Гео-Купола Кел Дара

На планете, чьё имя уже стёрлось из галактических карт, оставив лишь координаты и пометку «атмосфера непригодна для дыхания», существовало чудо — город Кел’Дар. Он не был построен в привычном смысле слова. Он вырос.

С поверхности, изрытой ядовитыми ручьями и окутанной оранжевыми туманами, Кел’Дар выглядел как россыпь гигантских, идеально огранённых кристаллов, вонзившихся в пустынные равнины. Это и были Гео-Купола. Их не собирали из стекла и стали, а выращивали по древней технологии из особого минерала, добываемого в недрах этого сурового мира. Каждый Купол был самодостаточным организмом, живой, дышащей структурой, чьи грани преломляли скупой свет далёкого солнца в радужные сполохи.

Внутри самого большого из Куполов, «Корневища», жила Элара. Её дом, словно ласточкино гнездо, прилепился к искривлённой, прозрачной стене. С террасы открывался вид на весь город-в-куполе: устремлённые ввысь башни, переплетённые мостами-лианами, парящие сады с фосфоресцирующей растительностью и, выше всего — свод. Свод, за которым бушевал чужой мир.

Сегодня был день Обновления. Раз в несколько лет из недр планеты к основанию Купола начинали подавать питательный раствор, и структура начинала расти, добавляя новые ячейки к своему краю, расширяя жизненное пространство. Элара, как инженер-кристаллограф, должна была проверить целостность новых сегментов.

Она вышла на смотровую площадку на самом «потолке» Купола, у края зоны роста. Воздух звенел от энергии, пах озоном и свежестью после грозы. Прямо перед ней, медленно, словно во сне, из центральной магистрали-прожилки начинали формироваться новые шестиугольники. Они были пока молочно-мутными, но с каждой секундой набирали прозрачность, будто кто-то выдувал из них туман. Это был самый сокровенный и священный процесс в жизни кел’дарцев — наблюдать, как твой дом растёт, как кристаллизуется его защита.

Внезапно ритмичное мерцание новых панелей сбилось. Вместо ровного свечения одна из ячеек вспыхнула ослепительно-белым и тут же погасла, оставив после себя тёмное, непрозрачное пятно с паутиной микротрещин. Тревожный гул прошёл по всей конструкции. Элара почувствовала его ногами сквозь плиты пола.

— Дефект роста, — её голос, приглушённый шлемом скафандра, прозвучал в общем канале связи. — Сектор 7-Гамма. Стабилизируем.

Процедура была отработана. Но когда она с командой приблизилась к дефектному сегменту, чтобы ввести полимерный отвердитель, Элара замерла. Сквозь мутное, ещё не до конца сформированное стекло ей что-то показалось. Что-то, чего не могло быть.

Снаружи. Прямо у стены Купола, в ядовитой атмосфере, стояла фигура.

Это не мог быть кел’дарец. Ни один скафандр их конструкции не выдержал бы такого давления и химической агрессии. Фигура была высокой, худой, её контуры плавали и дрожали в мареве оранжевого тумана. Она не двигалась, просто смотрела. Смотрела внутрь.

— Элара? Данные? — позвал её напарник.

Она не ответила, не в силах оторвать взгляд. Это было видение, мираж, порождённый стрессом и игрой света на повреждённом кристалле. Должно было быть.

Но потом фигура подняла руку и медленно провела ладонью по внешней стороне купола, словно ощупывая его, пытаясь понять его природу. В месте прикосновения на внутренней поверхности на мгновение проступил иней.

— Там кто-то есть, — прошептала она.

В общем канале воцарилась тишина, а затем взорвалась вопросами. «Невозможно!», «Давление убьёт всё живое!», «Это галлюцинация!».

Но фигура не исчезала. Она стояла, немой свидетель из враждебного мира, наблюдатель за их уютной, хрустальной клеткой. И впервые в жизни Элара почувствовала не гордость за технологию, защищающую её народ, а нечто иное. Уязвимость. Ощущение, что за тонкой, хоть и прочной, прозрачной стеной скрывается не просто пустота, а нечто неизведанное, живое. И оно смотрит на них.

Дефектную панель залатали в считанные минуты. Новый кристалл нарастили поверх. Видение исчезло, растворилось в оранжевой мгле.

С тех пор прошли недели. Город жил своей жизнью, но что-то изменилось. Элара часто поднималась к своду и смотрела вовне. Она изучала архивы, пытаясь найти хоть какие-то упоминания о другой жизни на планете. Ничего.

Однажды ночью, когда светила крупнейшая луна, отбрасывая длинные тени через Купол, она снова вышла на свою террасу. И замерла. На внешней поверхности свода, прямо над её домом, кто-то провёл линию. Длинную, ровную черту, словно сделанную пальцем на запотевшем стекле. А рядом с ней — ещё одну. И ещё.

Это не были случайные трещины или следы эрозии. Это был символ. Примитивный, но однозначно созданный разумом.

Они не одни. Их цивилизация, запертая в своих прекрасных, растущих кристаллах, была не единственной на этой мёртвой, казалось бы, планете. Кто-то жил снаружи. Кто-то, кто мог выжить там, где они не могли. Кто-то, кто всё это время наблюдал.

И теперь этот кто-то начал выходить на связь.

Элара посмотрела на звёзды, искажённые и умноженные гранями Купола, а затем на новый, таинственный знак снаружи. Страх сменился жгучим любопытством. Стены Кел’Дара, всегда бывшие символом безопасности, внезапно стали окном. И она понимала, что рано или поздно кому-то придётся сделать первый шаг, чтобы его открыть.