь пожертвовав кровью всех тёмных душ! Одному Творцу известно, кого они считают «тёмными душами».
 - Значит, этим должен заниматься Храм Света, - заявил другой солдат.
 - Хотелось бы посмотреть, как монахи разбираются с этими психами, - усмехнулся Хонес. - В общем-то, особо ничего не изменилось. Просто теперь, если что, разбойники захотят не деньги из нас вытрясти, а кровь выпустить.
 - Это фанатики! - Сурово заявил Будин. - А это значит, что их не напугать, в отличии от разбойников, не подкупить, с ними не договориться. Знайте, если вы встретили этого сектанта, сражайтесь до конца - они не будут вас щадить или брать в плен. Убейте, или сами будете убиты! Поэтому с этого момента смотрите в оба, остерегайтесь любого шороха, ходить только по парам.
 Солдаты, шокированные услышанным, оглядели друг друга - теперь первое задание не выглядело таким уж притягательным. Слава, успех, заслуги - перед лицом реальной опасности все эти понятия отходят на второй план, оставляя в мыслях лишь страх.
 - Выдвигаемся вперёд, - скомандовал Будин. - Пойдём этой дорогой.
 - А если это ловушка? - Спросил Хонес.
 - Разумеется, это ловушка. Они хотят, чтобы мы пошли именно этой дорогой. Поэтому сделаем так!
 Капитан подошёл к своему отряду, жестом подозвал всех ближе к себе и заговорил. Будин выложил свой план за пару минут, после чего воины разделились на две части: первая половина, во главе с Будиным, отправилась дальше по дороге, по обе стороны которой были развешены тела; вторая группа во главе с Хонесом направилась назад - тем же маршрутом, по которому группа пришла к этому пугающему месту празднования смерти и извращений человеческой души.
 На протяжение последних нескольких часов, группа переходила через лес. Он оказался куда больше, чем полагал Будин - выйти из него удалось лишь под вечер, когда Варнир склонился к горизонту. Воины были уставшими, однако они по-прежнему настороженно оглядывались по сторонам при любом шорохе и треске.
 Неподалёку стояла одна одинокая деревушка. Судя по всеобъемлющей тишине и нескольким сгоревшим крышам, эту деревню атаковали последователи культа. Вероятность того, что они до сих пор сидят в ней - достаточно высока. Попытаться отбить её сейчас, когда солдаты были изнурены долгим путём - безумие. Однако ночью разбойники вряд ли будут ожидать нападения.
 Потому, решившись на хитрость, Будин приказал своим солдатам вернуться на несколько десятков метров обратно в лес, чтобы их никто не видел и не слышал. Отужинав, солдаты должны были проснуться ночью и направится в деверю: если там скрывались культисты, их бы удалось перебить, воспользовавшись неожиданностью; если так никого не будет - воины смогут продолжить отдых в более приемлемых условиях. План прост и понятен, а кроме того все так устали, что даже не желали думать над альтернативой. Приказ капитана был исполнен.
 Воины зашли так далеко, чтобы со стороны поселения не было видно дым от костра - к счастью, было уже довольно темно, а небо заволокло серыми облаками, так что столб дыма издалека могли принять за облако. Солдаты подарили небольшие куски мяса, которые приобрели в последней деревне, выпили воды, переговорили и легли спать. Будин остался на стороже.
 Через несколько часов, когда Данмар уснул в глубокой ночи, капитан тихо разбудил своих подчинённых и приказал отправляться в путь. Солдаты, которым из-за тревожности ели удалось уснуть, быстро собрались и с тягостными сердцами направились к поселению.
 Через час боевая группа стояла в нескольких десятках метров от забора деревни. Двигались тихо, не зажигая факелов, в том порядке, как их расставил Будин. С каждым шагом сердце колотилось всё сильнее - солдаты ждали неминуемой битвы с сумасшедшими фанатиками.
 Будин пересёк раскрытые настежь ворота, держа меч в руках и внимательно осматриваясь по сторонам. Едкий запах гари и металлическая вонь крови тут же ударила в нос юноше. За время похода его глаза привыкли к темноте, так что капитан мог внимательно осмотреть несколько сгоревших изб, валяющиеся повсюду куски ткани, разбитые ставни окон, а также засохшие, но всё ещё видные лужи крови. По всей видимости, с момента нападения на поселение не прошло и недели.
 Будин сделал несколько аккуратных шагов, стараясь не шуметь доспехами. За ним последовали и другие воины. Тишина, стоявшая в этой мёртвой деревне, вызвала ужас до дрожи в поджилках.
 Отряд прошёл пару десятков домов - ни намёка на присутствие хоть одной живой души в деревне. Ещё пара минут, и воины окажутся в центре. Если и там никого не будет, значит, селение действительно пустое. Впрочем, стоило потом внимательнее осмотреть каждый дом.
 - Далеко же вы зашли, - раздался насмешливый мужской голос дальше по улице.
 Воины в момент напряглись - несколько даже дрогнуло от неожиданности. Солдаты направили оружие вперёд, в ту сторону, откуда донёсся голос незнакомца.
 Через несколько мгновений из-за угла одного дома вышел мужчина средних лет, короткостриженный, с голым торсом, который покрывали десятки, если не сотни шрамов. Слева на груди незнакомца виднелось метка - точно такую же Будин видел на развешанных трупах. Улыбающееся лицо мужчины, лёгкая неприятность и глаза, горящие безумием, заставили молодых солдат отступить на шаг назад.
 - Мы ждали вас! - Продолжил мужчина, не убирая улыбки с лица. - Ваш путь сюда ознаменовал новый путь к исполнению задуманного Творцом!
 Неожиданно со всех сторон послышались трески, издаваемые тетивой при натягивании. Воины принялись осматриваться по сторонам - из-за каждого дома повысовывались похожие на первого незнакомца полуголые, гравированные бродяги. На крышах домов появились лучники той же наружности.
 - Не советую вам вступать в бой - вы в меньшинстве, - незнакомец, вышедший перед воинами, медленным шагом направился к Будину. - Идите с нами, отужинайте, выслушайте несколько историй.
 Будин резко поднял меч и принялся сверлить незнакомца гневным взглядом.
 - Какой настрой, - усмехнулся мужчина, выставив руки вперёд. - Ты у них за главного, да? Лучше бы тебе чуть смягчится, а то худо будет!
 Шрамированный мужчина, не опуская рук, указал пальцев в сторону товарищей Будина. Юный капитан, не опуская меча, посмотрел назад, раздумывая, как бы расправится с явившимися сектантами так, чтобы погибло как можно меньше его людей.
 - Не напрягайся!
 С этим словами незнакомец мигов выхватил короткий меч из-за спины, одним резким и сильным ударом выбил оружие из рук Будина, после чего ударил юношу правой рукой с такой силой, что рослый капитан упал на землю.
 В глазах потемнело, в ушах послышался писк. Этот псих куда сильнее, чем кажется.
 - Тебе нудно отдохнуть! Будешь поспокойнее, - улыбаясь, выговорил мужчина, после чего ударил Будина пяткой в нос.
 Сознание покинуло капитана. Он остался лежать на земле, пока сектант не объявил победоносным тоном:
 - Сегодня у нас произойдёт Сошествие!