Уйти за призрачную грань. Глава 7

Глава 7 
 
                Став свидетелем задержания или, скорее, даже ареста Маркуса, Ортокс долго не мог прийти в себя и бесцельно кружил по бесконечным коридорам гильдии. Голову молодого проникателя буквально распирал поток противоречивых мыслей, нахлынувших сразу после поспешного бегства из лаборатории контрольной службы. Оказавшись на лестнице, Ортокс поначалу и вовсе порывался покинуть территорию Старогородского комплекса, представив, что и сам окажется в том же положении, что и немолодой инженер-контролер. Блуждая по коридорам и переходам, молодой человек не заметил, как очутился в холле, ведущем к главному входу. И лишь услышав гул голосов многочисленных посетителей, Ортокса притормозил, сообразив, что своими суетливыми действиями он только привлекает излишнее внимание.
                Немного придя в себя, проникатель вспомнил, что совершенно забыл о своих приятелях, а ведь задержание, если руководству вздумается, что называется, зачистить неугодных свидетелей, грозило в первую очередь Твинсу с Барни. Подобные мысли вызвали у молодого человека чувство неловкости и даже стыда, ведь по всему выходило, что он фактически бросил товарищей в трудную минуту. К этому времени Ортокс почти добрался до внутреннего поста охраны и, не дойдя до полупрозрачной калитки нескольких шагов, развернулся назад, вызвав откровенно недоуменные взгляды со стороны стоявших на посту стражников. Молодой человек направился было к лестнице, ведущей к общежитиям, однако почти тотчас снова подумал о слежке, затеянной, как ему казалось, руководством гильдии, в отношении сотрудника, сующего свой нос, куда не следует. Подобные размышления настолько взбудоражили молодого человека, что он снова резко свернул в сторону, как будто такой маневр мог сбить с толку гипотетических преследователей. От подобных метаний за милю попахивало откровенной паранойей, но после случившегося с Маркусом молодой проникатель стал опасаться любого шороха.
                К счастью, шальная мысль, едва не заставившая Ортокса устроить суматошное хождение по лабиринту коридоров и переходов гильдии, очень скоро выветрилась из головы. Миновав пару помещений, расположенных неподалеку от главного холла, молодой человек свернул в один из коридоров и, притормозил, плюхнувшись на небольшую скамейку возле фонтанчика с водой, посчитав необходимым осмыслить сложившуюся ситуацию. 
   
                Постаравшись взять себя в руки, молодой проникатель вернулся к недавнему разговору с Маркусом. Да, поначалу могло показаться, что немолодой контролер просто выплеснул накопившееся недовольство, порожденное какими-то личными причинами. Однако, немного поразмыслив, Ортокс пришел к выводу, что не все так однозначно, и несколько сумбурные высказывания Маркуса давали немало пищи для размышлений.
                Во-первых, во время проведения проникновения в лаборатории находилось немало людей из числа тех, кто не имел никакого отношения к эксперименту. Во-вторых, среди этих людей присутствовал один из старших секретарей гильдии, однако ни Ортокс, ни его товарищи не видели представителя руководства. Из чего следовало, что Бертран по какой-то причине не желал показываться на глаза, скрываясь в одном из закрытых помещений. Например, там же, где располагалась вторая, дополнительная установка для проникновений. В связи с этим возникал вполне логичный вопрос уже по поводу скрытой установки. Любой проникатель знал, что во время открытия барьера используются два аппарата – основной и резервный, причем последний находится в так называемом режиме ожидания. Эту установку используют, по обыкновению, в тех случаях, когда происходят какие-то сбои. Однако в данном случае штатную дополнительную установку не задействовали, по крайней мере, Ортокс не видел, чтобы в таковой располагался дублирующий проникатель. Если же в лаборатории имелась еще какая-то установка, то о таковой никому из проникателей не было известно.
                Но, на этом странности не заканчивались. В ничуть не меньшей мере настораживало заявление немолодого контролера о немалом количестве отступлений от штатного процесса проникновения, и в довершении ко всему, о фактическом дублировании самого процесса. Каким образом можно осуществить нечто подобное, молодой человек даже представить не мог, однако подобная гипотеза, пусть и выглядевшая маловероятной, объясняла странности, с коими столкнулся Твинс.

                Немного успокоившись и проанализировав то, что услышал от Маркуса, Ортокс попытался мысленно нарисовать картину происходящего. Теперь уже не оставалось сомнений, что высокопоставленные сотрудники гильдии проводили собственный, весьма нетривиальный эксперимент. И вся эта канитель с походом в мир «Изломанного профиля» потребовалась неизвестным, явно связанным с руководством гильдии, в качестве этакой ширмы, прикрывающей истинные цели. Более того, необычный эксперимент был настолько важен, что неведомые зачинщики и исполнители, не моргнув глазом, пожертвовали в ходе его выполнения одним из лучших проникателей. Теперь становилось понятным столь прохладное, если не сказать больше, отношение к Твинсу и Барни, ибо ребята оказались крайне нежелательными свидетелями, пусть и не способными привести какие-либо доказательства. Ведь слова Твинса при таком раскладе без проблем опровергались заявлениями высокопоставленных чиновников. Тем не менее, инициаторы эксперимента явно опасались распространения какой-то информации, желая устранить любой источник утечки. При таком раскладе становилось понятным задержание Маркуса, ибо инженер-контролер входил в группу, занимающуюся, в том числе и сохранением данных обо всем, что происходило по ходу эксперимента.
                Правда, все равно оставалось непонятным, почему ограничения в отношении Твинса оказались столь условными, как будто являлись пустой формальностью. Теоретически можно было предположить, что молодого проникателя собирались использовать для каких-то своих целей в будущем, но никаких фактов, которые подтверждали бы это версию, пока не находилось. Продолжая размышлять в таком духе, Ортокс настолько ушел в себя, что далеко не сразу услышал голоса двух молодых контролеров, появившихся неподалеку от фонтанчика. Стряхнув нахлынувшее оцепенение, проникатель попытался еще раз привести мысли в порядок и оценить ситуацию.

                Судя по информации, полученной от Маркуса, а Ортокс не видел причин не доверять немолодому контролеру, кто-то использовал приятелей втемную, выставив этакими козлами отпущения, скрыв за их якобы неумелыми действиями некий эксперимент, не предназначенный для посторонних глаз. И если принять во внимание не слишком удачное разрешение чрезвычайной ситуации, возникшей в ходе этого эксперимента, напрашивался вывод о повторении. Вот только, какую роль при таком раскладе оставляли Твинсу с Барни, оставалось непонятным.

                Теперь Ортокс фактически очутился на этакой развилке, не очень понимая, ни что делать с полученной информацией, ни как себя вести в сложившейся ситуации. Молодой человек пытался прикидывать и так, и этак, но в результате лишь пришел к выводу, что без разговора с приятелями ему не обойтись.
                Молодой человек посидел еще немного, правда, больше для того, чтобы собраться с мыслями, после чего поднялся со скамейки и медленно побрел к одной из боковых лестниц, ведущих к жилым секторам. Ортокс успел пройти примерно половину дистанции, как вдруг его словно что-то подтолкнуло изнутри, заставив резко обернуться. В глубине души появилось тревожное чувство, сродни тому, как если бы кто-то пристально смотрел в спину. Однако ничего подозрительного в коридоре не наблюдалось, лишь на удалении, в главном вестибюле мелькали фигурки сотрудников гильдии, да чуть ближе двое работников хозяйственного сектора занимались тем, что меняли коврики перед дверьми кабинетов. На краткий миг Ортоксу почудилась, что створка одной из дверей приоткрыта и оттуда кто-то выглядывает, но, однако, приглядевшись внимательнее, проникатель понял, что ошибается. 
                Молодой человек неприязненно поморщился, развернулся на месте и...
                Едва не столкнулся нос к носу с Лестером, провидцем-стажером, присутствовавшим при проведении недавнего эксперимента. Если бы голова Ортокса не была забита мыслями о недавнем происшествии, он бы наверняка вспомнил, что всего пару часов назад уже встречался с этим прохиндеем, направляясь на встречу с Маркусом. Но, увы, факт недавней встречи как-то выветрился из головы молодого человека. Что же касается стажера, тот выглядел так, словно встреча и в самом деле была случайной, и теперь глядел на проникателя с деланным возмущением:
 
                – Эй! Давай-ка, поосторожней! Этак можно и с ног сбить!
 
                – Э...э, прости, задумался немного, – Ортокс с виноватым видом махнул рукой, – не самый простой день выдался...
 
                – Что? Все мучаешься после недавнего проникновения? – в голосе Лестера звучали такие интонации, словно именно Ортокс находился в створе устройства управления проникновением во время аварийной ситуации.
 
                – Можно подумать, каждый день происходит что-то подобное... – Пробурчал с недовольным видом Ортокс и сделал шаг в сторону, всем видом показывая, что не расположен к разговорам.

                Только теперь проникатель вспомнил, что во время недавнего эксперимента Лестер болтался по лаборатории проникновений с таким видом, словно находился на представлении в паноптикуме. И это воспоминание моментально испортило и без того не слишком радужное настроение молодого человека. Перед глазами тотчас появилась неприглядная картина – взмыленные сотрудники лаборатории мечутся возле пультов и основной камеры, а у провидца-стажера на физиономии улыбка до ушей. Тогда, во время проведения операции по открытию барьера в мир «Изломанного профиля», Ортокс как-то не обратил внимания на странное, откровенно вызывающее поведение Лестера, и теперь нахлынувшие воспоминания вызвали откровенную неприязнь.
 
                – Да, ладно тебе! Можно подумать, катастрофа случилась?! – всё не унимался Лестер, и на его лице вновь появилась уже знакомая, нахальная ухмылка. – Тебе чего беспокоиться? Не ты же проводил развертку? 
 
                – А с каких это пор человека волнует только то, что касается лично его? – Ортоксу стоило немалых трудов удержаться от грубого замечания.
 
                – А нужно из любой мелочи делать трагедию? – со стороны могло бы показаться, что на приторно-слащавой физиономии Лестера появилось выражение искреннего удивления. – Ну, не справился твой приятель со стабилизацией канала, ну потерял связь со своим провидцем, что теперь, застрелиться что ли? Радоваться нужно, что вовремя подстраховали...
 
                Провидец-стажер внезапно умолк, словно прикусил язык, и в какой-то момент Ортоксу показалось, что на его физиономии мелькнула гримаса неудовольствия. Однако спустя мгновенье Лестер вновь обрел свой самоуверенно-насмешливый вид, обратив на собеседника снисходительный взгляд:
                – Ладно, расслабься, ты-то точно не при делах! А приятелю твоему просто не повезло.
 
                С этими словами Лестер протянул руку вперед, явно намереваясь похлопать проникателя по плечу, но подобную фамильярность Ортокс точно не собирался терпеть, поэтому тотчас отпрянул в сторону. В ответ провидец-стажер состроил невообразимую гримасу, махнул рукой и исчез за дверью ближайшего кабинета.
                Беседа с навязчивым и бесцеремонным типом оставила в душе Ортокса крайне неприятный осадок. Мало того, что встреча с Лестером всколыхнула не самые позитивные воспоминания, так этот тип еще и прошелся по поводу профессиональной пригодности Твинса.
                Оглянувшись на дверь, за которой исчез недавний собеседник, проникатель двинулся дальше, чисто машинально прокручивая в голове детали недавнего разговора, и вдруг его словно пронзила молния, заставив остановиться буквально в шаге от лестницы. Только теперь до молодого человека дошел смысл некоторых, якобы случайных замечаний Лестера.
                Да, Ортокс хорошо помнил, как провидец толкался по залу для проникновений, однако стажер никак не мог знать, что у основного оператора возникли проблемы со стабилизацией канала. Подобной информацией, помимо самого проникателя, владели только его инженер, да еще руководитель эксперимента. Впрочем, немного поразмыслив, Ортокс был вынужден признать, что такой информацией владел и Амиран, а попутно и тот, кто сидел в дублирующей установке.
                К слову, и о потере связи с провидцем, знал все тот же Амиран, ну, а вместе с ним и руководитель эксперимента. Каким образом эта информация появилась у пронырливого стажера, оставалось неизвестным. Тем менее, по всему выходило, что вечно кривляющийся, отпускающий шуточки на грани фола Лестер, оказался обладателем информации на уровне руководства службы проникновений. Впрочем, нельзя было исключать, что стажер в какой-то момент пересекся с Амираном. Наверное, не стоило сбрасывать со счетов вероятность того, что проговорился сам Твинс, однако Ортокс не помнил, чтобы товарищ хоть раз пересекался с пронырливым стажером.

                Все эти мысли промелькнули в голове за считанные секунды, заставив молодого человека изрядно насторожиться. Странные реплики Лестера, как бы случайно оброненные во время разговора, приводили к выводу, что некоторые люди играли в недавнем происшествии, куда большую роль. Более того, теперь возникали сомнения и правильности понимания ситуации в целом.
                С минуту Ортокс пребывал в раздумьях, продолжая стоять одной ногой на нижней ступеньке лестницы, и лишь донесшиеся сверху голоса, вывели проникателя из охватившего его оцепенения. Глубоко вздохнув, молодой человек оглянулся на дверь, за которой исчез стажер и, махнув рукой, двинулся наверх. Теперь он отчетливо понимал, что ситуация, складывающаяся вокруг вчерашнего происшествия, может оказаться куда серьезнее, нежели представлялось поначалу.

***
 
                В тот момент, когда Ортокс начал подниматься по лестнице, на противоположном конце гильдии по коридору общежития архивариусов топали Твинс с Барни, обсуждая информацию, полученную от Бартоломео. Молодые люди понимали, что услышанное во время беседы с немолодым архивариусом, могло стать настоящей бомбой, грозившей перевернуть давно устоявшиеся представления о многих вещах.
                К примеру, такой термин, как «неявная реальность», стал для приятелей настоящим открытием. Если о закрытых мирах у начинающих проникателей еще имелась, какая-никакая информация, по большей части, базирующаяся на неудачных попытках преодоления барьера, то ни о каких «неявных реальностях» они и слыхом не слыхивали. А теперь, если верить словам пожилого архивариуса, выходило так, что пресловутые реальности, ни много, ни мало, ставили под сомнение все устройство вселенной.
                И хотя молодые люди понимали, что столкнулись с чем-то, труднообъяснимым, все же отнеслись к информации, полученной от Бартоломео с немалой долей скептицизма и недоверия. Мироустройство Большой Вселенной, представлявшей собой бесконечный тоннель, являвшийся связующим началом для множества разнообразных миров, никогда и никем не подвергалось сомнению. В конце концов, и многочисленные проникновения в иные миры уже самим фактом своего проведения подтверждали устоявшийся порядок вещей. Никому и в голову не приходило оспаривать хорошо известные постулаты о связи всех миров тоннеля бесконечности определенным набором физических законов. И появлявшийся при каждом открытии барьера, бесконечный тоннель, отлично укладывался в упомянутую концепцию стержневой реальности. Согласно давно разработанной теории, именно в виде тоннеля, коридора без конца и края, воспринимало стержневую реальность человеческое сознание. А все остальные миры представлялись своеобразными отростками, этакими побегами, ответвившимся от основного ствола – тоннеля.
                Если выбросить из устоявшейся теории тоннель бесконечности, сыпались все представления об окружающем мире. Более того, при таком раскладе и вовсе становилось непонятным, каким образом происходят многочисленные перемещения между мирами. В общем, пищи для размышлений приятели получили в достатке, хотя и не собирались принимать все слова пожилого архивариуса на веру немедленно.   

                Не менее бурную реакцию вызвали и замечания Бартоломео о некоем дублировании процесса проникновения, осуществляемого кем-то извне. Впрочем, в этом случае поверить в сказанное пожилым архивариусом было несравненно легче. В конце концов, ничто не мешало предположить, что руководство решило провести этакий замысловатый эксперимент, не ставя в известность рядовых исполнителей, коих использовали просто для прикрытия. Хотя и при таком раскладе появлялось немало вопросов, в том числе и о целях неведомого эксперимента, ради которых легко пожертвовали одним из ведущих специалистов. Если же допустить, что некто все же рискнул пойти на такой шаг, становилось понятным, почему молодой проникатель и его инженер выглядели в глазах инициаторов эксперимента крайне нежелательными свидетелями.
                Однако придя к такому выводу, молодые люди очень скоро сообразили, что с подобными свидетелями вряд ли кто-то станет церемониться.  И в таком свете оставалось непонятным, почему столь условное ограничение коснулось одного лишь Твинса.
 
                – Черт, не знаю, как ты, а у меня такое ощущение, что побывал на трудном экзамене... – Половину пути от жилища Бартоломео до лестницы друзья преодолели в молчании, и только оказавшись на пороге общежития архивариусов, Барни признался, чуть потупив взор:
                – Даже представить не мог, что влезем так глубоко!
 
                – Да уж... – Пробормотал в ответ Твинс, с растерянным видом поглядывая по сторонам. – Все эти фразы об устройстве вселенной буквально выбивают из колеи. 
 
                – Ага, а возможное участие в этой свистопляске кого-то из руководства, тебя, выходит, не напрягает? – с недовольным видом фыркнул инженер, оглядев приятеля скептическим взглядом.
 
                – Боюсь, это лишь следствие, в то время как причины кроются все в том же вопросе мироустройства, – Твинс нетерпеливым жестом отмахнулся от приятеля, – если эксперимент и в самом деле касался фундаментальных знаний, участие руководства становится более чем логичным.
 
                – Ну, да, ну, да, – скорчив невообразимую рожу, закивал головой инженер. – Тогда объясни мне, какого черта в столь важном эксперименте участвовало столько случайных людей? – Барни смерил товарища скептическим взглядом. – Вот скажи на милость, для какой цели в зале для проникновений толкалось столько контролеров? И Ортокса никто не думал выгонять, не говоря уже об этом выскочке Лестере?!
 
                – Трудно сказать... – Твинс на пару мгновений задумался, уставившись глазами в пол. – Быть может, Бартоломео прав, и вся эта компания, включая нас с тобой, играла роль этакой массовки, а основное действие осуществлял кто-то еще?
 
                – Интересно, и кто же?! – Барни всплеснул руками и с деланным удивлением уставился на товарища. – Думаешь, они задействовали Аварда?! 
 
                – Сильно в этом сомневаюсь, – проникатель на мгновенье задумался, а затем отрицательно покачал головой, – нет, думаю, Аварда, и в самом деле подключили в последний момент, когда ситуация стала выходить из-под контроля, причем и его никто не удосужился поставить в известность об истинных целях эксперимента.
 
                – Ничего себе! – Барни от удивления даже присвистнул. – Использовать в темную одного из ведущих проникателей гильдии?!
 
                – О том и речь, – немного невпопад ответил Твинс, вновь поворачиваясь с тем, чтобы продолжить путь.
 
                Инженер постоял немного, продолжая бубнить что-то под нос, размахивая руками, затем тряхнул головой и помчался догонять ушедшего вперед товарища. Проникатель к этому времени миновал тамбур, отделяющий общежитие архивариусов от лестницы, и остановился там, поджидая отставшего приятеля. Барни успел догнать товарища и даже поставил ногу на первую ступень лестница, когда до слуха приятелей со стороны служебного прохода донесся странный скрип, напоминавший звук отпирания старой двери.
                Тут, пожалуй, стоит сделать небольшое отступление и заметить, что коридоры жилых секторов гильдии по большей части не могли похвастаться обилием праздношатающейся публики. Даже в тех секторах, где проживала куда более многочисленная когорта инженеров и контролеров, редко кому удавалось увидеть больше трех человек одновременно. А уж общежитие архивариусов в плане отсутствия людей и вовсе могла дать сто очков вперед. Чуть больше получаса назад, топая на встречу с Бартоломео, приятели не встретили ни одного человека на всем пути, начиная от верхней площадки лестницы и до самой двери пожилого архивариуса. Более того, приятели отлично помнили, что дверь, ведущая в служебный проход, была заперта, и на ней висел наружный замок. А сейчас створка оказалась слегка приоткрытой, и не единого признака навесного замка.
                Столь неожиданное изменение внешнего облика двери заставило приятелей переглянуться. На лице инженера застыло встревоженное выражение, в то время как Твинс скорее выглядел озадаченным.
 
                – Тебе не кажется, что здесь что-то не так? – понизив голос до шепота, обратился к напарнику Барни.
 
                – Знаешь, теоретически, туда мог войти техник... – Не очень уверенным тоном отозвался Твинс, пытаясь разглядеть узкую щель между створкой и притолокой. 
 
                – Теоретически, туда и уборщик мог зайти, – Барни обратил на товарища взгляд, полный неприкрытого скепсиса, – например, потерял ведро или швабру!
 
                – Как потерял? – до Твинса далеко не сразу дошла ирония в словах приятеля, он все еще никак не мог отойти от разговора с архивариусом.
 
                – Как, как, взял и потерял?! – почему-то разозлился Барни, с досадой глядя на товарища.
 
                Твинс собрался было ответить, и в это мгновенье скрип повторился, заставив незадачливых детективов подскочить на месте. Причем теперь у обоих не осталось сомнений, что створка приоткрылась чуть больше.
 
                – Не нравится мне это дело, – инженер чисто машинально шагнул назад, поднявшись на пару ступеней, но тотчас спохватился и, наклонившись вперед, ухватил товарища за рукав куртки, – сдается мне, пора делать ноги.
 
                – Погоди, может, стоит посмотреть, кто там? – Твинс все никак не мог оторвать взгляда от узкой щели в дверях, стоя, как вкопанный, словно на него напал какой-то столбняк.

                – И на кого ты собрался смотреть? – судя по реакции инженера, его отнюдь не прельщало познакомиться с тем, что издавало столь неприятный скрип. 
 
                – Ну-у, это... – Твинс на мгновенье замялся, отвлекшись от разглядывания двери, ведущей себя как-то странно, а когда снова повернулся к Барни, тотчас удивленно поднял брови, не понимая, от чего так изменилось лицо приятеля. – Эй, ты чего?
 
                Однако, проследив за взглядом инженера, молодой проникатель мгновенно превратился в статую, почувствовав, как внутри разливается неприятный холодок.
                И подобная реакция становилось вполне понятной, стоило только взглянуть на картину, что разворачивалась сейчас перед глазами самодеятельных исследователей.
                Входная дверь служебного прохода располагалась в нескольких шагах от тамбура общежития архивариусов. Свет, льющийся из узкого оконца, попадал лишь на самый край створки, оставляя оставшуюся часть в полумраке.
                И сейчас, в лучах тусклого света отчетливо просматривалась струйка серо-сизого дыма, выползающая из полуоткрытой двери. Само по себе явление не выглядело чем-то из ряда вон выходящим, хотя и заставляло думать о возникновении пожара. Однако странности на это не закончились, ибо спустя несколько секунд видимое изображение двери как-то разом исказилось, превратившись в одночасье в набор полупрозрачных геометрических фигур, словно перетекающих одна в другую. Но и эта необычная картина продержалась в поле зрения Твинса и Барни совсем недолго. А затем конгломерат странных силуэтов принялся тускнеть, после чего перед взором изумленных приятелей появилось нечто вроде сумрачного провала овальной формы, уходящего куда-то в невообразимую даль.
                На краткий миг очертания прохода стали отчетливыми, а затем в глубине его появилось нечто вроде мерцающего облачка, беспрерывно меняющего свою форму.
 
                – Ты тоже видишь это, это...? – голос Барни казался похожим на карканье старой вороны, а к концу фразы и вовсе превратился в едва различимый шепот.
 
                В ответ Твинс лишь кивнул головой, судорожно пытаясь проглотить невесть откуда появившийся комок в горле, от чего на миг показалось, что не хватает воздуха.
В течение нескольких секунд приятели наблюдали за странным танцем мерцающего серебристым светом силуэта, а затем откуда-то сзади послышался громкий хлопок, показавшийся обоим грохотом разорвавшейся бомбы.  И лишь спустя несколько мгновений сыщики-любители сообразили, что слышат стук закрывшейся двери.
                Грохот, донесшийся сверху, заставил молодых людей вздрогнуть и отвлечься от странного зрелища в служебном проходе. Но, как только приятели вновь повернулись к двери, не смогли удержать возгласа разочарования. И не мудрено, ибо теперь на месте уходящего вдаль прохода с танцующим облачком перед глазами вновь предстала привычная дверь, пусть и с чуть искаженными очертаниями, с истекающей из щели струйкой дыма.
                С минуту примерно молодые люди продолжали разглядывать дверь, наблюдая за тем, как тает, словно туман под лучами восходящего дневного светила, странное явление, уступая место обычной деревянной двери, из-за которой тянулись все более плотные клубы дыма. В этот момент Твинс даже ощутил нечто, сродни разочарованию, как будто ожидал увидеть продолжение необычного спектакля. Во взгляде Барни скорее читалось нечто вроде недоверия, к коему примешивалось неприкрытое удивление. Впрочем, очень скоро последние элементы таинственного видения исчезли из поля зрения наблюдателей, оставив один на один с дымящейся все сильнее дверью. Какое-то время приятели продолжали с недоумением поглядывать по сторонам, пытаясь понять, что же скрывалось за явлением, свидетелями которому они стали. И из оцепенения их вывели лишь громкие, встревоженные голоса, послышавшиеся откуда-то с верхней площадки лестницы:

                – Эй, откуда дымом несет?! Горит что-то?!
 
                Инженер с проникателем моментально встрепенулись, уставившись на дверь служебного помещения, и то, что они увидели, заставило молодых людей вытаращить глаза. Ибо теперь из узкой щели валили густые клубы дымы, выглядевшие более чем реальными. А спустя несколько мгновений верхние пролеты лестницы наполнились топотом множества ног, судя по всему, запах дыма добрался до жилых коридоров. Дело приобретало скверный оборот, ни Твинсу, ни Барни категорически не хотелось оказаться в эпицентре очередного скандала, пусть даже и спровоцированного обычным возгоранием.
                Первым, как и следовало ожидать, опомнился инженер, ухвативший товарища за руку и решительно повлекший его обратно, к жилому сектору архивариусов. 
 
                – Ты куда собрался? – Твинс попытался было вырваться, однако приятель держал его крепко, и продолжал тащить за собой. – Там же тупик?!
 
                – Это в коридоре твоего знакомца Бартоломео тупик! – решительно возразил Барни, продолжая удерживать товарища за руку. – А любое общежитие, если ты позабыл об этом, имеет второй выход!
 
                – А, ну, да, – хлопнул себя по лбу Твинс, с опозданием сообразив, что товарищ прав.
 
                Тем временем топот многочисленных ног и возмущенные голоса все приближались, заставляя незадачливых разведчиков поспешить скрыться за дверью общежития архивариусов. Лишь у самого порога приятели чуть замешкались, оглядываясь на веселые огоньки пламени, побежавшие по периметру двери служебного помещения, но уже в следующее мгновенье скрылись в коридоре, откуда вышли всего четверть часа назад.
                Промчавшись по безлюдному проходу до самого конца, приятели остановились перед дверью запасного выхода, пытаясь немного прийти в себя. 
 
                – Слушай, но ведь мы и в самом деле видели это... это... – Твинс несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, а затем оглянулся назад.

                Впрочем, никакого уточнения в этом случае и не требовалось, ибо Барни без малейшего труда понял собеседника, благо чувствовал себя ненамного лучше:
 
                – Не знаю, черт побери, не знаю! И знаешь, что мне не нравится больше всего? А то, что эта штука появилась сразу после нашего разговора с архивариусом об этих неявных реальностях?!
 
                – Ты, что же, полагаешь, наше посещение Бартоломео и появление необычного явления как-то связаны между собой?! – со стороны могло показаться, что замечание товарища только разожгло интерес Твинса к странному видению.
 
                – Если это только не было галлюцинацией под впечатлением от рассказа старика, – с недовольным видом поморщился Барни.

                – Знаешь, уж больно сомнительно выглядит, чтобы беседа со старым архивариусом могла спровоцировать какую-то аномалию, – моментально парировал проникатель, обратив на приятеля скептический взгляд, – к тому же, наука не допускает одинаковых галлюцинаций у двух и более людей.
 
                – А...а, хотел я все это... – В ответ на замечание приятеля, Барни лишь отмахнулся и, сделав шаг вперед, открыл дверь, ведущую на наружную лестницу. – Ты лучше скажи, как теперь вести расследование, если начнет мерещиться всякая чертовщина?!

                – Не знаю, как ты, а я собираюсь довести дело до конца, – упрямо наклонив голову, ответил Твинс, – и я все больше убеждаюсь в том, что с этим экспериментом что-то нечисто!
 
                – Ну, да, кто бы сомневался? – буркнул с недовольным видом Барни, и первым шагнул на лестницу аварийного выхода.
 
                Твинс постоял еще несколько секунд, вслушиваясь в голоса, доносящиеся со стороны тамбура, а затем последовал за товарищем.

 
Продолжение - http://proza.ru/2025/08/31/1248